Обстоятельства моих смертей

Глава 1

Причиной моих неприятностей стала девчонка. Тонкая как тростиночка девчонка лет десяти, дочка усопшего. Всем известно: в пограничье могут попасть лишь дети да пьяницы, так что я, если честно, свалял дурака. Кого-то она мне напомнила своими глазищами, кого-то очень дорогого. Или ненавистного до глубины души.

Усопший долго болел лёгкими, харкал кровью и таял на глазах. Я приходил к нему уже в четвёртый раз, но предыдущие три раза ему как-то удавалось отвадить смерть, и это было достойно уважения. Учитывая, что практиком мужчина не являлся, и ни о какой духовной силе говорить не приходилось. А уж тем более – о золотом ядре. Что его так держало в этом мире, я не знал. Возможно, дети.

Смерть и сегодня долго витала над циновкой мужчины, не спеша приступать к привычному ритуалу. Мне даже подумалось, что опять придётся уходить ни с чем. Но, сделав напоследок три тяжёлых витка, смерть всё же обрушилась на бедолагу, вгоняя в его солнечное сплетение одну иглу за другой.

Умирание живых существ, а уж тем более людей – зрелище невероятное. Даже не знаю, что могло бы сравниться с ним по красоте. Волшебное создание, сотканное из золотых нитей, опускается на умирающего мерцающим погребальным саваном, обнимает крыльями, обволакивает коконом, убаюкивает и утешает. Дарит жертве последнее сновидение, светлое и радостное, а после раздирает его энергетические центры, обнажая перепуганную душонку.

Усопший ничем не отличался от обычных моих клиентов, сидел на растрескавшейся земле пограничья и глуповато озирался по сторонам. Требовалось время, чтобы попривыкнуть, и я его не торопил. Посмертные действия, конечно, инстинкт, знания, заложенные в нас природой. Но это дело такое... Птенцы могут пару раз шлёпнуться, прежде чем впервые полетят. Новорождённые берутся за грудь лишь после того, как хорошенько проорутся. А усопшие хлестанут себя по щеке, проверяя – не сон ли. Или начнут торговаться с низким тёмным небом, лишённым солнца и звёзд. Или замечутся в поисках тропинки, что отвела бы их назад. Всегда одно и то же. Ничего интересного. Именно поэтому я и отвлёкся на девчушку, которая так горько рыдала над телом отца.

– Эй... – Я скользнул из угла комнаты, встал за её спиной. – Где твоя мама?

У девчонки были мама, старшая сестра лет двадцати и родной дядя. Видимо, последние дни около больного они дежурили по очереди.

– Н-на рынке, – взахлёб ответила девчонка, оборачиваясь. – Продают оставшихся кур. Нам не хватает на ритуальные деньги.

Кажется, мне она совсем не удивилась. Не дом, а проходной двор...

– Что за глупость, – фыркнул я, присаживаясь рядом. – Зачем ему этот мусор?

– Чтобы тело свиньям не отдали. – Девчонка утёрлась замызганным подолом, поморгала и уставилась на меня. – Папу нельзя свиньям... он такого не заслужил. Он был очень хороший!

– Конечно же нельзя, – улыбнулся я. – Никто его тело на корм не отдаст, не переживай.

– Вы поможете? – В голосе девчонки появилась такая отчаянная надежда, что меня мороз по коже пробрал. – Вы же посмертный дух? Да?

Смышлёная...

– Помогу, если перестанешь плакать. – Я потрепал её по макушке. – Папу твои слёзы очень расстраивают. Да и мне веселья не добавляют. Усопшие вообще не любят слёзы, от них очень сыро и холодно.

Она задержала дыхание на рваном вдохе, вся подобралась и отчаянно закивала головой. Вот и хорошо. Я поднялся, расправляя подол ханьфу. Несколько минут мы провели в полном молчании. Девчонка сидела, как истукан, боясь пошевелиться, а уж тем более – заплакать. Пожирала меня своими чёрными глазищами. А я всё смотрел на неё и не мог понять, кого же она мне напоминает. Потом за хлябистой дверью послышались шаги и тихие голоса. Я приложил палец к губам и юркнул обратно в тёмный угол, переходя в пограничье. Девчонка на прощание неуверенно махнула рукой.

Мужчина всё ещё сидел на земле, смотря в размытый горизонт потерянным взглядом. Под мужчиной сияли мелкие переливчатые камни. Кажется, у него не возникало вопросов, где он, и что вообще происходит. Ритуальные деньги чадили в низкое небо, от белесого дыма слезились глаза. Я закашлялся.

– Никогда меня не слушала, – вздохнул мужчина, заметив меня. – Вот к чему мне эти бумажки? Последних кур продала, поди. – И пояснил, словно я в этом нуждался: – Ин Ли, жена моя. Эх...

Усопший перевёл взгляд на пропасть, что раскинулась по левую сторону от нас. Сразу за ней тёмно-серое небо разгоралось богатой, глубокой синевой. На краю пропасти сновали падальщики. Их глазища горели в темноте красными точками. Вопреки предрассудкам, мертвецы не особо интересуют небожителей. Они могут получить силу лишь с живых, от мёртвых им проку нет. А демоны и призраки просто не найдут посмертное место души. Так что провожатыми в последний путь бывают лишь такие вот надоедливые мелкие бесы. Ну и моя братия, если повезёт.

– Вы дух? Что они вам пообещали? – спросил мужчина, поднимаясь.

– Ничего, – ответил я, сухо улыбнувшись. – Посмертные духи заключают сделки с мертвецами.

Я почти не врал. Говорил не всю правду? Возможно. Даже у посмертных духов бывают секреты. Мужчина отряхнул старенькие штаны и уточнил:

– Мне нужен... мост?

– У тебя три дня. За это время ты должен успеть собрать свой мост через пропасть. Для перехода в загробный мир. – Я указал на россыпь мелких белесых камешков под ногами мужчины. – Или застрянешь здесь.

– Три дня, значит, да?

Мужчина опустил взгляд, разворошил босой ногой мерцающие камешки. Я тоже посмотрел вниз и усмехнулся. Потому что под верхним слоем камней – хоть и сияющим, но предательски тонким – шли чёрные щербатые голыши. А усопший не так то прост... и в юности его вряд ли можно было назвать образцом добродетели. Что ж, мне же лучше.

– Быть кормом – не самое плохое дело, – вздохнул мужчина. – Какая-никакая польза. Подозреваю, мои камни не особо подходят для строительства. – Он почти весело хохотнул. – Никогда не слышал о чёрных посмертных мостах.

Глава 2

Трактир "Синий лотос" стоял на самом отшибе городка, около реки. День и ночь к небольшой пристани причаливали лодки рыбаков и торговцев, снабжая заведение всем необходимым. Рабочие шли с полей и фабрики, заглядывая сюда и оставляя хозяину часть суточного заработка. В общем, трактир не то, чтобы процветал, но устойчиво держался на плаву, принося стабильную прибыль. Некоторую часть денег он получал и от меня: за еду, вино и ещё кое-какие услуги.

Вынырнув из тьмы просторной, но лишённой окон прихожей, которая освещалась лишь тусклым огоньком единственного фонарика, я направился в общий зал трактира, что располагался на первом этаже. Заклинатель последовал за мной, как ни в чём не бывало.

– А вы куда? – остановил его я. – Из пограничья я вас вытащил, дальше давайте сами.

– Разве мы не договорились? – оторопел заклинатель. Молодое лицо удивленно вытянулось.

– Я же уже сказал, что не связываюсь с бессмертными.

– Но ты обещал выслушать меня! – запротестовал заклинатель.

Я прищурился. А, точно... что-то такое я ляпнул, пока укладывал мальчишку спать. Ну ладно...

– Хорошо, идёмте, – я открыл массивную дверь, – но только выслушать!

Внутри было намного светлее, белые фонари крепились тремя рядами под самым потолком, размазывая тени до еле различимой дымки. Я не любил первый этаж, как не любил и солнечных дней, а потому, не задерживаясь, проследовал к витой лестнице. С мансарды открывался красивый вид на речку и бесконечные поля. К тому же, фонарей здесь практически не было, дальние углы утопали в тени.

Я прошёл мимо официанта, который тщательно протирал столики, поздоровался. Тот кивнул мне в ответ, кинул быстрый, оценивающий взгляд на моего спутника.

– Мне как всегда, – заказал я. – А ему вот – ваше фирменное.

Официант еле заметно улыбнулся и пошёл на первый этаж, за заказом.

Было раннее утро, солнце только недавно показалось из-за горизонта, окрашивая поля в золотисто-розовый цвет и удлиняя тени. Я сел за столик у края мансарды, подпёр голову рукой, разглядывая бескрайние просторы. Заклинатель устроился напротив и спросил:

– А что такое "ваше фирменное"?

– Сейчас увидите.

Заклинатель недовольно буркнул, но развивать тему не стал, вместо этого запоздало представился:

– Кстати, меня зовут Лу Сан, я – средний ученик ордена Тяньлун. А как я могу обращаться к тебе?

– Как хотите, – пожал я плечами.

– ...

– Я не помню своего имени.

– Но как-то же к тебе обращаются? Или только "посмертный дух"?

– Обычно – "уважаемый посмертный дух", – усмехнулся я, переводя взгляд на заклинателя. – Иногда – "Безымянный".

– У духов вообще нет имён?

– У других есть. Они помнят свою жизнь. И смерть.

– А почему ты не помнишь?

– Возможно, она была слишком ужасна.

– Жизнь или смерть?

– Хочется думать, что только смерть, – хмыкнул я невесело.

– Ясно... А долго ты... – Лу Сан замялся.

– Что?

– Ну... это...

Взмахом руки он описал вокруг меня что-то вроде овала.

– Это тело стабильно. ... в достаточной степени.

– Поразительно...

– Посмертные духи мало отличаются от призраков, – пояснил я. – Просто у нас воля сильнее, поэтому в момент умирания мы не позволяем смерти разорвать наши энергетические центры. Вот только полноценно вернуться в мир живых мы не в состоянии, потому что наше физическое тело уже мертво, и ничего с этим не поделаешь.

Лу Сан внимательно выслушал меня, потом опустил взгляд на поверхность стола и буркнул:

– Как доходчиво...

– Прошу меня извинить. Вы, конечно же, знае...

– Я просто удивлен, что тебя тут не отличишь от живого человека! – выпалил он. – Вот и всё!

Я прищурился, рассматривая Лу Сана. Мальчишка был горяч и строптив, как любой желторотик, лишь недавно взрастивший своё золотое ядро. И если он уже не младший, а средний ученик ордена, то значит способности у него неплохие. Однако, было в нём ещё что-то. Очень правильное, а потому опасное. И как бы так от него отвязаться?

Вернулся официант, поставил передо мной чайничек и чашку, а перед Лу Саном – тарелку супа. Пока заклинатель принюхивался к своему супу, я сунул в руку официанта два золотых и получил от него записку, которую тут же незаметно убрал за пазуху.

– Это что такое? – спросил Лу Сан. – Почему так странно пахнет?

– Это похмельный суп, – ответил официант, поклонившись.

– ...а.

Лу Сан несколько секунд молча смотрел на официанта, а потом густо покраснел.

– И вовсе мне это не нужно! – Он отодвинул исходящую паром тарелку.

– Уважаемый заклинатель употребил спиртное лишь для того, чтобы попасть в пограничье и найти меня, – успокоил я Лу Сана. – Ни я, ни, тем более, работники данного заведения не считают, что уважаемый заклинатель имеет склонность к выпивке. Такого просто не может быть. Особенно, если уважаемый заклинатель принадлежит к славному ордену Тяньлун.

Официант кивнул, низко поклонился и оставил нас одних, пожелав хорошего дня.

– Не упрямьтесь, – я придвинул тарелку обратно к заклинателю, – алкоголь плохо сказывается на организме практика, особенно с непривычки. Этот суп не только усмирит головную боль и снимет тошноту, но и прочистит ваши центры, повреждённые возлиянием. Ешьте.

Лу Сан нахмурился, но всё же взял ложку и попробовал.

– Странный вкус. Что это?

– Понятия не имею.

Я налил себе чаю и с удовольствием сделал первый глоток. Демоны, конечно, знают толк в выпивке, еде и сладостях, но почему-то совершенно не любят чай.

– Так вот, – сказал Лу Сан непринужденно, словно возвращаясь к только что прерванной беседе. – Моему ордену поручили расследовать цепочку странных смертей. – Заклинатель съел ещё несколько ложек супа, кажется, эффект ему понравился. – Умирают молоденькие девушки, не старше двадцати лет. Все незамужние и невинные. Из хороших семей. Крепкие здоровьем.

Он замолчал. Доел суп и уставился на меня.

Глава 3

Кладбище, на которое меня привёл звук, располагалось у подножия холма. С одной стороны могилки подпирала естественная каменная стена, с трёх остальных кладбище было огорожено высокими деревьями. Выглядело всё чистеньким и ухоженным. А главное – было хорошо укрыто от посторонних глаз. Практически полная луна давала хорошее освещение, и две непонятные фигуры среди захоронений могли вызвать вопросы.

– Это место принадлежит состоятельным семьям, – пояснил Лу Сан, встречая меня на главной тропинке. – Тут даже склеп для урн и охранник имеются.

– И где же он? – спросил я, оглядываясь по сторонам. – Охранник.

– Спит.

– Оу...

– Нормально с ним всё! – приглушенно рявкнул Лу Сан. – Просто спит!

– А когда мы только встретились, вы показались мне таким правильным... – усмехнулся я. Лу Сан ничего не ответил, отвернулся и повёл меня вглубь. – Могила жертвы цела?

– Чего бы ей не быть целой? – буркнул заклинатель, не оборачиваясь. – Разве светлые души восстают?

– Всё когда-то бывает впервые, – ответил я, вышагивая за Лу Саном след в след. – Ваше странное дело, думается мне, тоже выглядит из ряда вон.

– Не могу не согласиться, – неожиданно примирительно вздохнул Лу Сан.

– Будут ещё какие-то факты?

– Совсем немного.

Мы остановились у свежей могилы. Сразу чувствовалось, что тело захоронили на днях: всё ещё пахло землёй и скошенной травой, и почти физически ощущалось чужое горе.

– Девушки умерли внезапно. Они ничем не болели, ни на что не жаловались. Правда, кое-что родные за ними всё же заметили: перед смертью жертвы вели себя... несколько отчуждённо. Их мало что интересовало. Почти ничего не радовало и не печалило. Такое странное, подвешенное состояние. Но лекари не нашли никаких отклонений. Психическое и душевное здоровье у них тоже было в полном порядке.

– А энергетические центры? Может, кто-то цедил из них жизненную энергию?

Лу Сан в ответ сложил руки на груди и картинно закатил глаза. Всем своим видом давая понять, что в его ордене не дураки сидят. И уж что-что, а информацию про центры они проверили в первую очередь.

– Среди девушек были заклинательницы?

– Одна. Но не эта.

– С золотым ядром?

– Нет. Она начала практиковаться совсем недавно. Но... делала успехи, как я слышал.

Лу Сан вытащил из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист, развернул его и протянул мне. На листе были нарисованы пять женских портретов. Ткнул пальцем в изображение самой неброской девушки с носом-картошкой.

– Вот она практиковала.

– Хм... разве на ней не одежды вашего ордена? Кто ещё носит этот цвет? Да и фасон воротника...

– Так и есть.

– Дайте-ка угадаю. Она была первой жертвой? Поэтому для вашего клана это дело чести?

– Ну... в какой-то мере. – Лу Сан сложил листок и убрал его обратно за пазуху. – Её родители до сих пор не дают нам покоя.

– Когда она умерла?

– Пять месяцев назад.

Я постоял немного, потом указал взглядом на могилу.

– Как доставать будем? Лопаты принесли?

Лу Сан посмотрел на меня так, словно я нанёс ему смертельное оскорбление. Он вытянул руки в стороны, направил указательные пальцы на два ближайших дерева. Земля дрогнула, из глубины послышался еле различимый гул.

– Ого, – присвистнул я. – А разве уважаемый заклинатель не слишком молод для подобных штучек?

– Всего-то управление жизненными процессами, – небрежно фыркнул Лу Сан.

Но по напряженным пальцам я видел, что силы заклинатель прикладывает немалые. Неужели так хочет меня впечатлить? Или же... хм...

Средний ученик, значит, да? А силёнок-то не так уж и много. Да и техника управления жизненными процессами не так проста, на её освоение требуется время. С возрастом все младшие ученики переходят на среднюю ступень, независимо от таланта и природных способностей. Так сколько же ему лет?

Земля на могилке вздыбилась, полетела в стороны комьями. Гроб поднялся на толстых корнях, чуть покачнулся. Лу Сан дрогнул на миг, но удержал его, рвано выдохнул. Новые корни показались из-под земли, подхватили гроб снизу, создавая устойчивую платформу. И осторожно стащили крышку. Трупный запах еле слышался, но всё равно заставил меня задержать дыхание.

Несмотря на то, что я посмертный дух, с разложением мне приходилось сталкиваться не так уж часто. Не было оно для меня чем-то естественным и привычным. А вот заклинатель держался молодцом. Легко вскочил на край гроба и даже носом не повёл.

– Ну? Смотреть будешь? – нетерпеливо спросил он меня. – Или как ты там всё это делаешь?

Я прикрылся рукавом и тоже заглянул в гроб.

– Видишь? Нормальное тело, не отвергнутое. Никакой слизи. Говорю же, все жертвы были невинными.

– Иногда публичная жизнь – лишь видимость, – не согласился я, сделав пару шагов назад. Махнул заклинателю, мол, слезайте уже. – Был у меня случай... вроде бы невинная девушка оказалась не такой уж невинной. И накануне свадьбы она наложила на себя руки. А всё потому, что отчим... скажем так...

– Ой, не продолжай, прошу тебя! – скривился Лу Сан, спрыгивая с гроба. – Каких только уродов на свете не бывает...

– Согласен. Родные девушки узнали про данное обстоятельство, но решили не придавать его огласке. Жечь ритуальные деньги они тоже побоялись, ведь могли появиться вопросы.

– И правда, – усмехнулся Лу Сан. – Зачем же ритуальные подношения праведной душе?

– Вот-вот. – Я сел на землю, подманил заклинателя ближе. – Родственники выдержали тело три дня на виду, как и полагается, но каждую ночь тайком обрабатывали его очень дорогим зельем. Так что... на четвёртый день тело было нормальным. И хотя жених девушки настаивал на кремации, родственники уговорили его на стандартное захоронение, потому что знали, что праведный огонь не возьмёт её тело.

Лу Сан остановился около меня, не понимая, что ему нужно делать. Я мотнул головой, посмотрел на луну и чуть подвинулся, полностью скрываясь в тени заклинателя, и продолжил: