Объятия тьмы

Глава 1

Такси резко затормозило, и пронзительный скрип тормозов заставил меня испуганно распахнуть глаза. Дезориентированная и слегка оглушённая, я не сразу поняла, где нахожусь. Лишь спустя несколько секунд, проморгавшись и стряхнув остатки сна, я осознала, что мы стоим прямо перед распахнутыми воротами древнего замка.

Мрачные неприступные стены, увитые плющом, устремлялись в беспросветно чёрное небо. В тусклом свете фар блестели мокрые булыжники дороги, ведущей к замку. Густая чаща парка, окутанная ночной мглой, обступала твердыню со всех сторон. Даже сквозь шум дождя я слышала, как жалобно скрипят на ветру ветви вековых деревьев

Моё сердце тревожно сжалось. После долгой дороги, оборвавшейся столь внезапным пробуждением, замок казался зловещим и нереальным, словно возникшим из ночного кошмара. Или из иллюстраций к романам Брэма Стокера и Анны Радклиф.

Высокие стрельчатые окна, остроконечные башенки, жутковатые горгульи и вездесущий плющ создавали поистине зловещую атмосферу.

Я судорожно сглотнула и, ещё теснее закутавшись в плед, на негнущихся ногах вылезла из машины.

Таксист, видимо, почувствовал моё замешательство. Он обернулся и ободряюще улыбнулся:

- Не переживайте, мисс. Я подожду здесь, пока вы не устроитесь. Мало ли что, верно? Прага - город сюрпризов, особенно в такую ночь.

Я слабо кивнула в ответ, чувствуя, как от волнения пересыхает во рту. Порывшись в кармане джинсовки, я протянула водителю несколько смятых купюр. Таксист бережно отвёл мою руку:

- Оставьте, мисс. Считайте это подарком судьбы. Или авансом за ваш будущий бестселлер, - он подмигнул. - Кто знает, вдруг этот замок подарит вам сюжет, о котором вы и мечтать не могли.

Растроганная его добротой, я выдавила благодарную улыбку.

Глубоко вздохнув, я развернулась к воротам и, придерживая растрёпанные ветром волосы, двинулась вперёд. Гравий хрустел под ногами, каблуки увязали в мокрой земле. Я брела наугад, вглядываясь в ночную мглу, силясь различить хоть что-нибудь в неверном лунном свете.

Замок возвышался передо мной, словно готический монстр, сотканный из мрака и камня. Высокие башни сливались с чернильно-чёрным небом, арочные окна зияли пустотой. От обветшалых стен, увитых плющом, веяло холодом и сыростью. Странное чувство охватило меня - смесь первобытного страха и необъяснимого притяжения, как перед прыжком в бездну.

Вековые липы и платаны шептались на ветру, их кроны сливались в единый полог, через который даже лунный свет едва проникал.

Широкая подъездная аллея вела прямиком к парадному входу. По обе стороны от мощёной дороги выстроились в ряд величественные мраморные статуи - судя по их виду, они простояли здесь не одно столетие. Страшно было представить, что эти застывшие в безмолвном крике лица видели за долгие годы своего дозора. Казалось, стоит отвернуться - и они зашевелятся, протянут руки, чтобы утащить незваного гостя в свой каменный круг

Я ускорила шаг, стараясь не смотреть статуям в глаза. Чем ближе я подходила к замку, тем сильнее становилось предчувствие чего-то необъяснимого и пугающего. Ветхие стены казались откровенно враждебными, а провалы окон недобро следили за каждым моим движением. Эхо шагов гулко отдавалось от древних камней, и мне всё чудилось, что вот-вот из тёмного проёма выйдет кто-то... или что-то.

Но отступать было некуда. Куда бежать, в незнакомом-то городе, посреди ночи, в такую непогоду? Призвав на помощь всё своё мужество, я решительно поднялась по истёртым ступеням.

Содрогнувшись от очередного раската грома, я неуверенно приблизилась к массивным дверям и подняла руку, чтобы постучать. В голове вихрем проносились обрывки мыслей и сомнений. Что я здесь делаю? Не сошла ли с ума? Стоит ли доверять первому встречному и соваться в дом к незнакомым людям? Да ещё и в такую глушь, да ещё и в такую ночь...

Но прежде, чем я успела занести кулак над дубовым полотном двери, створки бесшумно отворились, приглашая войти внутрь.

***

Я переступила порог и оказалась в просторном холле, освещённом мягким светом старинных канделябров. Их тёплое сияние смягчало суровую средневековую обстановку, придавая ей особый уют и очарование.

Однако, оглядевшись, я с удивлением заметила, что здесь отсутствовали привычные атрибуты отеля. Нигде не было видно стойки регистрации, брошюр с информацией для гостей или указателей на лифт и номера. Холл больше напоминал гостиную старинного поместья, чем вестибюль гостиницы.

Первым, что бросилось мне в глаза, была широкая лестница из потемневшего дуба, устланная пушистым ковром цвета бургундского вина. Массивные перила, украшенные искусной резьбой в виде виноградных лоз и мифических существ, змеились вверх, теряясь в полумраке.

Стены холла были увешаны древними гобеленами с рыцарскими сюжетами и портретами в тяжёлых позолоченных рамах. Благородные лица, взирающие на меня с полотен, казалось, хранили многовековые тайны этого замка.

В огромном камине потрескивали дрова, наполняя комнату ароматом горящей древесины и едва уловимыми нотками хвои и пряностей.

Под потолком, расписанным фресками с ангелами и облаками, тихо звучала классическая музыка. Нежные переливы клавесина сплетались с трепетной мелодией скрипки, создавая атмосферу умиротворения и покоя, столь контрастную с бушующей за окнами непогодой.

Я стояла посреди этого волшебного зала, и мрачные опасения постепенно таяли, словно ночной кошмар при свете дня. В воздухе витал аромат свежей выпечки, корицы и ванили, напоминающий о домашнем уюте и безопасности. Казалось, сам замок приветствовал меня, даря покой и защиту от холода и одиночества.

Я огляделась в поисках кого-нибудь из персонала, но холл был пуст. Никто не спешил встречать незваную гостью, замок словно замер в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием поленьев да шёпотом клавиш.

Мысль о том, чтобы вновь выйти в бушующую непогоду, вызывала невольную дрожь. Решив хотя бы попытаться найти хозяев этого странного замка, я направилась вглубь дома, минуя анфиладу пустынных гостиных и галерей. Массивные напольные часы, вычурные консоли, расписные вазы и лепнина на потолке - всё говорило о богатстве и изысканном вкусе владельцев. Однако в воздухе витало странное запустение, словно обитатели покинули замок много лет назад.

Глава 2

Усилием воли я отвела взгляд и попятилась назад, молясь про себя, чтобы любовники не заметили моего присутствия. Я почти успела добраться до лестницы, когда мой локоть задел китайскую вазу на высокой подставке. С оглушительным грохотом древний фарфор разлетелся на сотни сверкающих осколков.

Я застыла, не в силах сдвинуться или вздохнуть. Всё пропало! Сейчас хозяин замка прибежит на шум и застанет меня тут - лишнюю, потрясённую, с пылающими щеками и затуманенным взглядом. Одного взгляда на меня будет достаточно, чтобы понять - я всё видела!

Но секунды шли, а грозный окрик всё не раздавался. Неужели пронесло? Затаив дыхание, я начала медленно отступать к выходу, стараясь ступать как можно тише. До спасительной арки оставалось всего ничего, когда за моей спиной раздался бархатный баритон:

- Так-так, что тут у нас?

Я резко обернулась - и обмерла. В дверях столовой, прислонившись к косяку, стоял давешний незнакомец. Его волосы растрепались, тонкие губы кривила усмешка, а ледяные глаза прожигали меня насквозь. Но вопреки моим опасениям, в них не было ни гнева, ни подозрений. Только удивление и лёгкое любопытство.

- Какая неожиданная гостья, - протянул он, окидывая меня оценивающим взглядом. - И как невовремя! Я слышал грохот. Надеюсь, ничего серьёзного?

Я выдохнула, чувствуя, как от облегчения слабеют колени. Похоже, он действительно не подозревал, что я стала невольной свидетельницей их утех! Видимо, был слишком поглощён процессом, чтобы заметить мою маячившую в дверях фигуру. Что ж, хоть в чём-то мне повезло.

- Простите, - пролепетала я, старательно отводя взгляд от его помятой одежды и всё ещё заметной выпуклости в районе ширинки. - Я случайно разбила вазу. Заблудилась в коридорах, знаете ли. Ужасно неловко вышло.

- Не стоит извинений, - мужчина шагнул ко мне, на ходу поправляя сюртук. Остановился вплотную, окутывая меня ароматом разгорячённого тела и чем-то неуловимо пряным, чувственным. - Старая безделушка, она давно мозолила мне глаза. Почти готов вас поблагодарить.

Он улыбнулся, сверкнув безупречно белыми зубами. Улыбка не затронула глаз - холодных, пронизывающих, затягивающих в бездонную пучину. У меня пересохло во рту, а сердце зачастило, словно безумное. Господи, только бы он не догадался! Только бы не понял, чему я стала свидетельницей!

Словно подслушав мои мысли, незнакомец чуть склонил голову набок. Его взгляд скользнул по румянцу на моих щеках, по судорожно стиснутым пальцам, остановился на бешено бьющейся жилке на шее. На миг в бездонных глазах промелькнуло что-то тёмное, жадное... но уже в следующую секунду наваждение рассеялось.

- Добро пожаловать в замок Орлиное Гнездо, - произнёс он елейным тоном радушного хозяина. - Меня зовут Виктор, и я здесь за главного. А вы, должно быть, наша новая гостья? Какая приятная неожиданность. Надеюсь, вам у нас понравится.

Я поспешно кивнула, радуясь возможности сменить тему. Теперь главное - убраться восвояси как можно скорее. Но когда я уже собралась откланяться, Виктор вдруг протянул руку и подцепил пальцем выбившуюся из моей причёски прядь. От этого едва ощутимого прикосновения по спине побежали мурашки, а дыхание сбилось. Боже, он стоит так близко... Слишком близко!

- У вас волосы растрепались, - промурлыкал мужчина, лениво накручивая влажный локон на палец. Его дыхание овевало мою пылающую кожу, щекоча и дразня. - Позвольте, я поправлю.

Не дожидаясь ответа, он принялся перебирать мои спутанные пряди, будто невзначай задевая скулу, ухо, шею... Каждое касание обжигало, точно раскалённое клеймо. Я замерла, боясь вздохнуть. Происходящее напоминало безумный сон, грозящий в любой момент обернуться кошмаром.

Наконец он отступил, окинув меня одобрительным взглядом. На его губах играла странная, почти мечтательная улыбка.

- Ну вот, совсем другое дело. Теперь вы само совершенство... Анна. Кстати, не возражаете, если мы перейдём на "ты"? В моём доме это в порядке вещей.

Я судорожно кивнула, радуясь, что этот нелепый и пугающий фарс подошёл к концу. Голова шла кругом, тело горело и пульсировало в тех местах, где его касались умелые пальцы. Нужно было срочно бежать, пока разум и сердце окончательно не капитулировали перед чарами обольстителя.

Но странное дело - ноги словно приросли к полу. Я как завороженная смотрела в магнетические глаза напротив, тонула в их свинцовой глубине. И против воли представляла, каково это - отдаться во власть этих рук, губ, гибкого тела. Познать на себе страсть, которую я подглядела. Стать той, кого будут брать жёстко и безжалостно прямо на обеденном столе...

- Поздно уже, - вкрадчивый голос вывел меня из ступора. - Буря всё не утихает. Не стоит бродить по замку в темноте, ещё заблудишься. Давай я провожу тебя в комнату? Не возражаешь?

- Нет! Что вы я, наверное, ошиблась, меня ждет такси и я, пожалуй, пойду.

Виктор медленно, возможно, нехотя отступил. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление и понимание.

- Что ж, прошу меня извинить, - произнёс он с лёгким поклоном. - Я повёл себя непростительно грубо. Вы, должно быть, смертельно устали и напуганы. Позвольте хотя бы проводить вас до машины.

Я рывком мотнула головой, пятясь к выходу. Сейчас меня волновало лишь одно - убраться отсюда как можно скорее.

- Н-не стоит, я сама, - пролепетала я, спиной нащупывая дверную ручку. - Извините за беспокойство. Всего доброго.

Не дожидаясь ответа, я вывалилась за порог, ежась от ледяного ветра. Рюкзак колотился о бедро, пока я почти бегом спускалась по скользким ступеням. Громыхнула, захлопываясь, тяжёлая дверь. Всё, я свободна! Сейчас запрыгну в такси - и только меня и видели!

Однако, обшарив безумным взглядом подъездную аллею, я похолодела. Жёлтый автомобиль, ещё четверть часа назад дожидавшийся меня у ворот, был едва различим вдалеке. Сквозь пелену дождя я заметила, как его красные фары на миг вспыхнули, прорезав тьму, а затем стремительно угасли, растворяясь в ночи.

Глава 3

Я несмело шагнула внутрь, мысленно приготовившись к очередному раунду противостояния. Однако Виктор не спешил выскакивать из-за угла с победным кличем маньяка. В замке музыка исчезла, воцарилась гнетущая, вязкая тишина, нарушаемая лишь шёпотом огня да перестуком старинных часов.

«Ау, люди! - мысленно взмолилась я, озираясь по сторонам. - Есть тут кто-нибудь?..»

Словно в ответ на мою безмолвную мольбу, из темноты соткался знакомый мужской силуэт. Виктор неторопливо приблизился, заложив руки за спину. Переоделся, зараза - вместо помятого костюма на нем красовался элегантный бордовый халат.

- С возвращением, - промурлыкал он, окидывая меня внимательным взглядом. Я поёжилась, чувствуя себя мокрой облезлой кошкой рядом с этим лощёным котом. С моих волос и одежды стекали струйки дождевой воды, оставляя на гранитном полу грязные лужицы.

Разбитые кеды оставляли на безупречном паркете комья налипшей грязи. Рядом с Виктором, сиявшим аристократичной чистотой и свежестью, я ощущала себя до ужаса чужеродно и неуместно.

- Какой сюрприз, не ожидал вас так скоро увидеть. Неужели соскучились?

Я мысленно отвесила себе подзатыльник за то, что покраснела. Так, спокойно! Никаких провокаций, помнишь? Вдох-выдох, Анна. Соберись, тряпка!

- Моё такси уехало, - процедила я сквозь зубы, стараясь не стучать ими от холода. - Я промокла, замёрзла и жутко устала. Могу я... переночевать у вас? Обещаю, утром сразу же уеду.

Несколько долгий мгновений Виктор молча разглядывал меня, чуть склонив голову набок. В его прищуре мне почудилась то ли насмешка, то ли удовлетворение.

- Конечно, оставайтесь, - наконец ответил он, слегка улыбнувшись краем губ. - Буря и правда разыгралась не на шутку. Вам ни в коем случае нельзя возвращаться на дорогу в таком виде. Простудитесь ещё, не дай бог.

Я выдохнула и чуть расслабила плечи. Кажется, пронесло. Сейчас переоденусь в сухое, запрусь в какой-нибудь спальне и отосплюсь. А наутро ищи-свищи ветра в поле...

- Идёмте, я покажу вашу комнату, - Виктор взял меня за руку и повёл к лестнице. Его пальцы оказались неожиданно тёплыми, почти горячими. У меня невольно вырвался блаженный вздох - промёрзшую кожу словно огнём обожгло.

Заметив мою реакцию, Виктор чуть усилил нажим, поглаживая большим пальцем центр моей ладони. Меня будто молнией прошило от этой едва ощутимой ласки. Дыхание сбилось, сердце зачастило, в горле пересохло. Да что ж такое-то, а?!

- Осторожнее, здесь скользко, - негромко предупредил Виктор, придерживая меня за талию на предательски разъезжающихся ступенях. По спине побежали мурашки от обжигающего прикосновения. И вовсе не от холода, чего уж там.

Всю дорогу до второго этажа я молилась, чтобы не сверзиться кубарем с лестницы. Ноги заплетались, голова шла кругом, а по телу прокатывались волны дрожи. И как назло, мой спутник лишь сильнее распалял моё воображение.

То невзначай прихватит прядь волос, накручивая на палец. То невесомо огладит плечо, шею, спину. То вдруг наклонится к самому уху, обдавая кожу горячим дыханием. Мимолётные, почти целомудренные прикосновения. Но каждое из них - словно ожог, словно раскалённая игла под кожу.

О, он умел дразнить, этот чертов искуситель! Не переходя грань, балансируя на острие пристойности. Зарождая внутри смутное, тягучее томление. Будоража воображение лёгкими, как крылья бабочки, намёками. Обещая наслаждение - если только попросить...

К тому моменту, как мы добрались до гостевой спальни, я уже почти задыхалась. Бёдра предательски ныли, лицо пылало, а внизу живота стянулся жаркий узел. Ещё чуть-чуть - и я сорвусь. Наплюю на гордость и здравый смысл. Сама наброшусь на Виктора, повалю на ближайшую горизонтальную поверхность!

- Вот мы и пришли, - негромко известил он, распахивая передо мной дверь. - Располагайтесь, отдыхайте. Надеюсь, вам будет здесь уютно.

Я молча кивнула, одеревеневшими пальцами комкая лямку рюкзака. Кажется, все слова напрочь испарились из головы, оставив лишь звенящую пустоту. Сглотнув, я шагнула в спальню, стараясь даже не смотреть в сторону широченной кровати под балдахином.

- Если понадобится что-нибудь - полотенца, халат, - негромко добавил Виктор, - только скажите. Я весь к вашим услугам... Анна.

Моё имя он почти промурлыкал - низко, бархатно, с легчайшей хрипотцой. Господи, как же звучит... У меня аж колени подогнулись от этого тембра. Так бы и упала на пол, растеклась лужицей у его ног!

- С-спасибо, - выдавила я, старательно отводя глаза. - Д-думаю, я сама справлюсь. Доброй ночи.

- Доброй ночи, Анна, - мягко улыбнулся Виктор, на прощание легонько поцеловав мне руку. - Приятных снов.

Оставшись наедине, я без сил привалилась спиной к двери и медленно сползла на пол. Колени дрожали, дыхание срывалось, а сердце колотилось так, будто вознамерилось пробить грудную клетку.

Боже мой, что это было? Неужели я и впрямь едва не набросилась на малознакомого мужчину, поддавшись мимолетному порыву? Одно его присутствие будоражило кровь, затмевало разум сладкой дымкой, толкая на безрассудства. Эти руки, голос, губы... Дьявольское искушение в чистом виде!

Так, стоп. Прочь непрошеные мысли. Сейчас главное – привести себя в порядок и продержаться до утра. А там видно будет.

С трудом поднявшись на ноги, я критически оглядела себя. М-да, красотка... Мокрая насквозь одежда облепила тело как вторая кожа, волосы повисли сосульками, тушь потекла. Еще и ноги в грязи - на побег по парку явно не рассчитаны мои городские кеды. Та еще принцесса на горошине, ничего не скажешь.

Решительным жестом сдернув насквозь промокшую куртку, я прошлепала в ванную. Ух ты, вот это размах! Мраморная купель размером с бассейн, пышная пена и россыпь свечей по бортикам. Прямо тайная комната разврата средневекового дворянина.

Меня удивило, что ванна уже была наполнена горячей водой и благоухала цветочными маслами, словно кто-то заранее всё подготовил. Неужели меня ждали? От этой мысли по спине пробежал озноб. Впрочем, думать об этом не было ни сил, ни желания.

Глава 4

Утром меня разбудил солнечный луч, настойчиво щекочущий веки. Смежив глаза и сладко потянувшись, я не сразу сообразила, где нахожусь. В голове плавал приятный туман, тело казалось легким и звонким. Таким отдохнувшим я не чувствовала себя целую вечность. Словно умерла и заново родилась.

События вчерашнего дня всплывали в памяти неторопливо, будто нехотя. Прилет, буря, странный замок... И Виктор. Загадочный, притягательный, опасный. Человек-тайна, от одного вида которого кровь начинала бежать быстрее.

Поборов искушение понежиться в постели, я заставила себя подняться. Так, стоп. Никаких глупостей, помнишь? Обещала уехать – значит, уеду. А тайны пускай остаются тайнами. В конце концов, ввязываться в авантюры – последнее дело для скромной писательницы мистических романов...

Решительно кивнув своему отражению, я умылась ледяной водой из кувшина, одним рывком натянула высохшую одежду и выскользнула в коридор. Надо убираться отсюда, и чем скорее, тем лучше. А то мало ли...

Путь до парадной лестницы занял от силы минуту. Я почти бежала, опасаясь передумать или наткнуться на Виктора. Сердце колотилось как сумасшедшее, во рту пересохло, а ладони вспотели. Неужели страх? Или предвкушение?

Одолев последнюю ступеньку, я с облегчением выдохнула. Кажется, пронесло. Сейчас быстро вызову такси и...

- Доброе утро, Анна! - раздался за спиной знакомый голос. - Какая приятная встреча. Уже покидаете нас?

Вздрогнув, я медленно обернулась. В дверях гостиной стоял Виктор собственной персоной.

Безупречный, как всегда. В идеально сидящем костюме - тройки приглушенного графитового оттенка. Тончайшая шерсть облегала точеную фигуру, подчеркивая широкие плечи и узкие бедра. Удлиненные фалды старинного покроя ниспадали безупречными складками, а шелковый галстук цвета бургундского вина эффектно контрастировал с иссиня-черными волосами. От Виктора так и веяло породистой аристократичностью, сдобренной налетом порочности и неукротимой страстью. Устоять перед ним казалось решительно невозможно. Только легкая небритость выдавала бессонную ночь. Впрочем, ему определенно шла эта дерзкая щетина. Добавляла образу налет брутальности и порочности.

- Д-доброе утро, - выдавила я, старательно отводя взгляд. Черт, как не вовремя! - Д-да, я думала заказать такси и уехать. Н-не стоит злоупотреблять вашим гостеприимством.

Виктор сделал шаг вперед и оказался вплотную ко мне. Легко коснулся ладонью моей щеки, очертил линию подбородка. Я затаила дыхание, борясь с головокружением. От него пахло сандалом, можжевельником и опасностью. Тем особым мужским ароматом, что будоражил кровь и сводит с ума.

- Нет-нет, что вы, - промурлыкал он, поглаживая большим пальцем мою скулу. - Уверяю, ваше присутствие не доставляет никаких неудобств. Напротив, я был бы рад, если бы вы погостили здесь подольше.

Я закусила губу, чувствуя, как тает решимость. Боже, как же сложно сопротивляться этому голосу! Так и тянет поддаться искушению, задержаться тут хотя бы на денек-другой...

- К тому же, - продолжал Виктор, склоняясь к моему уху, - вы ведь еще не осмотрели замок и окрестности. А здесь есть на что посмотреть, уж поверьте. Старинные легенды, родовые тайны, зловещие призраки - все как в любовных романах. Разве не интересно?

Он испытующе заглянул мне в глаза, удерживая зрительный контакт дольше приличного. В его прищуре явственно читался вызов, даже провокация. Мол, хватит ли у тебя смелости поддаться любопытству?

- Нет, благодарю! – Я было устремилась к выходу, но его пальцы аккуратно придержали за предплечье.

- Тогда, возможно, завтрак, пока ждете такси?

Стол был сервирован с поистине королевской роскошью. Старинный фарфор тончайшей работы, сверкающее хрусталем столовое серебро, изящные бокалы на тонких ножках. В центре красовалась массивная ваза с дивным букетом из роз, пионов и ароматной зелени. Взгляд ласкали разнообразные яства: хрустящие булочки, нежные паштеты, аппетитная буженина, очаровательные пирожные и конфеты ручной работы. Не завтрак, а настоящий пир для всех чувств!

Однако, стоило мне переступить порог столовой, как щеки вспыхнули от смущения. Взгляд против воли метнулся к тому самому месту у стола, где вчера разыгралась непристойная сцена. Туда, где стоял Виктор, откинувшись на столешницу, а юная горничная самозабвенно ласкала его плоть...

Черт, как некстати всплыло это воспоминание! Теперь румянец точно не сойдет с лица до конца завтрака. А судя по лукавому прищуру Виктора, от него не укрылось мое состояние. Щеки запылали еще жарче.

- Прошу, присаживайтесь, - мужчина галантно пододвинул мне стул и расправил на коленях льняную салфетку. - Надеюсь, вы оцените кулинарные таланты моей экономки. Она готовит просто божественно!

- Не сомневаюсь, - пробормотала я, старательно пряча глаза. Почему-то есть совершенно расхотелось. Особенно за этим злосчастным столом. Мысли упорно возвращались к вчерашнему, щеки горели, а к низу живота прилила тяжесть.

Виктор меж тем и не подумал притронуться к еде. Откинувшись на спинку стула, он медленно потягивал вино, буравя меня пристальным, чуть прищуренным взглядом. Словно хищник, подстерегающий добычу. Или змей-искуситель, гипнотизирующий жертву. В темных омутах плескалось обжигающее, неприкрытое желание.

Господи, да он же буквально глазами меня раздевает! Просто ощупывает всю, от макушки до пяток. Пальцы, лениво поглаживающие ножку бокала, так и тянет представить на собственной коже. Скользящими по скулам, шее, ключицам... И ниже, ниже.

- Что-то не так, Анна? - хрипловато осведомился Виктор, чуть склонив голову набок. - Вы какая-то напряженная. Уж не мучают ли вас какие-нибудь... неприличные картины?

Проклятье, он все-таки озвучил это! По спине пробежала дрожь, во рту пересохло. Интуиция вопила, что пора сматываться из-за стола и вообще из замка, пока я тут в лужицу не растеклась. Ибо если продолжу пялиться на это воплощение порока, завтрак точно закончится по печальному сценарию вчерашней прелюдии.

Глава 5

Спустя четверть часа старенькая "Шкода" уже везла меня прочь от зловещего замка. Я сидела на заднем сиденье, бездумно глядя в окно и теребя в руках телефон. Облегчение мешалось с непонятной тоской и сосущим чувством утраты. Словно я упустила нечто крайне важное. Нечто, что могло бы полностью изменить мою жизнь.

"Ой, да ладно! - одернула я себя мысленно. - Хватит уже драм и страданий на пустом месте. В конце концов, разве не за этим я приехала в Прагу? За новыми впечатлениями, загадочными историями, мистическими совпадениями? Что ж, стоит признать - с этим у меня полный порядок! Сюжетов и вдохновения теперь хватит на десяток триллеров в готическом антураже. А неудавшаяся интрижка с лощеным соблазнителем - лишь вишенка на торте, не более того."

Решительно кивнув своему отражению, я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Что ж, прощай, "Орлиное гнездо"! Не знаю, свидимся ли мы еще. Но забыть тебя точно не смогу. Как и твоего загадочного, до одури притягательного хозяина...

Внезапно я спохватилась. Черт, совсем забыла, что у меня до сих пор нет брони в отеле! Учитывая наплыв туристов в Прагу, шансы найти приличный номер таяли с каждой минутой. Нужно было срочно обзванивать гостиницы, пока мы не въехали в город.

Достав смартфон, я залезла на сайты бронирования и принялась судорожно искать варианты. Увы, почти везде меня ждал один и тот же ответ - свободных номеров нет.

Пролетел час, прежде чем "Шкода" въехала в пределы Праги. Отчаявшись, я уже готовилась к незавидной участи ночевать на вокзале или в парке на лавочке. Как вдруг таксист плавно затормозило у парадного входа в отель "Эмеральд Палас" в самом центре города.

- Простите, но вы, должно быть, ошиблись. - Я невольно приоткрыла рот, разглядывая роскошное здание в стиле необарокко, щедро украшенное лепниной, позолотой и витражами. Фасад цвета слоновой кости, ажурные балконы, увитые глицинией, вычурные барельефы над окнами - все дышало роскошью и богатством.

Но таксист лишь добродушно улыбнулся и подмигнул мне в зеркало:

- Не робейте, мисс! Здесь вам должно повезти с номером. Уж не знаю почему, но я бы на вашем месте рискнул.

Расплатившись, я подхватила свой потертый рюкзачок и робко вошла в просторный холл, оформленный в модном эклектичном стиле. Мраморные колонны и хрустальные люстры соседствовали здесь с пузатыми диванчиками, обитыми малахитовым бархатом, старинными гобеленами и причудливыми статуэтками в стиле ар-деко.

В воздухе витал дурманящий аромат - смесь благовоний, роз и дорогого парфюма.

Тряхнув головой, я поспешила к стойке ресепшена, где меня приветливо встретила миловидная девушка с копной рыжих кудрей. Бейджик на ее элегантном темно-зеленом костюме гласил: "Беатрис".

- Добрый день, мадемуазель! Чем могу помочь? - пропела она, сверкнув ослепительной улыбкой.

Я робко приблизилась, борясь с искушением потрогать букеты в вазах - уж больно манили эти шелковистые лепестки и пьянящий аромат.

- Здравствуйте! Меня зовут Анна Бёрн. Я только что приехала в Прагу и пока не успела забронировать номер. Вдруг у вас найдется для меня свободное местечко хоть на пару ночей? Обещаю быть самой неприхотливой постоялицей!

Беатрис лукаво прищурилась, окинув меня внимательным взглядом зеленых глаз. Затем застучала по клавишам, сверяясь с базой. Внезапно ее точеное личико озарилось неподдельной радостью:

- Поздравляю, мисс Бёрн! Кажется, сегодня ваш счастливый день. Вы только что стали нашей тысячной гостьей в этом сезоне! А по правилам, юбилейный клиент получает целую неделю проживания в люксе совершенно бесплатно. Королевские апартаменты в вашем распоряжении!

Боже, люкс в "Эмеральд Палас" - и задаром? Да быть такого не может! Наверняка это ошибка или розыгрыш.

- Погодите, это какая-то ошибка…

Беатрис лишь звонко рассмеялась, протягивая мне ключ-карту, украшенную витиеватым вензелем "EP":

- Что вы, никакой ошибки! Наша система вас посчитала, едва вы переступили порог. Такова магия "Эмеральд"! Заселяйтесь, мисс, и ни о чем не беспокойтесь. Завтраки, спа, экскурсии - все включено в ваш призовой пакет. Живите как королева!

Поблагодарив ее, я направилась к сияющим створкам лифта, который и впрямь мигом вознес меня на верхотуру. И там меня ждало невероятное зрелище - поистине королевские апартаменты!

Ступая по мраморным плитам, я крутила головой, разглядывая старинные гобелены, позолоченную лепнину, букеты лиловых цветов в вазах... Это было даже ярче, чем в исторических фильмах про Версаль! Неужели я и впрямь буду тут жить целую неделю?

От восторга у меня закружилась голова. Схватившись за сердце, я опустилась на бархатный пуф и несколько раз ущипнула себя. Больно! Значит, не сплю. Чудеса, да и только!

Откинувшись на спинку, я мечтательно улыбнулась. Что ж, весна в Праге обещает быть воистину волшебной. Теперь осталось лишь дождаться прекрасного принца - и все будет в точности как в доброй сказке. Кто знает, вдруг его величество Случай и это устроит?

***

Приняв душ, позавтракав и переодевшись в привычные джинсы и свитер, я почувствовала себя увереннее. Нужно срочно развеяться и привести мысли в порядок! А что может быть лучше неспешных блужданий по булыжным мостовым Старе Места и Малой Страны.

Я шла куда глаза глядят, стараясь ни о чем не думать и просто впитывать неповторимую атмосферу Праги. Узкие улочки, петляющие меж готических домов с черепичными крышами, старинные вывески магазинчиков и лавок, цветочные кашпо на окнах, вычурные флюгеры с петухами и драконами.

На Староместской площади я залюбовалась знаменитыми курантами с апостолами и знаками зодиака, бьющими каждый час. Рядом с ратушей торговали сувенирами - богемским стеклом, деревянными игрушками, марионетками в национальных костюмах.

Отовсюду слышалась оживленная речь на всех языках мира - чешская, английская, немецкая, французская, даже русская и китайская. Прага словно магнит притягивала путешественников со всех концов света своей необъяснимой магией.

Глава 6

Половина ночи я провела без сна, поглощенная изучением старинного манускрипта. Склонившись над пожелтевшими страницами при свете настольной лампы, я жадно вчитывалась в готические буквы, силясь разгадать тайну загадочного томика.

Однако все мои попытки расшифровать древние письмена с треском проваливались. Несмотря на онлайн-словари и переводчики, которые я лихорадочно листала на смартфоне, я не могла справиться с загадочным старочешским диалектом.

Язык рукописи был совершенно иным - архаичным, замысловатым, полным незнакомых слов и витиеватых оборотов. Без специальных знаний и справочной литературы было не обойтись.

Спустя пять часов бесплодных усилий я застонала и уронила голову на руки. Все без толку. Похоже, манускрипт так и останется тайной за семью печатями, если не обращусь за помощью к экспертам...

Сдавшись, я с тяжелым вздохом захлопнула книгу и, хрустнув шеей, потянулась.

Глаза слезились от напряжения, виски ломило, во рту пересохло. Часы показывали три ночи - ужасно хотелось спать.

Махнув рукой, я поплелась в душ, мечтая смыть усталость и странную тревогу, владевшую мной весь вечер. В голове роились обрывки прочитанного вперемешку с загадочными образами. И надо всем царил он - темный властелин моих грез и кошмаров.

Черт, ну почему, стоит только закрыть глаза, как тут же вспоминается точеный профиль, завораживающий взгляд, чувственные губы.

Горячие струи приятно массировали тело, расслабляя закаменевшие мышцы. Но мысли упорно возвращались к Виктору, лихорадочно прокручивая события последних дней. Наша случайная встреча, мое неожиданное согласие приехать сюда, странные сны и видения... Все это не укладывалось в голове, настораживало и будоражило одновременно.

Слегка приободрившись, я выключила воду и потянулась за полотенцем. Но едва вытерлась и накинула халат, как вдруг по спине пробежал неприятный холодок. Что-то было не так, я нутром чуяла подвох. Словно некая сила проникла в номер и затаилась в темных углах.

Прислушиваясь к малейшим шорохам, я на цыпочках вышла из ванной. Сердце колотилось где-то в горле, каждый нерв был натянут до предела. Мне казалось, что из каждого угла на меня смотрят чьи-то невидимые глаза.

Охваченная паникой, я заметалась по комнате. Подбежала к двери, судорожно дёрнула ручку - заперто. Массивный стальной ригель был задвинут до упора. Но легче мне не стало.

Метнувшись к окну, я увидела, что оно приоткрыто. Порыв ветра шевелил занавеску, отбрасывая на стену жуткие тени. С тихим стоном я захлопнула раму и повернула шпингалет.

Обессиленная, я прислонилась лбом к холодному стеклу. Внизу расстилался ночной город - море огней, далёких и равнодушных. Никому нет дела до моего страха. Да и кому я смогу объяснить, что со мной творится? Невидимое присутствие, неясные шорохи, необъяснимая тревога - полный бред...

"Анна, возьми себя в руки," - прошептала я сама себе. "Это просто усталость. Ты слишком много работала над этим чёртовым манускриптом. Иди спать, утро вечера мудренее."

Стараясь убедить себя в том, что всему виной переутомление, я побрела к кровати. Голова гудела, веки налились свинцом. Нужно поспать, и весь этот морок развеется как дым.

Однако покой мой был недолог. Всю ночь меня преследовали странные, тревожные видения. Я блуждала по темным коридорам старинного замка, и отовсюду на меня глядели горящие алым глаза. Чей-то бархатный голос нашептывал на ухо непристойности, жаркое дыхание опаляло шею. Смутно знакомые руки скользили по моему телу, даря болезненное, на грани ужаса, наслаждение.

Я металась по постели, всхлипывая и постанывая, будто в лихорадке. Шелковая сорочка промокла от холодного пота, волосы разметались по подушке. О, если бы можно было вырваться из этого сладкого кошмара, унять бешеное сердцебиение, сбросить пелену морока! Но я была в плену, в горячечном мареве, в безумном вихре нечеловеческой страсти.

Стоило провалиться в глубокий сон, как передо мной возник знакомый образ. На сей раз действие разворачивалось в богато убранной спальне с зеркальным потолком. Там, на широкой кровати сплетались два тела - мужское и женское.

При виде знакомого точеного профиля и растрепанных черных волос сердце застучало. Виктор! Я поняла это с первого взгляда, хотя его лицо было полускрыто длинными локонами любовницы.

В моем сне он представал настоящим воплощением порока и мужественности. Его мощное, литое тело двигалось в древнем как мир ритме, напрягшиеся мышцы бугрились под золотистой кожей. Каждое движение буквально излучало силу и звериную грацию опасного хищника.

Виктор двигался размеренно, почти грубо, удерживая женщину за бедра. Вбивался в нее глубокими толчками, заставляя выгибаться и хрипло стонать. А она извивалась под ним, цепляясь за плечи, запрокидывая голову в экстазе. Влажные пряди разметались по подушке, в расширенных зрачках плясали искры безумия и страсти.

У меня перехватило дыхание. Боже, какой стыд! Я словно вновь подглядывала за чужой интимной сценой. Мало мне было вчерашнего конфуза в столовой, так теперь и во снах покоя нет!

А его партнерша отчаянно выгибалась навстречу, тонула в наслаждении, цеплялась за широкие плечи. Ее роскошные темные волосы, почти вдвое длиннее моих собственных, разметались по подушкам волной тяжелого шелка. Пухлые губы, припухшие от жадных поцелуев, приоткрылись в беззвучном стоне.

Воздух в спальне, казалось, пропитался тяжелым мускусом возбуждения, смешанным с ароматами разгоряченных тел - терпкой амброй мужского пота и сладкими нотками женских духов. Густой, дурманящий коктейль, одним глотком которого можно было захмелеть не хуже, чем от крепкого вина.

Любовники сплетались в вихре дикой, необузданной страсти, и от одного вида их извивающихся тел мое сердце заходилось. Виктор то властно придавливал партнершу к постели, почти вколачиваясь в нее, то переворачивал на живот, грубовато задирая бедра и входя одним резким толчком. А девица выла от восторга, подмахивала, сама насаживалась на его бархатную плоть, молила не останавливаться.