Обреченное тридесятое. Царевна-воровка

Глава 1 - Василиса

Я с интересом наблюдала за мужчиной, вальяжно расположившимся у стойки и вполголоса беседовавшим с трактирщиком. Лет двадцать пять, высокий и подтянутый, с широкими плечами. Тёмные волосы, собранные в небрежный низкий хвост, открывали волевой лоб и чёткие линии скул. У него были глаза цвета океана и хитрая улыбка. Этого красавца мне и предстояло обчистить. Хорошее последнее дело.

— Эй, Василиса, приём! — перед лицом замаячила широкая ладонь напарника Вани. — Заметила что-то подозрительное?

Он подозрительно красив…

— Просто изучаю, — ответила я, не отрывая взгляда.

Красавчик продолжал беседу с трактирщиком, и до нас долетали обрывки разговора — что-то про пропавших девушек.

— Ты смотришь на нашу цель как влюблённая дура, — не удержался Ваня.

— Я вживаюсь в роль.

Напарник с видом обречённого мученика тяжело вздохнул и выудил из кармана флакон с мёртвой водой. Протянул мне.

— Это последнее дело, — сказал он тихо. — Закончим и заживём по-человечески.

Я сомневалась, что после полугода рабства у Яги хоть кто-то способен жить «по-человечески». Мы с Ваней оба подписали с ведьмой дурацкий контракт: шесть месяцев сомнительных поручений в обмен на исполнение заветного желания. Сегодня срок нашего добровольного рабства истекал, и оставалось последнее дело. Справимся и будем свободны, а не справимся — так познаем гнев древней колдуньи! Ууу…

Я повернулась, собираясь снова полюбоваться нашей целью, и застыла. Красавчик смотрел прямо на меня. Смотрел лениво и весьма по-собственнически, а потом вдруг улыбнулся. Я резко повернулась к напарнику, силясь успокоить заколотившееся сердце.

— Начинаем, — скомандовал Ваня. — Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Напарник всегда был торопыгой и меньше всего на свете не любил ждать. Я глубоко вдохнула, стараясь вытравить из головы образ самоуверенного красавца, и со всей силы влепила Ваньке пощёчину. Тот вскочил из-за стола, лицо налилось краской – сыграл превосходно.

Обычно Ваня выглядел безвредно — невысокий темноволосый парень лет двадцати, с внешностью подвыпившего барда. Но стоило ему одеться побогаче, наклеить усы, нахмуриться и сжать челюсти, как добряк-бард превращался в озлобленного неврастеника.

— Ты никогда меня не любил! — закричала я, вживаясь в роль. — Как ты мог!

Ещё пощёчина. В другую щёку. Признаться, я испытывала странное удовольствие избивая чужие щеки. Это как бить посуду или кричать в подушку…

— Переигрываешь, — процедил Ваня, но мне было всё равно.

— Я была верной женой, а ты так поступил! – по моим щекам старательно потекли слезы. – Ты изменил мне! Изменил идеальной жене!

Честное слово, до того, как связаться с Ягой, я не была актрисой.

— И что ты сделаешь? — рассмеялся Ваня. — Как ты можешь мне отомстить? Слабая женщина!

— В отместку, — мой голос дрогнул, — в отместку я отдамся первому встречному!

Хороша месть, но мы писали сценарий на коленке и надеялись на снисходительность публики. «Снисходительные» трактирные мужики тут же насторожились, готовые понести ношу первых встречных.

— Да кому ты нужна! — рассмеялся Ваня. — Делай, что хочешь, порочная женщина! Я посмотрю.

Пусть напарник и выглядел молодо, но роли обиженных мужей-садистов давались ему великолепно, а-ля избалованный наследничек, заполучивший в жены простушку. Наконец нужные слова произнесены, и я с радостной готовностью рванула к красавчику, игнорируя остальных «первых встречных».

— Вы! Добрый человек, — выкрикнула я, — не желаете ли провести незабываемую ночь?

На щеках всё ещё блестели слёзы, и моё «соблазнение» должно было выглядеть жалко. Всем своим видом я кричала: «Вот она я, бедная брошенка с разбитой жизнью. Приголубьте, пожалейте. Если вы негодяй, то скорее воспользуйтесь отчаянием, а если в самом деле «добрый человек», тогда просто подыграйте!» Но в глазах незнакомца не было ни жалости, ни похоти, а только ленивый интерес зрителя, смотрящего представление не в первый раз. Сердце пропустило удар, и я почти испугалась, что сейчас красавчик схватит меня и скажет: «Вы арестованы за мошенничество, юная девица!», и снова улыбнется. Но он заговорил с трактирщиком.

— Нам нужна комната на двоих, — голос оказался низким и бархатным. — Не могу же я отказать сударыне, которая так просит.

Я благодарно улыбнулась сквозь слезы и бросила косой взгляд на «супруга». Ваня изо всех сил злился и хмурил брови, а я сжимала в кулаке мёртвую воду и готовилась сделать то, что должна.

— Ну и иди! — кричал Ваня. — Иди, грязная ты…

Он доходчиво прокричал, кто я такая и куда конкретно мне надобно идти. Кажется, ему это доставляло такое же удовольствие, как мне пощечины.

Не обращая ни малейшего внимания на разгневанного «супруга», незнакомец уверенно повёл меня наверх, к комнате. За руку. Меня даже родной брат в детстве за ручку не водил, а тут совершенно чужой мужчина. Ладонь оказалась тёплой, прикосновение нежным нежной, но от этого стало только тревожнее.

— С-спасибо, — залепетала я, нарочито запинаясь и делая глаза пошире. — С-спасибо, что выручили. Он… мой муж публично унизил меня, и я… я просто хотела от-отомстить…

Красавчик промолчал. Он беззвучно распахнул массивную дубовую дверь и жестом пропустил «бедную, униженную брошенку» в комнату. На мгновенье даже расхотелось использовать на нем мертвую воду.

— Как тебя зовут? — спросил красавчик, прикрывая дверь.

— Василиса, — с губ сорвалось настоящее имя.

Красавчик схватил меня за руку и резко притянул к себе. О, Создатель! Как быстро заколотилось сердце. Мы оказались так близко, что я могла рассмотреть каждую деталь его лица: ровно очерченные губы, прямой нос, едва заметные веснушки на переносице. Кожа его была загорелой, как у человека, привыкшего к ветрам и солнцу. Уголки его губ медленно изогнулись в насмешливой и почти хищной улыбке. От этого выражения он стал ещё притягательнее… и опаснее. Будет жалко такого убивать.

Василиса, Елисей, Ваня - Иллюстрации

ВАСИЛИСА



ЕЛИСЕЙ


ВАНЯ

Глава 2 - Ваня

— Елисей, — сказал мужчина. — А теперь скажи, Василиса, чего ты хочешь от меня на самом деле?

Ваня тихо выругался. Невидимый, благодаря артефакторной шапке-невидимке, он стоял в самом тёмном углу комнаты, сжимая в потных ладонях тяжёлую дубину — на всякий случай, для подстраховки. И все же несмотря на то, что сейчас его внутренний голос кричал, что дело стремительно выходит из-под контроля, Ваня ждал, позволяя Василисе выкрутиться самостоятельно. Напарница не любила, когда вмешивались в ее часть плана.

Василиса была хорошенькой: фигуристая, с густыми золотистыми косами, с выразительными голубыми глазами и дерзко вздернутым носиком. Но она так часто называла Ваню «друг», «просто друг», «хороший друг» и до полной ясности «мой единственный… друг», что Ваня никогда бы не решился на признание в любви.

— Василиса, — снова заговорил Елисей, и в его голосе слышалась насмешка. — Вы со своим так называемым мужем следили за мной от самых ворот. Сработано грязно, но в духе прихвостней Яги. Что ведьме от меня надо?

— Не знаю никакой Яги. Не понимаю, о чём вы толкуете, — залепетала Василиса, но Елисей лишь склонил голову и посмотрел так, как родители смотрят на нашкодивших детей: мягко, с лёгким упреком и умилением.

– Надо было быть слепым, глухим и глупым, чтобы не заметить, как ты пялилась на меня в таверне.

— Вы тоже пялились на меня, — не осталась в долгу Василиса. – Быть может, мы просто друг другу понравились?

Василиса приблизилась и зачем-то положила руку ему на грудь.

— В чем проблема? – ворковала она. – Вы симпатичен, я очаровательна, у нас комната на двоих…

— Тогда что в комнате на двоих делает твой «муж»?

Василиса застыла с искренним непониманием:

— Какой муж?

— Который стоит у двери в шапке-невидимке и пыхтит от ревности.

Ваня не выдержал. Спокойная самоуверенность чужака его взбесила и заставила со всей силы размахнуться дубиной и стукнуть проницательного гада по голове. Безвольное тело Елисея рухнуло на пол. Василиса вскрикнула и отпрянула, а Ваня резким движением снял шапку-невидимку, переставая быть тенью.

— Ты что творишь? — ахнула Василиса. — Мы так не договаривались!

— Страхую, — буркнул Ваня. — Сама-то ты зависла. Ох женщины, только думаете, не умеете действовать…

— Я бы справилась!

— Твой Елисей раскусил не только тебя, но и меня! Как он вообще понял, что я тут, а?

— Услышал твое ревнивое пыхтение.

Василиса опустилась на колени и прижала ухо к Елисеевой груди. Послушала и, только убедившись в том, что дыхание есть, выдохнула сама. Её прикосновения были до того нежны и трепетны, что Ваня почувствовал себя преданным.

— С каких это пор ты зовёшь наши цели по имени? — скривился он.

— Мы должны были с ним поговорить! — отрезала Василиса. – Узнать больше.

— Ты зазывала его в постель отнюдь не разговаривать.

— Я тебя умоляю! – воскликнула напарница грубо, и это совсем не сочеталось с нежным движением, которым она в этот момент погладила Елисея по щеке. – У нас с красавчиком была игра под названием «кто сдастся первым»? Рано или поздно я бы влила в него мертвую воду.

Ваня, поджав губы, наблюдал за тем, как Василиса с нежностью проводила пальцами по губам Елисея и ловко вливала в него мертвую воду. Она наклонилась к его груди, слушая дыхание. Дыхания не было. Теперь пленник был полностью обездвижен и даже юридически мертв. По крайней мере, до тех пор, пока не получит порцию живой воды.

— Это наше последнее дело, — напомнил Ваня. — Мы не будем лезть дальше, чем просила Яга. Нам нужен только артефакт. Не расследование, не допросы, не вот это вот все!

По первоначальному плану Василиса должна была незаметно подмешать незнакомцу мёртвой воды, дождаться, когда тело его окоченеет, как у покойника, обыскать карманы и забрать нужный артефакт. Потом уложить Елисея в постель, сунуть в расслабленную руку бутылку с дешёвым пойлом, капнуть на язык живой воды и бесшумно исчезнуть, чтобы несчастный очнулся с тяжёлой головой, увидел бутыль, не нашёл рядом женщины и сделал единственно верные выводы.

Василиса приступила к обыску. Её ладошки, тонкие и проворные, проскользили к карманам, выворачивая их наизнанку. Артефакта не было. Потом напарница принялась за рубашку. Кончики её пальцев, лёгкие и почти невесомые, нашли первую пуговицу у горла, задержались на мгновение, будто ощущая тепло кожи под тканью, а затем плавно, без единого звука, высвободили её из петли. Движения были раздражающе нежными, Василиса расстегивала пуговицу за пуговицей, обнажая загорелую грудь незнакомца.

— Я сам, — остановил ее Ваня. – Пока запри, пожалуйста, дверь. На ключ.

Еще не хватало, чтобы Ванина «единственная… подруга» или же «лучшая подруга» и в крайнем случае просто «подруга» в Ванином присутствии ощупывала чужого мужика. Пришлось взяться за обыск самому. Ваня методично вывернул все карманы наизнанку, вытряхнул сапоги.

- Василиса, только не оборачивайся, - попросил Ваня.

Он раздел Елисея, осматривая, но стараясь не смотреть на пресс и мышцы. Проклятье, да он почти завидовал такому телу. Наконец обыск был закончен, и Ваня ощутил себя законченным идиотом, которого провели как последнего простака.

— Артефакта нет, — сказал он, с силой выдыхая и распрямляя спину. — Нас либо наглым образом обманула Яга, либо этот предусмотрительный козёл успел спрятать ключ где-то, куда мы не додумались заглянуть.

— Печально, — заключила Василиса, бросая заботливый взгляд на "предусмотрительного козла". – Придется тащить красавчика к Яге. Пусть ведьма сама разбирается.

Утром Яга подала напарникам блюдечко с голубой каёмочкой, ткнула пальцем в высвечивающееся там лицо Елисея и сказала: «Артефакт у него! Принесите до захода солнца!» — после чего отправила своих верных рабов на поиск этого самого артефакторного ключа способного отпереть любые двери.

— До захода солнца два часа, — сказала Василиса. – У нас все равно нет выбора.

Глава 3 - Василиса

Украсть человека, пусть даже в шапке-невидимке, оказалось делом непростым.

Трактирщик остолбенел, увидев, как с верхнего этажа спускается обиженная «женушка» под руку с согбенным, виноватым «мужем». Ваня, потея и кряхтя, тащил невидимого Елисея, и из-за недавней ссоры «супругов» на нас теперь пялился весь трактир.

— Мы с муженьком примирились, — отчётливо сказала я, глядя трактирщику прямо в глаза и подразумевая: «спасибо за всё, мы уходим. Забудьте, будто нас тут и не было». И быстрее, пока никто не успел опомниться и не начал задавать вопросы, мы выскользнули наружу. Ваня впихнул невидимого Елисея на заднее сиденье нашей маг-машины и уже собирался садиться за руль, но я опередила и сама заняла место водителя.

— Э-э, — недовольно протянул напарник.

— Полезай быстрее, — отмахнулась я, пристёгиваясь.

Времени спорить не было. Ваня вздохнул и уселся рядом, ворча как старый дед.

Маг-машины работали на том же принципе, что и сапоги-скороходы, ведь артефакторные-колёса обивали материей скороходов. Я дернула рычаг, и машина поехала, набирая скорость.

— Думаешь, этого будет достаточно? — спросил Ваня, не отрывая взгляда от дороги. — Яга ведь просила артефакт, а мы везём человека.

«Думаю, тебе лучше помолчать и не изводить меня».

— Василис, нутром чую, что у нас проблемы. Большие.

Я только сильнее сжала руль. Какой он все-таки нервный. Ему бы травок успокаивающих попить и девку в постель.

— Так подумать, — продолжал Ваня, — это ж похищение. А похищение карается куда строже воровства. Если нас поймают…

— Не нагнетай, — отозвалась я, резко сворачивая. – Обойдется.

Ваня что-то буркнул про «женщин и маг-машины», но я предпочла не слышать.

— А что будет, если Яга решит, что мы не выполнили задание? — Ваня старательно накручивал и себя, и окружающих. – Что не исполнили нашу часть сделки?

— Хана нам, дружище, тогда, — отрезала я. — Хана!

Мы неслись сквозь пелену тумана, почти не различая дороги. Время растянулось, стало вязким и тягучим, а внутри, спасибо Иванушке-дураку, медленно разрастался холодный, липкий страх. «Хана нам… хана!»

Наконец маг-машина с грохотом врезалась в невидимый ухаб, нас резко подбросило на кочках. Следующее, что я почувствовала, — это провал, перекидывающий сквозь портал. Мы опустились на поляну в самой гуще леса. Доехали.

Дом Яги был скрыт от посторонних глаз, и попасть сюда можно было лишь двум категориям людей: тем, кто уже бывал здесь раньше и тем, кого Яга сама к себе призвала после заключения сделки. В любом случае, человек со стороны отыскать избу никак не мог, и уже долгие годы межгосударственная преступница Яга оставалась непойманной.

О том, как заключить с такой опасной личностью сделку, я узнала из потрепанной библиотечной книги. Почему-то на нужной странице даже лежала закладка и аккуратным почерком были выведены советы по «удачному призыву Яги». Тогда я советам вняла и призыв состоялся, а сейчас, глядя на бездыханное тело Елисея, впервые начинала об этом жалеть.

Воздух здесь пах влажной вечерней сыростью и хвоей. Ваня, не переставая бормотать проклятия, вытащил из Маг-машины Елисея уже без шапки-невидимки и почему-то без левого ботинка. От этого зрелища стало как-то неловко. Наверняка у моего красавчика были планы, а теперь он вынужден проводить вечер мертвым и в обществе старой ведьмы.

— Изба-изба, — сипло произнёс Ваня, приближаясь к избе на курьих ножках.— Встань к лесу задом, к нам передом.

Курьи ноги дёрнулис, и изба послушно развернулась. Я всегда ненавидела эти магические заморочки. Ну почему нельзя было просто построить нормальный дом, чтобы не приходилось каждый раз выкрикивать дурацкие заклинания?

Дверь с протяжным скрипом распахнулась, и оттуда выплыла ступа, готовая доставить нас туда, где сейчас находилась Яга. На нужный «этаж». Странно было говорить об этажах, глядя на одноэтажную избушку, но у Яги работали портальные чары и иллюзии, так что на самом деле изба могла расти. Кое-как Ваня втиснул в ступу Елисея и забрался сам. Я залезла следом, стараясь не смотреть на бездыханного красавчика. Мертвым он казался неправильным.

Ступа медленно поднималась в воздух, всё выше и выше, а изба внизу будто ожила — вытягивалась вверх, стараясь не отставать от нас.

Резкий, пронзительный звонок зеркала заставил меня вздрогнуть. Ваня тихо выругался и полез в карман. Копаться в карманах, когда на твоих руках висит тяжёлый мужчина, оказалось делом неудобным, так что я помогла — сама вытащила звонившее зеркальце напарника и мельком взглянула на имя, вспыхнувшее на гладкой поверхности. «Алёнка». Ваня нахмурился и сбросил звонок.

— М-м, Алёнушка? — не удержалась я от вопроса. — Девушка?

— Сестра, — коротко отрезал напарник.

— Ты не говорил, что у тебя есть сестра.

— Мы договаривались не лезть в личное.

Да, договаривались. Но его скрытность всё равно кольнула. С того дня, как я сбежала из дома, Ваня был моим единственным мало-мальски близким человеком, почти что другом. И теперь вдруг оказалось, что у него есть мир, о котором я ничего не знаю.

— Алёнка младшая, — сказал Ваня, будто оправдываясь. — Я за неё отвечаю.

— Понимаю, — ответила я, хотя на самом деле не понимала.

А напарник продолжил, уже тише:

— Если со мной что случится… если Яга решит, что я ей больше не нужен, то Аленушка совсем пропадёт. Она ранимая, немощная, часто болеет. Ноги у неё плохо ходят, косолапая. Её и замуж-то никто такую не возьмёт.

— Чего это не возьмёт? — нахмурилась я. — Подумаешь, косолапая! Медведи вон тоже косолапые, и ничего, семьи заводят, медвежат воспитывают.

Но Ваня не был настроен на шутки. Он уже погрузился в упадническое настроение и продолжил причитать.

— После смерти родителей у нас никого не осталось, — сказал он. — Наследство, конечно, было, но его едва хватило на пару лет. А потом продали имение, переехали в пригород… Я ж из обедневших дворян, знала?

Глава 4 - Василиса

— Надеюсь, ты Василиса, будешь более покладистой, — сказала Яга, уже обращаясь ко мне и достала договор, — В случае неисполнения заказчиком обязательств по сделке, исполнитель, баба Яга, может забрать у заказчика по своему усмотрению любую вещь, способность или…

Я уже не слушала. Смотрела на козла, в которого превратился мой друг. Не верилось. Бедный, бедный Иванушка.

— Верните его обратно, — выдохнула я. — Превратите Ваню в человека.

— Не могу, — пожала плечами Яга, словно речь шла о какой-то мелочи. — Я забрала у него человечность. Это была его плата за неисполнение обязательств. А за всё, детка, нужно платить.

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони. Я готова была драться хоть за себя, хоть за друга. И пусть драться я не умела, а Яга в мгновение ока могла спалить меня магией, настроение было самое боевое.

— Вы не имеете права! — я шагнула вперёд. — Задание было какое? Доставить артефакт, — я кивнула на Елисея. — Мы доставили. Пусть и… в несколько нестандартном виде.

— Задание было принести артефакт, а не человека, — парировала Яга. — Я не люблю марать руки, а молодца теперь придётся убить.

Убить. Слово эхом отозвалось в груди. Еще не хватало стать соучастницей настоящего убийства.

— Яга, вы помните, кто я такая, — заговорила я, чувствуя, как ярость закипает внутри. — Если отец узнает…

Но я прекрасно понимала — не узнает. Никто не узнает. Яга могла творить, что угодно и с кем угодно. И несмотря на это полгода назад я обратилась к ней сама. Рискнула всем ради шанса на свободу. Шанса на жизнь без обязательств. На жизнь, в которой не придется выходить замуж за выгодную партию ради семьи.

Козёл-Ваня посмотрел на меня маленькими блестящими глазками и жалобно заблеял.

— Не расстраивайся, малыш, — насмешливо сказала Яга, обращаясь к козлу. — Возможно, твоя сестра сможет помочь.

Блеяние стало громче, отчаяннее, бедный Ваня пытался вытащить из себя слова, которых больше не мог произнести. Ягу это забавляло. Ведьма щелкнула пальцами и перед нами возникла девушка. Тоненькая, маленькая, с напуганными совиными глазами и тёмной косой. Она, конечно, была бледноватой, но на больную и уж тем более немощную и не годную для женитьбы не походила.

— Аленушка? — тупо спросила я.

— Вы… вы меня знаете? — девочка растерянно обернулась.

— Аленушка, — проворковала Яга притворно ласковым тоном, — полгода назад, когда ты умирала от лихорадки, ко мне пришёл твой брат.

Аленушка сглотнула, а ведьма продолжала:

— Он умолял спасти тебе жизнь, а взамен обязался служить мне и не справился. Какая жалость. Так что я была вынуждена превратить Ваню в козла… Теперь его можешь спасти только ты.

Я быстро поняла, что затевает ведьма. Яга хочет заключить новый договор — теперь с Аленушкой. Хочет заполучить и её душу.

Благо, в мире все-таки существовали законы, ограничивающие Ягу. Ведьма не могла использовать магию просто так, поэтому и заключала сделки, чтобы получить право действовать.

Аленушка побледнела. Она стояла, глядя на брата-козла, и в ее глазах виднелся первобытный ужас. Сколько этой девчонке лет? Восемнадцать-то есть? Или Яга теперь детей совращает сделками?

— Ваня… — прошептала Аленушка. — Ради меня ты… пошёл на такое? Ты спас меня, Ванюш…

— Я могу вернуть твоему брату человеческий облик, — произнесла Яга ласково.— А взамен ты, Аленушка, проработаешь у меня полгода. Всего-то полгода. Не такой уж большой срок, правда?

Хрупкая, почти ребенок, с тонкими руками и напуганная до смерти — чем Алена может быть ей полезна?

— Не соглашайся! — выкрикнула я. — Яга обманет тебя! Мы что-нибудь придумаем, клянусь! Мы спасём твоего брата, но не с этой ведьмой!

— Я всё ещё здесь, — сухо заметила «эта ведьма».

Аленушка металась, и глядела то на брата, то на Ягу, то на меня.

— Ванюша… это правда ты?.. — прошептала она. — Ты стал козлом?

Ответом было жалобное блеяние.

Надо было что-то делать. Срочно. В голове я выстроила план:

Будь у меня хоть крупица магии или стальные кулаки, я бы сражалась. Но всё, что у меня было — ум. Пусть и не самый блестящий, но развитый явно получше кулаков.

— Яга, — я шагнула вперёд, стараясь говорить ровно. — Мы с Иваном честно работали полгода. Разве мы заслужили это? Вы знали, как Ваня любил сестру, как не хотел втягивать её во всё это… дерь… дело.

— Ничего личного, детка, — хмыкнула ведьма, подмигнув. — Только бизнес.

Я уже готовилась продолжить, но вдруг произошло невообразимое. Маленькая, на вид беззащитная Аленушка метнулась вперёд, схватила брата-козла на руки и рванула к дальней двери. И несмотря на косолапость, она оказалась проворной, как мышь. Фигурка мелькнула у выхода, и в одно мгновение она исчезла за дверью, ведущей в коридоры.

Это случилось так быстро и неожиданно, что никто не успел среагировать.

— Стоять! — с опозданием рявкнула ведьма и потянулась к двери, но вдруг застыла, словно приклеенная к полу.

Я моргнула, не понимая, что происходит.

— Яга, поздравляй, ты арестована, — раздался за её спиной голос Елисея. — Знала бы ты, старая ведьма, как долго тебя искали.

Яга, Аленушка - Иллюстрации

ЯГА



АЛЕНУШКА

Глава 5 - Василиса

Я смотрела на Елисея и не верила своим глазам. Только что он лежал мертвенький и рисковал не проснуться, а теперь со знанием дела схватил Ягу со спины и приставил к ее шее нож.

— Я превращу тебя в жабу, — процедила Яга. — Я умею.

— Но я резану быстрее, чем ты поднимешь руку, — с изощренной ласковостью, под стать самой ведьме прошептал ей на ухо Елисей.

Он держал нож уверенно, и глаза его азартно горели, как у охотника, наконец нагнавшего лисицу.

— С ножом на старую женщину? — фыркнула Яга.

И правда, самонадеянно. Но не потому, что Яга старая и немощная, а потому что она ведьма, древняя и опасная, надо было оружие получше выбрать. Елисей чуть сильнее надавил, и по шее Яги потекла тонкая струйка крови. Ведьма вздрогнула, а свободной рукой мужчина защёлкнул на её запястьях сдерживающие колдовскую силу маг-наручники.

Мне стало легче. Не знаю, кто такой этот Елисей, но умирать он явно не собирается. Значит, пункт «4» моего плана можно смело вычёркивать. Яга оказалась поверженной и повязанной.

— Отвечай, ведьма, где похищенные девушки, — заговорил Елисей уже спокойнее, но в его голосе звенела угроза.

«Похищенные девушки?»

Я нахмурилась. «Какие ещё девушки? Это что расследование?». Если и так, то самое время смыться, пока красавчик не решил, что я соучастница ведьмы. Ощущая себя совершенно лишней, я попятилась к двери, в которую сбежала Аленка с Ваней.

— Стоять! — крикнул Елисей и метнул нож.

Лезвие со звоном вонзилось прямо перед моим носом, в дверную ручку. Я взвизгнула и отпрянула, сердце рухнуло вниз. Дёрнула за ручку – без толку. Нож вонзился так точно, что переклинило замок.

— Вы убили дверь! — ахнула я, прижимая ладони к груди, чтобы унять бешеное биение сердца. Ведь Елисей с тем же успехом мог угодить не в дверь, а в меня.

«У меня плохое предчувствие, – совсем не кстати вспомнились слова Вани. – Чувствую, не вернусь оттуда живым».

— Где похищенные девушки? — повторил Елисей, глядя на Ягу.

— Поищи, —сказала Яга. – И постарайся оправдать свою репутацию, малыш.

«Малыш» оскалился, готовясь сказать что-то крайне язвительное, но не успел. Внезапная яркая вспышка ослепила, и ведьма… обратилась в ворону. И вот теперь тех же самых маг-наручниках, стояла чёрная носатая птица с блестящими глазами-бусинами.

— Проклятье… – выругался он и бросил недовольный взгляд в мою сторону, ожидая объяснений.

– В наручниках она не может использовать магию на других, – пояснила я, – но на себе может. Но не беспокойтесь, Яга же скована, она никуда не улетит.

Ведьма-ворона, кажется, посмеивалась над нами. Кандалы мешали расправить крылья, но она трясла головой.

— Тогда ты, — резко сказал Елисей, обернувшись ко мне. — Василиса, что ты знаешь о похищенных девушках?

Я? Да разве я могу что-то знать? Замешательство сдавило горло.

— Ничего, — процедила я. — Я не ворую людей.

Ответом мне были вскинутые брови мужчины, которого я сегодня вырубила и насильно приволокла сюда.

— Вы были первым, — сказала я, примирительно поднимая руки. — До вас я людей не воровала.

— Предлагаешь поверить на слово, Василиса?

Он смотрел на меня, взъерошенный и разгорячившийся, и неожиданно уцелевший и ставший хозяином положения. Несмотря на всю абсурдность ситуации, мне страсть как захотелось его поцеловать. О, Создатель, дай мне сил.

— А вы, бравый герой, где раньше были? – спросила я. – Почему не предотвратили превращение Вани?

— Потому что кто-то приложил меня по голове и влил слишком большую дозу мёртвой воды, – напомнил Елисей.

— Ах, как удобно! Значит, когда Ваню превращали в козла, вы были без сознания, а теперь чудесным образом очнулись?

Кстати, справедливый вопрос – как Елисей очнулся?

— Не чудесным образом, а благодаря нейтрализатору, — сухо ответил он.

Я прищурилась. Единственный нейтрализатор мёртвой воды — живая вода. Значит, Елисей заранее выпил её, чтобы перестраховаться. Если в теле уже есть достаточное количество живой воды, она постепенно нейтрализует мёртвую. Хитро. И очень предусмотрительно.

— Я правда ничего не знаю о похищенных девушках, — твёрдо сказала я. — Я сама жертва. Жерт-ва!

Меньше всего я была похожа на жертву. Раскрасневшаяся, недовольная, чудом избежавшая участи превращения и освободившаяся от необходимости работать на Ягу.

Елисей вдруг схватил меня за руку. «Ммм, какие мы романтичные». И что-то холодное щёлкнуло на запястье. В ужасе я посмотрела на свою правую руку, скованную маг-наручником, потом на левую кисть Елисея… Он приковал меня к себе.

— Вы чего это творите?! — ахнула я, дёргая рукой. — Это так вы работаете? Заложников берете? Я требую справедливости! Я ничего не скажу без защитника! Я напишу жалобу! — я почти выкрикивала, захлёбываясь возмущением. — Царю Тридесятого царства Бориславу лично пожалуюсь! Посмотрим, как он оценит ваши методы!

— Все преступники говорят одно и то же, — невозмутимо бросил Елисей. — Придумай что-нибудь пооригинальнее.

Я открыла рот, готовая крикнуть очень много оригинальных возмущений, но передумала. Мысли вернулись к Аленушке и Ване. Куда они убежали? Сможет ли кто-то помочь им? Я же обещала… обещала Ване, что не дам его сестру в обиду.

— Вы разве не должны отвести меня в участок? — спросила я тоном закалённой преступницы. — Чтобы всё было по закону?

— Не люблю тратить время на дорогу, — лениво ответил Елисей.

— А протокол составить? Или вы новенький, и не знаете, как положено?

Совершенно не похожий на «новенького» Елисей посмотрел с прищуром и резко дёрнул меня, так что едва не врезалась в его грудь. Мы стояли так близко, что я чувствовала тепло его тела, слышала ровное, но напряжённое дыхание. Взгляд Елисея скользнул по моему лицу, задержался на губах, и я почувствовала, как внутри всё перевернулось. Мне хотелось то ли оттолкнуть его, то ли шагнуть навстречу, утонуть в его глазах цвета моря.

Глава 6 - Елисей

Сотрудники службы безопасности Тридесятого Царства прибыли почти сразу, как только Елисей отправил по маг-зеркалу координаты. По коридорам спешили мужчины в плащах с царским гербом, готовые спасать мир. Формально Елисей не состоял на службе у Тридесятого Царства, он был человекам Морского Царя и действовал в его интересах, но, когда дело касалось межгосударственных преступников, с Елисеем охотно сотрудничали.

«Коллеги» заполонили коридоры, осторожно выводя девушек на улицу, повторяя мягко и настойчиво, что теперь всё позади, что каждая вернётся домой, откуда её когда-то вырвали. Коридоры наполнились не то всхлипами, не то возмущенными криками, запахом дешёвых духов и стыда. С других этажей в кандалах тащили клиентов Ёшкиного дома удовольствий.

Все шло, как Елисей задумал. Он стал приманкой. Засветил артефакторный ключ, за которым Яга охотилась месяцами, позволил схватить себя и попал в самое сердце её логова. Теперь оставалось только выжать правду из ведьмы и её подручной, поэтому, когда коридор опустел, Елисей заперся в кабинете, оставшись наедине с Василисой и связанной Ягой, до сих пор обращённой в ворону.

Зачем он приковал девчонку к себе? Во-первых, так меньше шансов, что сбежит. Во-вторых — Елисей не хотел, чтобы её допрашивал кто-то другой. Василиса — его пленница и если придётся, она отправится не в подземелья Тридесятого, а в морскую тюрьму. Там он сам решит ее судьбу и попытается вытянуть все возможное.

Несмотря на видимый успех, Елисея разъедало раздражение: он нашёл не тех девушек. Накрыть бордель, конечно, похвально, вот только Елисей разыскивал похищенных девиц благородных кровей. Исчезли десять незамужних наследниц старинных родов Тридесятого Царства и четыре девушки из владений Морского Царя. Никто не требовал выкупа, не выдвигал условий, не присылал записок.

— Долго мы ещё будем вот так сидеть? — мрачно осведомилась Василиса, хлопая длинными ресницами. — Девушек вы нашли. Теперь отпустите меня.

Она правда ничего не знает? Или прикидывается? На святую наивность эта девчонка непохожа.

— Как давно ты работала на Ягу? —спросил Елисей.

— Полгода.

Он чуть скривил губы. Полгода назад пропала первая благородная девушка. Совпадение? Елисей не верил в совпадения.

— Будь честна, — наклонился он ближе. — Расскажи всё, что знаешь. Тогда я смягчу наказание.

Василиса была высокой, тонкой, с крутым изгибом бедер и выразительным лицом. Красивая. Но все же преступница. Елисей не имел права думать о ней иначе.

— Ты сможешь превратить моего друга обратно в человека? — вдруг спросила она.

— Я не маг, — ответил Елисей. — Но человеческий облик твоему другу вернут. Обещаю.

— Боюсь, не всё так просто. Яга одна из древнейших ведьм, и снять её проклятие сможет лишь тот, кто сильнее. Или она сама.

Елисей знал такого. Колдун Марвин был легендой среди магов. Высокомерный, вечно хмурый, с манией величия и страстью к невозможному. Именно он создал наручники, что сейчас сковывали Ягу, и сотни других артефактов.

— Мы превратим твоего друга обратно, — сказал Елисей. — Есть маг, который сильнее Яги. Его зовут Марвин, он мне не откажет.

Василиса застыла, обдумывая услышанное и прикидывала: может ли верить.

— А что будет со мной? – наконец снова заговорила она.

Елисей скользнул взглядом по ее мягким розовым губам. Что будет? Он заберет ее с собой в Морское Царство, а потом… Раздалось резкое карканье. Елисей повернулся на ворону-Ягу, моргнул, возвращая серьезный настрой. Ворона стояла на столе и махала крыльями.

— Ты тоже сдашься однажды, — холодно сказал Елисей. – И ответишь на вопросы.

Когда Елисей снова повернулся к Василисе, она уже сидела иначе. Лицо стало непроницаемым, спокойным, но в этом спокойствии что-то было не так.

— Какое у тебя было желание? — спросил Елисей, понижая голос. — Ради чего ты продала себя ведьме? Скажи.

Василиса сжала губы.

— Последний раз спрашиваю, что ты знаешь об исчезновениях девушек из знатных семей? — не отставал он. — Знаешь про исчезновение царевны?

При слове «царевна» Василиса вздрогнула. Этого хватило. Елисей убедился, она что-то знает.

Он схватил девчонку за плечи, заставив смотреть на него. Ее голубые глаза, живые, упрямые, опасно притягательные. Глаза преступницы. Взгляд снова спустился к губам. Губам, которые произносили слишком много лжи. Желание коснуться их стало невыносимым. Василиса улыбнулась краешком рта, словно прочитав мысли, потянулась к Елисею и настойчиво поцеловала.

Глава 7 - Василиса

Я из последних сил вцепилась в Елисея и вливала в него мёртвую воду прямо изо рта. Пей, что б тебя, сыщик, пей!

Пару минут назад, когда Елисей отвлёкся на каркающую Ягу, мне удалось ловко выхватить из потайного кармана крошечный флакон и набрать в рот мёртвой воды. Главное было не наглотаться самой, но, к счастью, подходящий момент для «поцелуя» подвернулся довольно быстро.

Елисей обмяк мгновенно и моему взору предстало его лицо — красивое, спокойное, больше не омрачённое тяжестью ответственности, вспышками гнева и желанием запереть хорошенькую девушку в тюрьме.

Сегодня я узнала две важные вещи. Первая – колдун Марвин сможет вернуть Ване человеческий облик, а вторая… пропала царевна. А это плохо… О, Создатель! Это очень, очень плохо. Вопросов стало слишком много. Когда именно пропала? При каких обстоятельствах? И почему Елисей заговорил об этом именно сейчас? Надо было выяснить больше, но с мёртвой водой во рту не особо поговоришь.

— Не заладилось у нас с тобой, — с грустной нежностью я склонилась над ним и заговорила шепотом. — А ведь ты мне понравился.

Я медленно провела пальцами по его щеке, ощущая гладкость кожи и твёрдую линию скулы. Рука сама потянулась к волосам и убрала с лица Елисея непослушную прядь. Наконец я коснулась губами его лба, оставляя быстрый, почти невесомый поцелуй.

– Сладких снов…

И решив, что в лобик покойников целуют, я оставила на столе флакончик с остатками живой воды и написала для Елисеевых коллег: «Это живая вода. Напоите и проснется».

Артефакторным ключом я легко вскрыла замок наручника, сковывающего мое запястье, и пристегнула Елисея к тяжелому столу. Вот так тебе, милый, чтобы знал!

Настала пора действовать. Я грубо схватила каркающую ворону-Ягу и, не церемонясь, потащила к балконному окну, где всё ещё висела ступа, готовая в любой момент спустить нас вниз, в мир, где среди чащи притаилась её избушка на курьих ножках.

— Быстрее, пожалуйста… — выдохнула я, влезая в ступу и прижимая к себе пернатую пленницу.

Ступа послушно дрогнула и ринулась вниз. Мир дрожал, расплывался, растворялся. Вместо мраморных стен отеля проступали очертания старого леса, и совсем скоро ступа уже коснулась земли. Я вылезла и с облегчением выдохнула, увидев между деревьев нашу с Ванькой Маг-машину.

На водительском сиденье сидела Аленка, и в ее маленькой фигурке читалась трогательная неловкость. Девчонка ковырялась в клубке машинных проводов, зачем-то щелкая пальцами. Волосы выбились из косы и растрепанными прядями висели у лица.

— Аленка, давай помогу, — мягко сказала я, подходя ближе.

— Э-это вы! — ахнула Аленушка.

На коленях у нее сидел козлёнок. Он тёрся головой о плечо сестры, и было в этом что-то очаровательное, но до боли неправильное.

— Зачем ты щелкала пальцами? – спросила я, пока Алена перебиралась на соседнее кресло.

— Да так… я просто, — девушка взглянула на свои пальцы, и я увидела тонкий слой золотистой пыли.

Ух ты… Ванькина сестрица приколдовывает?

— У тебя есть магия? — удивилась я. — Подумать только!

— Совсем чуть-чуть, ее хватает только на создание вспышки, — Алена снова пощёлкала пальцами, и на этот раз в воздухе мелькнула желтоватая, едва различимая искорка. – Это все.

— Да, бесполезно, — согласилась я, присаживаясь за руль. – Но ничего, я вот вообще магией никакой не обладаю и умудрилась дожить до своих лет.

Аленушка что-то пробурчала, но я не стала разбирать.

— Как ты тут вообще оказалась? — спросила я.

— Мы с братом притаились в коридоре, и пока все суетились, выбрались через окно на летающей метелке,— тихо ответила Аленка. – Ну, на метле… они там полы подметали. Ванюша показал дорогу.

Козлёнок что-то промекал, и Аленушка погладила его по мохнатой голове, словно успокаивая. Я тем временем сунула ей в руки ворону:

— Это Яга. Маг-наручники не дадут ей улететь или колдовать.

— В-вы превратили ведьму в ворону?

— Ведьма сама себя превратила.

Аленушка с явным недоверием рассматривала ворону на своих руках, а потом медленно перевела на меня полный сомнений взгляд.

– Все под контролем, – заверила я, нащупывая ключ, отпирающий любые двери.

— Но я не смогла завести машину, — виновато пробормотала она. – Я пробовала использовать магию, как в детективных романах…

Ути-пути, милая девочка. Как в романах. Мне захотелось потрепать Аленку по щеке и купить ей леденец за усилия. Девчонка хлопала темными ресничками и забавно складывала губки. Подумать только, я и представить не могла, что у Ваньки может быть такая милая сестра.

— Не переживай, я заведу, — заверила я.

К счастью, артефакторный ключ не только отпирал двери, но и заводил машины, и мы отправились в путь. Мы сбежали. Сбежали!

— Вам интересно, зачем я похитила Ягу? – заговорила я не то с Ваней, не то с Аленкой, не то сама с собой. – На всякий случай. И не похитила, а взяла в заложники, это разные вещи.

Дорога стала ухабистой.

— За мной охотится служба безопасности, — продолжала я. – Они считают, что я каким-то нелепым образом связана с пропажей дворянок и царевны. С царевной особенно забавно получилось.

Резкий поворот – и мы подлетели на кочке, перемещаясь через портал из Ёшкиного леса в обычный.

— К-куда мы едем? – спросила Аленушка.

— Не поверишь, но во дворец.

— Куда?!

— Царский дворец. Место, где живут особы самых голубых кровей.

— Но зачем нам во дворец? – не понимала Аленушка.

Когда-то я отчаянно мечтала о свободе. Хотела сбежать от давящего груза долга, от родительских ожиданий, от политического брака. Наконец, я хотела познать саму себя.

И вот теперь, сидя в трясущейся Маг-машине, я возвращалась домой. К жизни, от которой бежала.

— Ваня, тебе всегда было интересно, что я попросила у Яги? – я бросила быстрый взгляд на козленка. – Я попросила ведьму создать собственную копию, девушку, идентичную мне внешне, которую я бы оставила на своем месте, а сама б отправилась в путешествие. У меня, как у царской дочки были обязанности перед семьей, долг. И я понимала свою миссию, понимала и принимала, но при этом хотела жить свою жизнь, а не уготованную родителями и долгом.