Обратная сторона воды

Глава 1.

В которой я планирую одинокое путешествие, планы насчёт одиночества нарушаются, но я не против.

Я задумчиво попивала вар, сидя в кафе в полном одиночестве. Не совсем в одиночестве на самом деле. Мрак, мой волшебный питомец, дрых рядом, уютно расположившись на одной из многочисленных цветных подушек, тут и там раскиданных на диване. Да и другие посетители присутствовали. Несмотря на то, что студенты уже разъехались, «Пузырь» никогда не пустовал. К счастью, в тихой половине кафе клиенты друг другу не мешали. Так сложилось, что лично мне на эти каникулы было ехать совершенно некуда, хотя за пару лет в Акварельном Мире я обзавелась кучей приятелей, а родных Кристна (дракона, что привёл меня в этот замечательный мир), и вовсе считала своей семьей. Вся моя жизнь состояла из довольно крутых поворотов судьбы: сначала выяснилось, что я метаморф, потом пришлось покинуть родной дом и странствовать с бродячей театральной труппой, затем учиться магии, пережить предательство и разочарование, а в конце концов эмигрировать в другой мир. Это оказался лучший мир во Вселенной. Повезло, что тут скажешь?

Однако вернёмся к моему вынужденному «не совсем одиночеству». Обычно я ездила на каникулы в город Снежных Драконов. Кристн, мой лучший друг, по совместительству был именно снежным драконом. Сам он в основном проводил время, гуляя между мирами. Он, дракон молодой, не так давно достиг своего второго совершеннолетия, после которого драконы обретают способность путешествовать за пределами родного мира. Естественно, поначалу, получив такую возможность, все юные драконы предпочитают обитать где угодно, но не дома. Любопытные они, чего уж скрывать. Зато его семья меня встречала как родную, и потому на каждые каникулы я неизбежно отправлялась на Снежный Материк, который ещё называют Северным, в гости к драконам. На каждые каникулы, кроме этих. Родители Кристна внезапно вспомнили, что они тоже порталы между мирами строить умеют, и махнули слегка развеяться. Конечно, я могла поехать к драконам и поселится у них в доме одна, они мне это сразу предложили, но я отказалась. Я ещё толком не видела чудес этого мира, учеба в Академии Дождей занимала всё время. Так что это отличный шанс отправиться куда-то самостоятельно. Посмотреть Акварельный Мир. Осталось придумать, куда именно направить свои стопы. Принимать важные решения хорошо за чашечкой вара. Именно этим я и занималась. Пила вар, листала иллюстрированный атлас Акварельного мира, полученный мной в подарок от Кристна на прошлый день рождения, и мечтала, как отправлюсь путешествовать.

В принципе, куда бы я не отправилась, меня ждёт прекрасное неведомое. Я искренне верю, что в Акварельном мире нет плохих и тем более скучных мест. А всё магия! В этом мире каждый житель способен творить чудеса. Некоторые чуть лучше, некоторые чуть хуже. Те, у кого способности на уровне, посвящают магии всю жизнь, но и остальные не страдают. Страдать — это единственное, чего не стоит делать в Акварельном Мире. Этот мир не любит нытиков. Да, всяческие неприятности могут случаться, но нерешаемых проблем не существует. Здесь даже смерть не повод расстраиваться, потому что у каждого есть второй шанс. А у некоторых и третий.

Что касается географии, то Акварельный Мир состоит из четырёх материков и кучи островов. Всё это плавает в серебристом бульоне под названием океан. Да, именно серебристом. Вода в нашем океане напоминает зеркало. Очень красиво. Я глянула в окно. В этой части кафе окна выходят на океан. Город Магистриум, в котором находится кафе «Пузырь», моя любимая академия и я сама, расположен на Материке Дождей. Чудесное местечко. Дождей здесь и впрямь немало. Буду честна, их тут очень много, но это не мешает жить. Здесь, в этом мире, даже дожди сказочные. Впрочем, если захочется от дождей отдохнуть, всегда можно оправиться на Южный Материк. Там стоит вечное лето. Если после нестерпимой жары потянет охладиться, то имеет смысл посетить Снежный Материк, скованный льдами, покрытый снегом круглый год. Что ещё остается? Ах да, четвёртый материк — это Материк Весны. Я там никогда не была, но уверена, что мне бы понравилось. На Материке Весны обитают драконы Жизни. Самые загадочные представители драконьего племени. Именно они могут вернуть жизнь, если мир посчитает возможным подарить кому-то тот самый второй шанс. И ещё там расположены земли эльфов. И леса дриад. Много чего интересного.

- Так и думала, что застану тебя здесь. Не зря ты мне все уши в нашу прошлую встречу прожужжала по это волшебное местечко. А огнесок тут подают? Привет, кстати!

Неожиданно мирное существование любимого заведения всех магов Магистриума — кафе «Пузырь» было нарушено ворвавшимся желтоглазым вихрем по имени Эльха. Тряхнув короткими кудряшками, которые свидетельствовали о том, что она прилетела в Магистриум свои ходом (драконы после оборота принимают облик, который считает для них подходящим Акварельный Мир, Эльху он видит коротковолосой), подруга умудрилась одновременно обнять меня, потискать обрадованного Мрака и пояснить официанту, что лишь стакан огнесока может заставить её ненадолго замолчать, поскольку пить и говорить одновременно она пока не научилась. Небось, преувеличивает. Сомневаюсь, что даже огнесок способен на такие чудеса. Тихая половина кафе мгновенно стала похожа на шумную. В кафе «Пузырь» на левой половине всегда праздник, а правая предназначена для спокойного времяпрепровождения. Но там, где появляется Эльха, тишина и порядок уступают место хаосу. Тут уж ничего не поделать, даже если она молчит, мир вокруг неё танцует. Неудержимая энергия этой драконницы влияет на мир, такова уж её суть. Самое главное, что влияние это неизменно радует как окружающий Эльху мир, так и окружающих её людей. Обаяние Эльхи настолько сильно, что противиться ему дураков не находилось.

Глава 2.

В которой мы знакомимся с креативными решениями некоторых урхов в области архитектуры.

- Путешествие на Южный Материк, как я понимаю, тебе даже предлагать не стоит? — на всякий случай уточнила я.

Эльха из племени чёрных драконов, которые традиционно обитают на Южном Материке. Понятное дело, Южный Материк Эльха уже облетела вдоль и поперёк. Поскольку снежные драконы, представителем которых является мой лучший друг Кристн, живут на Снежном Материке, там я, в свою очередь, бывала уже не раз. Южный Материк, родину Эльхи, я знаю плохо. Лишь однажды навещала подругу вместе с Кристном. Потому мне было бы любопытно там попутешествовать, но вряд ли это заинтересует подругу. Нужно выбрать цель, привлекательную для нас обеих. Можно отправиться на Материк Весны. Вот уж где чудес наберётся на целую кучу отпусков. Не успела я озвучить свою идею, как подруга решительно заявила:

- Я знаю, куда мы рванём!

Кто бы сомневался. Идей у Эльхи всегда было больше, чем достаточно. Пора было начинать пугаться, поскольку идеи у подруги все настолько нетривиальны, что о покое на ближайшие пару месяцев можно забыть. Но я, вместо того, чтобы пугаться, обрадовалась. Не люблю делать выбор. Если бы пришлось принимать решение самостоятельно, я бы ещё долго сомневалась. В этом мире на каждом углу притаилось чудо. Я жадная до жизни и любопытная, как положено настоящему магу. Я бы разом захотела оказаться везде, что невозможно по понятным причинам. Менять облик я умею, а вот раздваиваться — нет. Потому очередность какая-никакая должна быть, а так вопрос решён. Отправимся, куда захочет Эльха, скучать не придётся, это уж точно.

- И куда же? — заинтересовалась я.

- Вот, —Эльха вытащила из бездонной сумки книжку, — на странице двадцать три.

Я послушно открыла книгу на указанной подругой странице, но сначала прочитала название. На обложке значилось: «Неподтверждённые легенды Акварельного Мира». На странице двадцать три взор первым делом приковывала яркая картинка, изображавшая город. Странный такой город. С одной стороны люди по улицам ходят, с другой — там же рыбы плавают. Я мельком пробежала глазами по небольшому пояснению к картинке. Речь шла о городе, который располагался на дне океана.

- У меня для тебя хорошие новости, ну или плохие. Зависит от того, насколько тебе важно звание первооткрывателя. Эта конкретная легенда неподтвержденной считаться уже не может. Лично знаю тех, кто это город видел. Правда, издалека.

- Ты шутишь? Он и впрямь существует? Настоящий город на дне океана, о котором никто не слышал?

- Повторюсь, насчёт «никто не слышал» неправда. Хотя, вроде официально о нём нигде упоминаний нет. Мои сокурсники на прошлых каникулах этот город случайно нашли. Видели лишь издали, в сам город не сунулись. Некогда было.

- Зато мы сунемся! Точно тебе говорю, на это время потратить не жалко!

- Есть одна небольшая проблемка. Вход к месту, откуда можно туда попасть, находится на одном из блуждающих островов. Туда без помощи русалок не добраться.

- Эй! Я вообще тут дракон или так погулять вышла? Что я портал не смогу, по-твоему, куда захочу поставить? Я может ещё и не достигла второго совершеннолетия, чтобы между мирами бродить, как некоторые, но в пределах Акварельного Мира для меня недостижимых мест нет.

Точно, Эльха же дракон. Постоянно забываю о том, что проблемы перемещений для них не существует. Повезло. Мало того, что летать умеют, так ещё и портальная магия для них — само собой разумеющийся навык, причём по достижении ста семнадцатилетнего возраста даже межмирная портальная магия. Мне для самостоятельного использования обычной придётся учиться много лет, хорошо хоть силы и упорства у меня достаточно. Так что научусь рано или поздно.

- Надо узнать у твоих друзей координаты. Даже если они точных координат не знают, не беда. Я сама вытащу у них из головы.

- Стоп, не думаю, что они позволят копаться в их головах.

- А мы очень-очень попросим. А? Я обаятельная! — Эльха скорчила смешную умильную мордашку, такую, что стало ясно, отказать ей не сможет никто. Впрочем, я была уверена, Мариэль, от которой я слышала историю их путешествия по блуждающим островам в поисках похищенного друга, точно не будет против поделиться с нами координатами острова, где расположен вход в подводный город. Эдда, конечно, расстроится, что мы отправимся без неё, но насколько я знаю она сейчас в своём мире.

Остановить Эльху, когда она вознамерилась вляпаться в какую-нибудь очередную авантюру, невозможно. Вы когда-нибудь пробовали поймать ветер? Вычерпать море? Побороться с любой мало-мальски независимой стихией? Я лично даже пытаться не стала, потому что я умная. Ну, или, по крайней мере, не совсем глупая. К тому же мне самой интересно.

Потому уже через полчаса мы стояли на берегу моря, вглядываясь в самое странное сооружение, которое мне доводилось видеть. Судя по ошарашенному лицу Эльхи, она тоже в данный момент размышляла: с чего это строителей в нашем мире начали готовить в лечебницах для скудоумных? С одной стороны небольшой домик со ставнями ментолового цвета и разноцветной черепицей смотрелся мило. Даже остроконечная башня, торчащая справа, как одинокий зуб во рту у младенца, не портила впечатления. Несмотря на то, что башня рушила симметрию симпатичного домика напрочь, она казалась вполне уместной. Как и ажурная антрацитовая лестница, змейкой вьющаяся вокруг этой самой башни. На крыше башни с легким мелодичным скрипом вертелся флюгер в виде ведьмы верхом на метле. Стильный, сама от такого бы не отказалась. Тем более, что флюгер был зеркальный, и солнечные лучи отражались от него в виде солнечных ведьмочек, тут и там летающих по песку. Не думаю, что это простой оптический эффект, наверняка без магии не обошлось. Сам домик был опоясан широкой крытой террасой, на которую вели многочисленные и тоже зеркальные двери. Казалось, в этом доме в принципе нет окон, одни только двери, зато все как одна зеркальные.

Глава 3.

В которой я готовлюсь к путешествию и заодно разрешаю локальный конфликт, возникший в следствии нездорового чувства юмора и тягот семейной жизни.

Координаты острова были получены. Вдобавок Урмах и Мариэль рассказали о том, что видели сами. Правда, немного они видели: дверь, за ней лестница, ведущая под воду, где и находился интересующий нас город. По совету Урмаха я выучила заклинание дыхания под водой. В принципе, могла б и без него обойтись, я давно освоила частичную трансформацию. Как метаморф я могу превращаться в любое живое существо. С размерами пока до конца не разобралась. То есть в насекомое не выходит обратиться, так же, как и в слона. Но постепенно расширяю свои горизонты. Сейчас уже вполне успешно могу превратиться в птицу, что позволяет мне летать. А когда возникнет охота поплавать, я обращаюсь соответственно в рыбу. Но поскольку вряд ли Эльха получит удовольствия от общения с немой рыбой, а поговорить она любит, то крайности отставим. Частичная трансформация дает мне возможность, оставаясь собой, отрастить жабры. Заклинание для дыхания под водой все равно выучила. Когда это я от новых знаний отказывалась? Пусть будет на всякий случай. Мало ли что. Эльха, как дракон, тоже не имела проблем с дыханием под водой. Так что можно пускаться в путь хоть сейчас. Подруга бы так и сделала, но меня прошлая жизнь, связанная с путешествиями без магии, научила более обстоятельно подходить к подготовке. Я решительно отвергла предложение двинуться на поиски приключений сию минуту и заявила, что в дорогу нужно обязательно собраться. Эльха обозвала меня занудой, но согласилась подождать денёк.

Сложив в бездонный мешок всё, что, по моему мнению, может понадобиться в дороге, я решила обновить запас зелий. Травница из меня никудышная, поэтому все целебные зелья я покупала в лавке при академии. Та, однако, уже была закрыта в связи с каникулами. Преподавательница, курирующая это заведение, со всем персоналом и группой студентов, специализирующихся на целительстве, уехала на летнюю практику. Собирать ингредиенты для будущих снадобий. Потому я, оставив Эльху в комнате с книжкой, отравилась в город. К подбору зелий я относилась серьёзно. Дело в том, что на метаморфов не действует магия. Лечить, случись чего, меня с помощью заклинаний — не вариант. Правда, я почти не болела, и регенерация у меня отменная. Но всякое случается. Обычные целительские отвары, в которых больше науки, чем магии, подходят и для метаморфов. У меня всегда в запасе были микстуры от простуды, ранозаживляющие средства, противоядия и другие полезные зелья. Вообще, с учётом того, что на меня практически не действуют яды, раны затягиваются на глазах, а простудой я не болела уже лет десять, это кажется перестраховкой. Но даже мой короткий жизненный путь был богат на неприятности. Как показывает опыт, куча всяческих гадостей может случиться с бедным метаморфом в самый неподходящий момент. Поэтому я считаю, что лучше уж перестраховаться.

В лавке травницы царил полумрак и прохлада. Обычно там же царили тишина и покой, но не сегодня. Скандалила дородная лысая дама средних лет. Видимо, неместная, живущие в Магистриуме предпочитают с травницами не связывать. Травницы в основном это ведьмы, а ведьмы слегка злопамятны.

Суть проблемы была видна невооруженным взглядом: дама была лысая. Совершенно голая, как колено, голова таинственно блестела и переливалась в полумраке.

- Нет, мы не возвращаем деньги за снадобья. Вы приобрели зелье для удаления ненужных волос и сами видите, оно прекрасно работает, — устало поясняла разъяренной клиентке политику магазина рыжеволосая ведьма. — Нет, магазин не несёт ответственности за оригинальное чувство юмора вашего мужа. Нет, убийством мужей мы тоже не занимаемся. Это незаконно, знаете ли. Да, ему не следовала выливать зелье для удаления волос вам на голову, пока вы спали. Я очень хорошо понимаю ваше им недовольство. Мужем, не зельем. Зелье отличное.

Судя по виду ведьмы, она явно врала. Скорее она хорошо понимала совcем не клиентку, а мужа, которого женушка достала по самое не балуй.

- Да, у нас есть зелья для роста волос. И проникшись вашей ситуацией, я могу предложить вам его с существенной скидкой. Не бесплатно. Мы лавка, а не благотворительная организация. И нет, волосы не появятся мгновенно. Придётся подождать пару недель, но благодаря зелью они вырастут гораздо быстрее, чем если бы вам пришлось ждать естественного развития событий. Тем более, что у нас все зелья качественные, и то, что для удаления волос тоже. Если его не нейтрализовать, то волосы начнут расти не раньше, чем через полгода.

Клиентка продолжала бушевать. Я чувствовала, что это надолго. Застрять здесь на полчаса мне не улыбалось, потому решила вмешаться.

- Качественное зелье! Не сомневайтесь, — уверила я жертву розыгрыша, — Волосы растут мягкие и шелковистые. Вот, гляньте.

Я сунула лысой скандалистке под нос левую руку, точнее лапу. Частичная трансформация — отличный способ пугать людей. Проверено и запатентовано мной лично. Вот и сейчас я мигом отрастила себе вместо нормальной руки кошачью лапу.

- Пришла за второй порцией как раз. Надо и на второй руке такие же отрастить.

Не, эта женщина точно не из Магистриума. Местных такой мелочью не напугаешь, ко всему привычные. Эта же открывала рот, как вытащенная на берег рыба, силясь сказать хоть слово, но дар речи её, похоже, покинул. Я выпустила из лапы когти, чтобы усилить эффект. Покупательницы схватила пузырек с зельем и, кинув на прилавок серебрушку, быстро ретировалась. О скидке и не вспомнила, серебрушка это — почти в два раза больше, чем стоит зелье. Я эту лавку знаю, тут цены более чем гуманные, Потому и хожу сюда, когда лавка при академии закрыта.

Глава 4.

В которой мы ожидаемо оказываемся под водой.

Эльха подняла меня ни свет, ни заря. Если уж драконнице приспичило, то её неуемная энергия не позволяла откладывать задуманное в долгий ящик. Еле уговорила её позавтракать. Нельзя же отправляться навстречу приключениям на голодный желудок. Это моё железное правило. Мало куда тебя занесет ехидная судьба?

К счастью, путешествия с драконами проходят быстро. Подруга открыла портал, и мы втроём: я, Эльха и мой неизменный спутник Мрак, шагнули в светящуюся голубоватым светом арку.

Секунда и мы очутились на маленьком острове, покрытым пёстрым песком. Хотя нет, присмотревшись, я поняла, что это вовсе не песок, а мелкие стеклянные шарики разных цветов. Выглядело потрясающе. Разноцветные стеклышки: красные, зелёные, жёлтые, фиолетовые слегка светились и делали остров похожим на сказку.

Массивная дубовая дверь с кованой окантовкой, о которой нам рассказывал урх, находись всего в десятке шагов от места открытия портала. Всё в точности, как Урмах и описывал: старинная дверь посреди пляжа и больше ничего. Я всегда считала, что к двери обычно прилагается дом, но, видимо, я слишком мало знаю о жизни в Акварельном Мире.

Эльха решительно нажала на ручку, и дверь с легким скрипом отворилась. У наших ног плескался безбрежный океан.

Сразу за дверью начиналась мраморная лестница, что вела вглубь, к подводному городу. Вода была прозрачной, и город этот был хорошо виден.

- Очуметь! — молвила Эльха. — Он и впрямь такой, как на картинке в книге.

- Атлантида. Эдда назвала этот город Атлантидой, — почему-то вспомнилось мне.

- Мне нравится. Красивое название. Атлантида, — словно попробовала на язык новое слово Эльха. — Так его и назовём!

- Тебе не кажется, что у жителей может быть другое мнение на этот счёт? А то и вовсе своё собственное название города.

- Скоро выясним, — оптимистично заявила Эльха, — и если нам их название не понравится, то мы убедительно попросим его сменить. На Атлантиду.

Бедные жители. Если Эльха убедительно просит, то отказаться у них нет ни единого шанса.

Я прошептала заклинание для дыхания под водой, на всякий случай отрастила ещё и жабры. Я не паникёр, я просто предусмотрительная. Эльхе, как дракону, приготовления без надобности. Драконы умеют дышать под водой безо всяких заклинаний. Поэтому она первой ступила на широкие ступени белоснежной лестницы и мы начали медленно спускаться к городу.

Спускаться пришлось довольно долго. Я, выяснив, что заклинание дыхания под водой отлично работает, убрала жабры. Понятия не имею, кто в этом городе живёт, но на всякий случай решила скрыть, что я метаморф. Лишний козырь в кармане никогда не помешает. Рядом с Эльхой я ничего не боялась. Хорошо понимала, кто такие драконы. И всё равно, прошлая жизнь научила меня быть осторожной и не открывать свои сильные стороны незнакомцам.

Лестница словно светилась в темноте, освещая путь и нам. Поэтому даже на приличной глубине всё было прекрасно видно. Метаморфы отлично видят в темноте, но я предпочитаю находится в освещенном пространстве. Видимо, сказывается время проведенное в запертом ящике. Брр. Не знаю, почему я это вдруг вспомнила. Одно из самых неприятных воспоминаний. Ненавижу, когда у меня пытаются отнять свободу.

Мрак у меня на руках тоже чувствовал себя превосходно благодаря заклинанию дыхания. Честно говоря, я слегка волновалась за Мрака и даже пыталась его уговорить остаться в академии, но он ни в какую. Мы договорились с Эльхой, что в случае проблем она немедленно перенесёт его прочь, в безопасное место. Лохки могут некоторое время находится под водой самостоятельно. Насколько я знаю, десять-пятнадцать минут для них не проблема. Благодаря тому, что им нужно меньше воздуха, лохки преспокойно выживают в очень бедной кислородом атмосфере. Однако мы планировали задержаться в подводном городе надолго, потому хорошо, что есть такое полезное заклинание. Надо только не забывать обновлять его почаще.

- Слушай, мне кажется, здесь, на лестнице, можно дышать и без заклинания, — подала голос Эльха.

До этого момента мы молчали, будучи уверены, что разговаривать под водой невозможно.

- Ну да, раз я могу говорить, значит, скорее всего, так и есть. Как бы проверить? — взгляд Эльхи упал на Мрака.

- На лохке эксперименты проводить не дам! — возразила я этой неутомимой исследовательнице. — Хочешь, давай я себе отменю заклинание дыхания. Ты, если что, меня спасешь.

Эльха задумалась. Наконец сотворила нечто вроде здоровенного пузыря

- Вот тут воздух. Если окажется, что я не права, сразу надену эту штуку тебе на голову. Не сказала бы, что идея отличная, ну, как есть. Надеюсь не понадобится.

Да уж. С пузырем на голове я буду смотреться эпически. Вечно у Эльхи идеи такие, что хоть стой, хоть падай.

Я напоследок набрала побольше кислорода в легкие и отменила заклинание дыхания щелчком пальцев. Ничего не произошло. Я по-прежнему могла дышать свободно.

- Ну надо же. И впрямь работает.

- Ага, — кивнула Эльха, — но подозреваю, что только в пределах лестницы, поэтому никуда не сворачивай.

- Даже если бы захотела, то не смогла бы, — ответила я. — Почему-то я думаю, что сойти с этой лестницы не так просто.

Глава 5.

В которой мы делаем свои первые шаги по морскому дну и заводим первые знакомства.

Город жил своей собственной жизнью. Редкие прохожие поглядывали на нас с интересом, но разговор не заводили. Мы в свою очередь застыли, с полным отсутствием такта рассматривая местных жителей. Они были немного ниже ростом, чем люди с суши, Но в Акварельном Мире люди, как по мне, великаны, так что для меня эти подводные люди были нормального роста. Кожа очень светлая, кажется почти прозрачной, у некоторых с едва заметным зеленоватым оттенком. Волосы в основном зелёного или синего цвета. В Акварельном Мире у людей волосы бывают самых разных цветов. Синие и зелёные тоже встречаются, но не в таком количестве. Зато тут, под водой других оттенков не было. Кстати, вода в океанах Акварельного мира серебристого цвета, потому на оптический эффект не спишешь. У всех мужчин и женщин волосы были заплетены в мелкие косички, которые в свою очередь собирались в большую косу или пучок на спине. Распущенных волос никто не носил. Оно и понятно, мои порядком отросшие лохмы кружили вокруг головы, колыхались, словно водоросли, то и дело пытаясь залепить глаза. У Эльхи стрижка была покороче, ей волосы почти не мешали. Все жители были одеты в одежду из какой-то странной ткани. Очень облегающие, но при этом совершенно не стесняющие движений, комбинезоны носили и мужчины и женщины. Двигались подводные жители медленно и плавно. Повадками напоминали кошек. Та же грациозность движений.

Вода почти не мешала, когда мы шли, ощущалось лишь лёгкое сопротивление. Даже наша намокшая одежда почти не стесняла движений. И самое удивительное, что я не ощущала привкус соли. Во время разговора вода не попадала в рот. Интересно, это какая-то магия? Или просто такова природа этого странного места?

Ладно, разберёмся со временем. Мы решили для начала просто прогуляться по городу. Впрочем, далеко мы не ушли. Стоило сделать пару шагов, как перед нами, откуда ни возьмись, появились два крепких мускулистых мужчины. Никаких причудливых кос на голове. Для разнообразия оба были лысыми. Зато их лбы украшали затейливые татуировки. За поясом у каждого торчали кинжалы размером с хороший меч. Однако эти красавчики не спешили их вытаскивать и на первый взгляд выглядели мирно.

- Добро пожаловать на обратную сторону воды! — пафосно заявил один из них.

- Добрый день, — вежливо поздоровались мы.

- Прошу следовать за мной, —продолжил лысый. — Я проведу вас во дворец Повелителя.

На успели мы задать кучу вопросов, которые крутились у нас на языке, как он развернулся и, махнув нам рукой, отправился куда-то вглубь города. Мы последовали за ним, а второй мужчина пристроился позади. То ли чтобы не убежали, то ли чтобы не натворили чего. Правильно, мало ли зачем мы явились. Вообще мы хорошие, но они-то об этом не знают. Ничего, расскажем. Кроме того, если мы чего решим натворить, то парочки лысых мужиков, хоть и с кинжалами, чтобы остановить нас будет недостаточно.

- Как называется ваш город? — не выдержала и спросила я.

- Город, он и есть город. Зачем ему какое-то название? — удивился незнакомец.

- Вот. Я ж как чувствовала, что без нас не справятся, — шепнула Эльха. — Назовём, как и планировали, Атлантидой.

Мне тоже казалось, что название городу не помешает. Понятное дело, если город под водой всего один, он и без названия может обойтись, но Атлантида звучит красиво и загадочно, а любой город достоин имени.

Поскольку наши проводники не выражали особого желания с нами пообщаться, мы шли молча. Рассматривали по дороге город.

Дома были сложены из камня нежно-сиреневого цвета, Многочисленные башенки, окна без стекол, куда то и дело заплывали рыбы, крыши, покрытые вместо черепицы белоснежными ракушками. Красиво. Вокруг домов были разбиты палисадники с разноцветными водорослями вместо привычных земных растений. Они чуть заметно колыхались от течения, как колышется от ветра трава. Никаких заборов, дорожки петляли между домами, извиваясь причудливой змейкой. Они были проложены прямо на песке, но песок этот был каким-то невероятным образом утрамбован, так, что получилась твердая поверхность. Идти было удобно, нога не утопала при каждом следующем шаге. Город был экзотичен и прекрасен.

Было немного странно идти под водой. Здесь словно бы две жизни шли параллельно. Жизнь людей и жизнь морских обитателей. С одной стороны, люди ходили по улице, занимались собственными делами. С другой — тут и там плавали рыбы, не обращая никакого внимание на человеческую жизнь. Вон дорогу медленно переползает гигантский рак-отшельник. Справа целая колония разноцветных актиний, вокруг которой шныряют рыбки-клоуны. К одной из башен симпатичного домика слева прилепился небольшой осьминог.

Я обратила внимание, что красноперый окунь держался неподалеку, продолжая нас сопровождать. Как только мы дошли до дворца, он юркнул мимо нас в арку входа и куда-то пропал.

Дворец был сложен из того же сиреневого камня, что и другие дома, видимо это общепринятый здесь материал для строительства. Как и ракушки вместо черепицы. На этом сходство его с остальными строениями заканчивалось. В отличии от одно-двух этажных домов простых жителей, дворец возвышался над всеми зданиями на добрых сотню локтей. Я насчитала целых семь этажей. Окна были украшены затейливыми решетками, выглядевшими как произведение искусства. Ни единого повтора. На каждом окне разный узор. Служат они, конечно, не для украшения, а для защиты. Похоже, если кого из простолюдинов сожрёт, скажем, акула, это ничего, а вот насчёт безопасности Повелителя стоит озаботиться. Четыре остроконечные высоченные башни соединялись между собой переходами, с виду напоминающими длинные балконы. По ним то и дело сновали люди. На каждой из башен был установлен флюгер. На каждой разный. На первой звезда, судя по всему, морская, на второй — морской конек, на третьей — осьминог, а вот четвертую башню венчал флюгер в виде экзотического животного, напоминающего тощего дракона. С перепончатыми лапами, свидетельствующими о его водоплавающей природе. Крылья у него тоже имелись. Универсальное такое существо. И плавает, и летает

Глава 6.

В которой ужинаем и получаем информацию об обычаях подводных жителей. А ещё принимаем ванну.

- И ведь ни разу не соврал. Я бы почувствовала, — это было первое, что я услышала от Эльхи, когда за слугой, поводившим нас в роскошные покои, закрылась дверь.

Я огляделась. Две спальни, гостиная размером с небольшой стадион. При спальнях отдельные ванные комнаты. Хотя я не понимала, как в принципе можно принимать ванную, находясь под водой. Мебель в основном каменная, но неожиданно уютная. Какие-то разноцветные пористые губки вместо подушек на креслах. Очень мягкие, садишься и словно нежное облако окутывает тебя. Даже вставать не хочется.

На небольшом столике были сервированы лёгкие закуски и даже напитки. Напитки находились в закупоренных бутылочках. Я надкусила что-то, напоминающее булочку, не потому, что была голодна, а ради эксперимента. На вкус булочка напоминала кекс. Никакого привкуса соли не чувствовалось. Странным образом, как и при разговоре, во время еды вода в рот не попадала. Я рискнула откупорить бутылочку с напитком. Внутри оказалась вода. Не соленая..

Лохк тем временем внимательно обнюхал наше временное жилище. Всё-таки в нем так много есть от обычной собаки. Признал комнаты пригодными для проживания и устроился недалеко от входа, чтобы нас охранять. С учётом того, что двери в помещение не было, так же, как и стекол на окнах зайти или заплыть к нам мог кто угодно. Впрочем, мы за себя постоять могли. Даже я, не говоря уж об Эльхе. Хотя отсутствие дверей несколько нервировало. Хорошо, что арки, через которые можно было попасть в обе спальни, находились в стороне от входа в апартаменты. К тому же к ним вели короткие, резко поворачивающие коридорчики, что делало невозможным увидеть нас из общего коридора и даже из гостиной. И тем не менее, это раздражало. Мелкие рыбки постоянно шныряли туда-сюда, напоминая мошкару над рекой в летний день. Мне показалось, что я заметила нашего старого знакомого — розового окуня, но он держался вдалеке и вскоре исчез.

Эльха махнула рукой, устанавливая одновременно и полог тишины, и защитный контур. Простенький, с оповещением. Не хватало ещё испепелить ни в чём неповинных слуг. Не уверена, можно ли испепелить, находясь под водой, но подруга всё же черный дракон. Она, наверно, может. Теперь же к нам в апартаменты никто не попадёт, а если попробует, то мы услышим звон. Звон мы, естественно, тут же услышали. Про рыб-то мы забыли. Первая же селёдка, попытавшаяся заплыть к нам в окно, подняла незапланированный трезвон.

- Вот зараза, — ругнулась Эльха, — сейчас перенастрою на существ размером больше кошки.

- При этом дельвы, или как их там, спокойно могут заплыть сюда в виде ведра воды и на месте материализоваться. И против них мы ничего не в состоянии предпринять. —пессимистично отметила я.

- Ничего, придумаю что-нибудь, — Эльха пессимизму не поддавалась. Вообще никогда. — Пока поставлю защиту от прослушки, чтобы наш разговор не слышал вообще никто. Пусть себе плавают вокруг. Нам до этого нет дела. Вряд ли они собираются причинять нам вред. Иначе прикончили бы сразу. Ну, то есть попытались бы.

- А может, они любят хорошо прожаренный драконий хвост? Или ножку метаморфа? Сырыми есть брезгуют. Не зря же нас на ужин пригласили. Может, в качестве главного блюда?

- Сомневаюсь. В любом случае, их ждёт сюрприз. Ещё не родились такие рыбки, чтоб дракона скушать. Хотя Повелитель не прост. Он и впрямь ни разу не соврал. Дракона обмануть невозможно. Даже когда я спросила: всем ли гостям они рады? Правда, рады. Но что-то за этим кроется. Есть какая-то особая причина для этого чрезмерного гостеприимства.

- Ага. Ну, точно тебе говорю: причина, несомненно, гастрономическая.

- Скоро узнаем. А пока и впрямь неплохо бы отдохнуть. И обсудить заодно планы на ближайшее будущее.

Так и сделали. Хотя чего их обсуждать, эти планы? Мы сюда забрались в поисках приключений. Значит, основной план — осмотреть подводный город. Надеюсь, нам позволят побродить самостоятельно. Не люблю организованные экскурсии и вообще массовый туризм. Поскольку намерения Повелителя не ясны, да и в целом мы крайне мало знаем о подводных жителях, надо быть настороже. Изучить обстановку. А там по обстоятельствам. О том, что Эльха — дракон, а я — метаморф, пока решили умолчать.

Пронзительный звон сигнализации оповестил нас о том, что пора на ужин. Звенел слуга, попытавшийся зайти к нам в апартаменты. Эльха милостиво махнула рукой, одновременно снимая защитный контур, и бедняга, немного ошарашенный от поднявшегося трезвона, сообщил нам, что наступило время ужина.

- Напомни мне кое-что обсудить с тобой позже, — шепнула Эльха. — Наедине.

Выяснилось, что ужинают подводные жители рано. Они все оказались ранними пташками, а точнее рыбками. Несмотря на то что город расположен довольно глубоко, естественный солнечный свет проникает сюда сквозь толщу воды, поэтому день в Атлантиде самым обычным образом сменяется ночью. Но, в отличие от людей на поверхности, здешние жители почти не используют искусственное освещение. Свет ночью привлекает хищных рыб, потому улицы подводного города погружаются во тьму с закатом. В домах пользуются специальными светильниками. Занятными, кстати. Крупные полупрозрачные раковины наполнены светящимися водорослями. Водоросли светятся настолько ярко, что при этом свете даже можно читать. Для того чтобы выключить подобную лампу, достаточно закрыть раковину другой, покрупнее и непрозрачной. И всё же большая часть подводных людей ложится спать с заходом солнца и пробуждается с рассветом.

Глава 7.

В которой нам объясняют устройство подводного общества, при этом возникают обоснованные подозрения, что от нас что-то скрывают.

От созерцания чистой, словно бы её специально надраивали, ванной нас отвлек громкий трезвон. Ага, защитный контур с оповещением Эльха на ночь опять поставила, поэтому слуга, уже начинавший привыкать к звуковому сопровождению, спокойно ждал, пока мы позволим ему войти.

Завтрак нам подали прямо в апартаменты ни свет ни заря. Подводные жители рано ложатся и рано встают. Приходится приспосабливаться. Эльха долго ворчала по этому поводу, но я сунула ей в руки бутылку с огнесоком. Подруга обрадовалась моей предусмотрительности, она не знала, что я напихала в бездонную суму много чего полезного. Позаботилась и о себе, и о ней. Блюда и напитки, поданные нам в подводном дворце, нас обоих устраивали. Однако, зная подругу, я была уверена, что без любимого огнесока она заскучает. Как она эту штуку пьёт для меня оставалось загадкой. Хотя, если вспомнить, что у чёрных драконов в венах течёт огонь... Причём огонь этот даже подводному миру не охладить. Особенно, когда дело касается Эльхи. У неё помимо огня ещё и темперамент ого-го. Огнесок положительно сказался на умственных способностях Эльхи, и она вспомнила, что хотела обсудить со мной ещё вчера.

- Странно здесь, — сказала она.

- Это потому, что мы под водой. Не заметила? — съехидничала я.

- Заметила. А ещё заметила, что защитный контур мне удалось замкнуть не с первого раза. Словно что-то мешало. Я справилась, но...

- Думаешь, во дворце пытаются блокировать чужую магию?

- Поговорим позже, — Эльха кивнула в сторону стайки разноцветных рыб, среди которых мелькнул знакомый красный плавник. Я замолкла.

Мы не спеша позавтракали в гостиной, наслаждаясь видом эти самых рыб. Заодно и рыбам покрошили что-то, по виду напоминающее хлеб, хотя на вкус от него сильно отличающееся.

Красноперый окунь и впрямь затесался среди других рыбёшек. Однако от нашего угощения он отказался, просто внимательно наблюдал за нами. А когда мы закончили с завтраком, он быстро куда-то уплыл.

Подозрительный тип, ну, или рыб. Точно шпион.

Буквально через пару минут к нам заглянула дочь Повелителя Имина, с которой мы встречались накануне. Вот тут-то и раскрылась тайна окуня. Выяснилось, что это её домашний питомец по имени Лю. Имина ещё вчера познакомилась с Мраком, оставлять которого в комнате одного я не решилась и самым невежливым образом притащила с собой на ужин. От моего лохка девушка была в полном восторге и теперь с гордостью представила нам Лю.

- Надеюсь они подружатся, — сказала она.

- Несомненно, — соврала я в ответ. На самом деле я слабо представляла себе дружбу лохка с окунем. Но предупредила Мрака, что есть Лю нельзя ни в коем случае. Мы с лохком уже давно понимали друг друга без слов. Это была даже не мысленная речь, а скорее передача эмоций. Так что объяснить питомцу, что жрать местных рыб вообще не следует, было легко. На всякий случай попросила его вообще никого не жрать без спроса. Мало ли как тут всё устроено. Вон окунь оказался любимцем принцессы, дельвы — местные стражи и вообще растворяются в воде. И это мы ещё всех остальных обитателей города не знаем. Завтра сожрёт Мрак какую-нибудь улитку, а потом выяснится, что это была двоюродная тётушка советника. Тот по виду на улитку чем-то смахивает, кстати. В общем, есть можно только то, что подают на тарелке или то, что мы привезли с собой. Всю местную пищу сначала лучше проверить на предмет ядов заклинанием. Впрочем, я давно носила на руке браслет детектор-ядов, сделанный отцом Кристна. Большинство ядов на меня не действует, но родители моего друга справедливо полагали, что лучше перестраховаться. Не особо полагаясь на то, что я всегда буду проверять еду, они решили, что лучше иметь на руке артефакт, делающий это за меня. Я не возражала. Тем более, что Мраком я рисковать не хотела. А с таким браслетом достаточно в незнакомых местах кормить питомца с рук, не позволяя ему хватать непроверенные лакомства.

- Вы готовы отправиться на прогулку? Знаю, вы собирались пойти с принцем, но я уговорила его со мной поменяться. Отцу не понравится, ну да ладно.

- А почему ему это не понравится? — тут же зацепилась за сказанное умная Эльха.

- Потому что он надеется, что кто-то из вас влюбится в Гулиора, — добродушно раскрыла планы отца Имина.

- Вот те здрасьте! С чего это нам в принца влюбляться? — удивилась Эльха. — У него тут недостаток невест?

- Вот именно, недостаток, — был ответ. — Я вам всё расскажу по дороге. Только отцу меня не выдавайте. Он считает, что эту информацию надо преподносить постепенно. Лучше начать уже после того, как вы в принца влюбитесь.

- Долго ему придётся ждать, — хмыкнула Эльха. — Мы особы не сильно романтичные. Хотя твой брат очень милый. Не обижайся. Просто у нас другие планы.

- Да что вы! Я не обижаюсь. И если честно, Гулиору эти смотрины тоже поперёк горла. Потому и согласился поменяться. Он думает, вы рады радешеньки будете за него замуж пойти. А он не особо рвётся жениться. Но я сразу поняла, что вы не из тех, кто при виде принца обо всем забывает.

- Мы не такие, — подтвердила я. — Мы вообще никогда ничего не забываем. Очень хорошая у нас память. К тому же я слышала про одно местечко, где эти принцев завались. На любой вкус.

Глава 8.

В которой мы приобщаемся к местным развлечениям, а затем получаем не особо мудрый совет.

Если посмотреть на город с высоты, а точнее с поверхности воды, то он по своей структуре будет напоминать солнце. В центре дворец Повелителя. Он окружен огромным парком. Любимым местом прогулок жителей подводного мира. В этом смысле нравы тут демократичные, парк открыт для всех. За парком располагалась торговая зона. Этакое кольцо из разных лавочек и магазинчиков, которое пронизывают те самые лучи-дороги. Отдельной касты торговцев здесь нет, и свою продукцию продавали сами ремесленники, земледельцы, охотники и рыбоводы. Торговля была сосредоточена в одном месте, удобно. За торговым кольцом — жилые кварталы, тут уже существует четкое деление на сектора в зависимости от касты. На самой окраине города располагаются ремесленные мастерские, поля и места разведения подводной живности.

Вдоль большой дороги-луча, по которой мы шли, росли гигантские разноцветные кораллы, по размеру напоминающие деревья. Довольно плотная стена не позволяла разглядеть со стороны дороги, что там за кораллами. Поэтому, когда мы свернули на боковую улицу, и нашему взору предстал жилой квартал, я и Эльха дружно ахнули от восхищения.

Дома в этом месте были прозрачные. Вряд ли это было стекло, но что-то очень на него похожее. Как и в других частях города, что мы видели, архитектура была слегка угловатая, никаких плавных линий, тем не менее, смотрелись здания очень гармонично. В середине каждого прозрачного дома находилось непрозрачное ядро из сиреневого камня, из которого строились обычные здания. Вокруг этого ядра царила обычная человеческая жизнь, бесстыдно выставленная напоказ. Играли дети, разговаривали или занимались какими-то делами взрослые.

Рядом с каждым домом стояли уютные каменные скамейки с неизменными подушками из разноцветной губки. На некоторых сидели люди, наблюдая за жизнью тех, кто находился в стеклянных домах.

- Добро пожаловать в район аристократов, — сказала принцесса. — Я решила сначала показать вам его.

- Да уж, посмотреть есть на что. Зрелище, несомненно, впечатляющее. Я прям обалдела, — первой, как ни странно, от шока очнулась я. — А что здесь вообще происходит? Почему дома прозрачные?

В это время очухалась Эльха.

- Надо сюда Кристна притащить. Прозрачное ему к лицу. Какое счастье, что мы сюда попали. Теперь у меня тема для шуток над Кристном лет на сто ближайших есть.

- Как я уже поясняла, — невозмутимо продолжила принцесса, — главной задачей аристократов является праздная жизнь, которую они ведут на радость всем остальным. Любой желающий может за этой жизнью наблюдать, именно потому дома прозрачные.

- А в середине что? — уточнила я. — Вот та непрозрачная штука, что есть в каждом здании?

- Там расположены спальни и ванные комнаты, — пояснила Имина. —Единственные помещения, где аристократам дозволена приватность.

- Гуманно, — обрадовалась Эльха, — по ночам эти бедолаги могут позволить себе не быть посмешищем. Беру свои слова про аристократов обратно. Ваши аристократы — вот кто по-настоящему несчастные люди. По мне, так уж лучше работать в поте лица, чем жить, как рыбка в аквариуме. Точно! Это ведь именно так и есть. Это здоровенные человеческие аквариумы. Оригинально, рыбы у вас по улицам свободно плавают, а люди за стеклом обитают на потеху другим.

Так, кажется, переворот с целью свержения аристократического ига отменяется. Зная Эльху, теперь она, пожалуй, займется перевоспитанием общества и борьбой за право аристократов работать, вместо того, чтобы выставлять жизнь на обозрение всем подряд.

Я спокойнее отнеслась к происходящему. В моей жизни длительный период, когда я вот так же служила зрелищем для заскучавших. Правда, я была актрисой и представления давала не в своём доме и, к счастью, не круглосуточно. Да и сейчас я с удовольствием подрабатывал в театре. Хотя, может, дело как раз в том, что это мой собственный выбор? А аристократы здешние не сами решили поселиться в стеклянных домах. К публичной жизни они приговорены по праву рождения. Для дракона же, того, кто сам по себе есть свобода, подобное немыслимо. Эльхе искренне не понять, как можно не иметь возможности выбирать свой путь, опираясь на какие-то условности вроде каст. Кроме того, драконы — самая закрытая раса в Акварельном мире, поэтому сидеть в стеклянном доме и жить на виду у незнакомцев для моей подруги казалось изощренной пыткой и издевательством над живыми людьми. Сами эти люди на первый взгляд выглядели счастливыми. На редких зрителей внимания не обращали. Просто жили, окруженные слугами, роскошью и богатством.

По словам Имины, все аристократы были богаты. Налоги, что платили жители подводного города, распределял Повелитель, и львиная доля доставалась именно аристократам. Их обслуживали десятки слуг, в их распоряжении были лучшие вещи, что создавались под водой. Самые изысканные кушанья подавались на их стол каждый день. Они проводили жизнь в праздности, организовывая вечеринки с танцами, музицируя, ругаясь с домочадцами. И всё это на глазах публики.

Честно говоря, я была уверена, что немало людей из моей прошлой жизни в мире Илион охотно бы согласилось на подобную участь. Да и некоторые жители Акварельного Мира, пожалуй, не отказались бы.

Эльха продолжала смотреть на всё вокруг с откровенным ужасом.

Мы прошлись по улицам квартала аристократов. Здесь было удивительно красиво. Не только прозрачные дома привлекали взгляд, но и ухоженные палисадники вокруг них. Растения были высажены так, чтобы образовывались причудливые узоры, Рыбки, шнырявшие вокруг, казалось, были подобраны в тон растениям. На самом деле это было почти правдой. Принцесса объяснила, что местные земледельцы вывели специальные сорта водорослей, что привлекают одних рыб и отпугивают других.