Образец

Пролог

Майкл лихорадочно перебирал бумаги в папках, которыми был завален стол в кабинете его бывшего начальника. Скудный свет фонарика на сотовом едва ли мог улучшить ситуацию, но включать настольную лампу он не рисковал.

Очередная бесполезная папка, отброшенная им в сторону, сбила на пол пластиковый стакан с канцелярскими принадлежностями. От шума Майк вздрогнул и быстро осмотрелся кругом.

За дверью, по коридору прошло несколько сотрудников. По спокойным шагам и голосам, Майк понял, что о его присутствии здесь пока никому не было известно, а значит время для поисков ещё оставалось.

Закончив с папками на столе, он принялся быстро осматривать ящики. В первом – всякая всячина. Ниже куча разных предметов, о назначении некоторых из них Майкл не хотел даже догадываться.

– Проклятье, – тихо выругался он. – Да где же она?

Нижний ящик был заперт на ключ.

«Быть может здесь?» – промелькнула мысль надежды в голове.

Майкл быстро осмотрел стол.

– Где, чёрт побери, Арман хранил ключи?

Он выпрямился и снова стал переворачивать папки на столе в надежде добраться до столешницы, как вдруг ему на глаза попался кожаный уголок толстого ежедневника.

– Оно! – тихим шёпотом воскликнул Майкл и под натиском дрожащих от страха и возбуждения рук, со стола полетели бумаги и папки. Но в следующее мгновение разочарование склизкими когтистыми клешнями потянуло его душу в холодную бездну отчаяния. – Проклятье! – в бессилии он схватился за голову, сдавливая черепную коробку со всей силы, так что в висках застучало.

И когда надежды уже не было, Майкл заметил то, что искал. Кончик чёрной тетради торчал из-под монитора компьютера.

Она!

Как часто он видел эту тетрадь в руках Армана, а теперь она, будто бесполезная газета, лежала под монитором? Ну, конечно!

Обойдя стол, он аккуратно приподнял монитор и освободил старую, потрёпанную тетрадь. Направив жалкий лучик света на помятые листы, сердце Майкла сделало в груди сальто.

Она у него в руках! Теперь всё должно получиться!

Яркий свет пронзил его глаза. Сердце замерло, будто испуганный котёнок, сжавшись в грудной клетке. Позади щёлкнул взводимый курок.

– Как ты проник сюда, Майк? – прозвучал холодный голос за спиной. – Да не важно! Спасибо тебе, друг, – последнее слово было произнесено с такой ненавистью, что Майкл предпочёл бы получить пулу в сердце, чем ещё раз услышать презрение в голосе бывшего друга.

– Чарли, – осторожно проговорил он, сжимая в руках тетрадь и лихорадочно ищу глазами хоть что-то, что помогло бы обезвредить друга или хотя бы отвлечь, – послушай меня...

– Я не хочу слушать тебя, Майк, – перебил его Чарльз. – У тебя было достаточно времени. Теперь говорить буду я.

Майкл очень осторожно обернулся, держа руки на виду, чтобы взглянуть на бывшего друга. На него смотрели обезумившие от ненависти, боли и сожаления глаза, на совершенно бледном лице.

– Николь...

– Заткнись! – взревел Чарльз и сорвавшись с места, приставил пистолет ко лбу Майкла с такой силой, что едва не проломил череп, а другой рукой схватил его за горло сжав пальцы изо всех сил, от чего у Майка мгновенно потемнело в глазах. – Не смей упоминать её имя, проклятый ублюдок!

– Чарли, ты... – задыхаясь прохрипел Майкл, стараясь как можно незаметнее нырнуть рукой в карман куртки.

– Я должен позвать охрану, – между тем, сквозь плотно сжатые зубы, рычал Чарльз, – но я буду тебе признателен, если ты дашь мне хоть маленький повод прострелить твою поганую башку прямо сейчас. Умоляю, – он заглянул в глаза бывшего друга, с такой ненавистью, что сердце Майкла защемило от нестерпимой боли. Или быть может причина была в недостатке кислорода? – дай мне этот повод. Тебя должен убить я и никто другой.

Дольше медлить было нельзя. Майкл выхватил нож с острым лезвием, напоминавший скальпель и одним точным ударом разрезал сухожилия на правой руке Чарльза, пистолет тут же выскользнул из ослабших пальцев и, упав на пол, выстрелил в стену.

Не замечая ничего вокруг, Майкл оттолкнул Чарльза ногой и, сжимая в руке тетрадь, бросился бежать. Когда он был у двери, в стену рядом вонзилось нечто, напоминавшее металлическую щупальцу, которая мёртвой хваткой вцепилась в штукатурку.

Майкл не успел испугаться, только осознать, что его ждёт, когда оглушительный взрыв вышвырнул его из кабинета, заставив пролететь кубарем несколько метров по коридору. Тут же по всему зданию включился сигнал тревоги.

Пребывая в полусознательном состоянии, Майкл всё же нашёл в себе силы подняться на ноги. Он не чувствовал правую сторону лица и не мог видеть правым глазом. Тёплая кровь быстро залила рубашку и куртку, в ушах шумело и зрение едва ли могло чётко передавать картинку, но он уверенно направился к лестнице.

Как ему удалось выбраться из здания, он не помнил. Краем глаза Майкл видел, какая суета творилась кругом, но знание плана здания и устав действия в подобных ситуациях, помогли ему избежать ненужных встреч.

Забравшись в машину, он швырнул на пассажирское сидение тетрадь и завёл мотор. Проделывая всё это под пристальным взглядом больших перепуганных серых глаз, выглядывавших из-под бардачка.

Глава 1 Забвение

Крупье ловко справлялся с картами. Риффл, ещё один, стрип и снова два риффла. За шафлом пристально наблюдал утомлённый игрок в то время, как его сигарета медленно тлела в переполненной пепельнице.

Несмотря на позднее утро, в казино было полно народа. Душный, пропахший перегаром и табачным дымом воздух затуманивал сознание. Шум автоматов сливался с гомоном голосов. Но всё это будто находилось за толстым непроницаемым стеклом. Только хруст карт в руках крупье. Только стук фишек в пальцах игрока. Только тиканье наручных часов, аккуратно уложенных рядом с чашкой остывшего кофе.

Трёхдневная щетина не давала покоя. Джастин то и дело проводил рукой по подбородку. Ему оставалось только гадать, как он выглядел в этот момент и каждый раз эти мысли услужливо отступали на второй план, когда перед ним появлялась очередная комбинация и её бесконечное множество потенциальных вариаций.

Вот крупье пододвинул готовую колоду с контрольной картой сверху. Срез. Фишки в боксе. Ставки сделаны. Игра началась.

– Свет на скорость не влияет, – тихо пробормотал игрок с ироничной усмешкой, откладывая пару валетов и отправляя остальные карты на обмен.

– Колода новая, мистер Джей, – с вежливой улыбкой ответил крупье, совершая обмен. – Карта ещё не разошлась.

Тяжёлый вздох вырвался из груди Джастина, когда он взглянул на купленные карты.

– Те же яйца, вид в профиль, – произнёс он на выдохе, но всё равно закрыл бокс двойной ставкой, и дилер открыл свои карты. – Близко, – цокнув языком, усмехнулся игрок. – Каре было опасно близко, – пояснил он, указывая на желанных валетов, которые входили в комбинацию крупье.

Небрежным движением Джей бросил очередную ставку на стол:

– Сдавай.

И всё повторилось. Риффл. Второй. Стрип. Два риффла.

– Не так уж и трудно было тебя найти, Джей. – На стул рядом опустился мужчина в представительном костюме и пристально посмотрел на игрока.

Искоса взглянув на него, Джастин присвистнул и вновь вернулся к картам. На этот раз он не спешил принимать решение, вместо этого перекладывая карты в руках.

– Оливер? Серьёзно? – иронично спросил он незваного гостя, снова отправляя две карты на обмен. И в его карих глазах, с расширенными кофеином зрачками, промелькнуло что-то странное, будто вспышка молнии. – Ты вовремя. Мне нужен партнёр.

– Возможно ты не в курсе, – нахмурился тот, кого игрок назвал Оливером, – но с твоего увольнения устав не менялся. Нам запрещено посещать подобные заведения.

– И тем не менее, ты здесь. В этом храме фальшивых надежд и иллюзий, – пафосно произнёс Джастин и тут же шепнул крупье, но так чтобы гость его слышал, – не принимай на свой счёт, Ральф. Эти ребята до сих пор преследуют ведьм и изгоняют дьявола из детишек.

Дилер подавил улыбку и немного с опаской глянул на собеседника игрока. Из нагрудного кармана его пиджака выглядывал край удостоверения с узнаваемой эмблемой.

Когда карты были в очередной раз розданы, Оливер резким движением сдвинул их, вместе со ставкой к игровому флоту.

Крупье был возмущён. Но Джастин с присущей ему улыбкой поспешил успокоить его:

– Пас. Но прежде покажи мои карты, – и добавил, обращаясь к Оливеру, – если у меня там был Роял-Флешь, на разговор не рассчитывай.

– Жиденький Роял-Флешь, замечу, – хмуро усмехнулся собеседник и поднялся из-за стола.

– Но начало положено. Туз и десятка. И это, не считая вполне крепкой пары.

– На двойках? – нахмурился Оливер.

– Поверь, – с неподдельной искренностью во взгляде Джастин взгляну на бывшего коллегу, – я скучал по твоим нравоучениям.

Только за барной стойкой Оливеру удалось как следует рассмотреть бывшего коллегу. Дорогой костюм с металлическим отливом был помят и в целом выглядел не свежим. Галстук болтался где-то на середине груди. А белая рубашка за три дня приобрела желтоватый оттенок. И всё-таки в целом Джастину удавалось сохранять впечатление успешного человека пусть и с нотками безалаберности, которую он умело маскировал под «особенностью стиля». В частности, на это указывали длинные волосы, собранные в небрежный хвост. На самом же деле ему банально не хотелось лишний раз посещать барбера.

– Ты не выглядишь успешным телохранителем, как о тебе говорят, – заметил Оливер.

– Когда накопишь достаточно денег, чтобы нанять меня, я непременно выслушаю все твои пожелания относительно моего внешнего вида, – усмехнулся Джастин и жестом подозвал бармена. – Два виски и пепельницу, – заказал он, ловко подбросив фишку с крупным номиналом.

Бармен привычно поймал местную валюту и в следующее мгновение перед двумя мужчинами стояло по стакану с горячительным и тяжёлая пепельница.

– Слушать тебя трезвым, тот ещё геморрой, – пробурчал Джастин и залпом осушил свой стакан, после чего пододвинул стакан Оливера к себе и уставился на собеседника. – Зачем я понадобился Скриджерсу?

– Не думаю, что виски тебе поможет, – сухо ответил Оливер и положил перед ним фотографию, увидев которую ироничная усмешка сползла с лица элитного телохранителя. Он залпом осушил второй стакан, а потом взял фотокарточку и внимательнее вгляделся в неё.