Обратный отсчет

Прода от 20.03

ГЛАВА 1

ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ

Писк сигналки вышиб меня из собственных мыслей, где я пребывала на пороге кабинета мистера Игрэйна. Вернуться в отчий дом меня вынудили обстоятельства, и сейчас я стояла у садовой дорожки, ведущей прямиком к коттеджу родителей.

Закинула ключи от машины в сумку и двинулась в сторону дома, чьи окна не излучали ни толики тепла. Двухэтажное строение выглядело необитаемой каменной коробкой, и лишь снующий по саду Луи – наш бессменный садовник, – придавал этому месту живости.

– Ивори! – ахнул мужчина, чьи рыжие волосы разбавила стальная паутинка. – Какими судьбами?

На меня смотрели карие глаза, отражающие всю ту теплоту, которой мне так недоставало в Веспейне. Перебравшись два года назад в столицу, я практически разорвала все отношения, связывающие меня с родным Хо́брозом. Пожалуй, связь я поддерживала только с Зеной. Подруга нередко навещала меня из-за частых командировок.

– Готовлю статью, – ответила я, улыбнувшись, – родители дома?

Почему-то мне хотелось верить, что нет. С родными у меня были довольно напряженные отношения. Родители попросту не оценили моего выбора. Впрочем, их никогда не устраивало ни образование, которое я избрала, ни место жительства. Да что там, родители умудрялись найти изъян во всех моих ухажёрах.

– О ком-то из местных бизнесменов? – Правильно понял меня садовник. Отложив инвентарь в чемоданчик, мужчина потянулся к полотенцу, желая оттереть руки от цветочной пыльцы.

Хихикнула и забрала у пожилого садовника изрядно запачканное полотенце. Пальцы коснулись пересохшей из-за палящего солнца кожи, и ткань затерла желтые следы с щек.

– Ты, как всегда, – пожурила мужчину, умудрившегося заляпаться пыльцой с ног до головы.

– Родители еще не проснулись после вчерашнего благотворительного концерта. Думаю, еще полчаса и все спустятся в столовую.

Я хотела задать мучащий меня вопрос, но Луи, проследив за моим взглядом, буравящим припаркованную машину, ответил на него раньше:

– Данни приехала два дня назад. Твоя сестра решила провести отпуск с родителями.

Я не удержалась и скривилась. Младшенькая Прайс была полной моей противоположностью. Я была такой же нелюдимой, как и отец да и внешностью пошла в него, а вот сестрица являлась копией мамы.

– Замечательно, – отвесила саркастическое замечание, предвещая, какой будет встреча с семьей. – Знала бы, запаслась успокоительным заранее.

Луи проводил меня печальным взглядом. Именно с мужчиной я провела большую часть своего детства, питая особую любовь к цветам. К слову, эта одержимость тоже не нравилась моей матери.

Я переступила порог отчего дома и сразу же поежилась. В холле было не в пример холоднее, чем на улице, где во всю пригревало солнце.

Перестук каблуков съедал гробовую тишину, но продолжалось это недолго, – ровно до того момента, пока я не дошла до двери, ведущей в столовую. Притормозила, вслушиваясь в жаркий спор двух молодых людей. Голос сестры я распознала сразу, – ее выдали истеричные нотки, доносящиеся до меня. А вот ее оппонент ввел в замешательство. У меня было такое чувство, что я знакома с этим мужчиной, но никак не могла понять, кому принадлежит немного хрипловатый голос.

Аккуратно приоткрыла дверь, чтобы не отвлечь спорщиков, и прошла в столовую.

Сестра металась из стороны в сторону, эмоционально при этом жестикулируя. Её собеседник же излучал какое-то нездоровое спокойствие, если так вообще можно выразиться о мужской спине, потому что лица я не видела. Но он так безмятежно попивал кофе, словно давно привык к выходкам моей сестры.

Мне же хватило тридцати секунд, чтобы задергался глаз, но, оказалось – это только начало. Потому что истинное положение вещей дошло до меня только в момент, когда мужчина повернулся лицом к двери.

– Ивори? – удивленно спросил Абойс. Практически черные глаза расширились до неприличных размеров, а с моих губ сорвался истеричный смешок. В этот момент на меня обратила внимание и взбалмошная сестрица. Правда, девушка пораженной не выглядела, из-за чего у меня закралось подозрение, что она знала о моем приезде.

«Откуда только? Я ведь скрыла от нее все публикации в социальных сетях, – буркнула про себя, вспоминая, что запись о долгожданном интервью с Игрэйном младшая Прайс точно не просматривала».

Переключила внимание с успокоившейся сестры на своего бывшего, но сосредоточиться на его образе не смогла, – перед глазами все плыло, а в ушах звенело от напряжения.

– Всем здравствуйте, – выдала сухое приветствие, с безнадегой смотря в сторону бара отца. – Рада тебя видеть, Данни. – Чего же стоило сдержать лицо! Радовало лишь то, что Риду этого сделать не удалось. Только сейчас разборки с бывшим парнем меня заботили мало, ибо то, зачем я вернулась в Хоброз, – стояло на первом месте.

– Доброе утро, сестренка, – елейно протянула заноза моей юности.

Мне не понравилось, как хищно сверкнули её карие глаза – наша единственная общая черта. Бедная сестра едва дышала. Её грудь тяжело вздымалась, перехваченная корсетом, отчего мне самой подурнело. Но в целом наряд выглядел очень эффектно: бежевая ткань выгодно подчёркивала ладную фигуру. Только вот Абойс буравил возмущенным взглядом меня, не обращая никакого внимания на девушку, стоящую в шаге от него.

Прода от 21.03

– Как ты попал на работу к моим родителям? – Я знала своего отца лучше, чем его жена, поэтому не сомневалась, – отбор кандидатов был жестким.

Краем глаза приметила, как мимо нас прошмыгнул Луи, старательно делающий вид, что и вовсе не заметил две фигуры, нависшие коршунами над авто.

Губы мужчины тронула с трудом различимая улыбка, которую практически не было видно за темной щетиной, отливающей обсидиановым сиянием на солнце.

– Тебе ли не знать, что я был лучшим на потоке. – правда, не прикрытая иными эмоциями. Рид не хвастался, он лишь констатировал факт, который я не собиралась оспаривать. Потому что действительно знала.

– Ты ушла от ответа, – пожурили меня, и я вся внутренне ощетинилась, потому что не представляла, какой ответ удовлетворит и меня, и Абойса.

Я мышкой юркнула на заднее сидение, пытаясь подцепить ручки сумки, которые ловиться упорно не желали. Из машины торчала лишь вытянутая во всю длину нога, но даже этого хватило, чтобы я начала нервно ерзать. От взгляда Рида пекло похлеще, чем от солнца.

Послышался саркастический хмык, и перед моим лицом возникла рука мужчины. Он попросту умыкнул у меня сумку через просвет между водительским и задним сидениями.

Скрипнула зубами и аккуратно выползла наружу, радуясь тому, что на мне надет брючный костюм, а не сарафан. Хоть в первом и было ужасно жарко.

– Ну так и? – я ничуть не прониклась этим цепким взглядом и недовольно поджатыми губами. Мои глаза отчего-то остановились на подбористом пиджаке, чей уголок неопрятно загнулся. Кажется, у меня даже костяшки пальцев заломило от желания его поправить.

– Все в прошлом, – вкрадчиво произнесла я, облизнув пересохшие то ли от жары, то ли от нервов губы, – мне бы не хотелось, чтобы мои родители узнали о…

– Об ошибке прошлого их дочурки? – едко высказался мужчина. Если взглядом и можно было убивать, то я чудом уцелела.

– Не переворачивай мои слова! – рыкнула, закипая на глазах. – И Данни тоже об этом не должна знать. Это, кстати, в твоих же интересах, – добавила с нажимом и двинулась в сторону входа. – Время, отведённое моей матерью, кажется, истекло, – бросила напоследок перед тем, как скрыться за спасительной дверью.

ГЛАВА 2

ЗАТИШЬЕ

Порадовавшись тому, что в холле не встретила никого из домочадцев, я стрелой взлетела на второй этаж и поспешила спрятаться за стенами родной комнаты.

– Так, молодец, Ивори, а работать ты как собираешься? – буркнула, упав на кровать. Свежее постельное порадовало меня приятными нотками вишни.

Нахмурилась и закусила губу, проклиная свою привычку бросать ноутбук в сумку с вещами, а не использовать для него специальную.

– Черта с два я спущусь обратно!

С этими мыслями подалась к туалетному столику, чтобы привести себя в порядок. Раскрасневшиеся щеки и лихорадочный блеск карих глаз мне откровенно не понравились. Не хватало только жирной надписи на лбу «Встреча с бывшим доведет меня до знакомства с валерианой!».

Исправила тот кошмар, что остался от моей прически, и постаралась взять себя в руки. Не мешало бы еще переодеться, но мои вещи потерялись вместе с бывшим.

Тихий, скребущий душу стук, и из моих рук выпала резинка для волос. Коса же, воспользовавшись моментом, распалась обратно на отдельные пряди, закрыв половину моего лица. Может, оно и к лучшему, ибо возникший на пороге комнаты мужчина точно не оставил меня равнодушной.

– Куда ее поставить? – вряд ли на его руках так взбугрились вены от тяжелой ноши. Кажется, не только моя нервная система страдает.

Я с трудом подняла руку, до этого момента висящую безжизненной плетью вдоль тела, и указала на шкаф, примостившийся между главным входом и дверью, ведущей в ванную.

Рид без лишних слов сгрузил сумку возле шкафа и покинул мою комнату, унеся вслед за собой и спокойствие ее владелицы.

— Это будут очень долгие две недели, – сказала тихо, а будто поставила печать на свидетельстве о смерти своей последней нервной клетки.

Сотовый разразился противной трелью вибросигнала, и я чертыхнулась, поняв, что забыла прибавить звук после прибытия.

– Прости, Осси, – протянула покаянно, пока подруга, оставившая сотню пропущенных, не прокляла меня. Кто их, историков, знает.

По ту сторону послышалось глухое рычание раздосадованной девушки и какой-то подозрительно громкий хлопок. Кажется, не имея под рукой моей головы, подруга начала крушить свою квартиру, решив начать с кухонного гарнитура.

– Прайс, тебя демоны утянули в бездну и забыли вернуть? – гаркнула все еще злящаяся Зена. – Ты обещала мне кофе, между прочим!

И тут я поняла, что обещание пришлось очень кстати, ведь мне просто необходимо сбежать из этого дурдома.

– Встретимся на гавани или на пляже? – постаралась перекричать распаляющуюся подругу, второй рукой разгребая вещи из сумки.

Поняв, что я не собираюсь отлынивать от встречи, девушка немного успокоилась.

Сборы не заняли и двадцати минут, зато задержала Данни, перехватившая меня в коридоре.

– Куда собралась, сестренка? – девушка надула пухлые губы, а я закатила глаза. Ну началось. И чего ей не спится?

Прода от 21.03 №2

Я окунулась в воспоминания о том дне, когда поставила жирную точку в отношениях с Ридом. В тот момент мне казалось, что с моих плеч слетел груз, давящий на меня все три года. Мужчина был прекрасным собеседником, всегда поддерживал, да и в целом я действительно могла назвать его опорой. Только он был невыносимым собственником и даже не ведал о том, что у кого-то, кроме него, может быть свое мнение. Именно это и послужило причиной сначала нашего разлада, а после и расставания. Но несмотря на разногласия, я все равно продолжала любить. Поэтому и сбежала в столицу, избавившись и от влияния семьи, и от чувств, тянущих меня на дно. Занимательно, но Абойс тоже был против журналистики, как и мои родители. Надо было их все-таки познакомить…

– Один раз спаслась, во второй точно не выплыву, – уклончиво ответила я, решив увести разговор в иное русло, но мне не удалось.

– И все-таки его появление в твоем доме очень подозрительно, – никак не унималась подруга, начав меня бесить. Слишком много Рида на один квадратный метр моих мыслей.

– Он прекрасно знает, что я редко появляюсь в Хоброзе, так что трудоустройство никак со мной не связано. – И я втянула остатки сока через трубочку, издавшую рык, будто бы поставив точку в этом разговоре.

– В музее завтра открытие выставки местных дарований, – выпалила подруга и тут же продолжила, боясь, что я ее перебью, – на мероприятие приглашены влиятельные люди нашего города и Игрэйн в их числе. Чем не повод познакомиться с мужчиной поближе до интервью?

– Я обязательно подумаю, – прозвучало недостаточно убедительно, – честно-честно.

На самом деле, предложение Зены было очень заманчивым. Сидеть дома все две недели я не собиралась.

Вернулась в коттедж родителей лишь ближе к ночи, когда в столовой господствовал полумрак, и уже не витал кофейный дух. По дому передвигалась без опаски, так как в гараже не увидела следов посторонних машин. Мои родители не питали особой любви к авто, поэтому в семье их было по одному на каждого члена (кроме меня, моя машина осталась в Веспейне). И если в гараже я увидела только три авто, то у Абойса либо его нет, либо мужчина не ночует в коттедже.

Ужинать не стала, так как за время прогулки с подругой успела набить желудок всем, чем только можно было. Наспех набрала отчет для Рейдарса, зная, что он его тут же откроет, так как в столице еще во всю пригревает солнце, и провалилась в сон.

Тело прошило разрядом, прошедшимся от щиколотки до шеи, и я протяжно застонала. Смятое платье закрутилось вокруг талии и неприлично задралось, сама же я возлегала на краю постели, сложив ноги на ноутбук.

— Вот черт! – чертыхнулась и подскочила с места. Мало того что не разделась на ночь, так еще и чуть не раздавила рабочий ноутбук.

По коридору уже во всю шныряли домочадцы, и это навело на мысли, что время давно перевалило за отметку в восемь часов утра.

Душ помог проснуться и смыть следы помятости, а наспех нанесенный макияж сотворил из трупа вполне миловидную девушку. Вот оно – влияние бывшего! Если бы не он, то плевала бы я на мнение окружающих о своем внешнем виде.

Из столовой доносился гомон голосов, среди которых мне без труда удалось вычленить и отцовский. Мученически вздохнула, поняв, что сейчас последует отповедь за то, что вчера не навестила отца. Папа целыми днями пропадал на работе, но мне ничего не мешало наведаться в здание, облюбованное «Safety» – нашей транспортной компанией.

– Доброе утро, – промямлила, присаживаясь на свое место за столом. Сегодня здесь было многолюдно, даже Берт почтил нас своим вниманием. Надо заметить, за время моего отсутствия мужчина заметно сдал: в некогда темных волосах господствовала седина, за которой даже не было видно натурального цвета, а зеленые глаза больше не горели плутовским огнем. Для своих лет дядя Тилор выглядел неважно, а ведь мужчина даже не разменял седьмого десятка.

– Доброе, красавица. – промолвил Берт. Не припомню ни одного раза, когда крестный не назвал бы меня красавицей. – Ты вчера так быстро убежала, что старик даже не успел спуститься поздороваться.

– Ты теперь живешь здесь? – протянула удивленно. Раньше Тилора нельзя было даже затащить в наш дом. Мужчина отдавал предпочтение уютным одноэтажным домам, а не бездушным коробкам.

Лица собравшихся разом помрачнели, и я поняла, что переезд крестного явно обусловлен какой-то серьезной причиной. Неужели проблемы со здоровьем?

– Стар я стал, Ивори, – кряхтение не смогло бы меня обмануть. Пусть мужчина и выглядел гораздо хуже, чем в нашу последнюю встречу, но на немощного старика точно похож не был.

– Моя непутевая дочь опять забыла про родного отца, – недовольно прицыкнул Итан Прайс, пытаясь меня пристыдить. Вряд ли, конечно, у него это получится.

– Что же поделаешь, если крестный занимался моим воспитанием куда больше родного отца, – беззлобно поддела его я, схлопотав при этом упрекающий взор матери.

– А ну прекратите! – рыкнула она, привычно пытаясь нас угомонить. – Кто-нибудь видел Рида? – Упоминание бывшего хлестнуло по натянутым нервам, но внешне я осталась такой же отчужденно спокойной. Перепалки с членами семьи были явлением постоянным, поэтому они на эмоции меня не выводили.

– Его машина стоит в гараже, – подметила Данни, до этого молча следящая за происходящим за столом.