Обратный путь

Глава 1

— У меня есть для вас новость, — произнес Наставник. Произнес негромко, но они как всегда моментально прервали свои разговоры и приготовились слушать его очень внимательно.

— Приятная новость? — уточнил Лэнц.

— Важная. Думаю, вы обрадуетесь. Через неделю отправляетесь обратно в муравейник.

Давным-давно они были муравьями. Так давно, что многие успели обзавестись детьми от человеческих самок, построить удачную карьеру, обрасти прочными связями и полезными знакомствами. Двадцать пять лет миновало после превращения. Каждый год девятнадцатого июня они отмечали этот памятный день. Сперва в домике посреди Того Самого леса, потом снимали зал в ресторане или собирались у кого-нибудь дома. А в последнее время местом сбора стал загородный клуб. На лесной окраине выросло элитное заведение, куда не могли попасть простые смертные. Цены там кусались. Клуб принадлежал Нэрту, одному из десяти превращенных, которому особенно повезло в новой жизни. К девятнадцатому июня он устраивал так, что здание было свободным, и его собратья могли чувствовать себя непринужденно. Разговаривать в полный голос, не опасаясь чужих ушей, называть друг друга прежними именами, делиться воспоминаниями о муравейнике… Хотя воспоминания становились все более призрачными, теряли реальность. У бывших муравьев появились иные интересы и ценности. А общее прошлое — повод собраться и приятно провести вечер. Замечательная традиция. Однако теперь превращенных стало девять. Горта несколько месяцев назад сбила машина. Сегодня они подняли первый тост за погибшего собрата.

Наставник всегда присутствовал на их встречах. Как же без него? Именно он подарил обыкновенным лесным муравьям человеческий облик (правда, они об этом не просили). Подобрал испуганных, голых, не понимающих, что произошло. Увел по тропе от разрушенного после ослепительной вспышки муравейника, обугленной сосны, искалеченных трупов бывших соплеменников, казавшихся такими крошечными… Выжили только избранные. В лесном домике Наставник рассказывал избранным о людях и городе, где предстояло поселиться, учил всему-всему-всему. Они были обязаны ему по гроб жизни. Благодаря Наставнику бывшие муравьи не выделялись странным поведением в людской толпе и приспособились к чуждой обстановке. Наставник снабдил их одеждой, документами, помог с жильем, работой… И еще долго продолжал опекать.

Сегодня он, как обычно, сидел во главе стола в банкетном зале клуба. Наставник заметно изменился за последние годы, щеки и лоб покрылись глубокими морщинами, волосы поседели. Однако глаза оставались по-прежнему живыми и блестящими. Он переводил взгляд с одного своего питомца на другого и таинственно улыбался. Это слегка пугало, не в его привычках было улыбаться. Нависла напряженная тишина, которую нарушил Зейт:

— Ты шутишь?

— Вы с самого начала были в курсе, что когда-нибудь вернетесь. Я предупреждал.

— Мало ли о чем ты предупреждал четверть века назад! Я, например, этого не помню. То есть мы должны все тут бросить и снова превратиться в насекомых?! — возмутился Сорк.

Он вскочил из-за стола. Наставник небрежно указал ему на прежнее место.

— Сядь и не суетись. Срок вашего пребывания в человеческом обличье истекает. Вы наверняка замечали в последнее время покалывания в руках и ногах. В глазах темнеет на несколько секунд… Да? Это верные признаки.

Все промолчали, но, судя по выражению лиц, Наставник попал в точку. А он продолжил:

— Скоро начнутся необратимые изменения, вы будете распадаться заживо в течение месяца. Зачем вам эта медленная агония?

— И… ничего нельзя изменить? — упавшим голосом спросил Лэнц.

— Я не всемогущ, к сожалению. Зато вы сможете вернуться к прежней жизни на лоне природы. И — внимание, вишенка на торте — ваш муравьиный век продлится еще на двадцать пять лет. Шикарная возможность, не так ли?

Пока остальные пытались осознать внезапно свалившуюся на них новость, Рафт сидел с непроницаемым лицом, положив квадратный подбородок на кулак. Он единственный из десятки был не рабочим муравьем, а солдатом. После превращения тоже выделялся физической силой и быстротой реакции. Выносливый, немногословный… Идеальный охранник. Наставник устроил его телохранителем к некой важной персоне. Потом Рафт уже самостоятельно угодил в криминальную историю. В одном преступном сообществе сумели по достоинству оценить его качества. Однако банда засыпалась, и Рафту грозили крупные неприятности. Наставник благодаря обширным связям умудрился спасти его от тюрьмы. Рафт вернулся в легальный охранный бизнес, а к Наставнику проникся поистине собачьей преданностью.

— Чего вы задергались, — невозмутимо сказал он. — Наставнику лучше знать. Как он решит, так и будет.

Да, они всегда относились к Наставнику с почтением. Но сейчас…

— Почему мы должны ему верить?

— Я вас хоть раз обманывал за эти годы? — уже с заметным раздражением откликнулся Наставник. — Все, что обещал, вы получили. Какой вам смысл мучительно погибать на глазах у своих семей? Кстати, близкие не замечают ничего странного? Они-то уже вовсю стареют, а вы практически нет.

— Моя жена очень молодо выглядит! — воскликнул Сорк. — И у нас уже родилась внучка! Это так классно, наблюдать за ней. У меня замечательная семья! Никуда я не собираюсь возвращаться. Пусть месяц, но еще побуду с ними, а там будь что будет. Может, ты вообще ошибаешься, и ничего не случится.

— Я никогда не ошибаюсь.

— Нэрт, ты-то чего молчишь? Уж тебе точно есть, что тут терять! И у тебя, кстати, старшая дочь беременна. Неужели ты не хочешь увидеть внука?!

Нэрт отозвался совершенно спокойно:

— Внуков. Врачи сказали, родится двойня. Конечно, хотелось бы на них порадоваться. Но я ни о чем не жалею, по большому счету. Пожил я тут отлично, многого добился. Дела в полном порядке, у внуков будет солидный банковский счет. А я слишком устал. Отправлюсь на покой, в муравейник. Буду вспоминать, как опережал конкурентов, удачно инвестировал, добивался своих целей. Или как строил этот клуб. У нас ведь останутся воспоминания о жизни здесь?

Глава 2

Лэнц не отрываясь наблюдал за мельканием крошечных знаков на мониторе. Они появлялись и исчезали, множились и менялись местами, послушно повинуясь быстрым движениям его пальцев по клавиатуре. Эти метаморфозы притягивали и завораживали, ему нравилось управлять маленькими чудесами, творившимися в виртуальном мире. Такая склонность выявилась еще давно, когда Наставник только начал подбирать будущие занятия для своих подопечных. Ведь он рассчитывал не просто как-нибудь устроить их в новой жизни. Наставник хотел добиться того, чтобы созданные им люди приблизились к совершенству и достигли успеха. К обычным людям он относился с легким презрением, не считая достойными внимания и поддержки. Зато на десятерых новых обитателей города возлагал серьезные надежды. Надежды частично оправдались. Его подопечные хоть и не достигли невиданных высот, но успешными в своей области действительно стали. По крайней мере, большинство из них. Не зря Наставник с самого начала, едва дав опомниться от шока превращения, мучил их всевозможными тестами. Сначала простыми, потом все более сложными. У Лэнца сразу определился математический склад ума, и Наставник использовал этот факт. Способность анализировать, с головой уходить в решение поставленной задачи… и в то же время желание найти самый короткий путь, оригинальную уловку в этом самом решении… Из Лэнца получился классный программист.  

Сейчас работа стала для него шансом отвлечься от тяжелых мыслей, которые вряд ли можно было отогнать каким-то иным способом. Ухватить код программы за хвост, заставить подчиниться… и на время отбросить воспоминания о вчерашнем. Из далекого мира, где царила цифровая гармония, Лэнца все же вытащили во второй половине дня. Рядом раздался голос:

— Алекс, ты опять забыл перекусить.

Элиза подошла совсем неслышно, поставила на стол маленький картонный поднос. Чашка, наполненная горячим кофе, увесистый сэндвич с беконом, сыром и ломтиками томата — это смотрелось аппетитно.

— Ты настоящий друг.

Лэнц отвернулся от монитора и взял в обе руки большую белую чашку. А Элиза опустилась в кресло, принялась делиться свежими сплетнями о новом проекте, который вот-вот должна была заполучить компания. Лэнц успел поработать в нескольких компаниях, в этой задержался на целых восемь лет. Платили здесь хорошо, хотя он легко мог бы найти работодателя и побогаче. Но ему по душе была обстановка в офисе, вид из окна на старый парк, просторный и при этом уютный офис. Элиза покачивала светлой туфелькой, жизнерадостно щебетала и улыбалась. На стройные ноги было приятно смотреть, да и вообще Элиза казалась очень милой. Не яркой красавицей, но привлекательной. Лэнц отлично знал, что нравится ей, однако почему-то за все это время дальше дружбы дело не зашло. Может, именно непринужденные приятельские отношения было жалко терять?

Лэнц поднес чашку к губам. Кончики пальцев вдруг закололо, и он с ужасающей отчетливостью представил, как сильные руки превращаются в тонкие темные лапки. Поставил чашку на стол, едва не расплескав кофе. В ушах шумело, по стенам кабинета ползли бурые пятна.

— Что с тобой?! — испуганно воскликнула Элиза. — Ты побелел весь…

Удивительно, но ее голос разорвал тот круг ужаса, который захватил в плен Лэнца.

— Ничего страшного, — ответил он, стараясь говорить обычным тоном. — Наверное, просто пересидел за компьютером.

Она приблизилась вплотную, положила ему ладонь на плечо. Прядь мягких каштановых волос коснулась его виска.

— Нельзя же так, надо хоть иногда отвлекаться.

От нее исходило уютное тепло, чувствовался запах духов — смесь ароматов весенних цветов, молодой травы и зеленого чая. Элиза отошла к окну, распахнула створки, и в комнату залетел освежающий, радостный ветер, у которого в отличие от Лэнца было замечательное настроение и ноль забот. Плавающие перед глазами пятна растворились в воздухе, чувство тревоги отступило. Лэнц отпил сладкую, еще горячую жидкость из чашки, постепенно приходя в себя. Он по-прежнему был нормальным человеком и, по крайней мере в самое ближайшее время, никакие превращения ему не грозили. А что дальше?

Он перевел взгляд на Элизу, которая замерла рядом. Это так чудесно, знать, что рядом с тобой находится кто-то… такой живой и ничего не подозревающий о том, кто ты есть на самом деле. Днем и ночью. Можно было не сомневаться — Элиза с радостью отдалась бы ему прямо здесь, на рабочем месте, или в туалете ресторанчика на соседней улице, или на верхней площадке лестницы вечно безлюдного торгового центра, или просто дома, в спальне. Да где угодно, несмотря на всю свою внешнюю сдержанность. Она слишком долго этого ждала. Женщины подобного типа привязываются не только телом, но и душой. И тогда Элиза захочет надолго остаться рядом, а у него... уже нет ни времени, ни права на чужую привязанность.

— Ты точно в порядке? — спросила Элиза.

— Конечно. Спасибо за заботу.

Она шагнула к двери, помедлила на пороге, потом все же исчезла. А Лэнц взял телефон и нашел нужный номер. Кристина отозвалась мгновенно.

— Соскучился?

— Когда встретимся?

— А когда бы тебе хотелось?

— Например, вечером.

— Договорились, я приеду.

— Ты не против остаться на несколько дней?

По голосу можно было угадать, что Кристина улыбнулась.

— Что ж, в прошлый раз мне понравилось. Ладно, до вечера.

Едва разговор закончился, как позвонил Сорк.

— Привет. Слушай, я подумал: просто свинство даже не попрощаться с царицей. Ты как считаешь?

— Мне тоже так кажется.

— Навестим ее? Завтра как раз суббота.

— Хорошо, Сорк. Давай встретимся часов в одиннадцать.

Глава 3

На морщинистых стволах огромных вязов играли солнечные зайчики, в кронах весело щебетали птицы. Все вокруг казалось умиротворенным, наполненным покоем и безмятежностью.

— Я пустая изнутри, во мне больше нет жизни, — едва слышно произнесла царица. Ее тонкие пальцы надавили на дряблый живот, проступавший под халатом. — Нет никакого смысла…

— Скажи, ты ведь нас узнала? — попытался отвлечь ее Лэнц.

— Ты — Сорк…

— Нет, Сорк рядом. А я Лэнц.

— Лэ-э-энц… — она медленно повторила его имя. — Их еще много… остальных… Нэрт, Сорк, Рафт… Мейн, Зейт, Кунт, Векс, Тойк… И Лэнц.

— Мы пришли с тобой попрощаться. Скоро возвращаемся в муравейник.

— Муравейник теперь пустой, как и я. Всё уничтожено. Где все? В лесу остался только пепел…

Ее голос был глухим и безжизненным. Таким же безжизненным, как лицо с большими светлыми глазами и узким подбородком. Волнистые волосы рассыпались по плечам, руки царицы спустились ниже, остановились между ног. Она запрокинула голову, колени начали ритмично подниматься и опускаться, обвисшие груди раскачивались… Царица заскулила, как скулит заблудившийся щенок, не понимающий, куда ему деться.

Подошла медсестра в нежно-сиреневой форме.

— Анна, опять? Сколько можно? Попрощайся с гостями и пойдем в столовую. Скоро обед.

Она кивнула посетителям, развернула кресло и привычно покатила его по замощенному плиткой двору к корпусу клиники. На самом деле царица была способна передвигаться на собственных ногах. Однако переступала так медленно, надолго застывая на месте, что персоналу психиатрической клиники было проще возить ее в кресле.

— В прошлый раз она даже наших имен не вспомнила, — сказал Лэнц, когда они остались вдвоем.

— Ну да. Когда уж мы в прошлый раз навещали ее?

— Года два назад.

— А ты обратил внимание: она не назвала Гонта?

— Может почувствовала, что его уже не в живых?

Сорк пожал плечами.

— Не исключено.

Домой возвращались пешком. Машина Лэнца находилась в автосервисе, а Сорк бросил свою машину на стоянке возле клиники. Захотелось пройтись по городу. Погода в эту субботу выдалась чудесная, июньский золотой полдень, не слишком жаркий. Приятели неторопливо шли по аллее центрального парка. В этот час гулявших в парке оказалось совсем мало, можно было обсуждать любые темы, не опасаясь, что кто-то услышит. А разговор и впрямь звучал странно.

— Ужасно, что с царицей так вышло, — сказал Лэнц. — Во что она превратилась…

— Она была прекрасна сразу после превращения. Помнишь?

— Да.

— Что уж творил Наставник с ней на втором этаже? Какие эксперименты проводил? Мы никогда не узнаем. Ради справедливости надо признать, она и тогда уже была безумна. В самый первый день после превращения.

— Она просто слишком испугалась. Гораздо сильнее, чем остальные. Сорк, я часто думаю: мы должны были как-то отстоять ее перед Наставником. Защитить.

— Что мы могли тогда? Он был для нас царь и бог, создатель и творец. Мы же полностью зависели от него. Разве не помнишь?

— Все я помню…

Трудно было насовсем вычеркнуть самые первые и самые ужасные дни, когда превращенные очень смутно понимали, кем стали и где оказались. Сознание услужливо задвинуло воспоминания о том времени в самые дальние уголки памяти, но начисто стереть это было невозможно. Конечно же, признавать свою тогдашнюю беспомощность и зависимость казалось не просто неприятно, а мучительно. Полный хаос в мыслях, неопределенность и абсолютно неясное будущее… Царица была единственной женщиной среди них — тоненькой, хрупкой, постоянно вздрагивающей от страха. Они почти и не видели ее, Наставник сразу поместил царицу на второй этаж лесного домика. Да они все равно не решались с ней общаться. Слишком долго благоговели перед этим высшим существом в прошлой жизни. Ни разу не видели, но твердо знали, что где-то в глубинах муравейника обитает та, которой они должны служить. Воплощение чудесной силы, которая поддерживает жизнь всей колонии. Но вне муравейника царица оказалась самой уязвимой.

— Кстати, в муравейнике может жить не одна царица, а несколько. У отдельных видов муравьев, — сказал Сорк.

— Неужели?

— Да. Я вообще много читал о них. То есть о нас. Посмотри-ка…

Сорк остановился возле цветущего розового куста, протянул руку.

— Наш собрат.

Перебравшийся с ветки на кончик его пальца муравей невозмутимо шевелил усиками. Потом пробежался по ладони.

— Интересно, он чувствует, что мы такие же, как он? — от этих слов Лэнца передернуло. Сорк бережно вернул муравья обратно на ветку. — Присядем ненадолго?

Они опустились на скамейку, по обе стороны от которой тянулись мощные кусты с розовыми и белыми ароматными соцветиями. Приглушенно гудели пчелы, копошились в пышных цветках, собирая сладкий нектар.

— Лэнц, а ты знаешь, что существует целый раздел науки о муравьях? Мирмекология… Ученые изучают муравьиное сообщество. Оно так удачно организовано, что служит моделью эволюции социальных систем. Наблюдения за колониями муравьев можно использовать в машинном обучении, интерактивных сетях, параллельных вычислениях…

— Зачем мне эта информация? — перебил Лэнц. — Я человек! Пусть даже какой-то неполноценный, но человек!

— Ну, ты же еще и программист, тебе должны быть интересны такие вещи. Кстати, я вчера прошел медицинское обследование. Сегодня с утра забрал результаты анализов.

— И что?..

— Результаты довольно странные. По крайней мере, анализ крови. А у меня всегда все было идеально. Врач пока выписал витамины и назначил прием еще через неделю. Но, по-моему, он просто никогда не сталкивался с подобным. Взял тайм-аут на раздумья. И Зейт сразу помчался проверяться. У него такая же картина. Сходи тоже проверься, если хочешь.

— Не хочу! Лучше не знать. Мне и так уже вчера в офисе плохо стало. Как представил, что снова превращаюсь…

— Это у тебя на нервной почве наверняка. Возьми себя в руки.