Обрекая на проклятье

Пролог

Закат озарил оранжевым светом небольшую детскую комнату. Приложив два пальца «на глаз», Агнес отмерила, сколько времени осталось до бабушкиной сказки на сон. Чуть меньше десяти минут. Это время было посвящено сбору соломенных кукол. Она плавно и кропотливо складывала их в свой дубовый сундук, перечисляя их имена про себя, двигая лишь губами. Бабушка любила чистоту и порядок, к её приходу в комнате всё должно было лежать на своих местах. Агнес знала, что никто не накажет её за беспорядок, но хотелось, чтобы бабушка ничто не отвлекало от очередной увлекательной истории.

Истории на сон были традицией, которую Агнес бережно хранила, хоть ей и было всего пять с небольшим лет.

Уложив кукол, девочка надела своё ночное платье из льна и легла на маленькую деревянную кровать. Всё в этой комнате ей нравилось: сундук с куклами, несколько сплетенных оберегов из особых трав от кошмаров, заботливо сделанных бабушкой, которые она вешала на каждый её день рождения над кроватью.

Все пять были разными: где-то больше перьев перепелки, где-то были разноцветные камни, окруженные гибким Миртовым деревом. Все они защищали и оберегали малышку Агнес. Скрипнула дверь, теплый свет от свечей на кухне просочился в полумрак комнаты. Прошло несколько минут с тех пор, как солнце скрылось за горизонтом. Агнес была в предвкушении, от нетерпения она барабанила пальцами по дубовой стенке кровати.

Бабушка, как всегда, зашла тихо, закрыв за собой дверь. Легкая улыбка была заметна на её губах, когда она села на край кровати и заботливо поправила одеяло.

— Моя девочка готова к сказке на сон? — спрашивает бабушка, её глаза усыпанные маленькими морщинками, излучали тепло.

— Да, да! — радостно щебетала девочка, убирая светло-русые волосы со лба.

— Укладывайся поудобнее, сегодня я расскажу тебе об Аркануме Скорпионов, — с ноткой сомнения произнесла бабушка, слегка нахмурив брови после последних слов.

Агнес сложила маленькие ручки на животе в ожидании. Её хаотичная косичка покоилась на левом плече. О Скорпионах в Аркануме Дев не говорили, чего не скажешь об остальных Арканумах. Столько историй слышала малышка Агнес про оленей со светящимися рогами в лесах Арканума Раков, о страшном морском чудовище у Острова Рыб, и ничего о загадочных Скорпионах.

— Арканум Скорпионов находится среди темных лесов у подножья вулкана Аспид, там же стоит замок с черными острыми шпилями, тянущимися к небу, — начала бабушка, смотря куда-то вдаль, будто вспоминая. — Там живут существа, скорпиусы, ядом которых можно не только убивать, но и лечить. Конечно, Арканум Скорпионов использует этот яд лишь для гнусных убийств, намазывая им своё оружие, — голос бабушки стал твердым и четким.

— А кого они убивают? — тревожно спрашивает Агнес, раскрывая свои зелено-голубые глазки шире.
Девочка понимала, что смерть — это грустное и печальное событие, но она не могла понять: "Кому могло прийти в голову приносить смерть?"

— Всех, кто с ними не согласен. Они бескомпромиссные и безжалостные, — сказала бабушка, сделав паузу. Агнес заерзала на кровати, привлекая внимание, и старушка вздохнула, продолжая: — Давным-давно, еще задолго до моего рождения, Скорпионы славились своими умениями в боях. Они защищали свои территории от различных бед. В то время как остальные Арканумы жили в мире и взаимопомощи друг другу, Скорпионы были настолько поглощены своей силой, что забыли о важности заботы о других. Мы же Девы Целительницы, использовали свои знания и умения, чтобы помогать всем, кто в этом нуждался, это было непреложное правило каждой Целительницы.

Однажды, после жестокой битвы, Скорпионы понесли серьезные потери. Они не приняли нашу помощь. Гордыня Скорпионов унесла тогда много жизней. Король Скорпионов не смог признать свою вину и обвинил Целительниц в нарушении непреложного правила. Так мир между Арканумами пошатнулся впервые, и появилась легенда... — бабушка замолчала. Агнес была настолько погружена в рассказ, что не заметила, как сжимает в кулачке краешек одеяла.

— Что же за легенда? — с нескрываемым интересом спросила девочка. Помолчав еще немного, бабушка продолжила:

— Если Дева не лечит, то Скорпион погружается во тьму. Говорят, что если кто-то из Дев пройдет мимо раненого Скорпиона и не окажет помощь, в ту же ночь Скорпион будет проклят богом Зодиаком, а неупокоенный призрак Скорпиона не даст покоя Деве, изводя её ночью своим шёпотом.

Бабушка посмотрела на Агнес с теплотой. Внучка изо всех сил боролась со сном, но глаза девочки уже слипались, и на вопросы не было сил. Чмокнув девочку в лоб, женщина тихо вышла из детской комнаты.

В ту ночь обереги бабушки не помогли Агнес, не защитили её от ночногокошмара. Но кошмар был не о страшном призраке Скорпиона, а о том, что онапрошла мимо раненого, обрекая его на проклятие.

Глава 1 «Праздник Лунного папоротника под алым огнем»

Лучи солнца освещали уже не совсем детскую комнату. Четырнадцать оберегов висели над кроватью, их болтал ветер сквозь открытое окно, они задевали друг друга, создавая своеобразную музыку.

Агнес встала рано, по крайней мере, раньше, чем обычно. Сегодня был важный день. Наконец, она уже не считалась ребенком и могла полноценно присутствовать на празднике Лунного папоротника. Этот праздник очень любила бабушка Агнес, и девочка всегда подхватывала её хорошее настроение.

Сегодня она проведет весь день в лесу и на полях с подругами, собирая травы и растения. И, может быть, если повезет, найдет тот самый папоротник. Мало кто видел его, говорят, если увидеть папоротник в момент цветения, то будешь счастливым всю свою жизнь.

Воодушевленно Агнес принялась расчесывать свои светло-русые волосы и, поразмыслив немного, выбрала голубую ленту для сегодняшней косы. Смотря в небольшое и слегка мутное зеркало, девушка оценила свою прическу и принялась за выбор платья.

Из кухни доносился звон посуды, значит бабушка тоже встала рано и принялась за готовку завтрака. Хоть их Арканум жил скромно, но бабушка всегда умудрялась приготовить вкусную и насыщенную пищу.

Выбрав удобное светлое платье с длинным рукавом, Агнес надела широкий пояс, на который были подвешены кожаная сумочка и несколько склянок для жидкостей. Сегодня бабушка будет делиться мудростью Целителя, а огонь предскажет деревне, что принесет грядущий год. Конечно, с Агнес она делилась своей мудростью чуть ли не ежедневно, но девушке всегда было мало. Она, как губка, впитывала каждое произнесенное слово, кропотливо изучала каждую травинку.

Девушка хотела достичь той же мудрости, что и её бабушка, и для этого у Агнес были все возможности. Её бабушка была главой Арканума Дев, старшей Целительницей. Мудрость целителя передавалась в их Аркануме по женской линии. Однажды Агнес должна будет занять место бабушки, стать старшей Целительницей. И для этого она готовилась столько, сколько себя помнит.

Нацепив на ремень маленький нож в кожаных ножнах, Агнес вышла из комнаты к бабушке.

В воздухе витал запах ароматных маковых булочек. Тарелка девушки уже стояла на столе, рядом находилась пиалка с золотистым мёдом. Агнес обожала мёд, золотистый с приятным ароматом, она добавляла его везде, где только можно было. Улыбнувшись, девушка присела на стул, окидывая взглядом аппетитные булочки.

— Доброе утро, Агнес, — поздоровалась бабушка, оборачиваясь от печи. На ней было зеленое платье с пуговицами и белый фартук, седые волосы аккуратно завязаны платком с извилистыми золотыми узорами.

— Доброе утро, — улыбка девушки стала шире. Бабушка поставила на стол ещё одну тарелку с булочками и присела напротив Агнес.

— Вижу, к празднику ты уже подготовилась, — заключила бабушка, оглядывая девушку. Агнес макнула кусочек булочки в мёд и быстро отправила его в рот, чтобы не запачкать своё платье.

— Да, ждала этого дня больше, чем свой день рождения, — ответила девушка, пережевывая булочку. — Ммм, идеальные, как и всегда, — блаженно закрыв глаза, восхитилась Агнес. Бабушка взяла небольшой чайничек со стола и наполнила кружку ароматным чаем из трав. По запаху Агнес определила мелиссу и женьшень. То, что нужно перед долгим днем: мелисса улучшает концентрацию внимания, а женьшень настраивает на монотонную работу. Отхлебнув из кружки, Агнес удовлетворительно кивнула самой себе.

— Ешь хорошо, тебя ждет насыщенный день сегодня, — сказала бабушка, придвигая пиалку с мёдом ближе к Агнес. — Вита и Грета идут с тобой? — спросила она, отпивая чай из своей кружки.

— Да, мы встретимся у лилового дома, — не отрываясь от своего занятия, отвечает девушка.

Бабушка встала с дубового стула и медленно пошла к верхним ящикам кухни. Порывшись на полках, заполненных склянками, она достала склянку с розовой мерцающей жидкостью. Женщина поставила её в середину стола перед Агнес.

Девушка вопросительно перевела взгляд на бабушку, вскинув брови вверх.

— Это для старика Тото, его мучают сильные мигрени, — пояснила женщина. — Хочу, чтобы ты занесла ему по пути.

Кивнув, девушка убрала склянку в свою кожаную сумку. Мысли струились в светлой голове Агнес. Сегодня она была одной из тех, кто бросит травы в огонь. Это важнейшее событие для их Арканума. Огонь, как обычно, окрасится в синий, предвещая добрые новости. На протяжении многих лет огонь был синим, что означало хороший год для Дев. «Интересно, каким был огонь в год, когда родилась Легенда о Скорпионах?» — задумалась девушка, но вслух произносить не стала, ведь настроение бабушки молниеносно портилось при упоминании о враждебном Аркануме.

Агнес помогла бабушке прибрать посуду и чмокнув в морщинистую щёку, выпорхнула из дома. Свернув на знакомую тропинку, уже через несколько минут девушка вышла на Рыночную площадь.

Атмосфера праздника витала в воздухе. Рыночная площадь была оживлённее, чем обычно: жители деревни с энтузиазмом готовились к празднику, женщины готовили угощения, мужчины, вооруженные топорами, собирались в лес, рубить деревья для костра. Детвора носилась по округе с соломенными куклами, отовсюду доносился смех и разговоры.

Путь Агнес лежал через площадь вглубь домов. Выдвинувшись, девушка ловила на себе лучезарные взгляды. Карисса, замешивая тесто, поймала её взгляд и, улыбнувшись, поприветствовала:

— Доброе утро, Агнес! — девушка подошла ближе. Кариссе было чуть больше сорока, темно-русые пряди выбивались из-под её серого платка. Женщина явно работала с самого утра, подготавливая всё для будущих блюд. Карисса считалась лучшим поваром, она умело добавляла травы в свои блюда, от чего они становились не только вкуснее, но и полезнее. — Совсем большая ты у нас стала, вот уже и травы для праздника собирать идёшь, — продолжила женщина, оглядывая юную Целительницу с ног до головы.

— Да, я так ждала этот день, — мечтательно проговорила Агнес.

— Желаю удачи тебе, моя дорогая, — ответила Карисса. Её пожелание, пропитанное искренностью, вызвало на лице Агнес легкую улыбку.

Глава 2 «Обладатель необычных глаз»

— Агнесса, ты уже вернулась? — удивлённо спросил Руперт, оглядывая только что зашедшую в лавку девушку. Агнесса подошла к стойке и принялась выкладывать из корзины свежесобранные травы. В небольшой лавке приятно пахло пряностями, за стойкой вдоль стены располагались полки с ёмкостями для специй и прочей мелочёвкой. Огонь от зажжённых свечей тепло освещал помещение мягким светом.

— Да, мне везёт с погодой последнее время, — ответила девушка, подняв взгляд на Руперта. Его рыжие пряди свисали на лоб, почти мешая глазам. Агнесса поймала себя на мысли, что эта небольшая деталь придавала парню особое очарование так же, как и пара расстёгнутых пуговиц зелёной хлопковой рубашки.

Руперт перебирал травы, чтобы расфасовать их, и то и дело посматривал на Агнессу снизу вверх. Уголки его губ были приподняты, он явно рад её скорому возвращению.

Они познакомились пару лет назад, когда Агнесса только прибыла в Арканум Тельцов. Лучшее место, чтобы спрятаться, — это город, считала она, хотя и не сразу. Город, центр торговли и множества чужаков, никто и не обратил бы внимания на ещё одну незнакомку.

Руперт держит свою лавку «Пряности от Руперта» и сам создает специи для неё. Раньше доставкой трав для специй занимался его брат, тогда лавка называлась «Братские пряности», но брат Руперта погиб. Парень, оправившись от горя, как раз искал нового поставщика.

Тогда Агнесса впервые представилась чуть изменённым именем, она не смогла вынести, что кто-то называет её «Агнес». Это имя для семьи, а у Агнессы семьи больше нет.

Её умения разбираться в травах и ориентироваться в лесах очень пригодились, и вскоре их небольшой союз превратился в дружбу. Со временем Агнесса поселилась в соседней комнате у Руперта, на втором этаже лавки.

— Слышала, что говорят в городе? — спросил Руперт, вырывая девушку от воспоминаний. Она моргнула и сфокусировала взгляд на друге. Он тем временем обрезал стебли трав, подготавливая их к сушке.

— Некогда мне слушать сплетни, я почти не нахожусь в городе, — отмахнулась Агнесса, развязывая шнурок коричневой накидки на плечах. Повесив накидку на гвоздь рядом с входной дверью, она осталась в длинной, тёмно-зеленой юбке, светлой льняной рубашке и кожаном корсете. Склянок на её поясе больше не было, осталась лишь кожаная сумка и нож.

— Ты сама рвёшься в лес, — пожал плечами Руперт. Агнесса закатила глаза в ответ.

Руперт знал историю Агнессы, знал, через что она прошла и кем была раньше. Друг никогда не торопил её, не задавал лишних вопросов. Наверное, поэтому она и доверилась ему.

Целителей не искали. Арканум Скорпионов уверен, что они уничтожили всех. За пять лет с той ночи целители стали не больше чем история. Но Агнесса была осторожна, особенно после появления метки её Арканума год назад. У каждого Арканума есть своя метка, расположенная на определённой части тела. У Тельцов над коленом, у Дев — на шее, в виде шрама в виде буквы «М» с завитком справа. Метка переливалась лёгким зелёным оттенком. В начале девушка прикрывала метку волосами, но сейчас в этом не было необходимости. Она уже мастерски подделывала над коленом светло коричневую метку Тельцов похожую на круг, из верхней части которого вырисовываются два изогнутых рога.

— Так что говорят в городе? — спросила Агнесса после нескольких минут молчания Руперта.

— Ходят слухи об Аркануме Козерогов, будто они заключают альянс с Овнами и нами. —ответил друг, лицо его было обеспокоенным. — Что-то грядёт, Агнесса, я чувствую.

Она действительно замечала напряжение в воздухе. Все были встревожены политической ситуацией в Арканумах. Перед этим Целительница слышала, что Скорпионы собирают войско. Видимо, слух дошёл и до Козерогов, значит, это не слух вовсе.

Агнесса не особо вникала в политические дела. Это утомляло и казалось ей совершенно ненужной информацией.

— К тому же, — продолжил Руперт, переминаясь с ноги на ногу, — дела в лавке сильно ухудшились.

Агнесса не ожидала услышать это. Она исправно в любую погоду доставляла самые лучшие травы и растения. Обилие ёмкостей с пряностями на полках за спиной Руперта было тому прямым доказательством.

— О чём ты? — нахмурилась девушка.

Руперт вздохнул.

— Больше половины купцов не заказывают пряности, — грустно сказал он, развешивая подготовленные травы над стойкой.

— Что мы можем сделать? — Агнесса прислонилась к стойке спиной и принялась помогать другу, подавая пучки трав.

Руперт молчал. Целительница терпеливо ждала его ответа.

— Есть один заказ, — наконец сказал он, в его голосе звучало сомнение, он не хотел делиться этим заказом с Агнессой. — Я не дал чёткого ответа купцу, хотя он обещал хорошие деньги.

— Какой? — словно клещами вытягивала девушка.

Руперт снова замолчал.

— Говори, — потребовала Агнесса, шутливо пихнув друга локтем.

Руперт улыбнулся повернувшись всем телом к ней, друг все еще медлил, но все же продолжил: — Звёздный шалфей.

Агнесса замолчала. Воспоминания о той ужасной ночи цепкими лапами обволакивали её мозг, мотнув головой, она посмотрела на друга.

Руперт выдохнул и приблизился к ней.

— Я не прошу тебя искать его, — он опустил руки ей на плечи и посмотрел девушке прямо в глаза — Мы и без этого протянем. Думаю, ситуация улучшится со временем. — он попытался улыбнуться, но вышло слишком фальшиво.

— Нет, —Агнесса покачала головой, — Я примерно знаю, где его найти в ваших лесах. — уверенно произнесла она. Руперт нахмурил брови, его руки всё так же лежали на плечах Агнессы. — Это опасный путь, демороги разорвут тебя, — предупредил он тревожным голосом.

— Эти рогатые кошки? — фыркнула Агнесса в ответ. Она мягко убрала руки друга с плеч и направилась к стойке.

Порывшись в нижних ящиках, она достала склянку с ярко-зелёным порошком.

— Против них отлично работает это, — Агнесса потрясла склянкой перед лицом друга.

Руперт сложил руки на груди, недоверчиво переводя взгляд то на склянку, то на самоуверенное лицо Целительницы.

Глава 3 «Как гончий пес»

В большом зале, наполненном мягким светом свечей, мерцающих на стенах, висят гобелены с изображениями героических сражений. Высокие колонны, обвитые золотыми тканями, поднимаются к своду, где располагаются разветвлённые люстры, подвешенные на массивных цепях, отбрасывающие мягкие тени на серые каменные полы. Зал наполняют звуки лютни и флейты, создающие атмосферу торжественности.

В центре зала танцуют пары в изысканных нарядах: мужчины в бархатных черно - красных фраках и женщины в пышных платьях, увешанных драгоценными камнями. В воздухе витает аромат роз, расставленных на столах, и сладостей. За столами, заваленными яствами, сидят знатные особы — бароны, герцоги и их дамы. Этот бал — не просто вечер развлечений, а важное событие, на которое собрались все, чтобы обсудить политические альянсы и завести полезные знакомства.

Стража распахнула массивные черные двери перед опоздавшим гостем. Он вальяжно вошёл в зал, заполненный людьми. На его плечах красовалась черная бархатная накидка с тёмно-бордовым подкладом, закреплённая на груди крупной серебряной застёжкой в форме скорпиуса. Под накидкой - черный строгий фрак, расшитый бордовыми нитями. При каждом шаге накидка развевалась, подчеркивая силу и статус вошедшего. Зал будто замер, устремляя свой взор на Генерала армии Скорпионов. Дамы сверкали глазами в его сторону, как на желанный кусок пирога, мужчины уважительно кивали ему в знак приветствия. Генерал натянул лёгкую улыбку в знак уважения присутствующим.

Он быстрым шагом прошёл вглубь зала. Около столов находились девушки с кувшинами вина. Взяв первый попавшийся кубок, он устремил свои тёмные бордовые глаза на одну из девушек с кувшином, как бы мысленно подзывая её. Она быстро среагировала на взгляд и почти бегом двинулась к Генералу, медленно наполняя его кубок вином. Она избегала даже посмотреть ему в глаза. Генерал, в свою очередь, осматривался, подмечая знакомые лица.

Всё, чего ему хотелось сейчас, — это вина и ни с кем не разговаривать. Он вообще не собирался приходить, но должность обязывала посещать подобные мероприятия.

«Похоже, разговоров не избежать», — пронеслось у него в голове. Он сделал большой глоток вина и обернулся к приближающимся к нему дамам.

Три женщины в роскошных платьях с широкими улыбками шли к нему, громко цокая каблуками и перешёптываясь о чем-то между собой.

— Сэр Валтер, — склонилась одна из них в реверансе, остальные дамы последовали её примеру. На говорящей было тёмно-синее платье. Её красные волосы идеально уложены в высокую причёску, а тугой корсет на платье открывал даже слишком глубокое декольте.

— Марго, — он сдержано кивнул в знак приветствия.

— Вам не кажется, что вы слишком серьёзны для такого прекрасного вечера? Может, стоит немного развлечься? — с игривой улыбкой протянула она. Валтер сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Возможно, вам стоит попробовать меня развеселить, — отвечает он с легкой усмешкой, не скрывая вызова в своём тоне. Его глаза оценивающе проходят по окружившим его дамам.

Девушки застенчиво хихикают. Валтера уже начинает утомлять эта светская беседа. Он делает ещё глоток вина, красная жидкость приятно согревает его изнутри. За это он готов отдать должное балам — вино здесь подавали отменное.

— Как насчёт танцев? — предлагает Марго, сделав шаг ближе к нему. Она выглядит как идеальная пассия: хрупкая фигура в платье, которое всячески подчеркивает её точеную талию и миловидное личико. Она будет согласна пойти с ним хоть в конюшню, предаваться плотским утехам. Не то чтобы он был евнухом, но сейчас его это абсолютно не интересует.

— Я танцую лишь в бою, — пожал плечами Генерал, всем видом выражая свою скуку и пренебрежение. Марго поджимает пухлые губы и переглянувшись со своими подругами, они удаляются, не удостоив Валтера ответом. Генерал лишь усмехается им в след.

— Над кем посмеиваешься, о бесподобный? — насмешливо спрашивает мужской голос из-за спины. Уголок губ Генерала приподнимается: он уже узнал этот весёлый голос.

— Не знал, что сюда пускают всякий сброд, — холодно отвечает Валтер, не оборачиваясь.

На секунду неожиданный собеседник притих, выражая обиду на Генерала, что и заставляет его обернуться к другу. Встретившись взглядами, они не смогли больше сохранять серьёзность и рассмеялись, пожимая друг другу руки.

— Давно вернулся, Эраст? — спрашивает Генерал, рассматривая друга, будто видит его впервые. Эраст выглядит слишком неформально для бала: в черной рубашке с рюшами на горле и свободными рукавами. Его каштановые волосы были в беспорядке, будто он только что вынырнул из сна и оказался среди знати.

— Недавно, не дали выспаться, — слегка раздражённо отвечает Эраст. Он берёт уже наполненный бокал со стола и делает несколько щедрых глотков, причмокнув от удовольствия. Эраст одобрительно смотрит на красный напиток — вкус вин у них один на двоих.

Эраст положил в рот несколько пирожных с вишней и кивнул в сторону недавно отошедших от Генерала дам, что недобро косились в их сторону.

— Что, от дамочек отбоя нет? — жуя, спрашивает он, толкая Генерала локтём в бок. Эраст — один из немногих подчинённых Валтера, которому позволено такое неформальное общение. Если быть совсем честными, Эраст не так давно стал подчинённым. Раньше он возглавлял армию Стрельцов, но после того как пять лет назад Арканум Стрельцов примкнул к Скорпионам, Эраст стал правой рукой Валтера. За эти пять лет из соперничающих юнцов они превратились в отличную команду, которая впоследствии переросла в крепкую дружбу.

Глава 4 «Сделка пропитанная ядом»

По коже Агнессы пробежали мурашки. Навязчивый посетитель лавки не был похож на обычного, а его "Попалась" вгоняло в панику. Этот мужчина отличался от всех, кого она встречала ранее, широкие плечи и высокий рост свидетельствовали о хорошей физической форме. В Аркануме Тельцов так могли выглядеть разве что стражники.

Одежда его была тоже не совсем обычной. Серебряная застежка на накидке указывала на то, что он отнюдь не беден. Не стоит забывать и о необычном оттенке глаз, она не была уверена, существуют ли вообще бордовые глаза, но их обладатель, стоящий перед ней, доказывал обратное. Правильной формы подбородок был скрыт за почти черной щетиной. Волосы она не видела из-за капюшона, но была уверена, что они коротко стрижены и такие же черные.

Агнесса случайно нащупала рукой свою склянку с перечной мятой. Всё, о чем она могла думать, это бежать, скрыться от этого загадочного человека подальше, в его взгляде было что-то недоброе, навевающее тревогу. Наверняка этот незнакомец не знал о второй двери, ведущей в подворотню за лавкой. Дверь располагалась как раз рядом с полками — несколько шагов, и след её простыл, но мысли о Руперте не позволяли Целительнице рвануть прямо сейчас. Как она могла оставить его? Ему нужна помощь немедленно.

Агнесса не могла вынести накатывающей паники, почти перерастающей в истерику, незнакомец тем временем двинулся к ней.

— Тебе некуда бежать, — спокойно произнес он глубоким угрожающим баритоном, остановившись в паре шагов от девушки. Его спокойное выражение лица ещё больше пугало Целительницу. Теперь сомнений не было: где-то она покололась, и вот за ней пришли, чтобы убить последнюю Целительницу Арканума Дев.

«Мертвой, Руперту я не помогу», — пронеслось у неё в голове. Она даже не успела понять эту мысль, как в считанные секунды Агнесса раздула из склянки мелкий порошок перечной мяты прямо в лицо незнакомцу. Он зажмурился и схватившись за лицо, издал злобный рык. Воспользовавшись парой секунд форы, девушка рванула к двери. Оказавшись на улице, она мотнула головой по сторонам и решила бежать вглубь города, среди людей легче затеряться.

Сильная рука больно схватила её за волосы, не дав сделать и шагу. Агнесса зашипела. Вторая рука незнакомца толкнула её к стене соседнего здания, с силой прижимая её головой к холодному камню. Целительница чувствовала, как из её носа потекла кровь от удара о стену, противный привкус крови играл на кончике её языка, голова стала тяжелой, будто наполненной свинцом.

— Целительницы, значит, любят по жестче, — услышала она шёпот с ноткой издёвки у самого уха. Агнесса попыталась брыкнуться, но мучитель лишь крепче сжал её волосы в своём кулаке. Она почувствовала его пальцы, убирающие волосы с её шеи, невольно вздрогнув всем телом. Целительница чувствовала себя в ловушке, не в силах пошевелиться. Она с ужасом пыталась понять, зачем этот мучитель пришел.

— И как же ты её спрятала, интересно, — задумчиво проговорил мужчина.

— Отпусти! — наконец подала голос Агнесса. — Я ничего не прятала, — сдавленно шипела она, решив уйти в полное отрицание.

Незнакомец отпустил её волосы. Девушка медленно повернулась к нему лицом, вытирая рукавом рубашки кровь, залившую её губы и подбородок. Во взгляде Целительницы читалась чистая ненависть, обращенная к мужчине. Он лишь ухмыльнулся в ответ, казалось, что всё это забавляло его.

— Сказки будешь рассказывать кому угодно, но не мне, — ядовито ответил незнакомец. Она видела его покрасневшие глаза от перечной мяты. Хоть минимальный ущерб, но она смогла ему нанести, правда, победителем себя Агнесса всё равно не чувствовала.

— Чего ты хочешь? — выдохнула она. Незнакомец расправил плечи и смерил её оценивающим взглядом с головы до ног.

— Раз ты готова к спокойному диалогу, предлагаю перейти в более уединенное место, — как ни в чем не бывало, предложил он. Будто не он только что почти сломал её нос. Девушка нахмурилась и кратко кивнула. Её голова начинала гудеть, соображать становилось тяжело. Раз жестокий незнакомец не убил её на месте, то может быть ему что-то нужно, это давало надежду Целительнице, надежду, что смерть в его лице не придёт за ней сегодня.

Мужчина пропустил её вперёд к двери и зашёл следом. Они вновь оказались за стойкой, в углу лавки стоял небольшой стол из тёмного дерева, где Агнесса и Руперт вечерами перебирали травы, рассказывая друг другу разные истории. Девушка направилась к нему, ей не нравился вид мужчины за стойкой, принадлежавшей Руперту.

— Твой друг умирает, и ты не знаешь, что с ним, я прав? — спокойно спросил мужчина, снимая капюшон. Агнесса увидела его черные коротко стриженные волосы — всё, как она и представляла. Целительница замерла, всматриваясь в его бордовые глаза.

— У меня тоже кое-кто умирает, и я не знаю, как ему помочь, — не дожидаясь её ответа, продолжил он. Агнесса сложила руки на груди, принимая более уверенную позу.

— Если ты решил, что я захочу тебе помогать то, должно быть, ты тронулся умом, — выплюнула она. Всё складывалось в выгодное для неё положение: незнакомец пришёл за помощью, и никакие силы не смогут её заставить помогать ему. Это должно быть её искреннее желание, которого у Целительницы точно не было.

— Захочешь, — его глаза сверкнули,он выглядел слишком самоуверенным. Агнесса заёрзала. — Видишь ли, знания для спасения близких нам людей хранятся в одной занятной книге, — начал он, сев на одинокий стул около стола. Агнесса не могла припомнить, куда делся второй стул, и осталась стоять напротив него перед разделяющим их столом. Незнакомец вальяжно закинул ногу на ногу, и девушку раздражало это его желание казаться хозяином положения, хотя, возможно, так и было.

— Книга Жизни, — догадалась Целительница. Её глаза забегали по слабо освещённой комнате, желая отвлечься. Голова загудела ещё больше от роя вопросов. — Но откуда...

— Отсюда, — перебил её незнакомец, закатав рукав своей черной рубашки одним движением и показывая девушке свою метку на предплечье. Она была ярко-красного цвета и напоминала чем-то её собственную метку — та же буква «М», только справа вместо изящного завитка находилась угрожающая стрела.