Объятия тьмы

Несущий смерть.

Двадцать четыре года назад. Ноябрь. Кукхэм, Беркшир.

Над городком повисла промозглая морось, оседая на крышах и мостовой. Небо затянуло массивными серыми тучами. Ветер, пробирающий до костей, выл и срывал с деревьев последние жёлтые листья. В воздухе витал запах сырой земли и озона. По улицам мелькали пёстрые зонты — их владельцы торопились домой, к тёплым каминам, под пледы, в объятия семей. Даже самый чёрствый хозяин не выгнал бы в такую погоду на улицу пса. Дворняги и те попрятались по тёплым подвалам. Лишь вороны кружили над деревней, словно безумные тени, и своим карканьем действовали на нервы.

На узкой улочке, вымощенной тёмным булыжником, напротив заброшенного особняка стоял бар «Соляная биржа». Он был пристанищем для душ с изломанной судьбой, тяжёлым прошлым и неискуплёнными грехами — но при деньгах.

Внутри «Соляной биржи» царила мрачная, старая атмосфера порока. Люди платили здесь за возможность одурманить себя алкоголем, высказать наболевшее первому встречному, а под конец — затеять драку на потеху скучающей публике. Тусклый свет лился от витых бронзовых светильников, едва освещая помещение. Круглые деревянные столы были расставлены по периметру, к каждому приставлены такие же закруглённые табуретки. В центре зала находилась барная стойка — самое сердце заведения.

Излюбленной феей «Соляной биржи» была барменша Нора Делайт. Местные завсегдатаи лечились не только бренди, но и её смехом, голосом, глазами. Нора была противоречивой натурой — с горячим и милосердным сердцем, но хитрой, саркастичной душой. Те, кто приходил в бар, жаждали не только выпить, но и послушать её мудрые, ироничные наставления. Сама Нора часто задерживалась на работе — ей нравилось такое времяпрепровождение. Среди завсегдатаев у неё было немало приятелей и ухажёров, мечтавших провести с ней не одну ночь, а весь остаток своей порочной жизни. Но они были ей неинтересны. Скорее вызывали жалость и лёгкую насмешку. Хотя Нора и была помолвлена с человеком по имени Генри, она всё ещё не могла отказаться от страсти к свободе и ветреному образу жизни.

И вот в тот ноябрьский холодный вечер в «Соляную биржу» случайно зашёл видный мужчина средних лет. Он отворил скрипучую дверь и вошёл внутрь несокрушимой, царственной походкой. Его длинное чёрное пальто едва не касалось пола. Пришелец ненароком собрал на себе взгляды всех присутствующих. Он лишь окинул собравшихся смиряющим взглядом зелёных глаз и небрежно уселся на высокий барный стул.

— Добрый вечер, мисс. Один стакан макаллана, будьте любезны, — произнёс он, постукивая длинными пальцами по стойке.
—Здравствуйте. Минуточку. — Нора достала с полки бутылку и профессиональным движением, с приличного расстояния, налила напиток в отполированный стакан. — Пожалуйста, наслаждайтесь, — широко улыбнулась она, не отрывая изучающего взгляда от незнакомца. — Вы ведь не местный? — не сдержавшись, спросила она.
—Так заметно? — мужчина приподнял густую тёмную бровь.
—Очень. Вы весь какой-то... не такой. Я знаю. Нет, я чувствую... — глаза Норы загорелись, улыбка не сходила с её лица. Впервые за долгие годы работы гость вызывал у неё неподдельный интерес, а не жалость или насмешку.
—Хм, возможно, вы правы, — речь незнакомца звучала уверенно и грациозно. Внешне он выглядел довольно молодо, но во взгляде читалась древняя усталость, глубина.
—Мне доводилось видеть многих, поэтому я обычно сразу понимаю, кто передо мной. Но вы... вы другой.

Интуиция шептала Норе о тайне и опасности. Древний инстинкт кричал: «Молчи! Не прикасайся!» — но она привыкла идти за своим желанием, вопреки внутреннему чутью.

— Надо же. Не успел сделать и глотка, а меня уже раскусили. Похвально, — мужчина улыбнулся краешком губ. Его зрачки заметно расширились, внимательно вглядываясь в барменшу. — Колдунья? — игриво спросил он.
—Ха! Проще. Приобретённый навык понимания человеческой психологии. Столько всего здесь повидала... — процедила Нора, протирая стаканы белоснежным полотенцем.

На фоне приглушённо звучала джазовая мелодия, что ещё больше добавляло мрачного уюта заведению.

— Почему такая харизматичная особа работает в таком... месте?
—Мне здесь весело, и к тому же хорошо платят, — уверенно ответила Нора. Её пшеничные волосы поблёскивали и переливались при свете тусклой лампы.
—Хм, странное веселье... — Томас повернулся и окинул взглядом присутствующих гостей. Один из мужчин комично согнулся и похрапывал на собственных локтях, а рядом с ним стоял недопитый бокал бренди и пустая бутылка.
—Ха-ха, ну да-да, я понимаю ваше смятение. Но, будучи трезвыми, от них можно услышать пару интересных историй из жизни. И я для многих что-то вроде сестры милосердия, — на щеках Норы выступил румянец.
—Понимаю. Как вас зовут? — поинтересовался мужчина.
—Нора. А вас?
—Томас, — стальным тоном представился гость.
—Красивое имя. Ну что ж, очень рада знакомству. — глаза Норы лучезарно заискрились.
—И я рад, Нора. — Томас пристально рассматривал девушку. От него исходила мощная, подавляющая сила, которая чудовищно манила, но интуитивно отталкивала.

— Давно вы здесь работаете?
—Пару лет... Я не пошла учиться, и мама поставила условие: или скучный медицинский колледж, или работа. Мама хотела, чтобы я приносила пользу обществу, но обществу больше нравится, когда я приношу виски, — поделилась откровением Нора, опустив веки с пышными ресницами.
—Мне знакомо твоё отчаяние. Мой отец тоже хотел невозможного от меня. И в этом-то вся трагедия, — Томас как-то странно улыбнулся. Не весело. Не с насмешкой.

От этих слов у Норы пробежались мурашки. Необъяснимая волна страха и жуткого интереса накрыла девушку. Слишком уж необычная речь была у этого Томаса. Несмотря на интеллигентную личину, проскальзывало нечто иное, непонятное до конца.

— Ваш отец, наверное, влиятельный человек? — продолжила Нора.

Томас на минуту задумался. В воздухе повисла напряжённая тишина, ощутимая почти физически.