Глава 1
- Просыпайтесь скорей, госпожа Анетта, у вас же брачная ночь впереди! – горячий панический шепот разорвал мой сладкий сон. – Ваш муж вот-вот придет, а вы спать вздумали!
Глаза распахнулись сами собой от удивления. Какой еще муж? Какая брачная ночь?
Остатки сонливости как ветром сдуло. Надо мной склонилась незнакомая девушка, и в ее взгляде плескался ужас.
- Вы кто такая? – прошипела я, вскакивая с кровати. – Как попали ко мне домой?
Ноги запутались в длинном подоле, и я рухнула на пол, едва не расквасив себе нос.
Почему на мне белый балахон с нелепыми кружавчиками? Я точно помню, как надевала любимую пижаму с шортами.
И пол странный: каменный, холодный, даже ладони закололо ледяными иглами. Что за чертовщина?
Незнакомка шустро поставила меня на ноги и затараторила, разглаживая на мне оборки:
- Если решили умалишенной прикинуться и дракона обдурить, то зря, не выйдет! Он же не загадки вам загадывать придет, а наследника зачинать! Мозги вам тут точно не понадобятся!
По спине прокатился ледяной пот.
- Где я? – тихо прошептала я. – Как сюда попала?
Очевидные вещи отрицать было глупо. Я не у себя дома! Меня похитили, удерживают неизвестно где, и собираются уложить в кровать какому-то «дракону» на радость.
Звучит как начало бреда сумасшедшего.
Девушка глубоко вздохнула и растерянно посмотрела на высокую коричневую дверь, а потом обратно на меня.
- Видать, от переживаний все-таки умом тронулись, - пробормотала она. – Вы так кричали в храме, так бились! Да вот только дракон купил вас у настоятельницы монастыря в жены. Теперь ваш долг родить наследника, и если не справитесь…
Она сглотнула и затеребила воротничок голубого поношенного платья. Фасон странный, я такой только в исторических фильмах видела.
- И что будет? – мрачно выдохнула я. – Договаривайте!
Голова адски кружилась, но я не могла позволить себе обращать на это внимания. Мне срочно надо делать отсюда ноги!
- Четыре жены у него было, - буркнула девушка и нахмурилась. – Вы пятая. Сами догадайтесь, куда они делись!
Она снова нервно оглянулась и побледнела. Из-за дверей отчетливо слышались чьи-то шаги: одни – твердые и тяжелые, а другие – легкие и частые.
А вот и «муж». И, видимо, не один, а с группой поддержки.
- Боги вам в помощь, госпожа Анетта, - прошептала девушка, округляя глаза. – Перетерпите уж как-нибудь. Мне матушка говорила, что надо глаза закрыть и думать о том, что вкусного на завтра приготовить. Тогда почти и не заметно ничего! Буду за вас молиться!
Она дернулась в сторону, но я цепко ухватила ее за запястье и притянула обратно.
- Стоять! – процедила я, оглядываясь на дверь. – Еще пара вопросов. Как отсюда сбежать? И кто ты такая?
«… и как я сюда попала, что за драконы с матушками, и почему меня называют Анеттой?»
Девушка ойкнула и жалобно округлила глаза.
- Так приставили меня служанкой к новой госпоже Кроу, то есть к вам! – плаксиво ответила она, дергая рукой. – Кетти я! Жалко мне вас, но не уйти отсюда! Дракон специально со своей матушкой по монастырям ездили, невесту новую выбирали из тех, кто еще не успел обряд посвящения пройти! Говорят, большие деньжищи за вас заплатили, неужто отпустят просто так! Вы теперь обречены жить здесь!
Паника отступила на задний план, и мозги заработали удивительно быстро. Времени мало. Надо драпать отсюда, а задавать вопросы можно и по ходу побега.
Рама узорчатого окна стукнула от ветра, и в спину потянуло прохладой.
- Ну раз ты моя служанка, то слушай мою команду, - велела я, дергая тугой воротничок на своем балахоне. – Оставаться я здесь не собираюсь. Где тут нормальная одежда? Желательно без оборок и удобная, чтобы через забор перелезть можно!
Лицо Кетти вытянулось, а челюсть отвисла. Руки зачесались влепить ей подзатыльник для скорости, но я просто тихо скрипнула зубами и повторила свой вопрос.
- Ой, смилуйтесь, госпожа! – внезапно заголосила она, падая на колени. – Не могу я вам такого позволить! Поведет меня дракон на плаху, если не догляжу за вами!
Голова перестала кружиться и противно заныла. Я уже открыла рот, чтобы прервать не в меру разошедшуюся Кетти, как в дверь ударили.
Громко, сильно, настойчиво. Это не вежливый стук: «Можно войти?»
Это стук: «Я иду, и мне плевать, что вы об этом думаете!»
- Хозяин пришел! – испуганно прошептала бледная Кетти. – Скорей ложитесь в кровать!
Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю!
Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять, а от ваших звездочек сердечко автора будет биться чаще! ❤️❤️❤️
Глава 2
Мне захотелось забраться под кровать, чтобы пересидеть там визит свежеиспеченного мужа.
Я подбежала к окну и распахнула его настежь. Второй этаж, но можно спрыгнуть на широкую крышу крыльца, а оттуда на дорогу. И бежать так быстро, чтоб только ветер в ушах свистел! А потом…
Додумать свой замечательный план побега я не успела. Дверь скрипнула, и в комнату медленно вплыла женщина. Высокая, дородная, в пышном траурном платье, на груди сверкала объемная брошь, а седые волосы уложены в затейливую прическу.
Лицо высокомерное, морщины почти не заметны. Дама явно знала себе цену и умела привлекать внимание.
Кетти низко ей поклонилась, а я замерла у окна, вцепившись в раму до боли в пальцах.
- Как вижу, новая жена моего сына все еще не приготовлена должным образом, - процедила дама, вытаскивая веер. – Разве так встречают своего повелителя и господина?
Кетти робко подняла на нее глаза и пролепетала, обмирая от ужаса:
- Простите, госпожа. Позвольте еще одну минуту, и все будет выполнено, как вы указали!
В дверном проеме выросла темная фигура, такая огромная, что по коже пробежали мурашки.
- Все готово, матушка? – голос тяжелый, скрипучий, и меня передернуло. – Почему она, - мужчина указал на меня пальцем, - еще не на спине?
Я задохнулась от возмущения. Новые родственники не собирались стесняться в выражениях и брали быка за рога.
- Потому что она, - подала я голос, не удержавшись, - не собирается ложиться ни на какую спину! И вообще никуда ложиться не собирается!
Мужчина вышел на свет, и я невольно отшатнулась. Острый длинный нос, высокие скулы и брезгливо поджатые губы. Глаза темные, пугающие, волосы гладко зачесаны назад и блестят так, будто их щедро смазали гелем для укладки.
Мои слова произвели впечатление только на даму. Она возмущенно ахнула и принялась гневно тыкать в мою сторону сложенным веером:
- Как смеешь открывать рот в присутствии меня и моего сына? Мало тебе было утренней порки в монастыре?
В подтверждение ее слов заныли ноги. Кажется, бедную Анетту от души нахлестали по икрам за неповиновение. Теперь понятно, почему служанка предположила, будто ее госпожа умом повредилась после пережитого.
Я тихо отступила назад и уперлась спиной в подоконник. Если быстро вскочить и прыгнуть, то никто из этих троих не успеет мне помешать.
В детстве я часто проворачивала такой трюк, когда бабушка не отпускала гулять. Прыгала в окно деревенского дома и удирала до вечера, чтобы потом, наигравшись с подружками вволю, с покаянным лицом выслушать нравоучения.
Здесь, конечно, повыше, чем в деревне у бабушки, но и ситуация нестандартная.
- По ногам пороли, чтобы ничего не мешало на спине лежать? – вежливо поинтересовалась я, осторожно подбирая длинный подол. – Как предусмотрительно с вашей стороны! Только вот никакой брачной ночи не будет! Я требую развод, и немедленно!
Словно гром ударил в комнате. Все замерли, глядя на меня, будто я ляпнула что-то возмутительное и невозможное настолько, что у всех дар речи отшибло.
Кетти была близка к обмороку и покачивалась, как тонкое деревце на ветру. Дама схватилась за сердце, а ее сын смерил меня презрительным взглядом.
Вот же гад! Купил невинную девочку и считает, что все ему можно!
Сердце гулко стукнулось, ладони взмокли, и я покрепче вцепилась в тонкую ткань.
- Как язык повернулся? – дама пришла в себя, и глаза ее налились жутким светом. – Неслыханно! Мало того, что девка оказалась неблагодарной, так еще и смеет требовать развода? К твоему сведению, милочка, у женщины из брака только один выход – в могилу! Филипп, сынок, неси ремни! Привяжем эту нахалку к кровати, быстро сделаешь, что надо, и оставим ее так до утра! Пусть подумает о своем поведении!
Адреналин плеснул в кровь, и тело среагировало само. Я взлетела на узкий подоконник, ухватилась за оконные рамы и выпалила, дрожа от прохладного ветра:
- Я найду способ, вот увидите! У меня свои методы, и я не собираюсь…
Жаль, договорить не успела. Нога соскользнула, и я с протяжным криком упала в темный проем.
Полет был недолгим, а приземление внезапным. Охнув от жгучей боли в коленках, я доползла до края крыши крыльца и посмотрела вниз.
Полная луна давала много света. Дом стоял в какой-то глуши, но к нему вела широкая дорога, и по ней как раз катила черная карета.
Возница подгонял двух лошадей, свист кнута рассекал воздух, и на дверце блеснул странный рисунок, похожий на герб.
Крики из окна становились громче, и, кажется, за мной вот-вот отправят погоню. Значит, придется рискнуть еще раз.
Я кое-как поднялась на ноги, зажмурилась и прыгнула. От удара ступни больно закололо, а из легких выбило весь воздух.
Задыхаясь, я выскочила наперерез карете и замахала руками. Уж лучше пусть меня затопчут несущиеся кони, чем вернуться в этот жуткий дом.
Кучер резко натянул поводья, и карета остановилась, чудом меня не зацепив. От поднявшегося вихря я упала на землю и откатилась на обочину.
В рот набился песок, длинные волосы упали на лицо, а горло перехватило спазмом.
Гравий заскрипел под тяжелыми шагами, и мой взгляд уперся в блестящие кожаные сапоги. Я медленно подняла голову и, кажется, перестала дышать от увиденного.
- Так-так, - проговорил низкий бархатный голос. – Кажется, у нас тут новая жена Филиппа Кроу! Ты-то мне и нужна!
Глава 3
Незнакомец был красив настолько, что это даже неприлично. Черты лица правильные, глаза ярко-голубые, волевая челюсть и четко очерченные губы.
Плечи широкие, и, кажется, он довольно высокий. Таким мужчиной хотелось любоваться, а не валяться перед ним в придорожной грязи с репейником в спутанных волосах.
- Отвернитесь! – прохрипела я, одергивая так некстати задравшийся подол балахона. – Видите же, что дама в беспорядке! Незачем так пялиться!
Мужской взгляд скользнул по багровым отметинам на икрах от порки, и темные брови сошлись на переносице.
- Вряд ли ты мне покажешь хоть что-то, чего бы я раньше не видел! – парировал этот нахал. – Вставай, у меня есть к тебе вопросы!
Все его очарование как ветром сдуло, и я скрипнула зубами. Мало мне дракона с его мамулей, так появился еще один тип, которому от меня что-то надо.
Вернее, от Анетты. Я-то здесь ни при чем, и знать не знаю, за какие такие грехи на ее голову валятся проблемы.
Пока я, охая, поднималась на ноги, в доме сложа руки не сидели.
Во всех окнах вспыхнул свет, по светлым шторам заметались тени бегущих людей, а громкий голос маменьки во всю отдавал приказы.
- Схватить! - гневно кричала она с такой силой, что ее запросто могли бы услышать за несколько километров. – Заковать в цепи и привести мерзавку обратно! Живьем с нее шкуру спущу!
По спине пополз липкий холодный пот. Если они уже один раз выпороли Анетту за то, что она не хотела выходить замуж, то после моего побега устроят такое, что я месяц сесть не смогу.
Если, конечно, вообще выживу в этом странном месте.
- Судя по твоему наряду, ты сбежала в самый интересный момент, - ехидно произнес мужчина. – Вариантов у тебя немного. Можешь стоять и ждать расправы, а можешь бежать дальше, там впереди как раз лес начинается. Но спрятаться не выйдет: у Филиппа Кроу лучшие охотничьи собаки в городе. Найдут так быстро, что и пикнуть не успеешь! Или…
Он замолчал и многозначительно скользнул по мне странным взглядом.
Входная дверь дома распахнулась, и наружу выбежали несколько мужчин, подбадривая друг друга воинственными возгласами.
Это все ради меня одной?
На пороге маячила матушка дракона, и вид у нее был… Очень, мягко говоря, расстроенный. Даже губы себе искусала от злобы.
- Или – что? – поторопила я незнакомца. – Да говорите же, не видите, что моя жизнь на волоске висит!
- Или ты пойдешь со мной! – вкрадчиво заявил он. – Сама, добровольно, и будешь выполнять любые мои распоряжения. Тогда твой муж тебя не достанет. Выбирай, Анетта Кроу, тик-так, время не ждет!
Чего мне не хотелось больше: попасть в руки дракона и его активной маман или довериться первому встречному, который вообще непонятно что от меня хочет?
Мурашки противно кусали кожу, ссадины ныли, а ноги заледенели настолько, что я почти перестала их чувствовать.
- Я пойду с вами! – я решительно кивнула и шагнула ему навстречу. – Но имейте в виду, что я умею драться! Если вы думаете, что я легкая добыча, и попытаетесь со мной что-то сделать…
Мужчина громко рассмеялся, и я замолчала от неожиданности.
- Я это учту, - проговорил он сквозь смех. – Если вдруг тронусь умом и решу покуситься на твою честь. Размечталась! В карету, быстро!
Он так резко толкнул меня в спину, что я влетела внутрь, едва не споткнувшись о что-то мягкое и пушистое.
- Осторожней! – проворчал чей-то недовольный голос из темноты. – Смотреть надо, куда ноги ставишь!
Послышалось недовольное фырканье, и моей ноги коснулось что-то маленькое, мокрое и холодное.
Я взвизгнула, и сжалась в комок, не понимая, с чем столкнулась на этот раз.
- Грязная такая, - проурчал кто-то, - и пахнешь не по-нашему! После тебя всю карету с мылом тереть придется!
- В-вы кто? – выдохнула я, стараясь разглядеть в темноте хоть что-то. – Вы меня сейчас обнюхали?
Кто-то мягко вспрыгнул на сиденье рядом со мной, и руки коснулась шелковая шерстка.
- Я Фр-редерик, - раскатисто заявил некто. – Служу в королевском сыске, между прочим! И, кажется, что я только что поймал одну мышь, которая выдает себя за местную птичку. А знаешь, что тебе светит за такое? Десять лет темницы! Лично отведу тебя в самую тесную камеру!
Рядом со мной вспыхнули круглые зеленые глаза, и я потрясенно ахнула.
- Подождите, - пробормотала я. – Меня только что арестовал говорящий кот?
Глава 4
- Чего? – рассерженно зашипел мой собеседник. – Сама такая! Я сотрудник при исполнении, имей в виду! Вооружен и опасен, между прочим!
В полумраке блеснул длинный острый коготь, и я на всякий случай отодвинулась подальше. Кто знает, что здесь за коты – может, в этом странном месте именно они держат людей как питомцев?
- Простите, господин Фредерик, - пробормотала я. – Не хотела обидеть. Просто я никогда не говорила с таким, как вы. Вернее, говорила, конечно, но мне никогда не отвечали!
Пора вести учет странностей, с которыми я столкнулась за сегодня.
- Смотри, смотри, началось! – возбужденно проурчал Фредерик. – Ой, что сейчас бу-удет!
Он ловко перепрыгнул на сиденье напротив, встал на задние лапы и прижался лбом к небольшому дверному окошку.
- Что-то еще будет? – сдавленно поинтересовалась я, пристраиваясь рядом с котом. – Может, хватит на сегодня? У меня лимит на нервные потрясения!
Перед домом разворачивалось настоящее представление.
Мужчина, который так бесцеремонно затолкал меня в карету, стоял напротив небольшой толпы с горящими факелами, которая гудела, как сердитый улей.
Только сейчас я обратила внимание на его странную одежду. Хотя, после дракона и говорящего кота уже сложно чему-то удивляться.
Кожаные темные доспехи закрывали моего спасителя по пояс, металлические наплечники блестели в пляшущем свете, на красном плаще золотой нитью вышит сложный узор, а в руках… Настоящий меч!
Длинный, отполированный настолько, что в нем отражались злобные лица моих преследователей.
- Я повторяю вопрос, - негромко произнес он и играючи взмахнул своим оружием. – С какой целью вы нарушаете ночной покой граждан? Кому-то хочется в наказание поработать на рудниках? Могу устроить!
Я затаила дыхание и еле удержалась от того, чтобы не зааплодировать. Толпа разом стихла, и кое-кто даже попятился назад, настороженно поглядывая на острый меч.
- Разойтись! – проревел грозный голос матушки дракона. – На каком основании, господин Хантер, вы вмешиваетесь в наши семейные дела?
- Это его так зовут? – шепотом спросила я у кота, который смотрел на происходящее, не мигая. – Такое странное имя…
- Это фамилия, - буркнул Фредерик, не поворачиваясь. – А зовут его Алекс. Но ты можешь называть господин Хантер, начальник королевского сыска. Ты о нем не слышала, что ли? Из какой глуши тебя привезли?
Мужланы с факелами потеснились, и сквозь толпу величественно проплыла дородная женская фигура.
- Немедленно верните мою невестку! – распалялась матушка, грозно потрясая указательным пальцем. – У моего сына сегодня важное событие – первая брачная ночь! Что вы за произвол вы творите?
- Придется вашему сыну праздновать в одиночестве, - невозмутимо ответил Хантер. – А теперь уберите ваших людей с дороги, дайте проехать. Ваша невестка арестована и до суда будет содержаться под стражей!
- Что? – завопила матушка, и глаза ее растерянно забегали по сторонам.
- Что? – сдавленно прошептала я. – Почему? Что я сделала?
Я слабо застонала, откидываясь на мягкую спинку сиденья. Что ж нам с Анеттой так не везет?
Фредерик отлип от окна и зафыркал, закрывая рот мохнатым круглым кулачком. Его глаза задорно блестели, и он явно потешался над моей участью.
Он что – хихикал? Не кот, а злыдня!
- А ты думала, я пошутил про тесную камеру? – злорадно спросил он. – Мы же за этим сюда и прибыли – арестовать тебя по подозрению в совершении кражи из королевской казны. Ой, да не бледней так! Это просто предлог, все по плану! Тебе бы ума не хватило такое провернуть!
Я облегченно выдохнула и едва не сползла на пол. Сердце стучало так громко, что даже мыслей в голове не было слышно. И это даже хорошо, а то так и с ума сойти не долго.
- Ты меня сейчас похвалил или оскорбил? – поинтересовалась я мрачно. – И можно поподробней?
Кот повернулся в мою строну и хитро прищурился. Кажется, его шерстка ярко-рыжая, а круглые щеки и грудка белоснежные. Характер, правда, так себе, но это только когда говорит.
- Смотри-ка, и муж твой пришел, - прошипел кот внезапно, и шерсть на его загривке встала дыбом. – Вот дал бы ему лапой прямо по драконьей морде, да мне нельзя при исполнении силу применять!
Я осторожно выглянула в окно, и по спине пополз знакомый холод. Филипп Кроу стоял перед толпой, грозно сведя брови, и буравил Хантера тяжелым злобным взглядом.
- Это недоразумение, вы ошиблись, - пророкотал он, и Фредерик сердито зашипел. – Верните мою жену немедленно, если не хотите лишиться должности! Вы хотя бы представляете, какие у меня связи при дворе?
Я сглотнула и вжалась в сиденье, стараясь слиться с ним целиком. Какой же мерзкий тип!
- Примерно, - сухо ответил Хантер. – Но прямо сейчас именно я представитель власти. Не вставайте на моем пути, господин Кроу, я злопамятный. Не дадите проехать миром, придется принять меры, вы этого хотите?
Глаза Кроу вспыхнули жутким желтым огнем. Бледная кожа на лице стала прозрачной, и на ней отчетливо выступил узор чешуи.
- Что это такое? – пробормотала я и на всякий случай протерла глаза. – Это болезнь какая-то?
- Ага, - неприязненно отозвался кот. – Дракон, называется. Лезет из него зверюга, но мы ему по носу щелкнем, вот увидишь! Не станет он с Хантером напрямую связываться, побоится! Побежит к своим подельникам при дворе, им будет жаловаться! Тут-то ему и придет конец!
Зрительный поединок продолжался всего минуту. Наконец, Кроу не выдержал, отвел глаза и что-то злобно прорычал в толпу. Люди прыснули в разные стороны, и лошади радостно заржали, предвкушая быстрый бег.
- Я этого так не оставлю! – прошипел Кроу. – Мы с тобой еще встретимся, Хантер, и ты заплатишь мне за все, так и знай!
- С нетерпением буду ждать, - бросил ему Хантер, рывком открывая дверь кареты. – Поздравляю со свадьбой, кстати!
Кони рванули с места так резво, что пейзаж за окном слился в одну темную полосу.
Глава 5
Да что не так с людьми в этом месте? Разве могут глаза человека менять свой цвет и становиться такими жуткими?
Я нервно сглотнула и не смогла скрыть дрожи, прокатившейся по телу.
- Было бы неплохо, - ответила я предательски тонким голосом. – И заодно хотелось бы уточнить: а куда вы меня везете? В тюрьму, или это у вас шутки такие были?
Фредерик, который уютно устроился на сиденье напротив, фыркнул и сделал вид, что очень заинтересовался видом из окна.
- Анетта Кристон, воспитанница монастыря Духа горного дракона, - произнес Хантер, пристально глядя мне в глаза. – Сирота, подброшена в храм младенцем. Прежняя настоятельница умерла, а новая продала тебя семье Кроу как… Извини, буду говорить прямо. Как инкубатор для наследника знатной фамилии. Ничего не упускаю? Хочешь что-то добавить?
С каждым его словом мои глаза расширялись все больше, и в сердце кольнуло тупой иглой от жалости к бедной девочке.
- Пока не хочу, - покачала я головой. – А зачем этим Кроу кого-то покупать? Разве нельзя по старинке: познакомились, влюбились и поженились?
Темная бровь Хантера вопросительно изогнулась, и даже Фредерик оторвался от окна и бросил на меня недоуменный взгляд.
- Эта твоя «старинка» - удел людей, - невозмутимо пояснил Хантер, - у драконов все иначе, это даже маленькие дети знают. Зачем тратить время и задавать такие вопросы?
Я прикусила язык. Как бы так осторожно выспросить побольше подробностей?
Он считает меня Анеттой, и пока рано признаваться, что я вовсе не она. Мало ли какие тут порядки и что делают с теми, кто внезапно оказался в чужом теле и мире?
Ноющая боль в икрах отчаянно намекала, что церемониться тут не привыкли.
- Простите, продолжайте, пожалуйста, - кивнула я, нервно теребя оборку широкого рукава своего балахона. – Вы так интересно рассказываете, слушала бы и слушала!
- Боги, да сколько можно? – проворчал Фредерик, поворачиваясь ко мне. – Купили тебя, чтоб окотилась… или одраконилась – как это у них называется? Но у тебя не получится, даже не мечтай, для этого Истинная связь нужна, а это редкость, о таком давно не слышали! Потом прикопают тебя где-нибудь на пустыре, и поедет Кроу со своей мамашей другие кандидатуры перебирать! Мало ли сирот на свете, на драконий век хватит с избытком!
Я украдкой вытерла взмокшие ладони о подол. Ну его к черту такое замужество!
- От чего умерли его четыре предыдущие жены? – Хантер откинулся на мягкую спинку и прищурился. – Филипп Кроу разыгрывает из себя безутешного вдовца, но я чую, что кто-то из них приложил к этому руку. Доказательств у меня нет, но это пока. Вот для этого ты мне и нужна!
Челюсть едва не отвисла. Он серьезно? Да я тут ничего не знаю и ни про что не в курсе!
- В каком смысле? – удивленно протянула я. – Думаете, он мне успел покаяться во всех грехах, пока я из окна летела?
Хантер рассмеялся, и желтый свет из его глаз пропал.
- Мне нужен шпион в их семье, а ты подходишь идеально! – заявил он уверенно. – Не думал, конечно, что у тебя хватит духу сбежать, но так даже лучше получилось! Ты из его лап выскользнула, гордость его задела, теперь он в лепешку разобьется, чтобы заполучить тебя обратно. К тому же такой скандал – молодая жена Кроу арестована в брачную ночь – да все их семейство уже утром высадится десантом у королевской тюрьмы!
Я ущипнула себя – больно. Значит, это все наяву, а не бред при высокой температуре.
- А, - едва смогла выдохнуть я, - вот, значит, какой у вас план… А с чего вы взяли, что у меня получится? И что я вообще соглашусь на эту вашу авантюру? Вы сами-то видели, как по этому Кроу чешуя ползет? Да я к нему и на пушечный выстрел не подойду! Лучше обратно в монастырь!
А еще лучше – обратно к себе домой! Каким ветром меня принесло в этот мир, где с женщинами так обращаются?
- В монастырь не пустят, ты теперь замужняя дама! - промурчал Фредерик, вальяжно развалившись на сиденье. – Считай, клеймо на лбу на всю жизнь! А вот если в тюрьму его засадим, вот тогда возьмут как опозоренную. Так себе, но зато живая, и Кроу доставать не будет.
Я уже собиралась возмутиться, но Хантер внезапно наклонился вперед, и глаза его загадочно блеснули.
- А у тебя самой-то какой был план? – вкрадчиво произнес он. – Побегать от Кроу по лесу, пока его собаки до тебя не добрались?
По спине пробежали жгучие мурашки. Его взгляд казался обычным, но в его глубине мерцали странные оранжевые искры, будто солнечные лучи отражались от водяной глади.
На меня навалилось странное оцепенение. Голубые глаза гипнотизировали, и я замерла, как кролик перед удавом.
- Развод, - едва слышно выдохнула я.
- Мозги отшибла, - скорбно проговорил кот, покачивая головой. – Так и знал, что последствия будут. В следующий раз приземляйся на четыре лапы, а не плюхайся, как куль с мукой! Боги, всему их учить надо!
- Тогда заключим сделку, Анетта? – глаза напротив вспыхнули янтарным цветом. – На что ты готова, чтобы получить свободу?
Глава 6
- На все! – не подумав, ляпнула я и тут же спохватилась. – Но в разумных пределах! А как вы сможете мне помочь? А то мне тут уже сообщили, что женщинам, оказывается, нельзя вот так просто развестись.
Хантер предвкушающе улыбнулся, и я позавидовала его оптимизму. Хорошо ему улыбаться, когда у него в перспективе не маячит новая встреча с разлюбезной свекровушкой и ее сыном.
- Так и есть, - кивнул он, ухмыльнувшись. – На моей памяти только две женщины сумели по закону уйти от своих мужей. Но за ними стояла влиятельная родня с огромными капиталами. Слышала поговорку: у кого деньги и связи, тот и прав?
Плечи опустились, и я уныло покачала головой.
- А за моей спиной никого, - обреченно вздохнула я. – Вот зачем они сиротку искали! Чтобы была безропотная и благодарная за проявленную милость! Нет ли закона, по которому за это тоже в тюрьму сажают?
Хантер и Фредерик синхронно помотали головами и многозначительно переглянулись. Кажется, у кота даже глаз немного дернулся.
- Если ты заключишь со мной сделку, то за твоей спиной встану я, - коварно пообещал Хантер, и глаза его заблестели. – Поверь, это лучше, чем все связи мира. Но сначала мы с тобой раскроем все секреты семьи Кроу, а уж потом начнем вас разводить. Не раньше.
- Соглашайся, не глупи, - зевнул Фредерик, оборачиваясь хвостом. – Я бы на твоем месте уже вопил от счастья!
Я замялась, но всего на секунду. Не в моих правилах доверять незнакомцам, но, кажется, выбор у меня небогатый. Или семейство Кроу за волосы приволочет меня обратно, или придется изображать из себя шпиона Хантера.
Второе мне нравилось больше.
- Хорошо, я согласна! – решительно проговорила я. – Но мне же не придется возвращаться в тот дом? А то чувствую, что встречать меня с цветами они не планируют.
Кот прищурился и довольно затарахтел, принимаясь усердно топтать лапами сиденье.
- Скрепим сделку рукопожатием? – вкрадчиво спросил Хантер, протягивая ладонь. – И я сразу же расскажу, в чем именно состоит мой план.
Я осторожно тронула теплые пальцы, и хватка мгновенно стала крепкой, сильной и даже горячей.
- В тот дом ты одна не вернешься, - произнес он серьезным тоном. – Есть у меня подозрения, что с тобой сразу же произойдет какой-нибудь несчастный случай, и безутешный вдовец снова поедет по монастырям. Жить будешь в доме с охраной, пусть Кроу тебя навещают. А ты тем временем изображай из себя невинный одуванчик и втирайся к мужу в доверие. Тогда он сам тебе все расскажет!
Я попыталась высвободить свою ладонь, осторожно потянула, но гибкие пальцы скользнули на запястье и сжали еще крепче.
Волны тепла прокатились по коже, согревая, и даже сердце забилось как-то радостней.
- С чего вы взяли, что он мне что-то расскажет? – удивилась я. – Он же не сумасшедший, чтоб выкладывать о себе такое!
Хантер потянул меня на себя, и мне пришлось съехать на самый краешек сиденья, чтобы не рухнуть вперед.
- А ты включи свои женские чары, обаяй муженька, - с усмешкой произнес он, чуть понизив голос. – Пококетничай, глазами постреляй – мне тебя учить что ли? Влюбленный мужчина не следит за языком и готов сказать, что угодно ради улыбки своей дамы. Вот и ты не теряйся!
У меня едва не отвисла челюсть. Он серьезно? Я-то уже представила, как буду секретным шпионом и выведу Кроу на чистую воду, а он мне предлагает чары включить?
- Алекс, да откуда ей такое уметь? – подал голос Фредерик, щуря глаза. – Девочка еще вчера в монастыре жила! Там кому глазки-то строить? Петухам да какому-нибудь козлу в сарае! Она и мужчин-то до сегодняшнего дня никогда не видела!
Горячая ладонь разжалась, и я резко отдернула руку. Кожа почти горела, и это странным образом заставляло дышать неглубоко и часто.
- Точно, я забыл совсем, - скрипнул зубами Хантер. – Черт, это усложняет дело! Если Кроу поймет, что ты притворяешься, то сорвется с крючка, и мы только время потеряем!
- Да подождите вы хоронить такой замечательный план! – завопила я от досады. – Вы меня совсем не знаете, может, я талантливая? Это же не квантовая механика, разберусь как-нибудь!
Как-то они совсем меня недооценивают! Что там сложного – поулыбаться и глазами стрельнуть, пусть даже и в Кроу? Да ради развода я его расстреляю своими взглядами!
Хантер покосился на меня с подозрением, будто совсем не верил в мои женские силы. Его взгляд медленно прополз по мне, и щеки предательски запылали от обиды.
- Ну не знаю, - с сомнением протянул он. – Придется тебе очень сильно постараться!
- Отмоем, - вмешался Фредерик, придирчиво меня разглядывая. – Причешем и покормим. Не успеешь глазом моргнуть, как половина города под окном у нее песни петь будет. Да что там! Я ее лично натренирую, научу кокетничать так, что у тебя дух захватит! Мне-то ты веришь?
Глава 7
Я, конечно, понимала, что после падения из окна выгляжу неважно. Но не настолько, чтобы эти двое смотрели на меня так, будто видят перед собой бродячую кошку.
И если в глазах Хантера ясно читались азарт и легкое ехидство, то вот кот разочарованно вздыхал, не скрывая.
- Надеюсь, что удивите меня уже завтра, - с сарказмом произнес Алекс, и карета остановилась. – Приехали, госпожа Кроу. С этого момента вы официально арестованы и будете находиться под стражей. Без моего ведома ни шагу за порог и ни с кем не разговаривать, это понятно?
Я кивнула, кусая губы. Тело ныло от напряжения, и больше всего на свете хотелось наконец-то умыться и забраться в кровать, укрывшись одеялом с головой.
Я выглянула в окно, и замерла от удивления.
- Подождите! – выпалила я, не веря своим глазам. – Я буду жить здесь?
Воображение рисовало тюремную камеру с соломенным матрасом в углу и деревянным ведром в роли удобств. Однако реальность превзошла все ожидания!
Одноэтажный белый дом с красной черепичной крышей выглядел сказочно. По бокам от коричневой двери вился плющ, окна закрыты голубыми ставнями, а на деревянном широком крыльце расставлены кадки с распустившимися цветами.
- Не мог же отвести в тюрьму жену такого влиятельного господина! – ехидно заявил Хантер, легко выбираясь наружу. – Будешь жить здесь какое-то время. Караул прибудет через пару минут, мимо них даже муха не проскочит! Следуй за мной!
Он двинулся к крыльцу, а замешкалась, подбирая подол балахона. Одного падения на сегодня мне хватило, больше не хочется.
- Дай пройти! – буркнул кот за плечом. – Что ты там копаешься, ногу туда, ногу сюда – и готово!
Он грациозно спрыгнул на землю и направился к дому, гордо задрав длинный хвост.
- Легко рассуждать, когда четыре ноги, - бормотала я, сползая по крошечным узким ступенькам. – Тут же не видно ничего!
Ступни укололо острыми камешками, и я, постанывая, побрела по узкой дорожке. В окнах уже зажегся свет, и дом выглядел нарядным, как с картинки.
Голова по-прежнему гудела, как улей, и все происходившее сбивало с толку. Как я здесь оказалась? Почему? Что это за странное место с драконами и говорящими котами?
И как мне вернуться домой? И смогу ли вообще когда-нибудь снова увидеть свой мир?
Глаза защипало от слез, и я сердито шмыгнула носом. Если угодила в передрягу, то надо из нее выпутываться, а не рыдать.
Уже хорошо, что смогла вырваться из лап семьи Кроу, и теперь у меня своя крыша над головой.
- Будем решать проблемы по мере поступления, - вздохнула я и решительно распахнула входную дверь.
Обстановка внутри была скудная. Маленький коридор с крючками на стене и метлой в углу, а дальше просторная кухня, посреди которой стоял стол и два колченогих табурета. У пыльного окна тусклая раковина с ржавым краном, рядом небольшой шкафчик с косыми дверцами, а в углу печка с подобием плиты для готовки.
Пол был откровенно грязный и весь в песке. М-да. Наверное, в тюремной камере было бы поприятней.
- Обживайся, - коротко бросил Хантер, махнув рукой. – Это дом для служебных нужд королевского сыска, будешь жить тут, пока я не закончу с Кроу.
Я стряхнула с себя оцепенение и гордо подняла подбородок. Где наша не пропадала – и здесь не пропадет!
Тут точно лучше, чем на улице под кустом.
Словно подтверждая мои слова, по окнам забарабанил дождь, и потянуло сыростью. На крыльце затопали тяжелые шаги, и Фредерик навострил уши, напряженно всматриваясь в сторону входной двери.
- Это охрана, - пояснил Хантер, поймав мой недоуменный взгляд. - Для всех остальных ты под домашним арестом, и можешь передвигаться по городу только в сопровождении стражников. Без моего ведома не выходить и ни с кем в контакт не вступать, это понятно?
Выражение его лица стало жестким, и я поразилась такой резкой перемене. И снова в голубых глазах мелькнул этот странный оранжевый свет.
Как будто хищный зверь выглянул из своего укрытия и тут же исчез.
Он хотя бы человек? Или тоже какой-нибудь… дракон?
По спине поползли ледяные мурашки, и я обхватила себя руками, чтобы согреться.
- Конечно, понятно, - кивнула я, - а вопросы уже можно задавать, или как? Ничего срочного, просто парочка моментов, которые хотелось бы прояснить!
Хантер нахмурился и нехотя кивнул.
- Ишь, как разговаривает! – восхищенно протянул кот. – Как по написанному шпарит! Будто великородная госпожа, а не сирота без роду и племени. Неужто в монастырях так хорошо учить начали?
Круглые зеленые глазищи уставились на меня с подозрением, и Фредерик принюхался, сморщив нос.
Он что – может учуять, что я из другого мира?
- Алекс, а не кажется тебе, что наша сиротка не так-то проста? – протянул он, глядя на меня с победным выражением. – Ну-ка, посмотри сам! Я еще в карете понял, что с ней что-то не так! Давай-ка ее проверим!
Кот медленно двинулся на меня на мягких лапах, и рыжая шерсть на загривке встала дыбом.
- Вы чего? – пробормотала я, отступая. – С ума сошли, что за фокусы? Все со мной нормально!
Хантер оставался неподвижным. А вот глаза стремительно желтели, и на коже проступила… чешуя?
Мамочки! Что происходит?
Глава 8
- И пахнет она по-другому! – утробно протянул Фредерик. – Алекс, ты сам понюхай ее! Чуешь, совсем другой запах? А я еще в карете думал – в какой-такой грязи она вывалялась, что от нее несет черной полынью!
Я пятилась до тех пор, пока не уперлась спиной в стену.
- Вот не надо меня нюхать всей компанией! – возразила я, поглядывая в сторону входной двери. – Может, там на обочине росла эта полынь, я в нее и угодила. И что в ней такого, чтобы так сходить с ума?
Может, выскочить в коридор, схватить метлу и приготовиться обороняться? Кто знает эти местные порядки – вдруг эта полынь у них в Красную книгу занесена, а я так варварски по ней потопталась?
- Черная полынь, - проговорил Хантер низким вибрирующим голосом, - ингредиент для зелий и заклинаний. Если ты ведьма, то признайся прямо сейчас, тебе же будет проще. Времена, когда таких, как ты, сжигали на площади, уже прошли, бояться нечего!
И все-таки он потянул носом в мою сторону, с шумом втянул в себя воздух, и глаза его запылали еще ярче.
Я сглотнула ком в горле и замотала головой, что есть сил.
- Слушайте, я никакая не ведьма, - жалобно проговорила я. – И хватит меня обнюхивать, это жутко и неприлично! У вас, господин Хантер, глаза желтые и чешуя на лице, я же ничего не говорю по этому поводу. У всех свои недостатки! Вспомните, зачем мы здесь собрались! Если все перессоримся, то семья Кроу уйдет от наказания!
Повисла тишина, и я физически ощутила, как желтый и зеленый взгляды скользят по мне, ища к чему бы еще придраться.
Если они от запаха полыни так всполошились, то что будет, если узнают, что я не Анетта? Может, ведьм тут уже не сжигают, а вот чужаков из другого мира – как за здрасьте!
- Она права, Фредди, - наконец произнес Хантер, и я смогла выдохнуть. – Не время и не место. Оставляю вас до завтра, присмотри тут за всем. Наверняка утром заявится Кроу, так что надо быть наготове. И еще кое-что… Анетта!
Я вздрогнула, услышав непривычное обращение, но сумела взять себя в руки.
- Что? – поинтересовалась я. – Унюхали во мне еще что-то, за что на площади головы рубят?
Хантер негромко рассмеялся, и огонь в его взгляде стал медленно гаснуть. Это было очень странное и необычное зрелище, никогда такого не видела.
- Возможно, - пожал он плечами. – Фредерик остается за старшего, он за тобой присмотрит. В комнате в сундуках найдешь все необходимое для выполнения своей задачи, а в шкафу есть немного еды. И постарайся привести себя в порядок. Сомневаюсь, что сумеешь соблазнить Кроу в таком виде!
Он ткнул пальцем в мой балахон и, пока я хватала воздух от возмущения, вышел на крыльцо, хлопнув дверью.
- Соблазнить? – выкрикнула я ему вслед. – На такое мы не договаривались, господин Хантер!
- Не надрывайся, - равнодушно произнес Фредерик, облизывая лапу и обтирая мордочку. – Но к его совету все-таки прислушайся. Извини, конечно, но выглядишь ты, как пугало в огороде! Так не пойдет! Дальше по коридору ванная, иди умойся, а я пока посмотрю, что у нас тут из еды найдется.
Он уже не таращил на меня глаза и вел себя… как обычный кот! Сидел себе в позе копилки и тщательно умывался, деловито сопя. Рыжая шерстка блестела в свете ламп, длинные белоснежные усы топорщились, а розовый нос был похож на маленькую кнопку, на которую жутко хотелось нажать.
Но за такое неуважение Фредерик мне руку отгрызет, наверное.
Я кивнула и побрела туда, куда он указал, открывая по дороге все двери. Дом хоть и выглядел снаружи маленьким, но был вполне просторным. Кажется, здесь две жилые комнаты, небольшая кладовка с пыльными коробками и непонятными свертками и закуток с ведрами и деревянной шваброй. В качестве тряпки валялось что-то темное, засохшее и дурно пахнущее.
Прибраться бы здесь, раздобыть мебель, и вполне можно жить.
За очередной дверью обнаружилась крохотная ванная комната. Небольшая раковина покрыта ржавыми разводами, кран тусклый, зеркало на стене со сколами и в отпечатках широких ладоней.
Вентили поддались с трудом, и из узкого носика вытекло пару капель рыжей воды, но затем потекла прозрачная, только очень холодная.
Я кое-как умыла лицо, протерла зеркало влажной ладонью и… Едва не завопила.
Лицо напротив было мое! Нос, губы и даже родинка на щеке – все это мое! Вот только волосы мои русого цвета, а у Анетты – пшеничного, с красивым золотистым отливом. И цвет глаз не совпадал: у меня серые, а сейчас – голубые, как утреннее небо.
Ну и Анетта, конечно, немного меня помладше. Кажется, девочке не больше двадцати лет, а мне уже… Да неважно сколько!
Что же это получается? Анетта – мой двойник из другого мира? Так, может, я не просто так здесь очутилась, а чтобы помочь ей восстановить справедливость? Кто знает, на что она решилась от отчаяния – запах этой полыни не мог взяться из ниоткуда.
- Ладно, устроим мы Кроу тихое семейное счастье, - пробормотала я, оттирая с щеки темную грязную полосу. – Пожалеет, что вообще в тот монастырь приехал!
Дверь ванной скрипнула, и на пороге показался Фредерик. Вид у него был настороженный и немного виноватый.
- Там это, - пробормотал он. – Еду я нашел, а вот плита… У меня лапки все-таки, сложно со спичками. Короче говоря, там горят занавески, и если ты не поторопишься, то скоро и мы к ним присоединимся!
Глава 9
- Да как так-то?
Я выбежала из ванной и бросилась на кухню, едва не запнувшись об кота.
Занавески не просто горели – они полыхали! Пламя доедало ветхую ткань и подбиралось к вкусному деревянному карнизу.
Весело же будет, если утром Хантер обнаружит вместо дома дымящиеся угольки. Хотя, он сам виноват – нашел кого оставлять за старшего!
Я метнулась обратно, схватила ведро и открыла кран на полную. Мощная струя едва не выбила дно у этой ржавой посудины, но выбора-то больше не было! Вряд ли тут есть службы спасения с бравыми пожарными!
Фредерик помогал, как мог: путался под ногами и горестно завывал.
- Это завистники наслали на меня порчу! – плаксиво причитал он. – Я слишком молод, чтобы умирать! Это ты меня сглазила!
- Поберегись! – выкрикнула я, выплескивая воду на занавески. – Сам виноват! Котам спички не игрушка! Лапки у тебя? Нечего было тянуть их, куда не просят!
Фредерик осекся на высокой ноте и посмотрел на меня с обидой.
- Я помогал вообще-то! – отчеканил он. – Хотел разогреть тебе курицу, а ты… Возмутительно, какая неблагодарная! Могла бы и спасибо сказать!
Пламя с шипением погасло, и удушливый белый дым заполнил всю кухню. Я закашлялась, закрывая нос и рот длинным рукавом, и дернула оконные рамы на себя. Свежий воздух показался вкуснее всех пирожных на свете.
- Спасибо! – выдохнула я, поворачиваясь к коту. – В следующий раз, когда снова захочешь помочь… Ничего не делай! Не шевелись даже! И на спички не смотри, я еще пожить хочу!
Я устало плюхнулась на табурет и перевела дыхание. Да уж, за этим котом глаз да глаз!
- Курица все еще в духовке, и ждет, - буркнул Фредерик. – А я, между прочим, давно не ужинал! И если ты такая умная, то зажги огонь сама, нечего рассиживаться! У меня мозги от голода плохо соображают!
Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза, да поглубже. Как же хорошо было в своем мире – коты молчали, а не пререкались как подростки!
Спички нашлись на столе, дрова аккуратно были сложены в самом дальнем углу, и через минуту в печке заплясал робкий огонек.
Есть действительно хотелось, и желудок уже начинало схватывать голодными спазмами.
Вареная курица выглядела не очень аппетитно. Бело-синяя, тощая, как будто скончалась в преклонных годах, завещав свое тело для нужд королевского сыска. Краюха хлеба тоже не отличалась свежестью – при желании ей можно было гвоздь забить.
- Если нас так будут кормить, то долго я не протяну, - проворчала я. – Или Хантер специально для меня так расстарался?
Фредерик фыркнул и потянулся, с наслаждением выгибая спину.
- Получишь завтра денежное довольствие, - пообещал он. – Оно всем полагается, кто на службе у сыска! Сможем сходить на местный рынок, там много всего есть! Посмотри, курица не согрелась еще?
В шкафу нашлась пара тарелок, я разделила тушку на части, и Фредерик с урчанием набросился на свою порцию. Я последовала его примеру – курица оказалась удивительно вкусной! Мясо сочное и нежное, легко отделялась от косточек и почти таяло во рту.
- Странно, что стражники не отреагировали на пожар, - проговорила я, отодвигая от себя тарелку.
Фредерик сощурил на меня зеленые глазищи и облизнул белоснежные щеки.
- Дела внутри дома их не касаются, - кот от души зевнул. – Их работа – охранять снаружи, а внутри – я сам справлюсь!
Я фыркнула, потирая глаза. От сытости захотелось спать так сильно, что если сейчас же не найду кровать, то усну прямо за столом.
- В дальней комнате, - ответил кот на мой немой вопрос. – Только я с тобой! Мне приглядывать велено! Вдруг чего натворишь!
- Мне тебя не превзойти, - мрачно ответила я. – Ты и сам прекрасно вытворяешь такое, что мне и в голову бы не пришло!
Я закрыла окна и медленно побрела по коридору, держась за стену. В комнате действительно стояла узкая кровать, а одеяло и тонкая подушка сложены горкой в изголовье. Постельного белья найти не удалось.
- Мы простые, можем обходиться минимумом, - защищался Фредерик, поймав мой осуждающий взгляд. – Никто ж не думал, что тут девушка жить будет! Утром придет Алекс, попрошу его что-нибудь придумать!
Вот только утром пришел совсем не Алекс.
- Немедленно пропустите! – голос Филиппа Кроу вырвал из сна. – Если сейчас же не приведете мою жену, то я заберу ее отсюда силой!
Глава 10
Как холодной водой окатило.
На крыльце громко топали, звенели чем-то металлическим, и, кажется, собирались ломать дверь.
Этого еще не хватало!
Я попыталась вскочить, но не смогла даже приподнять одеяло. У моего живота, уютно свернувшись калачиком, бессовестно храпел Фредерик и даже усом не вел.
- Эй, проснись! – я потыкала пальцем в мягкую рыжую шерстку. – У нас тут намечается мордобой!
- А? – кот приоткрыл один глаз и сонно на меня посмотрел. – Что ты будишь меня так рано?
- Не имеете права не пускать! – визгливо кричала маменька дракона. – Мы семья! Я на ваш произвол королю буду жаловаться!
- Не велено! – деревянным голосом отвечал стражник. – Предъявите пропуск!
Фредерик лениво потянулся, потряс головой и открыл второй глаз.
- Ишь, прискакал в какую рань! – проворчал он. – Соскучился по тебе муженек-то! Но без Алекса его все равно не пустят. Пусть хоть до завтра голосят, толку не будет!
Это меня немного успокоило, и я смогла выдохнуть. Меньше всего хотелось снова видеть холодное самодовольное лицо Филиппа Кроу. До сих пор в ушах звучал его циничный вопрос: «Почему эта еще не на спине?»
Будь он хоть дракон, хоть любая другая неведома зверюшка – в его руках ни я, ни Анетта не продержимся в живых даже месяц.
- Пойду гаркну на них, - решил тем временем Фредерик и спрыгнул с кровати на пол. – Ты пока посмотри в сундуках – там наверняка отыщешь что-то приличнее этой ночной сорочки. Да и помыться бы тебе. А то Кроу столбняк хватит от такого вида!
Любопытство взяло вверх, и я резво выпрыгнула из кровати.
О горячем душе оставалось только мечтать, а вот возможность переодеться во что-то чистое казалась более реалистичной.
- Надеюсь, там не солдатская форма! – пробормотала я, ежась от утренней прохлады. – Хотя, сойдет и она, лишь бы теплая и удобная!
Сундуки теснились в углу у окна, и, судя по их размерам, могли бы вместить слона и пару его родственников.
Потянув вверх тяжелую деревянную крышку, я изумленно уставилась на его содержимое. Нет, это точно не может быть солдатским!
- Откуда это? – пробормотала я, рассматривая разноцветный тяжелый шелк.
- Арестовали на границе! – утробно прокричал Фредерик из кухни. – Хотели контрабандой провезти, чтоб налоги в казну не платить! С такими у нас разговор короткий – сразу полгода тюрьмы и штраф! А незаконный товар идет в пользу королевства!
Я достала из сундука голубое платье из шелка. Ткань тончайшая, нежная и гладкая! Длинный пышный подол украшен серебристой вышивкой, рукава полупрозрачные, а ворот украшен кокетливыми воланчиками.
В таком платье должны ходить принцессы из сказки, а не я, невесть как сюда свалившаяся.
- Именем короля! – рявкнул грозный бас так внезапно, что платье выскользнуло из рук. – Приказываю прекратить перепалку! Свидания с заключенной только по специальному пропуску от начальника сыска! Р-р-разойтись!
Воцарилась тишина, которую было страшно нарушить. Фредерик не пошутил по поводу «гаркнуть». И откуда в этом небольшом мохнатом тельце такой голос? Ему бы военными парадами командовать!
- Нашла чего? – кот вернулся в комнату как ни в чем не бывало. – Не тяни время, завтракать пора! Там курица оставалась, я пойду погрею?
- Нет! – завопила я, подхватывая платье. – Я сама! Даже не вздумай трогать спички!
Фредерик обиженно насупился, а я быстрым шагом направилась на кухню. Печка давно остыла, с карниза свисали черные остатки занавесок, и легкий запах гари все еще висел в воздухе.
За входной дверью снова начали шуметь, кажется, у семейства Кроу появилась группа поддержки.
- Вы чините произвол! – надрывался кто-то с тонким голосом. – Мой клиент пострадал от самоуправства вашего начальника! Имейте в виду, у нас связи, мы вас всех заставим отвечать по букве закона! И компенсацию отсудим за моральные страдания!
- Адвоката позвал, - резюмировал кот, неслышно появляясь на кухне. – Ты давай-ка иди, приготовься к радостной семейной встрече. А то посмотришь на тебя – и монетку подать хочется, такой жалкий вид!
- Да поняла я уже, не надо по десять раз повторять! – нервно огрызнулась я. – Не сожги курицу, я быстро!
Забрав платье из комнаты, я скользнула в ванную. В ней почему-то было тепло, а из крана полилась горячая вода, а это значит…
Постанывая от удовольствия, я проворно запрыгнула в узкую ванну и от души намылилась кусочком мыла, который нашелся на раковине. Пусть оно почти ничем не пахло, но зато давало такую обильную пену, что хватило и на волосы.
Настроение резко улучшилось. Кое-как отряхнувшись и отжав мокрые длинные пряди, я принялась натягивать на себя платье. Пришлось немного повозиться с крючками на корсете, но результат того стоил!
- Какая красота! – прошептала я, рассматривая себя в зеркале. – Да Филипп Кроу дар речи потеряет! Даже глазки строить ему не придется!
Я вышла из ванной, не скрывая улыбки. Ароматы свежего пирога, жареной курицы и кофе едва не сбили с ног. Неужели Фредерик нашел в шкафах что-то еще?
- Фредерик, я готова! – я влетела на кухню, и пышный подол закружился у ног. – Ой…
У окна стоял Алекс Хантер. Солнечные лучи скользили по широким плечам в черных кожаных доспехах, красный плащ казался обагренным кровью, а яркие голубые глаза стремительно заливало янтарным цветом.
- Еще какой – ой! – медленно проговорил он, скользя по мне откровенным взглядом. – Самый неожиданный «ой» в моей жизни!
Глава 11
Неожиданно для себя самой я смутилась. Совсем немного, но и этого хватило, чтобы щеки защипало от прилившего тепла.
То, как Хантер меня рассматривал, заставляло нервничать. Лицо непроницаемое, глаза пылают, и непонятно – то ли он одобрял мой вид, то ли я сделала что-то не так и рисковала выставить себя на посмешище.
- Вам что-то не нравится? – уточнила я, нервно разглаживая подол. – Я не очень разбираюсь в местной моде, да и выбор небольшой – что в сундуках лежало, то и надела.
- В местной? – переспросил он стальным голосом, не отводя глаз от скромного выреза моего платья. – Говоришь так, будто сама не из этих земель!
Секундную неловкость как ветром сдуло, и я с досадой прикусила губу. Чуть не выдала себя с головой!
- Ну-у, - протянула я, судорожно соображая. - Я же в монастыре жила раньше, помните? А там такого не носили. Все скромненько: воротник под подбородок, рукава длинные, косынка на голове… Откуда мне знать, как в городе модницы одеваются?
Пока я несла откровенную чушь, по спине тек холодный пот. А этот Хантер молчал и пялился так, будто рюшки на мне считал!
- Точно, я и забыл, что ты готовилась в монахини, - его улыбка показалась мне какой-то ядовитой. – Однако для той, что собиралась посвятить себя и свою жизнь Верховному божеству, странно прыгать из окна от законного мужа! Логичней было бы принять волю богов и покориться судьбе!
- А я говорил тебе, что с ней что-то не так, - согласился Фредерик, входя на кухню. – Всю ночь думал об этом! И, кажется, я догадался, в чем тут дело!
Сердце застучало так быстро, что перестало хватать воздуха. Это не кот, а какой-то мохнатый вредитель!
А ведь так трогательно прижимался ко мне во сне, так умилительно посапывал…
- Выгнали ее оттуда! – победным тоном брякнул Фредерик, грациозно вспархивая на стол. – Видимо, совсем не слушалась настоятельницу, вот от нее и избавились при первой же возможности! Признавайся, дорогуша, сбивала сестер с пути истинного?
С плеч как камень скатился. Лучше пусть будет такая версия, чем этот желтоглазый Хантер примется трясти меня, как грушу, чтобы добиться правды.
- Немножко, - пробормотала я, стараясь не встречаться с ним взглядом. – И как это ты меня так ловко рассекретил?
Кот уселся копилкой на самом краю, и его глаза засияли от удовольствия.
- Опыт! – важно ответил он. – Я людей с порога вижу – сразу чую кто есть кто! На моем счету столько успешных операций по поимке преступников, что тебе пальцев не хватит, чтобы все сосчитать! Вот помню, было дело – брали мы с Алексом торговца запрещенными зельями! А еще…
Он бы и дальше перечислял свои заслуги, но Хантер поднял руку, и воцарилась тишина.
- Переоделась – это хорошо, - медленно произнес он. – А вот то, что твой муж уже здесь – плохо. Но деваться некуда, будем работать в тех условиях, что есть. Пока я отправил его в канцелярию за печатью на пропуск, у нас есть час на подготовку…
Следующие полчаса я сидела за столом на шатающемся табурете и, раскрыв рот, слушала инструкции. Близко к Кроу не подходить, смотреть в пол и усердно изображать покаяние за побег. А еще не перечить, не перебивать и не забывать хлопать глазами, чтобы не стать пятой женой, которая внезапно скончалась от неведомой хвори.
Фредерик крутился рядом, иногда поддакивал, но в основном нежно поглядывал на румяный пирог, лежащий на подоконнике.
- Алекс, так не пойдет! – завопил он внезапно. – Сразу видно, что ты солдафон, каких поискать! Сначала даму накорми, напои, а потом уже и давай ценные указания! На голодный желудок ничего в голову не лезет!
На этот раз поддакнула я и с надеждой посмотрела на хмурого начальника сыска.
- И кота тоже надо накормить, - робко добавила я, поймав благодарный взгляд зеленых глаз. – Мы можем делать все одновременно: вы говорите, а мы слушаем и жуем. Времени мало, давайте поторопимся!
Хантер махнул рукой и водрузил на стол блюдо с пышным пирогом. Запах свежей выпечки и нежной мясной начинки был таким упоительным, что пришлось сглатывать слюнки.
- А вот кофе я варю плохо, - мрачно признался Хантер. – К тому же, он убежал, когда ты отвлекла меня своим платьем! Умеешь варить?
Я кивнула и вскочила с места, бросившись к печке. Сбоку от нее стоял странный ковш, похожий на большую пузатую турку, сверху до низу заляпанный кофейной гущей.
Разве это может меня остановить? Я быстро вымыла его, набрала свежей холодной воды, добавила немного кофе и водрузила на пышущую жаром плиту.
- Говорите дальше! – радостно предложила я, суетясь у печки. – Вы остановились на том, что четыре жены Кроу погибли при загадочных обстоятельствах. Вот только я не поняла – зачем он так часто женился? Не успел одну похоронить, как уже свадьбу со второй играет!
Хантер криво усмехнулся и принялся мерить шагами кухню, поглядывая в окно.
- Известно зачем, - произнес он, - чтобы получить наследника, зачем еще мужчине жениться?
Я скрипнула зубами, но сделала вид, что не услышала ничего такого. Ну и порядки здесь!
- А есть что наследовать? – поинтересовалась я, глядя в ковш. – Зачем ему так срочно?
Фредерик молчал, расправляясь с щедрым куском пирога, и только изредка таращил на нас глазищи.
- Я же тебе говорил, - произнес он с набитым ртом. – Что не получится у него наследник! Для этого дракону Истинная связь нужна, а она давно исчезла. Драконы почти на грани вымирания, вот Кроу и носится с идеей – вдруг и без Истинности получится? А как не выходит, так избавляется, и со следующей пробует. И так четыре раза.
Я нахмурилась. Что еще за Истинная связь? И почему она так важна в этом деле? В моем мире все намного проще!
Но вслух задавать вопрос не стала. Наверняка тут все про это знают, и уже не получится спихнуть на уединенную жизнь в монастыре.
- Именно, - подтвердил Хантер со сталью в голосе. – Поэтому тебе надо найти доказательства его преступлений. Сам он расскажет, или ты увидишь, как он это делает…
Глава 12
От неожиданности ковш чуть не выпал из рук. Ну уж нет! Не позволю ни Кроу, ни кому-то еще помешать мне выпить наконец-то кофе!
И съесть кусочек пирога. Иначе сама стану злым и свирепым драконом.
- Не мужчина, а мечта, - едко припечатал кот, слизывая с щек соус от мясной начинки. – Повезло тебе с мужем! Вон как рвется к своей суженой, чуть щепки не летят!
Я поставила ковшик на стол и умоляюще потянула Хантера за рукав. Странная ткань – бархатистая, как замша, но легкая, как шелк.
- Вы сможете его задержать, пожалуйста? – попросила я жалобно. – Минут на десять, не больше! А то на голодный желудок актриса из меня никудышная! Ляпну что-то не то, и весь ваш план пойдет Фредерику под хвост!
- А вот это лишнее! – моментально возмутился кот. – При чем тут мой хвост? Заведите свой, и пихайте под него что вздумается, а мой не трогать! Запрещаю!
На крыльце что-то грохнуло, и тонкий визг, будто кому-то прищемило руки, чуть не оглушил.
Хантер перевел взгляд на мои пальцы, цепляющиеся за его рукав, а потом так же медленно посмотрел мне в глаза.
В горле пересохло, и я отдернула ладонь, будто от ожога. Что за существо этот Алекс Хантер, и почему его глаза так похожи на звериные? Глубокий янтарный свет почти выплескивался наружу, а зрачок вытянулся, став похожим на тонкую черную иглу.
Что за монстры обитают в этом мире?
- Как же я могу отказать даме в ее просьбе? – с каким-то подвохом произнес Хантер. – Мы же оба хотим, чтобы наш план сработал, верно?
Я сглотнула и медленно кивнула. Не знаю, какой еще смысл он вкладывал в эти слова, но спорить с ним резко расхотелось.
- Ешь быстрей! – завопил Фредерик, поглядывая на трясущуюся входную дверь. – Алекс, сделай что-нибудь, этот Кроу сейчас нам все испортит!
Хантер усилием воли отвел глаза, и я растерянно отступила. Что это сейчас было такое? Почему застыла, забыв обо всем на свете?
Может, это какой-то местный гипноз?
- Я задержу его на какое-то время, - произнес Хантер, делая шаг вперед. – Не забывай, о чем я тебе говорил. Кроу хитер и опасен, будь очень осторожна!
Я плюхнулась на табуретку и схватила толстый кусок пирога. Живот радостно заурчал, запахи нежного теста и мяса ударили в голову, и зубы с наслаждением вонзились в долгожданный завтрак.
За спиной скрипнула дверь – видимо, Хантер вышел на крыльцо. Гневные вопли усилились, и я быстро принялась жевать, пока снова не случилось еще чего-то.
- Не торопись, а то подавишься, - проурчал Фредерик, облизывая лапку. – И мой тебе совет, Анетта, держись ко мне поближе, когда Кроу войдет. Он не знает, что я в сыске служу, ничего не заподозрит! Если что, то я сумею ему морду попортить!
Я кивнула, проглотила пирог и встала, чтобы налить себе кофе. Он уже остыл, но это лучше, чем ничего.
Вкус был божественным! Терпкий, с легкой ореховой ноткой и нежным привкусом сухофруктов.
В голове сразу прояснилось, и мозги заработали с утроенной силой.
Значит, прикинуться нежной сироткой из монастыря…
Ну что ж, Кроу сам напросился!
- Я готова, - шепнула я, отставляя щербатую кружку. – Не будем тянуть, а то весь пыл растеряю!
Фредерик спрыгнул на пол, подошел к двери и шлепнул по ней лапкой.
Не знаю, как Хантер сумел расслышать в общем шуме поданный сигнал, но в ту же секунду его звучный голос заставил всех утихнуть:
- Посещать могут только члены семьи! Свидание не более тридцати минут под присмотром ответственного сотрудника. Все передачи заключенной только по специальному разрешению!
Я успела только расправить подол и пригладить волосы. Надеюсь, вид у меня достаточно кроткий для того, чтобы произвести неизгладимое впечатление.
- Пропустите! – сиреной завопила мать Кроу. – Я первая должна ее увидеть!
Фредерик проворно отбежал и спрятался за пышный подол моего платья, а входная дверь с силой распахнулась и ударила в стену. С потолка мелкими хлопьями полетела штукатурка, и на пороге показалась она.
Та самая, которая так безжалостно раздавала приказы в спальне у своего сына.
Сегодня она выглядела немного иначе. Жестокие глаза казались встревоженными, но плотно сжатые губы отчетливо намекали на то, что это все притворство.
- Доброе утро, госпожа Кроу, - прошелестела я, старательно глядя в пол. – Рада видеть вас в добром здравии!
- Не переиграй! – шепнул кот из-за юбки. – Ты рада видеть новую родню, но не слишком! Ты же скромная и тихая, как овечка!
Пока я прикидывала, что бы на моем месте сделала настоящая Анетта, переигрывать начала маменька.
- Доченька! – зарыдала она, всхлипывая в платочек. – Исхудала, бледная! Филипп, иди сюда немедленно! Посмотри, до чего довели нашу крошку Анетту! Мне плохо! Лекаря мне! Сердце не выдержит!
И не тратя времени даром, маменька рухнула в картинный обморок.
Глава 13
- Красиво улеглась, - прошипел Фредерик презрительно. – Лапки в стороны, глаза закатила – ну образцовая страдалица! И как аккуратно – ни складочки не помяла, ни прическу не попортила!
И я с ним согласилась. Маменька действительно рухнула изящно – то ли опыт имелся, то ли заранее готовилась.
- Лекаря, быстро! – резкий голос Филиппа Кроу ударил в потолок, и я поморщилась. – Что вы стоите столбами! Если с матушкой что-то случится, то я вас всех по этапу на рудники отправлю!
Хантер, кажется, тоже раскусил хитрый трюк, но кивнул стражнику, замершему на пороге, и тот испарился.
Видимо, за лекарем побежал.
- Матушка, ну что же вы так, - страдальчески проговорил Кроу, опускаясь на одно колено рядом с неподвижным телом. – Совсем себя не бережете! Очнитесь, ваша любимая Анетта жива и здорова! Ведь так?
На одну секунду я ему даже поверила. Очень уж натурально дрожали его губы, кажется, даже слеза готовилась скатиться по бледной щеке.
Но когда он бросил на меня взгляд и с нажимом произнес: «Ведь так?», меня обдало холодом.
В ледяных глазах стояло презрение и отвращение. Будто все здесь присутствующие не стоили и грязи на его сапогах, но он вынужден делать над собой усилие и оставаться в неприятной компании.
Немой спектакль затягивался – маменька, видимо, решила красиво прийти в себя в присутствии лекаря.
А пирог остывал!
- Нет, ну это издевательство, конечно, - пробормотала я себе под нос и двинулась к мойке. – Сейчас будем лечить народными методами!
Стоило мне пошевелиться, как все уставились на меня с недоумением.
- Что ты делаешь, Анетта? – проскрипел Кроу, сверля меня черным взглядом.
Он явно ожидал, что в жены ему достанется тихая запуганная сиротка. Так бы и было, если бы на ее месте не очутилась я.
И у меня руки чесались от желания надавать по этой наглой драконьей морде. Желательно чем-то тяжелым.
- Когда я жила в монастыре, у настоятельницы часто были обмороки, - принялась я сочинять на ходу, наливая ледяной воды в высокую кружку. – Уж не знаю почему, может, дефицит железа в организме сказывался. Так вот. Знаю я чудесное средство, которое мигом ставит на ноги! Волшебный эликсир от самой природы!
Я сунула палец в кружку – жуть, какая холодная вода! То, что надо!
Хантер смотрел на меня, едва заметно улыбаясь, кот разинул рот, а на лице Кроу отражалась напряженная мыслительная работа. Видимо, не ожидал, что жена вообще голос подаст.
- Эффективное и очень натуральное! – продолжала я разливаться соловьем, улыбаясь. – Без красителей и ГМО!
- Чего? – растерянно переспросил Кроу. – Что это за средство волшебное? Зелье или артефакт?
Я подошла поближе и ослепительно ему улыбнулась.
- Лучше! – с придыханием ответила я. – Драгоценная влага из глубин земли! Целебная! Магическая! Придает сил, бодрости и разглаживает морщины! Очень рекомендую!
Я резко выплеснула из кружки воду на безмятежное лицо маменьки. Не знаю, на что она рассчитывала, беспечно лежа на полу в моем присутствии, но явно не на бодрящий холодный душ.
Вопль, вырвавшийся из ее груди, был такой силы, что уши заложило. Никогда бы не подумала, что женщина может так орать.
- Какого черта? – прорычала она, резко открывая глаза. – Кто посмел? Выпороть на конюшне! Двадцать, нет, тридцать плетей мерзавцу!
Она рывком села и принялась возмущенно отплевываться. Вода стекала по ее лицу, смывая краску с бровей и ресниц, и на коже оставались серые разводы.
- Какого черта! – проревел Кроу, вскакивая на ноги и глядя на меня выпученными глазами. – Как посмела?
Мне будто самой плеснули ледяной воды за шиворот. Никаких сомнений не осталось, что он способен на что угодно, если ему перейти дорогу.
Как Хантер оказался между нами, я даже не поняла. За секунду материализовался передо мной, и крепкая ладонь многозначительно легла на рукоять меча в ножнах.
- Держите себя в руках, господин Кроу, - процедил он чуть угрожающе. – Вы на территории королевского сыска, не забывайтесь!
- Но ведь помогло же! – я высунулась из-за широкой спины Хантера и внимательно оглядела маменьку. – Смотрите сами, на что способен мой эликсир! Даже румянец на щечках заиграл, а бодрости-то сколько! Да за такой красавицей очередь из ухажеров выстроится!
Мама, которая все это время отфыркивалась, как сердитая кошка, бросила на меня злобный взгляд, но быстро спохватилась и растянула губы в милой улыбке.
- И то верно! – пропела она непринужденно. – Филипп, подай руку! Я чувствую себя просто превосходно! Наша милая Анетта настоящая целительница! Я благодарю богов за то, что подарили сыну такую жену, а мне дочь!
Ну конечно, так я и поверила. Скорее всего, она с радостью бы удавила Анетту своими руками, но вот беда – столько свидетелей рядом! Приходилось изображать из себя благородную даму и надеяться, что я испущу дух самостоятельно и как можно скорее.
Кроу, который буравил Хантера неприязненным взглядом, был вынужден отступить и помочь своей матери подняться.
- А теперь, когда все в полном сознании, - проговорил Алекс, оглядывая семейство Кроу, - у вас есть пятнадцать минут на свидание с заключенной. Время пошло!
Я тихо выдохнула, чувствуя, как по коже бегут колючие мурашки. Надеюсь, Хантер не оставит меня с ними наедине? Или оставит?
- Подождите! – возмутилась маменька, глядя на своего сына. – Какие еще пятнадцать минут? Нет, мы забираем Анетту домой немедленно! Где адвокат, куда он запропастился?
На пороге нарисовался сухонький лысый старичок с огромным черным саквояжем.
- Все верно, госпожа! – учтиво произнес он и подслеповато прищурился. – Согласно кодексу о горожанах, статья десятая, сноска пятая – Анетта Кроу может находиться под домашним арестом на попечении мужа и свекрови. Судья уже дал на это разрешение, вот бумага, ознакомьтесь!
Глава 14
На лицах Филиппа Кроу и его матери появилось одинаковое победное выражение. Теперь понятно, почему они ломились в дверь ни свет, ни заря – хотели поскорее забрать обратно свою жертву, пока ее не упекли куда подальше.
А потом, уверена, с ней бы случилось что-то очень грустное: ногу на лестнице подвернула, скатилась и свернула себе шею… Или не вынесла позора и зачахла с горя.
Беда, но такое бывает, а значит – вперед, за новой сироткой из следующего монастыря!
Ну уж нет. В лепешку разобьюсь, но выведу этих мерзавцев на чистую воду!
- Что это за статья такая? – возмутилась я, нервно кусая губы. – И не надо меня опекать, я и сама могу о себе позаботиться!
Хантер пропустил мои слова мимо ушей и забрал из рук адвоката желтоватый листок с жирной гербовой печатью.
- Кодекс о горожанах, младшая госпожа Кроу! – пропел старичок, выуживая из своего пузатого саквояжа потрепанную брошюрку. – Вы можете сами убедиться, что все по закону! Зачем же вам страдать в таких условиях, когда можно находиться под крылом супруга?
Я сглотнула и вцепилась в этот кодекс. Пока Хантер пробегал глазами распоряжение судьи, будет совсем не лишним посмотреть на местные законы.
Буквы казались странными, но легко складывались в слова, поэтому никаких трудностей у меня не возникло. Как-то же я сумела заговорить на местном языке, значит и с текстом справлюсь!
- Распоряжение судьи составлено верно, но кое-чего не хватает! - с ухмылкой произнес Хантер. – К тому же, судья из другого округа, на мое подразделение его приказы не распространяются!
Я проглотила ликование, когда увидела, как старичок-адвокат побагровел от злости. Надо же, а выглядел таким милым дедушкой, а сейчас аж трясется, будто вот-вот укусит!
- Чего не хватает? – запальчиво выкрикнул он, бросая саквояж себе под ноги. – Все по закону! Судья из соседнего округа, но это дела не меняет! Анетта Кроу имеет право отбывать арест дома, пока дело не будет закрыто!
- Да! – рявкнула маман, одергивая платье. – Именно! Какой позор вы устроили, господин Хантер! Да мне соседи прохода не дадут! Разве могла наша Анетта покушаться на казну короля? Да вы посмотрите на нее – я ногой топну, и она свалится!
- Моя жена воспитывалась в монастыре с рождения! – не остался в стороне Филипп Кроу. – Вы выкрали ее в день свадьбы, прямо во время брачной ночи! А теперь обвиняете в преступлении? Вы нанесли нашей семье непростительное оскорбление!
От удивления я почти разинула рот. Вот это мощная команда поддержки! Им волю дай – они и от покушения на короля запросто отмажут.
- Замолчите! – голос Хантера, негромкий, но властный, заставил даже меня вытянуться в струнку. – Без судебного заседания и печати судьи нашего округа эта бумага не имеет никакой силы. У вас есть еще десять минут на свидание, а потом стражники помогут вам уйти. Вопросы?
Бедный адвокат сжался под гневными взглядами семьи Кроу. Его лицо то багровело, то бледнело, а на лбу выступили крупные капли пота.
Как бы удар не хватил этого беднягу!
- Мы этого так не оставим! – пообещала маменька, буравя злобным взглядом Хантера. – Если понадобится, я вам этого судью лично за шкирку притащу! Анетта отправится домой, а вы лишитесь должности! У меня связи при дворе, вот увидите, я слов на ветер не бросаю!
Я тихо отходила обратно к кухонному столу, стараясь не привлекать лишнего внимания. Сегодня Хантер взял удар на себя, но что будет завтра? Не удивлюсь, если Филипп со своей мамой завтра нагрянут с полком солдат, чтобы вытащить Анетту отсюда!
- Пока идет расследование, подозреваемая будет содержаться отдельно, - Хантер чеканил каждое слово, и я машинально вжимала голову в плечи, - во избежание сговора с семьей! Или вы хотите пойти как сообщники?
Маман опешила и возмущенно захватала воздух ртом, дергая сына за рукав. Он склонился, и она что-то возбужденно зашептала, оглядываясь то на меня, то на Хантера, то на адвоката.
Филипп слушал внимательно, и с каждой секундой в его глазах все ярче проступал янтарный свет.
- Мамочки! – прошептала я, прикрываясь кодексом. – Он же не превратится в дракона?
Фредерик, который все это время чинно сидел на столе и с интересом наблюдал за происходящим, слегка скривился.
- Вряд ли, - урчащим шепотом ответил он. – Разнесет же тут все! Да и Алекс расценит это как покушение на представителя власти. Не будет Кроу так рисковать! А вот то, что они там шепчутся, это плохо!
Я нервно принялась листать кодекс в поисках статьи, на которую ссылался адвокат. Если чутье не подводит, что наверняка там куча статей, подстатей, сносок, частей и всего такого, от чего у обычного человека голова пойдет кругом.
Но если проявить дотошность…
- Смотри! – я возбужденно пихнула кота локтем. – Ты же не только говоришь, наверняка и читать умеешь!
Фредерик одним глазом покосился на мятую страничку и фыркнул.
- Я тебе не помойный блохастый кот, а сотрудник сыска! – важно напомнил он. – Конечно, я читаю, что тут удивительного! Я вообще талантливый, не смотри, что у меня лапки!
Он воодушевленно затараторил, расписывая свои достоинства, но я уже не слушала.
- Господин Хантер! – тихо позвала я, держа палец на нужной строке. – Кажется, меня отсюда вообще никто не сможет увести! Надо только выполнить одно маленькое условие…
Глава 15
Фредерик бесцеремонно отпихнул мою руку и запыхтел, читая абзац. Потом посмотрел внимательно на меня, еще раз в кодекс и… я была уверена, что он поджал губы!
Коты не должны уметь так делать, но кто им в этом мире указ?
- Ты извини, конечно, - с недоверием протянул он, - но что-то у меня сомнения! Ты себя-то видела? Я не критикую, не подумай! Но ты не выглядишь так, будто способна на такое!
- Да что тут сложного? – возразила я тихо, глядя как Хантер вопросительно на нас косится. - Я не хочу возвращаться в дом Кроу, они меня в могилу загонят первым делом! Уж лучше немного попозориться, чем лежать потом в гробу, пусть даже в самом дорогом!
-Тоже верно, - кивнул кот. – Тогда давай, вперед! Порази меня! А лучше – всех сразу!
Я вздохнула, закрыла кодекс и бросила взгляд на Кроу. Они все еще перешептывались, но и с меня глаз не спускали.
- Время вышло, - скучающим голосом произнес Хантер. – Свидание окончено, прошу посторонних покинуть помещение!
- Я заберу жену уже завтра! – мрачно пообещал Филипп Кроу. – По закону! И только попробуйте мне возразить еще раз, я найду чем ответить!
Его рука сжала рукоять кинжала на поясе, и я сглотнула, представив возможную битву. Мечи тут носили открыто, вряд ли они были просто для красоты. Скорее всего, их частенько пускали в ход, а значит, кровопролития не избежать.
Надо как-то выкручиваться так, чтобы и время затянуть, и Кроу сильно не раздраконить.
- Еще минутку, господин Хантер! – воскликнула я, спешно подходя ближе. – Позвольте хотя бы попрощаться с мужем и свекровью?
Алекс посмотрел на меня так, будто я третьей рукой почесала себе кончик носа. В его взгляде отчетливо читалось – ты с ума сошла? Куда лезешь?
А вот Кроу приободрились и посмотрели на него со злым ехидством.
- Больше у меня в этом мире никого нет! – я шмыгнула носом, демонстрируя печаль. – Только муж и матушка! Прошу, разрешите!
Фредерик едва не зажимал себе лапами рот, давясь от смеха. Хантер с каждой секундой становился все мрачнее: и глаза опять пожелтели, и чешуя по коже полезла…
- Не положено! – прорычал он, и на его виске запульсировала вена. – Заключенная, вернитесь на свое место!
Я поджала губы и едва не завопила от досады. Вот же упертый, неужели не понимает намеков?
- Мне очень надо! – прошипела я, не разжимая зубов. – Не мешайте, пожалуйста, и поддакивайте!
Не дожидаясь от него ответа, я повернулась обратно к Кроу и горестно всплеснула руками.
- Я так хочу вернуться домой! – запричитала я, сведя брови домиком. – Но после вчерашнего по закону меня считают склонной к побегу, а значит, я обречена провести тут лучшие годы!
Я украдкой пихнула ногой Хантера и едва не взвыла от боли. Забыла, что сама без обуви и едва не сломала пальцы о твердый сапог.
- Что ты такое говоришь, Анетта? – участливо затараторила маменька, дергая своего сына. – Мы ни в чем тебя не виним, перенервничала: все невесты такие в брачную ночь! Ну подумаешь – из окна прыгнула, что ж теперь? В своем доме ты хозяйка – прыгай хоть с крыши!
Последнее она проговорила с плохо скрытым злорадством. Видимо, мысленно добавила «и поскорее, а то всех сироток разберут!»
- Верно, - ожил Хантер, видимо, поняв наконец мой замысел. – Анетта Кроу склонна к побегу и опасному поведению! Именно поэтому она должна содержаться под охраной!
- И стражников поставили, – продолжала я оговаривать себя в корыстных целях, - потому что я, видите ли, агрессивна! А я всего-то пнула одного, а второго пообещала в бочке утопить! Разве это повод?
Маменька нахмурилась, и решимость на ее лице начала таять. Конечно, кому захочется жить в одном доме с невесткой, которая то из окон кидается, то на людей?
- И занавески сожгла! – наябедничал Фредерик басом. – А еще крушила все и ломала! Видите, какая тут разруха? Вам бы лекаря ей прислать, головушку проверить! Мы уж присмотрим за ней, а как все закончится… Боги вам в помощь!
Хантер изо всех сил старался сдерживать смех. Он сильно нахмурился, сжал челюсти, но уголки губ все равно едва заметно подрагивали.
- Занавески я не нарочно! – замотала я головой. – Оно само так получилось! А у нас дома тоже ведь есть красивые занавески? Кажется, я видела – золотистые, с узорами…
Лица Кроу вытянулись, и мать с сыном многозначительно переглянулись. Сдаваться им не хотелось, да еще и перед свидетелями, но и оставлять меня здесь тоже.
Соседи, молва, планы на наследника, желание прибить меня без посторонних глаз и все такое.
- Ты, Анетта, лучше пока тут побудь, - решила маменька, с сомнением меня оглядывая. – Филипп будет навещать тебя каждый день, а мы с адвокатом посмотрим, что можно сделать. Переговорю с настоятельницей твоего бывшего монастыря, вдруг что подскажет? Например, почему она раньше не рассказала о твоих склонностях?
Настоятельница? Это не очень хорошо. Она наверняка отлично знала настоящую Анетту и не поверит в рассказы о ее буйном нраве.
Но какое-то время я сумею выиграть.
Филипп смотрел на меня с плохо скрытым презрением и совсем не скрытой жалостью. Но не ко мне, а к себе, разумеется.
Столько хлопот от новой жены, и избавиться от нее никак.
Ничего, потерпит!
А пока… Будем выжимать из сложившейся ситуации максимум пользы.
- Спасибо вам, матушка! – я кротко опустила глаза в пол. – Вот только… Я же тут немножко погромила. От нервов, все как вы сказали! Мне теперь так неудобно и стыдно! Надо бы возместить ущерб, да?
Глава 16
Не отошла маменька от прежних выходок невестки, как на горизонте замаячили новые.
- Ущерб? – повторила она потускневшим голосом. – Боги, да за что же это все?
Видимо, силы на притворство потихоньку заканчивались. Очень жаль, я только в раж вошла.
- Простите, матушка, - прошептала я и снова шмыгнула носом. – Я виновата, но у нас же есть деньги? Потребуется немного: за занавески, посуду, табуретки… Ну а еще, раз уж меня будут тут держать, то не могу же я спать на казенном матрасе! Слухи быстро летят, не хочу, чтобы говорили, будто семья Кроу оказалась жадной!
Фредерик посмотрел на меня с уважением и бесшумно зааплодировал. Мягкими лапками громко не постучишь!
А вот Хантер возмущенно округлил глаза и грозно нахмурился.
- Государственная казна обеспечивает заключенных всем необходимым! – отчеканил он. – Мы не принимаем взносы от гражданских лиц!
Маменька приободрилась и посмотрела на него с надеждой, а Филипп заскрежетал зубами.
Да чтоб тебя, Алекс Хантер! Загубишь мне всю операцию, а так хорошо дело пошло!
- Нет, господин Хантер, я виновата и понесу ответственность! – твердо ответила я, показывая ему за спиной кулак. – Наша семья никогда в должниках не ходила! Не позволю запятнать фамилию Кроу грязными сплетнями!
Судя по взгляду Филиппа – голова на моих плечах не задержится. Маменька же не знала как реагировать – то ли радоваться прославлению семейного имени, то ли перепрятывать заначки.
- Пусть адвокат составит смету, - прохрипела она, - и список вещей для Анетты. Без излишеств, конечно же, только самое необходимое. Филипп, выведи меня на воздух, что-то мне дурно!
На прощание ее сын одарил нас всех очередным злобным взглядом, но матери перечить не стал. Обхватил ее за плечи и медленно повел к выходу, что-то тихо приговаривая. То ли успокаивал, то ли обещал разобраться с женой-транжирой в самые короткие сроки.
- Спасибо, матушка! – выкрикнула я вдогонку. – Пусть боги дадут вам здоровья, сил и…
Дверь хлопнула, оборвав меня на полуслове, и я поджала губы. Вот ведь неблагодарные люди! Я тут об их репутации пекусь – могли бы и спасибо сказать!
Адвокат мялся в коридорчике, держа наготове лист бумаги и золоченую перьевую ручку.
- Готов приступить к описанию испорченного государственного имущества, - прошелестел он, протирая очки. – Имейте в виду, что мы непременно проверим рыночные цены и не позволим взять лишнего!
- Пишите! – важно откликнулся Фредерик, топорща усы. – У меня все посчитано и учтено! Имейте сами в виду, что придется заплатить даже за гвозди – государственная казна не резиновая! Мы терпеть такое не будем, и адвокаты у нас тоже имеются!
Адреналин, который бушевал в крови, начинал испаряться, и я пристроилась у окна на кухне, отпивая свой давно остывший кофе.
Вкус стал противным, но это лучше, чем ничего!
- Что ты устроила? – Хантер остановился напротив и сложил руки на груди. – Тебе была поставлена задача – втереться в доверие к Кроу, а не облегчить их кошелек! Хочешь провалить задание? Напомнить, что без моей помощи тебе развода не получить?
Я покосилась на него и с сожалением выплеснула горькую жижу в раковину. Пить невозможно, придется варить заново.
- А я что по-вашему делала? – буркнула я, споласкивая ковшик. – Втиралась именно туда, куда сказали! Но вы тоже хороши – притащили меня в этот дом, в котором, видимо, только кони еще не ночевали, и думаете, что я смогу тут жить?
Хантер пожал плечами. На его лице ни один мускул не дернулся, словно и не понял суть моих претензий. Скорей всего, его и тюк соломы вместо кровати устроит.
Правильно его Фредерик вчера солдафоном назвал!
- Объясняю на пальцах, - терпеливо произнесла я. – Раз уж я замужем за Кроу, то почему должна спать на старом матрасе, без белья и пить из треснувшей кружки? При живом богатом муже? Нет уж – это мне компенсация за порку в монастыре и содранные коленки при побеге!
- Допустим, - кивнул Хантер и прищурился. – А не боишься, что они заподозрят тебя? Еще вчера в монастыре глаза поднять боялась, а сегодня уже тратишь их деньги? Как по мне, так это чертовски странно!
От его пристального взгляда даже мурашки по коже пробежали, а сердце испуганно замерло.
И глаза у него опять желтые, будто звериные, а зрачок сузился настолько, что стал похож на прямую черную линию.
Понял, что я не Анетта?
Пока не выясню, как здесь оказалась и что мне за это может грозить, ни за что не признаюсь даже под пытками.
- Господин Хантер, мы с вами заключили сделку, - чуть нервно произнесла я, ставя ковш с водой на конфорку. – Я вам достаю секреты семьи Кроу, а вы мне помогаете с разводом. Давайте не будем друг другу мешать, ладно?
Хантер резко втянул в себя воздух, и на его губах появилась странная холодная улыбка.
- Конечно, не будем! – ухмыльнулся он. – Я уже понял, что ты не так проста, как кажешься. Маленький совет – не кокетничай больше перед мужем, а то он вместо признания в преступлениях потребует исполнения супружеского долга. Что тогда будешь делать?
Глава 17
И что же из этого возмутило меня сильнее? Да еще настолько, что от неожиданности почти отвисла челюсть?
- Я не кокетничала! – ответила я, сердито поджав губы. – А втиралась в доверие – это разные вещи! Мне же надо было показать себя хорошей и смирной женой, которая мечтает вернуться домой к мужу! А в этом кодексе так и написано: подозреваемого можно поместить под домашний арест, если он не склонен к побегу и не опасен. Вот я и старалась и нашим, и вашим, а вы недовольны!
Хантер удивленно изогнул бровь и недоверчиво хмыкнул.
- А заодно выбила себе немного деньжат от мужа, - ехидно добавил он. – Удобно: и жить с ним не надо, и деньги можно тратить! А с виду такая невинная!
Складка между его бровей разгладилась, и глаза медленно возвращали свой спокойный голубой цвет. Интересно все-таки, что он за зверушка такая?
- Господин Хантер, один маленький вопросик, - я широко улыбнулась. – Вы ведь тоже дракон, да?
Он смерил меня странным взглядом, и уголки губ чуть дернулись в легкой улыбке.
- Допустим, - кивнул Хантер, чуть прищурившись. – А это имеет значение?
Так и знала!
- Настоящий дракон? – с любопытством переспросила я, обходя его по кругу. – А где у вас хвост и лапы? А зубы? А чешуя? А почему глаза то желтеют, то голубеют? А вы летаете или пешочком? А огнем дышите? А…
Когда еще выпадет шанс пообщаться с настоящим драконом? Вот и я не хотела упускать ни минуты! Раз уж оказалась в магическом мире, то надо пользоваться на полную катушку.
- Достаточно! – Хантер скрипнул зубами. – У тебя вода закипела!
Я бросилась к плите, сыпанула кофе в ковшик и волшебный аромат поплыл по кухне.
- А вот здесь у нас был гобелен! – откуда-то послышался голос Фредерика. – Вы записывайте! Пройдем в ванную, там тоже есть на что посмотреть!
Я прикусила губу и выглянула в коридорчик, ведущий в комнаты. Кот водил за собой адвоката по всему дому и самозабвенно сочинял, как Анетта, сдурев от невозможности принять участие в брачной ночи, крушила с горя все подряд. И так красочно он все расписывал, такими оборотами, что даже я заслушалась.
Старичок же охал, пыхтел и стонал, а его лысина начинала угрожающе краснеть. Не хватил бы удар беднягу, этого нам Кроу точно не простят.
- Вы бы за Фредериком своим проследили! – беспокойно заметила я. – А то его послушать – так до моего появления тут дворец стоял, а я за ночь его разнесла по кирпичику. Надо и меру знать! Кроу быстро обман раскусят.
Хантер снова нахмурился и кинул вопросительный взгляд в коридор.
- Ну вот вроде бы и все! – кот важно прошагал на кухню и вспорхнул на стол, усаживаясь поудобнее. – И это я еще плинтусы не посчитал и карнизы! Хорошо, что ваша Анетта до окон не добралась, а то и стекла пришлось бы вставлять!
Вид у него был невероятно довольный, аж светился. Шерсть блестела, в круглых глазах азарт, уши торчком.
А вот адвокат наоборот – на лице красные пятна, взгляд блуждает, а в дрожащей руке несколько исписанных листов.
Совесть чувствительно укусила – нельзя же так издеваться над пожилым человеком!
- Может, водички? – неловко предложила я. – Присядьте, отдышитесь!
- Нет, госпожа Кроу, - хрипло выдохнул адвокат, глядя на меня со страхом. – Вы лучше не приближайтесь ко мне, ладно? И заклинаю всеми богами – больше ничего не трогайте в этом доме! Не обижайтесь, но вы в семье всего сутки, а убытков уже на сотни золотых монет!
Глаза округлились сами собой, и я выразительно посмотрела на предприимчивого кота. Фредерик сделал вид, что потерял интерес к происходящему, и демонстративно облизывал лапку, щурясь на солнечные лучи.
Не кот, а мошенник с хвостом!
- Тогда я провожу вас, - Хантер встал перед адвокатом и указал на дверь. – Время посещений вышло, если будут еще вопросы, то запросите разрешение на визит!
Старичка уговаривать не пришлось – вылетел пулей раньше, чем Хантер закончил говорить.
- Вы тоже уходите? – поинтересовалась я. – А если Кроу вернутся и снова будут шуметь?
Хантер рассмеялся и направился к выходу.
- После сегодняшнего спектакля им неделю придется в себя приходить! – ухмыльнувшись, ответил он. – Вечером вернусь, принесу тебе свитки брачных законов. Раз уж ты так шустро в кодексе разобралась, то и здесь не растеряешься. У нас же сделка, помнишь?
Я обрадованно кивнула. Очень уж хотелось поскорей найти лазейку и перестать быть женой этого мерзкого Кроу.
Дверь хлопнула, и воцарилась долгожданная тишина. Чем бы заняться до вечера?
- Есть предложение, - невозмутимо произнес Фредерик, хитро на меня посматривая. – Ты как хочешь, но я на одном пироге долго не протяну. Как на счет того, чтобы сходить на рынок? Я бы и сам мог, но у меня лапки, неудобно сумки нести. Стражника с собой возьмем. Что скажешь?
Глава 18
Я сначала даже не поверила. Не то что бы меня каждый день коты по магазинам звали пройтись… Но слишком уж хорошо звучало, чтобы быть реальностью!
- Серьезно? – переспросила я на всякий случай. – А меня выпустят? Я ж вроде как под арестом.
Фредерик важно кивнул и даже приосанился:
- Ты же со мной будешь! И со стражником! Что плохого в том, что мы вывели тебя погулять?
Я обрадованно всплеснула руками, но тут же нахмурилась.
- А деньги? – задумчиво протянула я. – Вряд ли нам хоть что-то продадут за твои красивые глаза. За мои, кстати, тоже вряд ли…
Фредерик тяжко вздохнул и посмотрел на меня снисходительно, как родитель на свое неразумное дитя.
- Запишут на счет королевского сыска, - махнул он лапой. – Мне полагается довольствие за возню с тобой, тебе тоже – на прокорм. Вот и пойдем! А то загнемся тут хором голодной смертью! То-то Кроу обрадуются!
Я мысленно согласилась с его доводом. Нельзя их так радовать. Даже наоборот – надо им назло отъесться!
- Тогда вперед! – решительно кивнула я. – К тому же, мне очень не хватает приличного мыла, мочалки, полотенец и какой-нибудь обуви. Вряд ли маменька меня побалует таким! Скорей, мышеловку пришлет!
Фредерик перевел взгляд на мои босые ступни, выглядывающие из-под подола и поджал губы. Или щеки поджал? Что там коты поджимают обычно, когда считают себя умнее всех?
- Поройся в сундуках, может, найдешь чего, - с сомнением предложил он. – Только быстрей! А то пока копаешься, все торговцы разбегутся!
Я не стала заставлять себя уговаривать и рванула в комнату, которая на прошлую ночь стала моей спальней. В самом ближайшем сундуке обнаружились мужские рубахи, вязаные жилеты диких расцветок и тяжелая кольчуга из золотистых колечек.
Не подходит.
А вот в соседнем, под ворохом пестрых шарфов и галстуков, нашлась пара мужских высоких ботинок красного цвета с золотыми шнурками.
- Даже думать не хочу, кто на такое польстится, - пробормотала я. – Но на безрыбье и такое сойдет!
Пришлось порвать один шарфик и напихать обрывков в носы обуви, чтобы ноги не болтались в ней, как карандаши в стакане.
- Я готова! – торжественно объявила я, возвращаясь на кухню.
Фредерик сразу заметил мою яркую обновку, округлил глаза и фыркнул в мохнатый кулак.
- Что нашла, то и надела! – огрызнулась я. – Надо было внимательней смотреть, какой товар на границе арестовывать!
Фредерик хихикнул, но поймав мой строгий взгляд, сразу осекся.
- Пошли, - он спрыгнул со стола и направился к входной двери. – Не отставай и держись рядом. Помни, что для всех ты под арестом, веди себя соответственно!
Я представила, как конвой из кота и стражника в сверкающих латах с мечом наперевес – почему-то он казался мне именно таким! – ведет понурую заключенную мимо торговых рядов с чем-нибудь вкусным, а все вокруг сочувственно вздыхают. Ну или закидывают гнилыми овощами – кто знает, какие здесь порядки?
Реальность разбила все мои фантазии сразу, как только я распахнула дверь.
- Один из вас идет с нами на рынок! – важно бросил кот, выходя на улицу. – Кто из вас посильней, дуболомы, а?
Я осталась на пороге, разинув рот. Это вот стражники?
Один из них был огромным, угрожающе мускулистым, с широкой грудью и такими мощными руками, что мог бы, наверное, запросто давить арбузы. Лицо простоватое, но угрюмое, глаза светлые, волосы темные, тщательно зачесанные назад.
Его можно было бы сравнить со свирепой гориллой, если бы не непослушная кудряшка, которая торчала у виска упрямой пружинкой. Она придавала ему какой-то детский вид и вызывала умиление.
Второй же стражник был полной противоположностью своего напарника. Чуть выше меня, щуплый, кожа смуглая, а глаза хитрые. Ножки – палочки, а ручки – веточки.
Его бы самого охранять. От птиц, например, чтоб в гнездо не унесли.
- Ты с нами пойдешь, - Фредерик ткнул лапкой в первого. – А ты, - он перевел взгляд на тощего, - остаешься караулить служебное помещение. Никого не впускать до особого распоряжения, понял?
Тот с готовностью кивнул и радостно заулыбался.
- Не извольте сомневаться, господин кот! – гаркнул стражник неожиданно басом. – Мышь не проскочит!
- Вот и славненько! – пробормотал Фредерик. – Остальные – за мной!
Огромный стражник тяжело шагнул, и ступеньки жалобно заскрипели под его весом. Гравий на дорожке, ведущей к крыльцу, он просто вминал в землю.
Дорога до рынка оказалась недолгой.
Дом, в котором меня поселили, стоял на соседней улице, и через пару поворотов мы уже вышли на широкую площадь, гудящую от голосов.
- Ну вот, - довольно произнес Фредерик, останавливаясь напротив распахнутых деревянных ворот. – Пришли!
Вокруг сновали люди, бегали дети, скрипели телеги, ржали кони и хрюкали поросята. Гул стоял такой, что я не слышала собственных мыслей, озираясь с раскрытым ртом.
Когда еще выпадет шанс увидеть такое! Будто картинка из книжки со сказками про принцесс, драконов и бесстрашных рыцарей.
- Батюшки! Да чтоб мои глаза повылазили! – из общего шума вырвался чей-то визгливый голос. – Люди добрые, да это ж новая жена Кроу! Неужто живая еще?
Глава 19
Это как же мы с Анеттой уже прославиться успели настолько, что начали узнавать на улице? Я в этом мире всего второй день!
- Не дергайся так, - прошептал Фредерик, подходя к моим ногам. – Веди себя естественно!
Да я и не дергалась. Просто слегка обалдела от вида подходившей к нам дамы.
Колоритная особа! Высокая статная брюнетка лет пятидесяти, в ярко-красном платье с умопомрачительным декольте, в котором призывно колыхалось… хм, внушительное содержимое.
Пышный подол с ворохом оборок небрежно поднят с одной стороны и заткнут за широкий кожаный ремень с блестящей пряжкой. Из-под кружевных панталон торчали гольфы в черную и белую полоску, а коричневые грубые башмаки были подбиты металлическими вставками.
Двигалась дама развязно, даже вульгарно – призывно покачивала бедрами, беззастенчиво стреляла глазками в толпу и томно улыбалась всем мужчинам подряд.
Досталось и нашему стражнику. Он, бедный, даже охнул, и на его круглых щеках появился робкий румянец.
Дама отцепила от пояса веер, развернула его и небрежно обмахнулась, глазея на стражника.
- Какой молоденький, - промурлыкала она плотоядно. – Первый раз у нас, да?
- Вы кто, мадам? – только и смогла выдавить я из себя, стараясь не ослепнуть от такой красоты. – Откуда меня знаете?
Красотка тут же потеряла интерес к парню, будто вспомнив о своей цели.
- Анетта Кроу! – возбужденно повторила она, оглядывая меня с ног до головы. – Да кто ж тебя не знает? Так билась вчера в храме, так рыдала – мы с девочками всю ночь места себе не находили! Все гадали – сразу тебя Кроу на тот свет отправит за такой позор или еще даст пожить?
В голове кое-что начало складываться. Внешний вид, развязное поведение, «с девочками»…
Фредерик тихонько подергал меня за подол, но я отмахнулась.
- Погодите, у вас тут бордель, что ли? – удивилась я. – Настоящий?
Ляпнула и тут же пожалела. А вдруг ошиблась и смертельно оскорбила благочестивую горожанку? Мало ли какая тут мода!
Однако дама расплылась в еще большей улыбке и кокетливо подмигнула стражнику.
- Самый лучший! – проворковала она. – И скидки у нас бывают часто! А вот таких красавчиков мы еще не видели! Придешь вечером, дружок? Посидим, пошушукаемся, а там и к делу перейдем!
Стражник издал сдавленный звук и затоптался на месте. То ли был готов бежать по приглашению, то ли подальше от бойкой красавицы.
- Мадам, прием! – я взмахнула рукой у лица дамы, возвращая ее к теме разговора. – От меня-то что хотели?
Фредерик снова потянул за подол, уже настойчивей. Вот же странный – то тараторит без умолку, то слова не добьешься.
Дама быстро оглянулась, воровато, будто чего-то опасалась, и подошла чуть ближе.
- А то, что твой муж частенько к нам захаживал, - произнесла она, понизив голос. – Очень ему наша Джесси понравилась, на тебя похожа, кстати. Как дочка мне была!
Она замолчала, тяжело дыша, и бдительно скользнула взглядом по толпе. Как будто боялась, что нас подслушают.
Фредерик закрутился под ногами, и кончик его хвоста ударил меня по ноге.
- Что такое? – спросила я шепотом, пока дама приходила в себя.
- Не оборачивайся, - едва слышно проурчал он. – Потом скажу.
Кот прищурился и принялся разглядывать окружающих. Пристально так, как будто выискивал кого-то глазами.
- А теперь она куда-то пропала, и душа моя не на месте! - продолжила дама, еще тише. – Беги от него, девонька! Сгноит он тебя, сожрет, выпьет молодость и красоту, похоронит старухой, как остальных!
Сердце сорвалось и провалилось куда-то вниз, оставляя в груди глухую тревогу. Как наяву на меня снова посмотрели темные злые глаза, и в ушах зазвучал голос: «Почему эта еще не на спине?»
- Вы что-то знаете? – прошептала я, хватая ее за руку. – Про его прежних жен? Вы должны мне все рассказать!
Дама отпрянула от меня, быстро выдергивая ладонь из моих пальцев. Прохожие на нас почти не обращали внимания, даже старались обойти, заприметив яркое платье и черные пышные кудри.
- Слухами живем! – уклончиво ответила дама. – Я предупредить тебя хотела, пожалела – молоденькая же, из монастыря!
Она уже хотела броситься через площадь назад, откуда пришла, но я успела выпалить еще:
- Хотя бы скажите, как вас найти! Я собираюсь вывести Кроу на чистую воду, вы можете помочь?
На ярко накрашенном лице появилось сомнение. Вот точно – я уверена, что она или свидетель, или знает кого-то, кто может им быть. Осталось только уговорить ее рассказать всю правду.
- Я могу заплатить, - надавила я отчаянно. – И никому не скажу, что видела вас! Помогите докопаться до правды! Вы же хороший человек, иначе бы не подошли ко мне!
Видимо, такого даме еще не говорили. Она округлила глаза и растерянно заморгала, глядя на меня с недоумением.
Эта минута слабости быстро прошла, и веер снова активно затрепетал в руках хозяйки.
- Приходи через день в наше заведение, - она вздернула подбородок и величественным жестом откинула назад черные кудри. – Спросишь Марисоль, это я. Если не обманешь, и все в тайне сохранишь, то… И приведи с собой этого милашку! Умираю, как хочется потрепать его за щечки!
Она ткнула наманикюренным пальчиком в стражника, послала ему воздушный поцелуй, и через секунду красные оборки пропали в толпе.
Я посмотрела на стражника – лицо пунцовое, улыбка глупая. Поплыл, карась!
Фредерик снова дернул меня за подол и с силой боднул в ногу.
- Да что такое? – пробормотала я, переводя на него взгляд. – Ты дар речи потерял?
- Не дождешься! – огрызнулся он, нервно дергая хвостом. – Кажется, за нами следят!
Глава 20
Я застыла на месте, стараясь делать вид, что просто рассматриваю людей на площади.
- Кому надо за нами следить? – поинтересовалась я сквозь широкую улыбку.
- Кому еще ты нужна, кроме Кроу? – фыркнул кот. – Прислали своих соглядатаев вынюхивать! Так и знал, что они в покое тебя не оставят!
Я задумчиво постучала по булыжной мостовой носом широкого башмака и нахмурилась, обдумывая недавний разговор.
Марисоль явно храбрилась, когда говорила о Кроу. Стоило ей назвать эту фамилию, как на ее лице даже румяна бледнели. Она точно что-то знает, и упускать эту ниточку нельзя.
- Раз уж Кроу прислал шпионов, то чего им возвращаться с пустыми руками? – предложила я. – Давайте следовать плану и не обращать на них внимания. Им хотя бы будет что рассказать своим хозяевам!
Стражник ожидаемо промолчал, а Фредерик задрал хвост и величественно направился к распахнутым воротам рынка.
- Тогда вперед, - проворчал он. – Рыбные ряды скоро закроются, да и мясные тоже. Я вам не барышня какая, чтобы булки с начинкой жевать!
Наша небольшая процессия вплыла на огороженную территорию, и у меня тут же разбежались глаза.
Чего тут только не было! Деревянные прилавки тянулись до горизонта, и торговцы зазывали покупателей, бойко нахваливая свой товар.
- А вот шайки металлические – сносу им нет! – кричал кто-то слева. – Скалки, терки – налетай!
- Калачи-и! – долетал чей-то заунывный голос. – Са-ахарные!
- Морковка свежая! – надрывался женский голос. – Сорт «Девичья радость»! Чистая, сочная, крупная – берем, девочки, не стесняемся!
Стражник за спиной подозрительно хрюкнул от смеха, но быстро взял себя в руки, снова принимая хмурый вид.
- Начнем с еды? – предложила я, разглядывая вывески. – Чего зря время терять?
Фредерик засиял и уверенно повел нас вперед. Пару раз я едва не поскользнулась на соломе, один раз врезалась в бок лошади, и чуть не угодила в огромный чан с каким-то пахучим варевом.
Люди вокруг толкались, шумели и не обращали никакого внимания на нашу странную компанию. Каждый норовил продраться к заветному прилавку, чтобы успеть купить что-то получше, пока не разобрали.
Внезапно кот остановился, а его хвост возбужденно задрожал.
- Мяусной ряд! – проурчал он, сверкая глазами. – Пошли скорей! Хочу отбивную, пару котлет и рагу из кролика!
Судя по ожесточенным крикам, тут совершенно не стеснялись торговаться. Покупатели выкрикивали свою цену, горестно били себя по ногам, если продавец не соглашался, и азартно пробовали еще.
Я так не умела. И учиться мне было негде. Нельзя же заявиться в сетевой магазин и ляпнуть кассиру: «Дайте скидку на редиску!»
В длинном мясном ряду стояли такие запахи, что рот наполнился слюной. Что-то вроде нашей колбасы, запеченное мясо на развес, жареная курица, вяленая нога какого-то животного…
- Вот сюда, сюда, скорее! – Фредерик ловко бежал у всех под ногами к прилавку, украшенному красной лентой. – Тут всегда свежее, я уже проверял!
Продавец, высокий полный мужчина, увидев кота, заулыбался и вытер руки о белый передник.
- А вот и сыск пожаловал! – проговорил он радостно. – Как обычно вам, господин Фредерик?
Тот важно кивнул, и мужчина принялся складывать в большой бумажный пакет свертки, перевязанные бечевкой.
- Тут вот я вам курочку отложил и ветчины кусок! – приговаривал он. – Вырезка – как любит господин Хантер. И котлетки ваши любимые, свежие – только обжарить и можно есть! Гуляш будете брать или в следующий раз?
Я мысленно усмехнулась – похоже, кота здесь отлично знали.
Фредерик топорщил усы и соглашался на все. В результате пакет раздулся и стал похож на огромную подушку.
- Запишу на счет сыска, как обычно? – поинтересовался продавец, доставая блокнот. – Приходите еще!
Стражник молча забрал покупки, и счастливый кот повел нас дальше.
- Самое важное купили, теперь можем посмотреть что-то другое, - заявил Фредерик. – Давай, говори, чего ты там хотела? Я тут все знаю, скажу, где лучший товар!
- Матрас хочу! – выпалила я, не задумываясь. – У меня до сих пор от казенной кровати бока ноют. И белье постельное! И мыло!
- Какие мы нежные, - буркнул кот. – Сразу видно – не привыкла к лишениям! У вас в монастыре перины что ли были?
Через несколько минут мы стояли в ряду, заставленном кроватями, креслами на резных ножках, комодами, ворохом подушек и обилием матрасов разного вида.
- Госпожа, вот попробуйте! – подскочил продавец, долговязый парень в красной рубахе. – Прилягте, не стесняйтесь! Спать будете, как младенец на облаке! У нас закупается королевский двор, лучше не найдете!
Я посмотрела на стражника, а затем на кота. Оба сделали вид, что ничего в этом не понимают и отвели глаза.
Десять матрасов спустя у меня заболела голова. Только и успевала, что вставать, ложиться, снова вставать и снова ложиться на что-то другое.
- Тут пружины, а тут набивка из шерсти! – пел продавец, предлагая мне очередное ложе. – А вот здесь для прочности добавлена древесная стружка – от боли в спине!
- Этого добра у нас и так полно! – прокряхтела я, поднимаясь на ноги. – Хватит! Беру вот тот, в розочки! Сколько стоит?
Озвученная цена мне ничего не сказала, но вот стражник на нее рыкнул, а кот возмущенно округлил глаза.
- Совесть есть у тебя? – проурчал он на ушлого парня. – Да за столько можно и матрас, и кровать, и тебя в нагрузку купить! Не наглей, сделай девушке скидку!
Продавец горько охал, хватался за сердце, но цену все-таки сбавлял. Фредерик распалился еще больше, и принялся сердито хлестать себя по бокам хвостом.
- За сто монет пусть у тебя другие дураки берут! – ворчал он. – Ты посмотри на нее – ни отца, ни матери! Еще вчера в монастыре была, жизни не видела, слаще репы не ела! Это, может, первый приличный матрас в ее жизни!
- У нее муж – Кроу! – внезапно выпалил стражник, выглядывая из-за пакета с мясом. – И так девке не свезло, а ты последний гвоздь ей в гроб вколачиваешь?
Глава 21
Обратно мы вернулись, когда уже начало темнеть. Стражник уныло толкал впереди себя тележку, доверху набитую покупками, а я еле волочила ноги следом.
Грубые ботинки ужасно терли, и каждый шаг давался с трудом. Лучше всех чувствовал себя кот – на середине пути капризно заявил, что выбился из сил, и вскарабкался на плечи стражника, повиснув мохнатым рыжим воротником.
Дом встретил нас огнями в окнах. Теплый желтый свет казался уютным, и захотелось побыстрей оказаться внутри, чтобы наконец-то сесть хотя бы на табуретку и вытянуть ноги.
- За время вашего отсутствия происшествий не было! – вытянулся в струнку при нашем появлении щуплый напарник нашего стражника. – Только вот…
Наша процессия остановилась, и кот приоткрыл один глаз.
- Ну чего? – проворчал он. – Говори, не тяни время!
- Там господин Хантер, - чуть заикаясь, ответил парень, - в смысле, внутри. Он сам вам все и расскажет!
Я глубоко вздохнула и направилась в дом. Если Кроу опять что-то затеяли, честное слово – забуду, что я Анетта, возьму палку и переколочу им все окна!
- Рауль, внеси меня, - деловито скомандовал кот стражнику, с которого так бесцеремонно свисал. – И тогда получишь грамоту за заслуги на государственной службе!
- И фотографию на доску почета, - буркнула я себе под нос. – А еще пожмем руку и по плечу похлопаем!
Миры разные, а мотивация сотрудников везде одна и та же! На моей работе директор тоже всячески избегал премий для подчиненных. Даже оправдывался, что деньги мы потратим, а вот благодарственное письмо останется с нами на всю жизнь.
- Господин Хантер, - я вошла в дом и с наслаждением привалилась к стене. – Мы вернулись!
- Очень рад, - немедленно отозвался несколько ехидный голос. – Тогда потрудись объяснить мне, что это все такое?
Хантер вышел из коридорчика и ткнул пальцем мне за спину. Как раз туда, откуда шло кошачье урчание и шуршала оберточная бумага.
Я махнула рукой и принялась расшнуровывать ботинки, которые уже начинали казаться пыточным инструментом. Так и есть, кожа покраснела, на пальцах ссадины…
- Мы сходили на рынок и заодно кое-что узнали про Кроу, - заявила я, плюхаясь на табуретку и едва удерживаясь от стона удовольствия. – Вы в курсе, что здесь есть бордель? Настоящий!
- Разумеется, знал, - отреагировал Хантер, глядя, как стражник затаскивает в дом свертки. – Все мужчины города об этом знают! Ты-то как о нем услышала?
Я поджала губы и покосилась на него, пристально разглядывая. Выглядел он все так же безупречно, как и утром. Только волосы слегка разметались, будто их взъерошила чья-то рука. Да и глаза какие-то подозрительно довольные…
- Только не говорите, что и сами туда любите захаживать! – не удержалась я от шпильки. – А как же честь мундира, и все такое?
- Так его снять можно! - ухмыльнулся Хантер, и глаза блеснули желтым огнем. – Ты действительно мне про бордель рассказать хочешь?
- Я встретила женщину, которая работает там, - фыркнула я. – Марисоль. Она очень удивилась, увидев меня живой. И проговорилась, что Кроу к ним часто заходил. Думаю, что эта Марисоль много чего может рассказать! Что скажете?
- Нам нужны твердые доказательства, а не слухи, - отрезал Хантер. – Эта твоя Марисоль будет готова дать показания в суде?
Я озадаченно нахмурилась. Вот уж вряд ли мы ее в суд затащим, она на площади-то нервничала и постоянно озиралась.
- Но все равно, это зацепка! – возразила я. – Дернем за ниточку, весь клубок и размотается! Мы договорились, что я зайду к ней послезавтра и тогда…
- Я сам к ней зайду, - перебил меня Хантер, сверкнув глазами. – Будет очень странно, если арестованная жена Кроу будет ходить по борделям, не думаешь?
Я замотала головой и вскочила с места.
- Вам она ничего не скажет, - возразила я, - скорее, сбежит! А мы с ней поболтаем по-женски, посплетничаем! Вот увидите, я принесу очень ценную информацию!
Хантер не ответил, мрачно наблюдая, как стражник складывает из покупок внушительную горку.
- Казна не пострадала, - поторопилась я прояснить ситуацию. – Все счета будут отправлены семье Кроу.
- Ты решила скупить весь рынок им назло? – усмехнулся Хантер. – не удивлюсь, если завтра сюда влетит злой Филипп Кроу и потребует не выпускать тебя дальше палисадника!
- Это все нужное! – буркнула я. – Они сами виноваты – оставили меня без всего. Даже зубной щетки не прислали! Так что я не виновата!
И это я себя еще ограничивала! Но как было устоять перед белоснежным постельным бельем из нежного хлопка? Или удержаться и пройти мимо, когда ароматы душистого мыла тянули назад? А женское белье! Кружевные панталончики, сорочки, корсет, утренний халат – как без этого?
И это я молчу про пушистые полотенца, пышную подушку, теплое одеяло, тонкие чулки на ажурной резинке, несколько платьев, шпильки с жемчужинками, пара сумочек…
Так что да, завтра семью Кроу завалят счетами. Но, может, это натолкнет Филиппа на мысль о разводе? Кому нужна жена-транжира?
- Если думаешь, что заставишь Кроу таким образом отказаться от тебя, то зря, - обрубил все мои мечты Хантер. – Он не из тех драконов, что выпускает добычу, не попробовав. Ты лишила его брачной ночи, теперь он в лепешку разобьется, чтобы получить тебя! А потом, если не родишь наследника…
Он выразительно провел пальцем поперек горла, и в груди все похолодело. Совсем забыла о такой «маленькой» детали.
- Но ведь должен быть способ! – я притопнула ногой от досады. – Вы же сами говорили, что несколько женщин получали развод. Значит, и я смогу! К тому же, вы обещали помочь!
Хантер молча указал на несколько свитков, лежащих на кухонном столе.
- Вот брачные законы. Есть пара лазеек, но тебе придется хорошенько потрудиться…
Глава 22
Я со вздохом посмотрела на желтые листы, свернутые в трубочку.
Все завтра. Силы предательски кончались, а голова с каждой минутой становилась все тяжелее. Вот бы побыстрей добраться до новой подушки, завернуться в теплое одеяло и блаженно уснуть на несколько дней.
Но еще нужно приготовить свое новое гнездышко, и не свалиться при этом от усталости.
- Я потружусь завтра, господин Хантер, - пробормотала я, прикрывая ладонью невольный зевок. – Завтра будут вам и свитки, и лазейки, и что захотите!
Он подошел ближе, странно медленно, будто обдумывал каждый шаг, и остановился напротив. В голубых глазах мелькнули желтые огни, и пристальный взгляд задержался на мне чуть дольше, чем нужно. Плечи будто тронул теплый ветер, и почему-то захотелось поправить волосы.
- Тогда не буду задерживать, госпожа Кроу, - прохладно произнес Хантер, с силой сжимая рукоять меча. – Спокойной ночи! Постарайтесь ничего не сжечь, пока меня не будет!
Я подняла на него глаза – лицо суровое, словно из камня высеченное. Он на что-то разозлился или вспомнил, что у него казарма без присмотра осталась?
Когда дверь за ним хлопнула, я посмотрела на Фредерика, который увлеченно копался в свертках.
Вот уж кому можно позавидовать! Никаких сомнений, проблем или тяжких раздумий. Захотел перебрать покупки – приступил, не откладывая.
- Найди мне мое мыло, - попросила я мимоходом. – И полотенце! А я пока себе кровать соберу!
Ну как я… Пришлось снова звать стражника Рауля, чтобы он дотащил матрас до комнаты. Чтобы совесть меня не грызла, что весь день его гоняла по рынку, собрала ему в благодарность щедрую порцию пирожков и добавила бутылку молока.
- Да ну, госпожа Анетта, не стоило, - смущенно буркнул он, ловко выхватывая угощение у меня из рук. – Зовите, если что! Мы с Клодом будем рады вам услужить!
Кот за это время успел провести полную ревизию покупок. В центре кухни высились две кучки: продукты и, как сказал Фредерик, «всякая девчачья ерунда».
- Я сам все перенесу в холодильный шкаф! – фыркнул он, когда я подошла ближе. – Давай договоримся сразу: я буду главный по еде, а ты своими тряпками командуй!
- Ну хоть перекусить-то можно? – возмутилась я, пытаясь выудить оставшиеся пирожки из бумажного пакета. – Поимей совесть! Сам обратно на Рауле ехал, а я все ноги стерла!
- Конечно, налетай! – пропыхтел Фредерик, волоча сверток с мясом. – Дверку мне только открой, а то у меня…
- Лапки, - закончила я, распахивая неприметные створки под подоконником.
Оттуда дыхнуло ледяным холодом, будто вышла в мороз на улицу в одном белье. Местный аналог холодильника – неплохо.
Наскоро закусив пирожками и запив их водой, я шустро перетащила в свою комнату покупки, застелила кровать и даже сумела быстро принять горячий душ.
Свежее белье тонко пахло чем-то цветочным, подушка под головой мягко пружинила, а одеяло обнимало так, будто не хотело со мной расставаться!
Вот оно – счастье! После долгого дня нырнуть в чистую постель и закрыть глаза, предвкушая долгий сон.
- Подвинься, - Фредерик тяжело вспрыгнул на кровать и затоптался рядом. – Я же должен быть рядом, чтобы за тобой присматривать! Вдруг нападут, или еще что случится…
Он свернулся в клубок у моего живота, и через несколько минут тихонько засопел, привалившись боком.
Утром я проснулась от грохота. Как будто великан пришел шатать наш небольшой домик и уже выламывал из него крыльцо.
- Не положено! – басом гудел Клод под звяканье чего-то металлического. – Время для визитов с десяти утра!
Я встрепенулась и растерянно поискала глазами часы. Кому пришло в голову явиться с утра пораньше?
- А я сказал, что ты пропустишь меня немедленно! – этот холодный неприятный голос я бы узнала из тысячи. – Иначе… Тебе лучше не знать, что будет!
Я окончательно проснулась и вскочила на ноги. По телу заструились холодные мурашки, и перехватило дыхание.
Видимо, Кроу получил утренние счета и решил выразить свое неудовольствие мне в лицо, не откладывая.
- О, ты проснулась! – в комнату заглянул свежий и бодрый Фредерик. – А куда ты спички спрятала? Я там завтрак собрал, а огонь в печке погас… Кстати, там муж твой пришел. Слышишь, как орет?
Я прижала руки к груди и кивнула.
Может, переборщила я с этими счетами? Совсем капельку? А то вон как злится!
Хотя, чего это я? Сам виноват! Я жена ему, или кто?
- Так ты дашь мне спички? – беззаботно произнес кот, не обращая внимания на шум. – Или сама печку запалишь?
- Сама! – торопливо проговорила я. – Одну секунду, я сейчас!
Фредерик хмыкнул и вернулся на кухню, а я заметалась по комнате, хватаясь за все подряд. Вчера перед сном посетила отличная идея, как раз выдался шанс ее проверить!
Через полчаса я смотрела на себя в зеркале в ванной и с трудом узнавала. Строгий пучок и пара локонов у висков открывали шею, новое платье подчеркнуло фигуру, треугольный вырез показывал столько, сколько надо, а румянец от волнения придавал милый и восторженный вид.
То, что надо!
- Фредерик, завтракай без меня! – пролетела я пулей мимо кухни. – У меня есть план, и я хочу его немедленно опробовать!
Кажется, из лап кота выпало что-то тяжелое, гулко упало на пол и покатилось под стол.
- Ты куда? – возмутился он. – С ума сошла? Ты себя в зеркало видела? Тебя нельзя одну выпускать в таком виде!
- На это и расчет! – махнула я рукой, чувствуя, как адреналин закипает в крови. – Не переживай, я попрошу Рауля пойти со мной! Передай Хантеру, что я скоро!
Шум на крыльце усилился, и, кажется, стражникам становилось все труднее сдерживать напор Кроу, рвущегося внутрь.
Была не была!
Я зажмурилась, распахнула дверь и замерла на пороге. Тишина упала резко, будто наковальня с неба, и даже птицы изумленно замерли.
- Доброе утро, дорогой, - проворковала я, нежно улыбаясь опешившему Кроу. – Я так скучала! Прогуляемся?
Глава 23
Мое появление определенно произвело эффект. Осталось только понять какой.
Стражники застыли с мечами наперевес и уставились на меня, разинув рты.
- Госпожа Анетта, вы ли это? – изумленно протянул Рауль, хлопая глазами. – А как вы так? Когда? А вчера почему не…?
Его напарник Клод отошел от удивления раньше. Быстро вернул меч в ножны, залихватски щелкнул каблуками и слегка склонил голову в галантном приветствии.
- Утро стало еще лучше при вашем появлении, прелестная Анетта! – проворковал он басом, метнув в меня томный взгляд. – Позвольте предложить вам руку – лестница может быть опасной!
Я едва не фыркнула, но удержалась, и скромно опустила глаза, делая вид, что страшно смущена.
- Благодарю, господа, но я бы хотела провести время… - я посмотрела вперед и поперхнулась, - с мужем! Разлука такая долгая, не думаю, что выдержу еще хотя бы минуту!
Кроу, который все еще сжимал в руке меч, оставался неподвижным. Лицо холодное, губы презрительно поджаты, глаза пылают янтарным светом – спасибо, что без лап и когтей! Или что там у драконов? Хвост?
Лишь на долю секунды удивление мазнуло по нему тенью, но пропало так быстро, словно он сумел взять себя в руки.
- Но, госпожа Анетта, это может быть опасно! – зашептал Рауль, вытирая пот со лба. – В своем ли вы уме?
Я махнула рукой, ловко подхватила подол и бесстрашно шагнула вперед по ступенькам.
Сердце колотилось в горле, пульс шумел в ушах, а к губам, кажется, навсегда прилипла приторная улыбочка.
В моем представлении я должна была изящно сойти по ступенькам, как заправская местная госпожа, взмахнуть ресницами пару раз и очаровать Кроу настолько, чтобы он немедленно принялся каяться в грехах.
Это в идеале. В реальности все получилось совсем не так.
Ступенька торжествующе заскрипела, прогнулась и треснула как раз в том месте, где оказалась моя нога.
Я покачнулась и взмахнула руками. Мир накренился и поехал вправо, а земля стала ближе – еще немного, и врезалась бы в нее носом, если бы…
Если бы меня не подхватила чья-то рука и не прижала к большому твердому телу. Холод пронзил до костей, и дрожь прокатилась вниз по позвоночнику.
- Ты все такая же неуклюжая, дорогая! – сладко пропел Кроу мне в ухо. – Больше не позволю тебе и шагу ступить без моей помощи!
Я уперлась ладонями в его плечи и удивленно посмотрела ему в лицо.
Он улыбался! Улыбался, гад такой! Снисходительно, немного злорадно, но эта улыбка не затрагивала его ледяных глаз.
- Чего? – опешила я, растерянно хлопнув глазами. – В каком это смысле?
- Я рад, что ты взялась за ум, - похвалил он, продолжая меня удерживать на весу. – На свадьбе и коснуться меня боялась, а сегодня сама прыгаешь в руки! Может, стоило тебя сразу в тюрьму отправить – обошлись бы без твоих фокусов!
Я скрипнула зубами и послала ему ответную улыбку. Широкую, довольную, под названием «а вот посмотрим, кто кого!»
- Такое бывает, когда встречаешь пылкого мужчину! – прошептала я, пытаясь ногами дотянуться до земли. – Нам в монастыре таких не показывали! И что с ними делать – не рассказывали! Я просто застеснялась, вот и все!
Кроу прижал меня сильнее, и у меня невольно округлились глаза. Может, не надо было его пылкость хвалить? А то в себя поверит, начнет доказывать…
Вот и взгляд его что-то потеплел, и улыбка стала такая… предвкушающая.
Придержите коней, господин Кроу!
- А теперь, когда увидела вас снова, - вдохновенно продолжила я, - поняла, как же мне повезло! Все девушки города мне завидуют!
Когда-то давно в одном женском журнале я вычитала совет психолога. Хочешь расположить к себе мужчину – похвали его. Это бесплатно и очень действенно. У них от этого крылья растут, и сразу тянет на подвиги.
Совет мне тогда показался глупым, но, кажется, работает!
Хватка на талии стала не такой твердой, да и складка между темных бровей разгладилась.
- Это ты узнала вчера, когда тратила мои деньги? – процедил он, наконец-то отпуская меня на землю. – Ты хоть в курсе, какие счета мне прислали?
Я легко высвободилась из его руки и принялась нервно поправлять рюши на груди и расправлять подол.
От Кроу все так же исходил холод, и ощущение нависшей над головой опасности никуда не пропадало. Словно сунулась в клетку к тигру и пыталась его уговорить налегать на полезные овощи вместо сочного мяса.
- Я была расстроена, - горестно пояснила я, стрельнув в Кроу глазами для верности. – Одна, неизвестно где… Вот и побаловала себя некоторыми пустячками. К тому же, жена прославленного дракона Кроу не должна плохо выглядеть, верно? Что же будут говорить соседи, когда я вернусь к мужу?
«Прославленный дракон» так громко заскрипел зубами, что даже у притихших стражников лица перекосило от испуга.
- Согласен, моя дорогая! – вкрадчиво произнес Кроу, и его глаза вспыхнули. – Только одна маленькая проблемка… Ты еще не стала моей настоящей женой! И раз уж ты пользуешься привилегиями моей фамилии, то пора и про обязанности вспомнить!
Сердце ухнуло, и глаза округлились сами собой. Кажется, даже забыла, как дышать.
Прав был Хантер, когда говорил, что этот дракон не смириться с тем, что я выскользнула из его лап!
Теперь придется выкручиваться. Как там остужают не в меру разошедшихся ухажеров?
Кроу резко схватил меня за запястье и подтянул к себе поближе. Его хищные глаза впились в мое лицо победным взглядом.
- В гостинице нас ждет уютный номер, - припечатал он с торжествующей улыбкой. – И ты немедленно отправишься туда со мной и исполнишь свой супружеский долг!
Глава 24
Я замерла, глядя в злые холодные глаза Кроу, который уже мысленно праздновал свою победу.
И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое но… Он думал запугать Анетту, но вместо нее – я. А я ему не девочка-фифочка, которая жизни не видела.
И у меня с детства на страх всего пара реакций. Я либо начинаю тараторить, как взбесившееся радио, либо угрожаю в ответ, стараясь показаться больше и страшнее, чем есть на самом деле.
Принцип кошачьей драки, называется. Изогнись, распуши хвост, заложи уши на спину и взвой, как последний раз в жизни. Противник решит, что ты с приветом и справкой, и побоится связываться.
Сейчас, когда на меня смотрел дракон так, будто уже раздел и уложил, на помощь пришли все реакции сразу.
Поэтому я томно выдохнула и прижалась к нему всем телом – резко и быстро, пока не успела передумать.
- Ну наконец-то! – жарко выпалила я. – Нет сил уже ждать! Зачем нам гостинца? Давайте прямо здесь и сейчас – я вся горю!
Адреналин зашумел в крови, и я азартно вцепилась в пуговицу на камзоле Кроу.
Ну а что – он сам предложил! Бойтесь своих желаний, а то потом не унесете, господин дракон!
Я надеялась, что Кроу, как минимум, рассвирепеет и немедленно призовет развратную жену к скромности, особенно, когда на нас глазеют стражники.
Или что радостно согласится. Но тогда можно было бы сослаться на закон, разрешения с печатями, собеседование у Хантера – что угодно, лишь бы время потянуть!
Но никак не ожидала, что Кроу отпрыгнет на несколько шагов и уставится так, будто у меня вторая голова выросла.
- Это что такое? – пробормотал он с немного растерянным видом. – Что ты себе позволяешь, Анетта?
Рауль, который на всякий случай держался за меч, неожиданно подавился смешком. Клод не отставал от напарника, но у него хотя бы хватило ума закрыть рот ладонью.
- Как что? – возмутилась я тоном оскорбленной добродетели. – Я хочу немедленно отдать супружеский долг – здесь и сейчас! Раздевайтесь, господин Кроу, вы мне тоже кое-что задолжали!
Я принялась показательно дергать воротничок платья, делая вид, что ищу застежку.
- Настоятельница говорила, что все вы такие, - бормотала я. – Только на словах горазды, а как до дела – так в кусты! Ну уж нет, со мной этот фокус не пройдет!
Прохожие уже вовсю заинтересовались происходящим, и на дороге собралась небольшая группка зевак. Несколько женщин в белых чепцах активно перешептывались, а тройка мужчин неодобрительно фыркала, покачивая головами.
Кроу наконец пришел в себя и перехватил мои руки, сжав запястья до боли.
- Немедленно прекрати позорить фамилию! – прошипел он, нервно оглядываясь. – Ты привлекаешь лишнее внимание! Тебя в монастыре не учили почтительному общению с мужем?
Я округлила на него глаза и задышала, будто он задел мои самые светлые чувства.
- А что не так? – чопорно поинтересовалась я. – Разве вы не этого хотели?
Кроу сжал челюсти до хруста, и на его шее выступила крупная вена.
- Благодаря тебе к вечеру весь город будет судачить о нашей семье! – прошипел он, одергивая камзол. – Люди решат, что я женился на распутнице, а твое имя будут вспоминать в каждой захудалой забегаловке города!
Ах вот оно что, господин Кроу!
Я едва удержалась от злорадной улыбки. Вот чего боится это семейство – публичной огласки! Конечно, избавиться от жены будет гораздо сложнее, если весь город знает ее в лицо.
Поэтому они пытались забрать меня домой максимально тихо, не привлекая внимания. Поэтому купили сиротку в монастыре – кто ее будет искать? Никто.
Не справилась с рождением драконенка – в утиль ее. А соседи снова пожалеют безутешного вдовца, которому так не везет с женами.
Я оглянулась – все наблюдатели с интересом ждали развития событий. Включая стражников, которые вообще-то меня охранять должны, а не тыкать друг друга в бока, заливаясь беззвучным хохотом!
- Как же жаль, - расстроенно протянула я, опустив глаза. – А я так мечтала о брачной ночи… Ну или брачном утре. Что же делать, господин Кроу, как все исправить? Я такая глупая, простите меня!
Я усердно зашмыгала носом, демонстрируя самое искреннее раскаяние.
Кроу поджал губы и снисходительно хмыкнул. Наверняка навигатор в его голове уже перестраивал маршрут.
- От тебя одни проблемы, - презрительно проговорил он. – И за что боги наказали меня тобой? Надо было в монастыре брать твою подругу Дженни – она хоть и неказистая, но молчала и дрожала в моем присутствии!
Я покаянно вздохнула, достала из кармана носовой платочек с кружевами и аккуратно приложила к сухим глазам.
Давай, господин Кроу, придумывай, как тебе выкручиваться дальше и усыпить бдительность горожан!
И он не подвел.
- Чтобы восстановить репутацию и честь фамилии, - высокомерно бросил он. – Ты будешь должна выполнить ряд условий!
Глава 25
- Что угодно, чтобы восстановить репутацию семьи! – жарко пообещала я.
На языке вертелся вопрос – а где я уже ее так успела пошатать, репутацию эту? Я замужем-то всего ничего!
Но уточнять пока не стала. Решила подождать – может, Кроу сам обличит меня в страшных грехах?
- Приятно видеть такую прыть, - высокомерно процедил он, и глаза его вспыхнули. – Я узнавал: следствие по делу о краже казны долго не продлится! Этот Хантер будет вынужден вернуть тебя домой, и если ты за это время не исправишь все свои ошибки…
Он оборвал свою мысль и прищурился, глядя на меня. На затылке зашевелились волосы. Взгляд прямой, холодный и безжалостный. Бедняге Анетте точно не поздоровится!
- В монастырь вернете? – предположила я тоненьким голосом. – Или куда похуже отправите?
А может, он на развод намекал? Я встрепенулась с надеждой. Ради такого можно еще пошатать репутацию.
К тому же, это нетрудно. Раз уж из-за пары томных взглядов местные кумушки готовы языками чесать, то я готова хоть дерево целовать, лишь бы избавиться от «второй половины»!
- Ну зачем же в монастырь, дорогая! – прервал мою преждевременную радость Кроу. – Есть много других способов избавиться от ненужной жены. Не заставляй меня применять их к тебе.
Сердце возбужденно застучало, и в кровь плеснул адреналин. Можно ли это считать за признание? Или просто припугнуть решил?
- Что вы имеете в виду? – спросила я, делая удивленный вид.
От нетерпения хотелось потрясти его, чтобы слова поскорей выскакивали из его рта. Но приходилось сдерживаться, чтобы не вызвать лишних подозрений.
- Забудь, это неважно, - рассмеялся Кроу, довольный произведенным эффектом. – Ты уже начинаешь исправляться, а значит, выйдет из тебя толк!
Я покладисто закивала и перевела дыхание. Почти, но сорвался. С другой стороны, никто не обещал, что будет просто! Особенно с тем, кто уже уморил четырех жен до меня. Наверняка и руку набить успел, и от улик избавился.
- Итак, пока Хантер ведет дело, ты исправишь все, что успела натворить, - продолжил Кроу высокомерно. – И первое, с чего начнешь… Боги, в монастыре вас ничему не учили! Но моя матушка любезно согласилась дать тебе несколько уроков по этикету.
Я едва не скривилась, но успела вовремя себя одернуть.
- Согласна! – выпалила я поспешно. – Но матушке придется договориться с господином Хантером, а он очень строгий! Я даже сплю под конвоем!
О том, что моим ночным конвоиром был Фредерик, я не стала уточнять.
При упоминании фамилии начальника сыска Кроу брезгливо передернул плечами.
- Этому Хантеру пора показать, где его место! - бросил он. – Он слишком много на себя берет, но я найду на него управу. Пока сиди тихо, матушка будет навещать тебя по утрам.
Я кивнула, лихорадочно стараясь запомнить каждое слово. Интересно, как Кроу планировал «брать на себя» Хантера?
- Дальше, ты будешь выходить со мной на прогулки в общественные места, - Кроу окинул меня цепким взглядом. – Твой идиотский побег привлек внимание горожан, надо показать, что между нами мир и … любовь.
Последнее слово он выплюнул, как какое-то ругательство.
- А конвой? – тут же ввернула я. – А разрешение на выход? Господин Хантер не обрадуется, если к арестованной каждый день будут ходить посетители. Ему это надоест, и вообще меня в тюрьму отправит!
- Хватит! – взорвался Кроу, и я от неожиданности чуть не подпрыгнула. – Только и слышу от тебя про этого Хантера! Ты моя жена, не смей говорить о других мужчинах! Поняла?
Он досадливо пнул мелкий камушек, и зеваки, которые аж притихли за кустами от любопытства, дружно ахнули.
- Прямо сейчас репутацию семьи портите вы! – не удержалась я. – Посмотрите – на нас и так глазеет уже вся улица! Хотите новых тем для сплетен им подкинуть? Тогда продолжайте в том же духе!
Видимо, Кроу еще никто и никогда не отчитывал. На его лице мелькнуло удивление, потом недоверие и, наконец, гнев.
- Твое дело молчать! – выпалил он мне в лицо. – Или воспоминания о порке в монастыре уже стерлись из памяти? Никакой закон и никакой начальник сыска не помешает мне научить жену почтению!
Я опешила. Неужели он сам порол бедную Анетту? За такое местные боги должны были отправить ему в голову десяток молний. Но раз они не справились, то придется мне.
Сердце нетерпеливо толкнулось, и руки сами сжались в кулаки.
- Знаете что, господин Кроу! – прошипела я, наткнувшись глазами на неприметную кадку с водой под кустом. – Кажется, вам нужно немного остыть!
Я резко схватила кадку с дурно пахнущей водой и смело перевернула ему на голову.
Глава 26
Свидетели за кустами изумленно охнули и даже шеи вытянули, чтобы рассмотреть получше.
Кроу мог только злобно заскрежетать зубами. В кадке, кроме воды, оказались жухлые листья, размоченные стебли и рыжий песок.
И все это красиво облепило его лицо и повисло на плечах склизкими лентами.
Ну и запах! Что может быть лучше, чем вдохнуть с утра пораньше аромат теплой болотной воды, в которой прополоскали тряпку от навоза?
Я брезгливо отступила и сморщила нос, стараясь не вдыхать глубоко.
- Ты! – выдохнул Кроу, стряхивая с лица вонючие капли. – Наглая девка! Умереть захотела?
Я сглотнула и отступила назад. На моих глазах его кожу облепляла серая чешуя, а глаза… Если бы взглядом можно было убивать, все вокруг рухнули бы бездыханные.
И сразу не по себе стало. Одно дело – слушать, что он дракон, и совсем другое – видеть это в реальности.
Жутко. До дрожи в коленках. Но если покажу, что испугалась, то проиграю. Поэтому сжала кулаки и вздернула подбородок.
- Вы сами виноваты! – отчеканила я. – Я ваша жена, а не какая-то дворняжка беспородная! Анетта Кроу не позволит говорить с ней в таком тоне!
Кроу полыхнул глазами, и его ноздри затрепетали. Будто зверюга принюхивалась ко мне, выискивая кусочек посочнее.
Я отступила еще и почувствовала, как по позвоночнику стекают первые капли ледяного пота.
- Вульгарная девка! - Кроу наступал медленно, и с каждым шагом его взгляд становился все ярче. – Из грязи тебя достал, туда же с легкостью закопаю обратно! Ты только что нажила себе опасного врага!
Я сглотнула ком в горле и мысленно взмолилась местным богам, чтобы под ногу не подвернулся камень или еще что-то. Очень неудобно пятиться в длинном платье, когда даже на секунду отвернуться страшно.
- Да уж не сомневаюсь! – пробормотала я. – Если захотите рассказать, как именно будете меня закапывать, то мы все с удовольствием послушаем!
На секунду Кроу запнулся и мазнул взглядом по сторонам. И, судя по тому, как перекосило его лицо, увиденное ему не понравилось.
А мне – наоборот. Людей стало больше: женщины неприкрыто глазели и шептались, а кое-кто из мужчин даже принес с собой вилы.
И от этого мне стало немного спокойней. Вряд ли Кроу расправится со мной при таком количестве народа.
- Мерзавка, ты все подстроила! – процедил он через силу. – Хочешь перетянуть всех на свою сторону, а меня опозорить?
- Да вы и сами неплохо справляетесь! – парировала я нервно. – Тут вам помощники не нужны!
За кустами ахнула какая-то пожилая женщина в голубом чепце, но тут же закрыла себе рот ладонью.
- А могли бы мирно договориться, - продолжила я. – И все бы остались довольны. А я очень расстраиваюсь, когда мне угрожают. Ничего с собой поделать не могу! Вам настоятельница разве не говорила, что я обидчивая?
По лицу Кроу я без труда прочитала все его мысли. Как он ненавидит тот монастырь, его настоятельницу, день, когда забрал Анетту, и меня заодно. А еще всех людей на улице и пролетающих мимо птиц.
Мокрый камзол облепил его, как перчатка, подчеркнув внушительную мускулатуру. Вот если б не был таким мерзким и высокомерным, не припоминал бы свою матушку к месту и не к месту, то невесты сами бы ему на шею кидались!
- Ты поплатишься, Анетта! – вкрадчиво пообещал Кроу, выпрямляя спину до хруста. – Боги свидетели, что я тебе этого с рук не спущу!
Я нервно улыбнулась и дернула плечом. Когда угрозы сыплются одна за другой, то уже и не впечатляют.
- Боги свидетели, что я старалась быть хорошей женой! – возразила я. – Но вам все не то и не так! Может, вы развестись со мной захотите?
Кроу захохотал, запрокинув голову. Под жаркими лучами капли на его волосах нагрелись, и вонь стала гуще и тошнотворней.
- Вот в чем дело, дорогая! – пропел он со злорадной улыбкой. – Хочешь вынудить меня подать прошение о разводе? Ты просчиталась! Когда закончится это идиотское следствие, и тебя вернут домой… Молись богам, чтобы твои мучения не длились долго!
На языке вертелся десяток слов и эпитетов, которыми хотелось его наградить, но я не успела. Меня кое-кто опередил.
Утробный вой, жуткий и нечеловеческий, прокатился вокруг и едва не выбил мне барабанные перепонки.
За ним последовал металлический лязг, быстрый топот тяжелых ног и чье-то сопение.
- А ну проваливай, ящерица! – проурчал знакомый бас. – Только тронь ее, я из твоей шкуры кошелек сошью и чехол для хвоста!
Фредерик вылетел из-за клумбы, как рыжий смерч. Спина изогнута, глаза сверкают, хвост раздраженно охаживает бока. Да и в размерах он как-то увеличился – теперь доходил мне до середины бедра. Вряд ли его так на котлетках с рынка растормошило!
Стражники следовали за ним. Рауль, огромный и неповоротливый, прокладывал дорогу напрямую через цветы, а тощий Клод летел вперед, увлекаемый весом своего меча.
Кроу осмотрел моих защитников с презрением в глазах.
- Не имеете права вмешиваться в дела нашей семьи, господа! – произнес он, брезгливо поджав губы. – Когда муж учит жену, даже боги отворачиваются! Но если вы бросаете мне вызов…
Он многозначительно ухватил рукоять своего меча и медленно, будто растягивая удовольствие, вытащил его из ножен.
Во рту пересохло. Ситуация грозила перерасти в бойню, и участвовать в ней совсем не хотелось.
К тому же, у меня есть план, и его надо придерживаться.
- Ну что вы, мы просто немного повздорили, - я прыжком оказалась рядом с Кроу, и, скривившись, обняла его за плечи. – Наша первая ссора – как романтично! Но настоящая любовь все преодолеет, – я ткнула «мужа» в бок и, глядя ему в глаза, прошипела, – верно, дорогой?
Глава 27
«Дорогой» прошипел что-то невнятное, но деваться ему было некуда. За кустами толпились зеваки, впереди – стражники с мечами наперевес и кот, размером с хорошо откормленного теленка.
Который, к тому же, выпустил когти-кинжалы и демонстративно втыкал их в землю, вырывая жирные пласты дерна.
- Верно, милая, - Кроу едва не подавился этим словом. – Будем считать, что мы с тобой обо всем договорились! Попробуешь выкинуть какой-то фокус – я этого так не оставлю!
- Повежливей с заключенной! – недобро буркнул Рауль. – Она под присмотром короны: оскорбить ее – оскорбить власть Его Величества!
Кроу растянул губы в неприятной улыбке и с усилием оторвал меня от себя.
- Матушка навестит тебя завтра, Анетта! – произнес он, глядя на меня в упор. – В твоих интересах быть прилежной ученицей!
Его взгляд обещал многое. Что он не забудет мне ни словечка, ни действия. И что я горько пожалею о своей выходке с водой.
По-прежнему мокрый, со склизкими листьями в волосах – но все равно умудрялся сохранять высокомерие на лице. Такому научиться невозможно, с этим надо родиться.
Я тоже ответила улыбкой. Вежливой, как на работе учили – уголки губ чуть-чуть вверх, но не слишком, а то клиент решит, что над ним смеются.
- Надеюсь и вы меня навестите, господин Кроу, - радостно пропела я. – Передавайте матушке привет и поклон! Жду ее с нетерпением!
Кроу мерзко усмехнулся, резко развернулся на каблуках и размашистом шагом удалился. Зеваки, увидев его в опасной близости, мудро разбежались в разные стороны, опасаясь попасть под горячую руку.
И едва «муж» скрылся за поворотом, как ноги перестали меня держать, и я едва не повисла на вовремя подскочившем Рауле.
- В дом ее! – скомандовал Фредерик, грозно на меня поглядывая. – Поговорить надо!
С комфортом доехав на плече стражника до кухни, я схватилась за ковшик и достала кофе.
Рауль и Клод остались на крыльце, а вот кот… Кажется, он еще немного подрос. И смотрел так недобро, усы топорщил, будто собирался меня отчитать, как школьницу.
- Какого пса ты устроила? – не выдержал он и шваркнул огромной лапой по табуретке. – Почему Кроу въелся на тебя, будто ты у него кошелек стянула?
Я приплясывала у плиты, глядя, как вода лениво закипает. Хотелось кофе, есть и стереть Кроу из памяти навсегда!
- Я его водой из кадки облила, - не поворачиваясь, буркнула я. – Но он сам напросился! Я была милой и покладистой, как положено хорошей жене. А он начал запугивать и угрожать карами небесными.
Я щедро сыпанула кофе в бурлящую воду, и по кухне поплыл чарующий аромат. Кажется, и молоко у нас осталось – можно устроить себе дивный завтрак по всем правилам!
Стычка с Кроу разожгла аппетит, и мысль о котлетках кота и вчерашних пирогах не давала покоя.
- Чего ты сделала? – оторопело переспросил Фредерик и растерянно моргнул. – Из кадки? Которая под кустом стояла? Я там удобрения для цветов разводил вообще-то!
Я не удержалась и сдавленно рассмеялась. То-то мне показалось, что от воды попахивало чем-то… удобрительным!
Фредерик тоже захихикал, прикрывая рот лапой. Потом не выдержал, упал на бок и замахал в воздухе задними лапами, держась за круглый живот.
- Ой, не могу! – захлебываясь, причитал он. – Вот почему воняло так! У всех на виду, боги! Как тебе в голову-то пришло? Он же сожрет тебя за такое!
И чем громче он хохотал, тем меньше становился. Сжимался, как воздушный шарик, пока не принял свой привычный размер.
Еще одна странность этого мира.
- Это тебя от злости так распирает? – поинтересовалась я, дуя на горячий кофе. – Ты говоришь, ходишь за покупками, выбираешь котлеты, служишь в сыске… Может, ты на самом деле… заколдованный?
Я проглотила слово «принц», потому что Фредерик никак на него не тянул. В любом мире ни одна особа королевской крови не станет так отчаянно торговаться на рынке!
- А ты поцелуй и узнаешь! – фыркнул он, взлетая на стол. – Рискнешь? Вдруг я превращусь в рысь? Или тигра?
Я добавила молока в кофе и с наслаждением сделала первый глоток. Вышло идеально – в меру крепкий, горячий, с тонким привкусом шоколада и нежной молочной пенки.
Вот оно счастье!
- Обойдешься, - чопорно отозвалась я. – Я девушка приличная, с кем попало не целуюсь!
Кот хотел возмутиться, но стук в дверь отвлек нас обоих.
- Госпожа Анетта, тут это… - позвал Рауль из-за двери. – Принесли посылку из дома Кроу! Принимать будете?
Глава 28
А я только собиралась укусить румяный пирожок… Эти Кроу умеют портить настроение даже на расстоянии!
Фредерик спохватился и запрыгнул на стол. Уселся копилкой, обернул себя хвостом и чинно произнес:
- Вносите!
Дверь скрипнула. Рауль вошел празднично, как на параде: спина прямая, шаг твердый, а в вытянутой руке что-то белое, бесформенное и завязанное на крепкий узелок.
- Вот! – он грохнул им по столу и шумно выдохнул. – Прибежала какая-то фифа в переднике и чепчике, вроде служанка. Говорит, хозяйка Кроу обещала невестке посылку прислать. Я послушал – там ничего не тикает, все безопасно!
Я едва не поперхнулась. Точно, маменька же обещала прислать Анетте необходимые вещи! И, судя по размерам котомки, невестка должна уметь обходиться всего парой вещей.
Фредерик напряженно обнюхивал посылку и брезгливо топорщил усы.
- Магией воняет, - сообщил он, скривив мордочку. – Эта хозяйка Кроу определенно что-то задумала! Анетта, иди, принимай гостинцы!
Я спешно дожевала пирожок и запила кофе. На голодный желудок дары «любимой свекровушки» смотреть не хотелось.
Рауль нерешительно топтался на месте, поглядывая то на кота, то на меня.
- Может, там что-то женское? – робко предположил он и густо покраснел. – Ну там... румяна какие или панталоны!
- Ага, магические, - саркастично передразнил его Фредерик. – Надеваешь – и сразу из-под стражи выпускают! Не-ет, тут что-то другое!
Я поджала губы и подошла поближе. «Необходимое» было завернуто в простой белый платок и завязано узлом. Даже коробки для меня пожалели!
- Давайте посмотрим, что там, - вздохнула я. – Не заглянем – не узнаем.
Узел поддаваться не желал. Его дергала сначала я, потом Фредерик цеплял когтями, но все бесполезно – затянуто на совесть!
Проблему решил Рауль – взмах меча, и ткань нехотя показала свои сокровища.
- М-да! – пробормотал кот, заглядывая мне через плечо. – Странные у Кроу представления о необходимом!
Я ожидала увидеть зубную щетку, мыло, полотенце – что-то вроде набора, который собирают с собой в командировку.
Но матушка плевать хотела на такие низменные потребности и прислала книги!
- «Как быть послушной женой», - прочитала я на заляпанной жирными пальцами зеленой обложке, - «Правила для жены дракона». А еще «Как оставаться для мужа загадочной». Отлично! Я-то думала – чего мне так не хватает?
Я плюхнулась на табуретку и сложила руки на коленях. После сытного пирожка с яйцом и луком потянуло в сон, и настроение было умиротворенным. Даже посылка его не смогла испортить!
- Это не все, - деловито добавил Рауль, откладывая книги в сторону. – Здесь еще что-то есть! Странное!
Он указал на странный сверток, туго перетянутый бечевкой. Издалека его можно было бы принять за смятую газету – видимо, заворачивали впопыхах.
- От этой штуки и несет магией! – буркнул кот, навострив уши. – Не черной, не белой, а какой-то странной! Первый раз такую чую!
Я даже не удивилась. Фредерик полон сюрпризов, и кто знает, что еще у него имеется в запасе.
Рауль развязал веревочку и развернул бумагу. И еще развернул, и еще! Обертки не пожалели, паковали на совесть.
- Я же говорил, что это что-то женское! – завопил он радостно и сунул мне в руки небольшой предмет. – Вот, сами посмотрите!
- Зеркало? – нахмурилась я. – Это намек какой-то?
Книги прямо говорили, что жена из меня никудышная. А зеркало тоже должно что-то сообщить? Что я еще и на вид так себе?
Оправа из серебра в виде цветов и листьев. Длинная ручка украшена блестящими камнями, а само стекло при этом наглухо заклеено плотной белой бумагой.
- Не расстраивайтесь, госпожа Анетта! – попытался подбодрить меня Рауль. – Эти Кроу себе на уме! Мы вас в обиду не дадим, не переживайте!
Я покачала головой и сунула зеркало в карман.
- Нам надо скорей вывести их на чистую воду! – я решительно встала и хлопнула ладонью по столу. – Вам – посадить их в тюрьму, а мне – развестись с этим гадом! Вы бы слышали его требования! То ему долг супружеский, то почтение!
И в этот момент входная дверь с такой силой грохнула, что с потолка посыпались хлопья штукатурки.
- Повтори, Анетта! – голос Алекса Хантера сочился яростью. – Что Кроу от тебя требовал?
Глава 29
Более эффектного появления сложно придумать!
Я вздрогнула, Рауль вытянулся в струнку, и только кот не отреагировал. Так и продолжал спокойно сидеть, топорща усы.
Хантер медленно, чеканя шаг, вошел на кухню. Рука на рукояти меча в ножнах, кожаные доспехи едва не трещали на бугрящихся мышцах, а в глазах пылал огонь. Тот самый, драконий, от которого у меня мурашки по спине.
Ноги подогнулись, и я плюхнулась обратно на табуретку. Как-то много мне двух драконов за одно утро!
И если Кроу вызывал во мне желание помыть руки с мылом, то Хантер… Его присутствие давило на плечи и заставляло чувствовать себя маленькой травинкой перед надвигающейся бурей.
- Доброе утро, господин Хантер, - проговорила я, стараясь дружелюбно улыбнуться. – Что привело вас?
Едва слова сорвались с губ, как я мысленно треснула себе по лбу. Более глупого вопроса и представить сложно – это же служебный дом сыска!
- Да так, - процедил Хантер, подходя ко мне ближе. – Птички новости принесли! Решил лично узнать – правда это или нет!
Он оперся о стол рядом со мной и чуть склонился. Я сглотнула и попыталась отползти вместе с табуреткой. Половица протестующе скрипнула и слегка прогнулась.
- И что же вам рассказали птички? – голос предательски дрогнул.
Но я не виновата – нечего давить на меня драконьей харизмой!
Лицо Хантера было так близко, что можно было увидеть, как в глубине горящих глаз плавали темно-оранжевые искры.
- Посторонним выйти, - негромко скомандовал он. – Я сам проведу допрос нашей заключенной!
Рауля с котом как ветром сдуло.
А мне это заявление совсем не понравилось.
- С чего это вы вдруг собрались меня допрашивать? - попробовала возмутиться и встать. – Кажется, господин Хантер, у нас с вами какие-то недопонимание!
На плечо легла тяжелая ладонь и пригвоздила к месту.
- Весь город уже гудит о твоем утреннем свидании с Кроу, Анетта, - прошипел Хантер, всматриваясь в мое лицо. – Очень хочется узнать – у тебя есть хоть капля инстинкта самосохранения?
До носа долетел странный аромат. Немного меда, капля хвои и яркие ноты нежной мяты. Запах непривычный, но очень приятный. Теплый, уютный и бодрящий.
- Конечно, есть, - ответила я, спохватившись, что молчу слишком долго. – И мне ничего не угрожало! Рауль, Клод и Фредерик за мной присматривали!
Хантер прищурился и окинул меня внимательным взглядом с ног до головы. Кажется, даже кружева на вырезе рассмотрел с пристрастием, будто искал какие-то улики.
- Рассказывай, - коротко велел он. – А я пока подумаю – ты уже загубила весь наш план или еще есть шанс его спасти?
Так вот почему он ворвался в дом! Мог бы сразу сказать, а не делать вид, что беспокоился о моей безопасности.
От этой мысли в груди кольнула обида. Я тут старалась изо всех сил, а он только о Кроу и думает!
- Никакой план я не загубила, - буркнула я, косясь на него. – Он пришел с утра, барабанил в дверь, будто пожар начался – что мне оставалось делать?
Со вздохом я принялась рассказывать утренние события. И про зевак упомянула, и про кадку.
На этой части мне удалось вызвать на суровом лице Хантера легкую ухмылку. Это немного воодушевило, и я в красках дорисовала все остальное.
- А теперь его матушка будет учить меня манерам, даже книги прислала, - я указала пальцем на три толстых тома. – И вот зеркало еще зачем-то. Фредерик сказал, что от него магией разит, но я ничего такого не чувствую!
Я вытащила из кармана «подарочек» и протянула Хантеру.
- А ты и не должна, - прохладным тоном ответил он. – Ты же обычный человек! Учуять магию может только тот, кто сам ею пропитан с ног до головы.
Видимо, он имел в виду кота. А может, и себя – не зря же он дракон!
В его руках зеркало показалось мне крошечным. Солнечные лучи скользили по прозрачным камням на длинной ручке и пускали разноцветные блики на стены.
- Да, магия здесь есть, - Хантер нахмурился, рассматривая зеркало. – Это не темные чары однозначно! Но что-то странное в нем, что-то живое… Точнее пока не могу сказать.
- Зеркало живое? – не поверила я. – Вы уверены? Вы это учуяли?
Способности – всем на зависть! Я вот с трудом отличаю скисшее молоко от свежего, чего уж про магию говорить.
Хантер пожал плечами и положил его на стол.
- Оно не опасно, остальное узнаем позже, когда поймем, для чего его прислали, - проговорил он. – И еще, Анетта. Больше никакой самодеятельности. И никаких встреч с Кроу без моего присутствия. Это понятно?
Его голос стал ниже, чуть рычащим, и во рту предательски пересохло. Еще и огонь в глазах становился ярче с каждой секундой…
- Понятно, - тонким голосом ответила я. – А почему?
Глава 30
Хантер чуть склонил голову, и я услышала, как он осторожно втянул в себя воздух рядом с моей макушкой.
Глаза расширились сами собой. Это вот как понимать? Во мне он тоже что-то учуял, как с зеркалом?
- Потому, Анетта, что мне это не нравится! –голос Хантера завибрировал. – Ты не знаешь, на что способны драконы, когда считают женщину своей!
Я сглотнула и тихо прокашлялась в кулак. Все время забываю, что речь не про обычных мужчин, а про драконов.
Которые ходят в камзолах или доспехах и меняют цвет глаз по своей прихоти. А еще принюхиваются, заставляя чувствовать себя вкусным пирожком, а не человеком!
- А как же наш план? – поинтересовалась я, делая вид, что ничего не замечаю. – Если я буду ходить на свидания Кроу с вами… Извините, конечно, но вряд ли он будет откровенничать при вас!
Хантер хмыкнул и медленно отошел. И сразу как будто стало больше пространства и воздуха.
- Придется тебе что-нибудь придумать на этот случай! – пожал он плечами. – Развод получить хочешь? Вот и постарайся как следует!
Это было нечестно. Нельзя менять условия договора, когда в голову взбредет!
- Что-то не припомню в нашем плане пункта, где вы мне палки в колеса вставляете! – я вскочила с места и оперлась на стол. – Как это будет выглядеть? Вот я, вот Кроу, а вот вы – в качестве кого?
Я прервалась, чтобы глубоко вздохнуть, и машинально вцепилась в зеркало. Хантер слушал меня внимательно, кажется, его даже забавляла наша перепалка. Иначе почему уголки его губ так подозрительно дергались?
- В качестве надзирателя! – ехидно произнес он и сложил руки на груди. – Нравится? Или охранника? Ты же заключенная, вдруг сбежать задумаешь?
Внутри все вскипело. Я поджала губы и выразительно постучала ребром зеркала о столешницу. Бумага, которая закрывала стекло, начала отклеиваться и стала похожа на белый флажок.
- В качестве тетки-дуэньи, еще скажите, - вспомнила я мудреное слово из книг. – Которая ходит следом за парочкой и смотрит, чтобы они в кустах не согрешили!
- Я знаю, кто такая дуэнья, можешь не объяснять, - Хантер отмахнулся, как от назойливой мухи. – Мне все равно, как ты объяснишь Кроу мое присутствие. Одна с ним не останешься. Возражения не принимаются. Точка!
От досады я снова стукнула зеркалом об стол. Правильно про него Фредерик сказал – солдафон! Только и знает, что команды раздавать!
Наверняка и спит с военным уставом в обнимку. Не удивлюсь, если скоро начнет гонять меня по утрам на построение!
И злилась я не потому, что мечтала остаться с Кроу наедине. Наоборот, встречаться с ним снова без свидетелей – рискованно. Он не похож на того, кто забывает о нанесенных обидах.
Но и Хантер был неправ. Нельзя врываться, раздавать приказы и ничего не объяснять потому, что ему что-то не понравилось!
Но, видимо, он из тех мужчин, которых с наскока не переубедишь. А значит, попробуем зайти с другой стороны и призвать к разумному компромиссу.
Я нахмурилась, соображая. Как убедить упрямого дракона, который этого не хочет?
Хантер наблюдал за мной, издевательски усмехаясь. Видимо, ждал, когда я пойду на попятную.
- Господин Хантер, - ласково пропела я, хлопнув для верности глазами. – Но ведь для охраны со мной могут оставаться Рауль или Клод! И это будет логично! Они стражники, а вы – начальник сыска! Несолидно вам за заключенной по свиданиям ходить!
Я была довольна своими аргументами. Даже щеки потеплели, и губы сами растянулись в улыбке.
Но Хантер оказался крепким орешком и сдаваться не собирался.
Саркастично изогнул бровь и осмотрел меня сверху вниз так придирчиво, будто засомневался в моих умственных способностях.
- Госпожа Анетта, - проговорил он подчеркнуто вежливо. – Мои приказы не обсуждаются, а выполняются. На вас это тоже распространяется! Разве вас в монастыре не учили послушанию и дисциплине?
Я скисла и снова стукнула зеркалом об стол. Надо же было как-то выражать эмоции!
Бумага со стекла не выдержала моего напора и свалилась.
Хантер – не Кроу, его водой из кадушки не окатишь и на кривой козе не объедешь.
Я пожала плечами и села обратно на табуретку.
- Мое дело – предупредить, - я обмахнулась зеркалом как веером. – Вы хотели, чтобы я его очаровала и в доверие втерлась, помните? Вот если не получится, то я не виновата!
Хантер усмехнулся и качнул головой.
- Очаровывать Кроу не обязательно, - с нажимом проговорил он, и драконьи глаза опасно блеснули. – Достаточно вытащить из него информацию об умерших женах. Я вернусь завтра утром, а пока… Постарайся не влипнуть в очередную историю!
Он развернулся на каблуках и вышел, едва слышно прикрыв за собой дверь.
Я наконец-то смогла перевести дыхание. Злость на Хантера внутри продолжала кипеть. Хотелось догнать его и хорошенько потрясти за плечи, чтобы он понял!
Только ведь не поймет.
Я со стуком отложила зеркало и встала, чтобы налить себе еще кофе.
И в следующую минуту застыла от удивления. Потому что заговорило то, что не имело для этого никаких приспособлений.
- Да что за день сегодня такой? – прозвучал плаксивый голос из зеркала. – Может, хватит меня головой об стол колотить?
Глава 31
Сначала я всерьез засомневалась – а не сошла ли я с ума?
Все-таки угодила в странный мир, попала в передрягу с одним драконом, а потом – с другим. Есть от чего умом тронуться!
Но если в сыске служат говорящие коты, то почему бы не заговорить еще кому-нибудь… или чему-нибудь?
Поэтому я плюхнулась обратно и обескураженно спросила:
- А ты еще кто?
По зеркальной поверхности пошла мелкая серебристая рябь.
- Здороваться не учили? – произнес высокомерный голос. – Или раз в кармане меня держала, то теперь и хамить можно?
Тихонько скрипнула дверь, и на кухню бесшумно явился Фредерик.
- Сама с собой разговариваешь? – поинтересовался он. – Может, тебе ромашковый чай заварить? Он, говорят, человеческие нервишки успокаивает!
Я покачала головой и ткнула пальцем в зеркало.
- Это оно! – шепотом произнесла я. – Помнишь, Кроу зеркало прислали? Так вот, у него дар речи прорезался! Одной ромашки тут мало будет!
Кот мощным прыжком запрыгнул на стол. Шерсть на загривке встала дыбом, уши прилипли к голове – готов к бою!
- А ну признавайся – зачем тебя подослали? – проурчал он, стукнув когтистой лапой по стеклу. – У меня со шпионами разговор короткий!
Зеркало сердито засопело, и гладкая поверхность помутнела.
- А я знал! – запричитал голос. – Я предупреждал! Ну что за жизнь, а? То в сундуке годами держат, то рот заклеивают, то головой об стол! Нет, разбейте меня, я требую! Моя душа больше не выдержит издевательств!
Мне даже стало немного жаль беднягу. Так он горестно жаловался на жизнь, что я сама чуть не всхлипнула.
- Подожди, что ты начинаешь! – махнула я рукой коту и подтянула к себе зеркало поближе. – А кого и о чем ты предупреждал? Говори смело, никто не обидит!
Голос немного помолчал, и уже через минуту на нас вылился такой поток информации, что мы с Фредериком только ахать успевали.
Зеркало действительно прислали, чтобы шпионить за новой непокорной женой.
Вот только они не учли, что зеркальце-то совсем непростое, а со своим мнением.
- Меня создал великий маг Гримдиун Второй, - от гордости по стеклу пробежали золотые всполохи. – Во мне все знания мира! Спросите что угодно – тут же ответ найду! Могу показать другие страны или диковины какие, хотите?
В семью Кроу попало оно случайно. Прадед Филиппа выиграл его у кого-то в карты на рынке.
- Я пытался учить этого дракона, когда он еще малюткой был! – продолжало распаляться зеркало. – Вы бы видели, как он писал – боги! За такое кривое письмо в мое время розгами охаживали. Так вместо благодарности – что? Рот заклеили и в сундук упрятали. Как я страдал! В темноте, без общения – да лучше б разбили вдребезги!
Я уже прихлебывала вторую чашку кофе, а Фредерик, кажется, задремал на столе, свесив хвост.
- И дальше-то что? – лениво поинтересовался он, приоткрыв зеленый глаз. – Как тебя, такого умника, к нам-то отправили? Какое задание дали? Говори, не томи душу!
Зеркало прокашлялось, как человек, и чопорно ответило:
- Следить за вами, разговоры запоминать и доносить госпоже Кроу. А какой из меня шпион? Никакой, даже никакущий! Я сразу предупредил, так нет – пригрозили краской замазать, опять рот заклеили и в мешок сунули. А тут – ни «добрый день», ни «как поживаете» - сразу головой об стол! Совесть есть, а?
Мне стало неловко, а вот кот от смеха чуть на пол не упал. Так хохотал, что аж шерсть волнами пошла.
Я замахала руками на кота, призывая прекратить приступ веселья. Но тот никак не мог угомониться – так и фыркал в кулак, заливисто хихикая.
- И что вы уже успели услышать? – осторожно спросила я. – И как доносить на нас собираетесь?
Сразу вспомнила разговор с Хантером. Несложно догадаться, что у нас имелся собственный план для Кроу. И если это зеркальце уже успело кому-то передать… Плохи наши дела!
- Можно подумать, у вас тут есть что послушать! – фыркнуло зеркало. – Ничего интересного, между прочим! А доносить велено при встрече, когда госпожа Кроу будет невестку навещать.
- И не боишься, что мы тебя за такое в бочке утопим? – вкрадчиво поинтересовался кот, показывая длинный острый коготь. – Побулькаешь там пару годков, о вещах правильных подумаешь…
В зеркале задрожала тонкая серебристая линия.
- Было такое опасение, - голос стал тонким и заискивающим. – А давайте договоримся, а? Заключим сделку? У меня очень выгодное предложение!
Глава 32
Мы с котом переглянулись и, не сговариваясь, решили отложить этот вопрос до прихода Хантера.
Фредерик напомнил, что все-таки Алекс – начальник сыска, а значит, самый главный в нашей команде.
А я просто не хотела получить очередную выволочку за то, что снова сунулась куда-то, не посоветовавшись.
Вот пусть сам теперь с зеркалом и торгуется. Ему сверкает своими драконьими глазами и смотрит так, что в груди все переворачивается.
Чтобы освободить голову от мыслей, я решила занять руки. Всем. Кое-кому даже лапы.
- Уборка! – радостно провозгласила я. – Простите, конечно, но тут столько пыли, что дышать невозможно. А если вместе возьмемся, то быстро наведем идеальный порядок!
Рауль и Клод моментально скисли, а Фредерик закатил глаза.
- Вот поэтому женщин в армию и не берут, - проворчал он, насупившись. – Вечно вы из-за всякой мелочи трагедию раздуваете! Подумаешь, пыль! Она ж не кусается!
Но я была неумолима и быстро определила каждому его задачу. Стражники выносили мусор и старый хлам, кот наводил порядок на кухне, а я бегала с ведром и тряпкой.
- Господин Хантер будет недоволен, - ворчал Клод, сгибаясь под тяжестью мешка со старыми поношенными сапогами. – Вдруг это все нужное?
- Тащи давай! – пыхтел ему в спину Рауль. – Смотри, как госпожа Анетта старается, а ты вечно жалуешься!
К вечеру я была готова рухнуть от усталости. Руки и ноги ныли, спина отказывалась разгибаться, но зато…
Пол оказался светло-коричневым, ящики на кухне нежного оттенка свежей зелени, в ванной все блестело, а в комнате приятно пахло свежим бельем.
- Ладно, признаю, - нехотя согласился Фредерик, оглядывая изменения. – От вас, женщин, есть толк! Я тут котлет нажарил с молодым картофелем, будете?
Стражники радостно загалдели, а я вяло поинтересовалась:
- А как же лапки?
- А мне Клод помогал, - признался кот ехидно. – Я говорил, что делать, а он выполнял! Очень удобно, и бегать никуда не надо!
И это была правда. Всякий раз, когда я проносилась мимо кухни, чтобы сменить воду в ведре, замечала, как Фредерик гоняет тощего Клода в хвост и в гриву.
Тот ему и тарелки натер, и окна намыл, и картошку начистил…
Зеркало все это время лежало в ящике стола, предусмотрительно завернутое в толстое покрывало.
- Мало ли, уши свои развесит, - бубнил Рауль, заматывая бедолагу в плотный кокон. – Пусть тут полежит, так спокойней!
И впервые с момента, как тут очутилась, я упала в кровать и моментально уснула. Сквозь глубокий сон чувствовала, как под боком возился и посапывал Фредерик, и от этого на душе было легко и спокойно.
Утром я проснулась от звона посуды и перебранки кота с Клодом.
- Да что ты за остолоп такой! – злился Фредерик. – Не так она делала, я же видел! Сначала воду вскипяти, а потом засыпай!
- А я слышал, что надо в холодную сыпать! – огрызался Клод. – И вообще! Ешьте свои котлеты, не говорите под руку, а то не получится ничего!
Пришлось вылезти из теплой кровати, накинуть халат и отправиться на кухню, чтобы выяснить в чем дело.
Оказалось, что эти двое варили кофе, и каждый настаивал на правильности своего рецепта.
- Анетта, скажи ему! – радостно вскинулся Фредерик, щурясь от утренних лучей. – Ну я же видел, как ты это делаешь, чего он спорит со мной постоянно!
Я отобрала у них ковшик, молча сварила кофе и разлила по чашкам.
Первый глоток был божественным! Кажется, глаза открылись только благодаря ему.
Клод тоже щурился от удовольствия, а кот поджал губы и отказался.
- Молока налей, - буркнул он. – Я только тебя порадовать хотел, сам такую гадость не пью!
Я взглянула на часы, непонятно как сохранившиеся на стене, и заторопилась. Скоро придет маменька Кроу, чтобы гонять меня по драконьему этикету. Уверена, что ее сын уже от души на меня наябедничал, и мне светит очередная выволочка.
- Я переоденусь и вернусь, - я рванула в сторону ванны. – Если что-то срочное, то зовите!
Вода в трубах уже нагрелась, и горячий душ помог проснуться окончательно. Мыло с приятным цветочным запахом давало обильную пену и приятно скользило по коже.
И стоило мне завернуть кран, как в дверь неделикатно задолбили.
- Анетта, срочно! – заголосил Фредерик, царапая косяк. – Бросай все, скорее!
Глаза округлились. Что он опять устроил, пока меня не было? Еще что-то поджег? Или проспорил Клоду рецепт кофе и прибил беднягу от злости?
Я закрутилась по крохотной ванной в поисках полотенца. Наскоро обернулась, кое-как отжала волосы и рывком открыла дверь.
А что, мы с котом спим в одной кровати, можно сказать, что все свои.
- Что случилось? – выпалила я, обмирая от ужаса. – Горим? Грабят? Все сломал?
В горле пересохло. На меня в упор смотрели холодные голубые глаза, в которых стремительно разгоралось желтое пламя.
- Да ничего такого, - спокойно ответил кот откуда-то снизу. – Хотел сказать, что Хантер пришел. Поторопись, надо рассказать про шпиона, пока не явилась эта мамаша Кроу.
Вот же поросенок мохнатый! Только зря напугал!
Я вцепилась в полотенце на груди, чувствуя, как по коже медленно скользит янтарный пылающий взгляд.
- Доброе утро, господин Хантер, - произнесла я, едва ворочая языком. – А у нас для вас сюрприз!
Я-то имела в виду зеркало. А вот Хантер понял это по-своему.
- Доброе, - усмехнулся он. – Я вижу. Это все для меня?
Глава 33
Я бы обязательно нашлась, что ответить. Что-то колкое, язвительное, с достоинством, чтоб никому не казалось, что сумели застать меня врасплох.
Но это был Хантер. А в его присутствии голова напрочь отказывалась соображать. Было в нем что-то непонятное, что заставляло теряться и забывать все слова сразу.
Поэтому я не придумала ничего лучше, чем взвизгнуть и захлопнуть дверь перед его носом.
Щеки пылали, а сердце зашлось в непонятном ритме.
- Что за манера – вламываться без предупреждения? – бормотала я себе под нос, усердно умываясь ледяной водой. – И кот хорош – мог бы и подождать! Нет ведь – поднял крик, как будто король явился!
- Да что я там не видел? – язвительно поинтересовался из-за двери Хантер. – Выходи уже, время идет, тик-так!
Я опешила и машинально фыркнула в воду. Еще и подслушивает? Вот же гад какой!
Интересно, тут все драконы такие бесцеремонные, или только мне так повезло?
Через несколько минут я чинно выплыла из ванной. Новое платье оказалось немного тесноватым в груди, а в остальном сидело как влитое.
Нежный муслин молочного цвета с мелким цветочным узором приятно касался кожи. Вырез украшен полоской белого кружева, а узкие рукава до локтя заканчивались крохотными воланами. На талию полагался широкий зеленый пояс, и его длинные концы красиво спускались по пышному подолу.
Мне показалось, что это идеальный наряд для встречи с маменькой. Скромно и мило.
Волосы я забрала в косу и завернула ее в пучок, заколов шпильками.
- Ну хоть замуж тебя выдавай! – восхищенно воскликнул Фредерик с подоконника. – Красавица! Скажи, Алекс?
Хантер сидел за столом, и его взгляд заставил меня остановиться. Внимательный, изучающий, будто он стремился запомнить каждую мою черту.
Сердце снова предательски стукнуло, и в груди разлилось приятное тепло.
- Неплохо, если это поможет в нашем деле, - Хантер наклонил голову к плечу и прищурился. – Рассказывай. Что Кроу тебе прислали?
Морок с меня как ветром сдуло. Все-таки какой он… солдафон! Я так старалась, мог бы и заметить. Даже кот внимание обратил!
Я присела на табуретку, взяла в руки чашку с остывшим кофе и сбивчиво начала свой рассказ про посылку. Фредерик иногда вставлял пару слов, но в основном, любовался бабочками, порхающими за окном.
Хантер слушал, не перебивая. Иногда я ловила его пристальный взгляд, и это заставляло слегка нервничать.
Кто знает, что за мысли бродили в этой драконьей голове?
- Отлично! – он резко поднялся с места, когда я закончила. – Это нам на руку! Зеркало могло видеть или слышать что-то, что поможет найти против Кроу улики. Я лично его допрошу и решу, как с ним поступить дальше!
И эта идея мне не понравилась. Нет, звучала она отлично, но на деле могли вылезти острые подводные камни.
- Но, господин Хантер, подождите, - возразила я, - а с чего ему нам что-то рассказывать? Его прислали следить за нами, а не выбалтывать все секреты!
Пока я говорила, Хантер подошел к ящику и достал запеленутого в покрывало шпиона.
- Она права, - встрял кот. – Утопим его в бочке? У меня за домом как раз стоит такая для дождевой воды! Мало ли что этот проходимец услышать успел!
Хантер посмотрел на меня с двусмысленным прищуром, и на его губах появилась ехидная улыбка.
- Вот поэтому, Анетта, ты сама никогда развода добиться не сможешь, - усмехнулся он. – Ты слишком прямолинейная, и все твои мысли у тебя на лбу написаны. Наш враг коварен, поэтому и нам стоит быть хитрее!
И вот вроде бы не сказал ничего такого, а стало обидно. Как будто он меня назвал глупой, дал леденец и потрепал по макушке, как ребенка.
- Тогда поясните, что вы имели в виду, - хмуро ответила я, складывая руки на груди. – Потому что я ваших драконьих хитростей не понимаю!
Улыбка Хантера стала снисходительной. Кажется, он даже хмыкнул себе под нос!
- Тебе простительно, ты же в монастыре жила, - его голос стал немного ниже. – Что с моей точки зрения, просто преступление! Но у нас есть шанс переманить зеркало на нашу сторону, и тогда…
Фредерик радостно взмуркнул и топнул передней лапой.
- Двойной шпион! – воскликнул он. – Алекс, ты гениален, я всегда это говорил! Да, Анетта?
Я нахмурилась и задумалась, вспоминая все детективы, которые успела прочитать за свою жизнь. Какой тут может быть подвох?
- То, что я в монастыре жила, не значит, что я глупая, - возразила я. – С чего вдруг зеркалу нам помогать?
Хантер, который уже почти развернул покрывало, усмехнулся и посмотрел мне прямо в глаза.
- Каждый в этом мире хочет что-то заполучить, Анетта, и это его слабое место, - произнес он. – Зеркало – не исключение. Надо выяснить, что ему надо, и тогда оно будет сотрудничать.
- Каждый, но не Алекс! – вставил кот. – Его ничем не подкупишь!
Хантер осторожно вынул зеркало и внимательно рассмотрел его со всех сторон. Стекло надежно закрыто бумагой – Рауль постарался вчера на совесть.
- Это правда? – тихо удивилась я, обдумывая слова Фредерика. – Неужели у вас нет слабостей, господин Хантер?
Он слегка улыбнулся, и его зрачок сузился до острой темной иголки.
- Как знать, – вкрадчиво ответил он, и моей кожи словно коснулся теплый ветер. – Может, и есть. Можем поискать вместе. Хочешь?
Я снова не нашлась с ответом. Застыла, чувствуя, как загораются щеки и возмущенно округляются глаза.
Хантер ухмыльнулся и освободил зеркало от бумаги.
- Ну наконец-то, - ворчливо заговорило оно. – А вы кто? Дракон, как я вижу… Что мне сделать, чтобы меня больше не совали никуда? Я могу показать вашу Истинную! Хотите?
Глава 34
Кот затаил дыхание и подобрался к Хантеру поближе, стараясь заглянуть в зеркало.
- Истинности давно не существует, она умерла, ты все проспал! – с удовольствием заявил Фредерик. – Другой фокус показывай! А то в бочку отправишься!
Я поймала на себе странный взгляд Хантера. Такой тяжелый и колючий, даже мурашки по коже побежали.
Зеркало засопело и засветилось.
- Умерла, да не совсем, - возразило оно. – Стала редкой – да, тут согласен. Считайте, что вам повезло, ведь боги прислали для вас…
Дверь внезапно хлопнула, и от резкого звука мы с котом синхронно вздрогнули. А вот Хантер даже ухом не повел. Так и рассматривал меня, будто жука под лупой!
- Доброе утро, госпожа Анетта, - пробасил Клод от порога. – Приближается экипаж семьи Кроу, я решил предупредить. Кажется, свекровь ваша едет!
Я обреченно застонала – ну конечно! Драконьи уроки этикета, чтоб их!
- Тогда ускоримся, - Хантер наконец-то перевел с меня взгляд на зеркало. – Расклад такой: либо ты переходишь на нашу сторону, либо я тебя расплавлю, вылеплю из тебя плафон и повешу в казарме, в отхожем месте. Что выбираешь? Минута на раздумья!
Я с уважением покосилась на него – а Хантер умел мотивировать! Зеркало тоже прониклось моментом и нервно заискрилось.
- Это шантаж, - неуверенно сообщило оно, - чистой воды. Как насчет сотрудничества? Взаимовыгодного? Я вам дам, что вы хотите, а вы поможете мне вернуться к моему создателю? У него чудесная библиотека, там тихо, спокойно, и никто не тычет в меня своим лицом каждые пять минут!
Хантер задумался всего на секунду.
- Идет, - кивнул он с ухмылкой. – Но не вздумай предать! Иначе твой создатель получит по почте только твои осколки!
Я слабо выдохнула. Ну и методы у Хантера! Умеет добиваться своего, ничего не скажешь. Наверняка все преступники у него на допросе на второй минуте начинают рыдать, каяться в грехах и звать маму.
- Узнаю драконов, - из зеркала раздался протяжный вздох. – Хорошо, что у меня рук нет, а то бы и их выкрутили! А насчет Истинной – вы подумайте! Такая редкость в наше время, неужели не интересно?
Хантер улыбнулся и снова уставился на меня немигающим взглядом.
- Очень удивительная редкость, - согласился он. – Такая, что даже не знаю – радоваться или нет! Как бы она не наворотила дел!
Я нахмурилась, уловив в его словах непонятную двусмысленность. О чем это он?
И какая муха укусила этого дракона? Смотрел так, что у меня по коже мурашки не уставали бегать.
На крыльце загрохотали шаги, и послышался голос матери Кроу.
- Сейчас начнется, - недовольно пробурчал Фредерик. – Опять визжать будет и команды раздавать. И наградили же тебя боги свекровью!
Я изо всех сил пыталась держаться бодро, но получалось так себе. Меньше всего мне хотелось снова встречаться с той, которая так безжалостно отнеслась к бедной сироте из монастыря.
А теперь она явилась читать мне нотации по поводу этикета. Наверняка там будет особый раздел под названием «Как рожать по наследнику каждый год». Они же именно для этого Анетту и купили у настоятельницы!
Дверь противно скрипнула, и на пороге появилась она. Свежая, румяная, с улыбкой до ушей и горящей решимостью в глазах.
- Доброе утро, моя дорогая Анетта! – пропел приторно ласковый голос. – Боги, я так рада нашей встрече! Исхудала, бедняжка моя! Не переживай, я напишу жалобу королю, что сыск экономит на питании заключенных!
Кот покрутил когтем у виска и перебрался на подоконник. Хантер стоял так, что его нельзя было увидеть из коридора, и у маменьки сложилось впечатление, что я ждала ее в полном одиночестве.
Притворная улыбка с ее лица пропала, и появилась злобная ухмылка.
- Что, и конвоиров твоих нет? – удивилась она. – Это хорошо! Филипп мне вчера рассказал во всех подробностях, как ты его встретила, дрянь такая! И это после того, что мы для тебя сделали!
Вот так и знала, что он нажалуется на меня от души!
Я захлопала глазами, чувствуя, как в груди закипает возмущение. Кажется, любимая свекровь соскучилась по водным процедурам.
Хантер поймал мой гневный взгляд и приложил палец к губам, призывая к сдержанности.
- А что вы для меня сделали? – не утерпела я. – Нельзя ли поподробней, матушка? А то память подводить стала!
Свекровь остановилась в коридорчике, не доходя до кухни всего несколько шагов. Вид у нее был суровый, сразу видно – готова воздать невестке за все и добавить авансом на будущее.
- Молчи, нахалка! – отрывисто бросила она. – Достали из навозной кучи, отмыли, приодели, в люди вывели! Да любая другая на твоем месте рыдала бы от счастья! Учти, я уже написала письмо знакомому министру при дворе, совсем скоро тебя вышвырнут отсюда. И ты у меня неделю сесть не сможешь за все твои выходки!
Я сглотнула тугой ком в горле, живо представив, как меня возвращают в дом Кроу, и все семейство гоняется за мной с палкой. Это в лучшем случае. В худшем – прикопают к остальным женам и даже таблички не поставят.
Глаза Хантера вспыхнули так ярко, что я опешила. На лице проступил узор чешуи, и на широких плечах заскрипели кожаные доспехи.
Кажется, от злости он, как и Фредерик, начинал увеличиваться в размерах.
- А кто сказал, госпожа Кроу, - ядовито произнес он и выступил вперед, закрывая меня собой, - что я позволю вам прикоснуться к Анетте?
Глава 35
Надо отдать должное маменьке – лицо она держать умела. Ни один мускул не дрогнул, и ни один волосок не выбился из прически.
- Господин Хантер, какой сюрприз! – вежливо пропела она с улыбкой. – Как это вы успеваете: и преступников ловить, и за нашей Анеттой присматривать? Вы еще не разобрались в ее деле?
Хантер прищурился, и огонь в его глазах стал цвета темного меда.
- В интересах следствия подробности не разглашаю, - ответил он. – Могу сказать, что Анетта вернется к вам не скоро. Сами понимаете: следственные эксперименты, очные ставки, допрос – все это требует времени!
Драконья матушка приторно кивала и сладко улыбалась, не забывая сверлить меня тяжелым взглядом.
- Конечно, у вас такая трудная работа! – поддакнула она. – Но на счет Анетты вы ошиблись – ну какой из нее грабитель? Недавно из монастыря приехала! Вы разбиваете молодую семью! Боги не потерпят такого! Верните бедную девочку домой, и мы сделаем вид, что все в порядке!
Как же быстро она сориентировалась! Не удалось напугать Хантера связями, так перешла к другим методам!
Но ведь Хантер не отдаст меня, верно же? Я заглянула ему в лицо. Суровое выражение сменилось вежливой маской. Лишь выгнутая бровь намекала, что все ухищрения маменьки он видел как на ладони.
- Интересы государства превыше всего, - железным тоном проговорил он. – И не угрожайте больше Анетте, иначе я решу, что и вы замешаны в этом деле. Как будто вам не терпится свалить всю вину – как вы ее назвали? – точно, на бедную девочку! Я ошибаюсь?
Маменька поджала губы и раздраженно выдохнула. Проигрывать она не любила.
- Ошибаетесь, конечно, мы с Филиппом здесь ни при чем! – поспешила она оправдаться. – Пусть следствие разбирается! А мы пока с Анеттой немного позанимаемся. Вы же не против? Девочка понятия не имеет о правилах приличия!
Улыбка Хантера стала ядовитой.
- Нисколько! – с усмешкой объявил он. – Мне и самому интересно послушать, чему именно вы собираетесь учить мою подозреваемую. Надеюсь, там нет ничего о напильниках в пироге и обустройстве подкопа?
- А может, не надо? – пискнула я из-под его руки. – Меня в монастыре всему учили, точно-точно! Я и здороваться умею, и прощаться, и даже веером пользоваться!
Матушка отмахнулась от меня, как от надоедливой мухи, и водрузила свой ридикюль на стол.
- Надо, Анетта, - сурово отрезала она. – Я не подпущу к своему сыну такую невоспитанную особу! И это ты еще легко отделалась! Другая на моем месте выгнала бы из дома за подобные выходки, а я – время на тебя трачу! Цени, дорогая!
Последнее слово едва не встало у нее поперек горла. Скривилась, сморщилась, но ничего – сумела выговорить.
- Я буду рядом, - прошептал Хантер мне в макушку. – Иди, не бойся!
От его тихого вкрадчивого голоса по спине проползли мурашки. И что с ним такое случилось? В день нашего знакомства он видел во мне только удачно подвернувшуюся под руку жену Кроу.
А теперь ведет себя так, будто со мной что-то не так. Или он начал подозревать, что я не Анетта?
А что за такое бывает в этом мире? Надо как-то осторожно расспросить об этом кота или зеркало. Можно задать вопрос и Хантеру, но он мигом поймет, что просто так такие вопросы никто не задает.
Я нервно дернула плечами и на деревянных ногах направилась к маменьке. Она уже выудила из ридикюля раздвижную указку и нацепила на нос очки в тонкой металлической оправе.
- Для начала выпрями спину! – строго процедила она, когда я осторожно присела на табуретку. – Жена дракона должна держать осанку, а не горбиться, как торговка над корзиной с яблоками!
Она ткнула меня между лопатками, и я едва не взвыла от острой боли.
- Жена дракона молчит, - продолжала она назидательно, - и говорит тогда, когда муж позволит! Всегда приветлива, уступчива и услужлива! Уяснила?
Хантер выразительно закатил глаза и покачал головой. Кажется, у него были правки, но он не торопился их вносить, давая маменьке возможность блеснуть педагогическим талантом.
- Что-то перебор, матушка, - прошипела я, уворачиваясь от указки. – Это не жена, а кукла какая-то! Вряд ли у меня получится!
- Полу-учится! – пообещала она, широко улыбнувшись. – Я здесь именно для этого! Мой сын заслуживает самого лучшего, и я из тебя это вылеплю!
Понятно. Кроу нужна покорная овечка без своего мнения. Такая себе канарейка – чтобы пела и не ела!
- А муж ничего там не задолжал случайно? – проворчала я. – Или только мне стараться надо?
Маменька аж опешила от моей наглости. Сорвала с носа очки, шумно задышала, и ее лицо украсили красные пятна возмущения.
- Драконы никому ничего не должны! – гневно отчеканила она. – Любая готова умереть за возможность стать избранницей дракона!
Нет, что-то мне разонравилось быть замужем за таким вот «принцем». Лучше обратно в монастырь или в старые девы.
- Удобно устроились драконы, ничего не скажешь, - я поджала губы. – Вы извините, но что-то я не видела очереди из желающих избраться вашему сыну в жены. Интересно почему?
Матушка щелкнула указкой и со стуком положила ее на стол.
- Хочешь сказать, что с Филиппом что-то не так? – ее голос аж заскрипел от негодования. – Как тебе в голову такое пришло?
Хантер поймал мой взгляд и усмехнулся. Он явно что-то задумал, и в его глазах горел огонь предвкушения.
- Может, четыре умершие жены как-то на это влияют? – ехидно предположил он. – Кстати, а что с ними случилось, не расскажете? Мне очень интересно!
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги