Очаг-1. Отступник

Глава 1 Контакт

В нос ударил тошнотворный запах серы, и я непроизвольно вздрогнул. Очень не похоже на рядовую нечисть. Проклятье, неужели я нарвался на кого-то серьёзного? Надо срочно забиться в какую-нибудь дыру и понаблюдать за ситуацией. Нет сейчас при мне серьёзного оружия, с помощью которого можно сражаться с сильными тварями. А тут явно ведь не рядовые бесы, судя по вони. Кто-то гораздо опаснее по округе шастает.

— Хоть бы не стая адских гончих, - прошептали мои губы, а тело невольно содрогнулось.

Осторожно прокравшись по захламлённой самым разнообразным мусором улочке к ближайшей девятиэтажке с выдранной с корнем дверью подъезда, осторожно ступил внутрь и принюхался. Делать это было совершенно не обязательно, ведь способность чувствовать нечисть никак не связана с обонянием и проявляется у каждого сенса по-своему, но привычка – штука сложная: раз привязалась по молодости, так уже и не отвертишься, а я по Очагам уже, почитай, лет десять хожу.

Вроде бы чисто. Серой фонит со стороны заросшего парка, причём с каждой секундой всё сильней. Да кто же там такой страшный ходит-то? Ведь на окраине Очага же. Ладно, сейчас не до осторожностей, надо срочно уходить с открытого пространства. Можно пересидеть опасность в одной из квартир. Надеюсь, тварь просто идёт мимо, а не по мою душу явилась. По идее, не должна, я всегда хожу по Очагам очень осторожно, а почувствовать светлых нечисть не может. Скорее всего, какой-то бедолага тёмный решил попытать счастья и отправился в Очаг на поиски гемов, вот и привлёк внимание местных жителей. Ну или паладины святош где-нибудь очередную зарубу с тварями устроили, вот и стекается к месту событий всякая погань со всего Очага. Но, дьявол, как же не вовремя это произошло!

В голову сразу поползли алчные мысли: наверняка же с подобной твари можно поднять крупный гем. Загонишь такой святошам, и можно пару месяцев жить припеваючи, вместо того чтобы бродить по руинам уничтоженной цивилизации и шкурой своей рисковать. Пусть этим паладины занимаются, фанатики чёртовы.

Но пришлось срочно давить приступ жадности. Не тот у меня эквип для охоты на монстров. Ни арбалета с собой не брал, ни гарпунного ружья своего особого, а с ручным игольником и составным копьём много не навоюешь. Кинжал я вообще в расчёт не беру, так, по привычке его с собой таскаю. Я шёл в Очаг налегке, по наводке одного местного историка. Откопал он среди тонны бесполезной макулатуры интересную накладную, где упоминается крупная партия серебра, а за серебро святоши платят хорошо. Если дело выгорит, и так придётся обратно килограмм пятьдесят на горбу переть, так что лишние предметы были мне лишь в тягость. Да и располагается нужный адрес на внешнем контуре Очага, не должно тут опасных тварей быть по всем понятиям.

Подъезд оказался невероятно грязным. Повсюду валяется мелкий мусор, на стенах – следы грязи и крови, а также… кости. Костей в Очагах вообще очень много, но я к этому уже привык, и они воспринимаются просто как предметы антуража, не вызывающие никаких эмоций. Неженки в моём деле не выживают, волей-неволей сердце зачерствеет, ну или с ума сойдёшь – такие случаи тоже нередки.

Выше третьего этажа подниматься не рискнул. Если твари засекут, то, возможно, придётся прыгать, и если при прыжке с третьего этажа существует вероятность ничего себе не переломать, хоть и небольшая, то при десантировании с четвёртого точно шею сверну, никакая Сила не поможет, которой у меня, к слову, и нет. Я бы и на втором этаже остался, но не повезло. Ни одной распахнутой двери, а взламывать квартиру сейчас смерти подобно: услышат черти и обязательно придут проверить, кто это тут шумит. Причём черти – это не просто фигура речи, а вполне себе реальные твари, что уничтожили привычный мир людей, но сейчас не об этом.

Небольшая квартирка встретила меня сыростью и неприятным запахом гнили. Мебель разбита, барахло по всем комнатам разбросано, на полу – грязь, стекло и всяческий другой мусор. Всё как обычно. Сколько таких квартир я повидал в своей жизни? Вопрос риторический.

Осторожно раздвигая ногами мусор, чтобы не издавать лишнего шума, приблизился к окну и чуть-чуть выглянул из-за стены. Твою же мать, бес со сворой гончих по проспекту топает! Я-то всё думал, чего это меня так корёжит, что аж чуть ли не наизнанку выворачивает. Здоровенная, двух с половиной метровая, гориллоподобная тварь с рогами на голове вызывала неподдельный ужас. Простому сенсу, как я, нечего и мечтать совладать с такой. Ну всё, Безб, приплыли. Теперь придётся просидеть тут часа два, пока бес со своей стаей не уберётся подальше. С адскими гончими и поодиночке шутки плохи, а если их сопровождает подобная тварь, то вообще полный абзац. Надо сидеть и не отсвечивать. Не повезло тому, по чью душу такая страхомордина явилась.

Осторожно стащив со спины практически пустой рюкзак, я расчистил местечко рядом с окном, подстелил его себе под зад и уселся, опершись спиной о стену, а копьё – подарок на выпускной из монастыря – положил себе на колени. Остаётся только ждать.

Безбожником, ну или Отступником, меня прозвали святоши. Даже не меня конкретно, а всех тех, кто в наше непростое время не уверовал в высшие силы. Если для кого Прорыв адских тварей из недр земных оказался, не побоюсь этого слова, звёздным часом, так это для церкви. Наконец-то нашлось подтверждение библейским догмам, потому как твари уж очень сильно напоминают описанных в священных писаниях бесов, демонов, разномастных чертей и другую подобную погань. Немудрено, что народ после Прорыва толпами повалил в церковь, а когда привычный мир рухнул, святоши возглавили осколки человечества и смогли организовать сопротивление. По крайней мере, это случилось в нашем районе, а как оно всё произошло в остальном мире – никто и не знает толком. Если честно, я и сам был недалёк от этого, но не сложилось у меня с верой.

Нет, я никогда не отрицал вероятность существования высших сил, вот только я прагматик. Твари топчут города людей, а крылатые воители не спешат спуститься с небес и всех спасти. Я привык быть реалистом, и реальность такова, что люди сами по себе, с этим и живу. Пока своими глазами не увижу подтверждения обратного, менять свою точку зрения не собираюсь, как и навязывать её другим. Каждый живёт своей головой.

Глава 2 Прошлое

Вспышка! Перед глазами возникает картинка, где инструктор по боевой подготовке, магистр-монах отец Евлампий, тащит семнадцатилетнего меня к настоятелю монастыря. Резко отворив дверь, он зашвыривает меня в проём вперёд головой, и я болезненно ударяюсь коленями о каменный пол, а потом, по инерции, делаю кувырок вперёд, подрываюсь на ноги и встаю в боевую стойку.

— Этот отступник вновь принялся за свое и совращает юные умы паладинов своими богохульными мыслями, - проревел отец Евлампий за моей спиной. – С меня довольно. Если он не желает стремиться к свету, пусть остаётся во тьме. Я больше не потерплю его в стенах монастыря.

— Оставьте нас, отец Евлампий, - спокойно выслушав эмоциональную речь своего подчинённого, проговорил настоятель монастыря.

— Как пожелаете, - бросил монах и удалился.

— Присядь, отрок, - скомандовал настоятель и указал ладонью на простой деревянный табурет. – Все, что было сказано отцом Евлампием, является правдой?

— Да, - раздражённо буркнул я и утёр рукавом серой рубахи выступившие из носа капельки крови. Приложился я не только коленками. – Дети меня спросили, я и ответил. Не вижу в этом преступления.

— В моём монастыре мы воспитываем не обычных детей, а надежду рода людского, уж кому, как не тебе, понимать это, Сергей. Ты своими глазами видел, на что способны эти дети. Неужели ты хочешь, чтобы такая сила выросла во грехе и потом обрушила свою мощь на остатки человечества, вместо того чтобы сражаться с тварями?

— Не хочу, - был вынужден признать я, - но и то, что вы делаете, считаю неправильным. Нельзя забирать детей у родителей.

— Сложные времена порождают сложные решения, отрок, - спокойно ответил настоятель. – Мы только учимся выживать в изменившемся мире, и будущие паладины веры, воспитанные по канонам церкви, есть наша защита и опора. Вернее, они таковыми станут.

— Только не надо говорить, что это очередное испытание вашего бога, - раздражённо проговорил я. – Хватит уже, наслушался за эти шесть лет, что вы меня тут маринуете.

— Бог един для всех, - спокойно ответил настоятель, - и не важно, принимаешь ли ты его сердцем или нет. В тебе много света, Сергей. Рано или поздно ты поймёшь это. Что же по поводу твоего обучения. Таковы новые законы. Каждый светлый, что имеет возможность находиться в Очагах и не привлекать внимания богопротивных тварей, обязан уметь сражаться. Надеюсь, когда-нибудь ты скажешь нам за это спасибо.

— Ну и где же ваши ангелы? – уже начиная закипать, выкрикнул я. – Или опять начнёшь задвигать мне про испытания? Если ваш бог и существует, то ему плевать на людей. Мы сами по себе. И так было всегда.

— Твои сомнения понятны, Сергей, - тяжело вздохнул настоятель. – По крайней мере ты не отрицаешь вероятности существования господа. Держись этого, и вера придёт. Я буду молиться об этом. Сейчас же слушай меня очень внимательно. Ты покинешь монастырь и получишь столь желанную тебе свободу, а вместе с ней и клеймо отступника. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали выпускной комплект экипировки и тем самым нарушу устав монастыря. Прошу тебя лишь об одном. Через два часа старшим послушникам будет прочитана лекция об устройстве Очагов, классификации нечисти и гемах. Эту информацию братья добывали с риском для жизни, и она будет полезна тебе в будущем. Но решение принимать тебе, отрок, ступай.

Настоятель привычным жестом меня перекрестил, и я, сорвавшись с места, пулей вылетел из его кабинета, который чисто из принципа не желал называть кельей. Промчавшись по коридорам монастыря, я ворвался в общую казарму старших послушников и с разбегу заскочил на верхнюю койку. Плевать на дурацкие правила «не лежать на кровати до наступления отбоя», плевать на этих святош, плевать на всё, наконец-то я выберусь из этой тюрьмы, куда меня упекли почти шесть лет назад. Им не удалось сломить меня и запудрить голову всей этой божественной хренотенью, как это произошло с остальными пацанами. Не хочу быть послушным болванчиком. Не хочу и не буду.

— Без, ты совсем страх потерял? – заглянув в казарму, ко мне подошёл единственный приятель. – Если тебя увидят монахи, то неделю на воде и хлебе в одиночной келье просидеть придётся.

— Пофигу, Лёш, - наигранно важно отмахнулся я. – Меня выпускают на волю. Я окончательно выбесил Евлампа, и он отчаялся меня перевоспитать. Уже сегодня я свалю из этой тюрьмы.

— Но это же метка отступника, Без, - ужаснулся приятель. – Тебя же не примут ни в одной общине Ковчега. А инквизиция?

— В пекло общины, в пекло Ковчег и туда же грёбаную инквизицию, - преувеличенно бодро прошипел я. – В Очагах полно шикарно обставленных квартир. Перекантуюсь как-нибудь, а там отыщу гемы или тварь какую прикончу, и тогда святоши будут обязаны меня впустить и заплатить реальную стоимость. Как любит говорить настоятель: закон един для всех. Ты не представляешь, как давно я мечтал свалить из этой дыры.

— Представляю, - хмыкнул Лёха. – Ты же мне все уши об этом прожужжал. А вообще, зря ты так, - погрустнел приятель. – Церковь тебе не враг. Они единственные, кто хоть что-то делает и пытается наладить нормальную жизнь.

— Методы у них поганые, - по обыкновению, буркнул я.

— Так и времена какие, - привычной фразой ответил Лёха. – Нечисть хоть и не любит выходить за пределы Очагов, но всё равно делает это довольно часто. Это я не говорю о слиянии. Вон недавно сразу три общины снесло волной обезумевших тварей.

— Россказни святош, - менее уверенно заявил я. – Тебе промыли мозги, Лёха, и ты утратил критическое мышление жителя двадцать первого века. Любую поступающую информацию надо делить на два, а если её доносят пропагандисты святош, то и вовсе на четыре.

— Зря ты так, Без, к нам пришло много беженцев, они рассказывали ужасные вещи.

— Ага, ещё скажи, ты с ними лично общался, - хмыкнул я.

— Лично – нет, - был вынужден признать Леха, - но батя Слона общался, а потом ему рассказал.

— Да слушай больше это трепло, - фыркнул я.

Глава 3 Знакомство

Первым делом ощупал себя. От футболки практически ничего не осталось, так, одни дырявые лохмотья, сильно подпаленные кислотой альфы, но на теле ни одной царапины. Чудо, не иначе. Неужто действительно высшие силы снизошли до отступника? Стоп, а где, собственно, туша твари? Ладно, серой вроде не воняет, значит, время разобраться со всей это чертовщиной у меня есть. Галлюцинациями я никогда не страдал, значит, привидеться строчки текста мне не могли. Ещё бы понять, что всё это значит. Какой, к демонам, генетический эттерон?

— Предоставить информацию о генетическом эттероне?

В ответ на мои мысли вновь перед глазами проявились строчки текста. Ну всё, приплыл ты, Безб, точно крыша от боли поехала.

«Ну, предоставь», - пожав плечами, мысленно ответил я, одновременно на удивление легко поднимаясь с пола и направляясь к окну, чтобы осмотреться. На улице обнаружил тело беса и несколько тушек адских гончих. Отряд во главе с паладином давно покинул эту местность, прихватив с собой гем. Вон характерный разрез на тушке беса имеется.

— Генетический эттерон – это квинтэссенция знаний и технологий эттернианцев – одной из пяти древнейших рас в данном сегменте Вселенной, который содержит в себе всю накопленную за бесчисленные миллиарды циклов информацию.

«Да? - мысленно хмыкнул я. – И где же эта волшебная информация?»

— Информация предоставляется порционно, посредством интерфейса дополненной реальности, в зависимости от уровня развития генетического эттерона.

Ответила моя шиза́ в виде очередной порции текста.

«А ты кто такой?» – спросил я.

— Интерактивный ассистент, который на время адаптационного периода помогает новому носителю освоиться с базовыми возможностями генетического эттерона.

Не замедлил с ответом мой невидимый собеседник. Ага, значит, я имею дело с чем-то вроде искусственного интеллекта. Всё интереснее и интереснее. Осторожно, чтобы не зацепить разбросанный повсюду мусор, я начал пробираться в соседнюю комнату, куда после атаки альфы улетело моё копьё. Без оружия чувствую себя неуверенно, а игольника и кинжала рядом со мной не оказалось. И куда подевались? Не испарились же?

«Ну и как я заполучил себе этот твой генетический эттерон?» - продолжил разговор с ассистентом я, с удивлением отметив для себя, что столь абсурдная ситуация не вызывает в моей душе отторжения. Вот если бы ассистент представился ангелом, тогда я бы точно взбрыкнул, я себя знаю, а смириться с мыслью, что вся эта хрень, что творится на родной Земле, - происки пришельцев, для моего восприятия мира гораздо легче. Всё же голливудские фильмы успели оставить отпечаток на моей личности.

— Пробуждение генетического эттерона возможно лишь для носителей, раса которых соответствует критериям эттернианцев, достигшим определённой эволюционной зрелости, после поглощения накопителя эттерниума с высокой концентрацией Силы. Всё необходимое для этого процесса уже заложено в генетическом коде расы.

«И каковы же эти критерии?»

— Закрытая информация, повысьте уровень развития генетического эттерона.

Обломал меня ассистент. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. «Откуда вообще на Земле взялся этот твой эттерниум?» – задал я следующий вопрос.

— Эттерниум был, есть и будет всегда. Он есть там, где есть разумная жизнь.

Последовал странный ответ. «Тогда почему он вываливается из мёртвых тварей?» - начал закипать я.

— Эттерниум притягателен многим. Этот минерал дарует Силу повелевать не только физическими процессами, но и подчинять себе время и пространство. Те, кого человечество называет тварями, всего лишь мелкие паразиты, прилипалы одной из пяти древнейших цивилизаций данного сегмента Вселенной, которые враждуют с эттернианцами. Их называют демонитами. Как правило, они обитают в ядре, а также недрах планеты и не доставляют наземным жителям особых проблем. Они добывают и накапливают эттерниум для своих хозяев, но в исключительных случаях, когда чувствуют расу, подпадающую под критерии конкурентов своих хозяев, то рано или поздно выходят на поверхность, чтобы уничтожить её.

«Ты изучил мою память», - вдруг осознал я, что ассистент с лёгкостью оперирует понятиями человека, что всю жизнь прожил на Земле.

— Да. Для оптимального взаимодействия с носителем я должен доносить информацию с использованием максимально доступных ему понятий. Это часть моей программы.

Подтвердил ассистент. Копьё обнаружилось в дальнем углу соседней комнаты, под грудой обломков снесённой альфой межкомнатной перегородки. Хм, а ведь я прошёл по захламлённому мусором полу абсолютно бесшумно. Нет, я, конечно, крут и всё такое, но не припомню что-то за собой таких талантов. А ведь и зрение обострилось до неприличия. Я и не понял сразу, что туша беса располагается довольно далеко, а я не просто её увидел, но и смог разглядеть характерный разрез на груди, свидетельствующий, что из твари извлекли гем.

«Мой организм изменился», - продолжил я мысленное общение с ассистентом, потому как не привык говорить вслух в Очагах. Чревато это крупными неприятностями. Слух у нечисти отменный.

— Эттерниум способен укреплять организм носителя. Люди пока не готовы к полноценному пробуждению генетического эттерона. То, что произошло с моим текущим носителем, - случайность, статистическая погрешность. Прорыв демонитов случился раньше, чем эволюционные механизмы успели сформировать в организмах людей зачатки энергетического центра, управляющего ядра и энергоканалов – трёх компонентов, без которых невозможно полноценно оперировать Силой эттерниума. Во время пробуждения генетического эттерона Сила модифицировала ваш организм до минимально приемлемого уровня и сформировала зачатки недостающих органов. Вам сильно повезло, что поблизости оказался демонит и небольшой накопитель эттерниума. Только за счёт поглощения этой материи вам и удалось пережить модификацию организма. Для повышения уровня развития генетического эттерона ваш организм должен соответствовать минимальным критериям, иначе во время апдейта вы умрёте.

Глава 4 Инструктаж

— Каждая характеристика отвечает за определённый набор параметров твоего организма, Безб, - деловым тоном начала выполнять указание ассистент. – Сила отвечает за объём, прочность, растяжение и сокращение мышечной ткани. Твой показатель силы был близок к минимально допустимому значению и равнялся десяти единицам. Показатель пятнадцать единиц является максимумом для твоего вида, который можно развить самостоятельно, без необходимости тратить на эту задачу эттерниум.

«Хм, значит, всё, что выше пятнадцати единиц, уже находится за пределами возможностей обычного человека?» – уточнил я.

— Совершенно верно, - подтвердила ассистент. – Далее усиливать организм возможно лишь за счёт энергии эттерниума, да и то после изучения специфической генетической особенности. Тела людей ещё весьма эволюционно несовершенны и в связи с этим хрупки. Вы даже не покинули предела материнской планеты, а космическая экспансия даёт ощутимый толчок к развитию, причём не только интеллектуальному, но и физическому. Но я продолжу. Ловкость в комплексе с характеристикой нейронные связи отвечает за скорость реакции и координацию движений. От быстроты прохождения сигнала по цепочке нейронов зависит множество очень важных процессов, в том числе и скорость обработки информации, и время принятия решений. С ловкостью у тебя всё в порядке – выше минимально допустимых значений, а вот нейронные связи пришлось поднимать с восьмёрки, на что ушло достаточно много эттерниума.

«А туша альфы теперь тоже внутри меня?» - задал я давно волновавший меня вопрос.

— Да, - невозмутимо ответила ассистент, - как и расщеплённый на молекулярном уровне кинжал с игольником, но тебе не стоит волноваться по этому поводу. Ничего чужеродного в твоём организме нет. На молекулярном уровне все живые организмы одинаковы, отличается генетический код. Именно там есть вся информация о конкретном живом организме, а материя — это так, просто строительный материал.

«Понятно, продолжай», - хмыкнул я.

— Телосложение – это обобщённый комплекс таких параметров организма, как регенеративные возможности, защитная функция кожных покровов, состояние кроветворной и дыхательной систем, прочность костной ткани и так далее. В общем, чем выше телосложение, тем сложнее тебя убить. К примеру, при значении телосложения шестнадцать единиц ты сможешь отрастить себе палец.

«Хрена се! - удивился я. - В ящерицу, что ли, превращусь?»

— Регенерация у млекопитающих основана на несколько иных принципах, - снисходительным тоном ответила ассистент. – В общем, твоё телосложение подняли до текущего значения за счёт эттерниума тоже с восьми единиц.

«Ну, спасибо», - мысленно буркнул я.

— Восприятие, - как ни в чём не бывало продолжила ассистент, – отвечает за основные чувства. Зрение, слух, обоняние, вкус, осязание – с сегодняшнего дня всё это у тебя обострено, так что первое время будь внимателен. Сознанию надо перестроиться и привыкнуть. Восприятие у тебя было на уровне слабенькой девятки. Ну и самое печальное –

когнитивные функции, которые у тебя были развиты всего лишь на пятёрочку, - грустно вздохнула эта интерактивная зараза. – На повышение этой характеристики ушло больше всего эттерниума, если, конечно, не считать энергетический центр, управляющее ядро и энергоканалы, которых у людей вообще нет. Ты уже заметил изменения. Мысли текут более плавно, разум холоден, скорость обработки информации возросла на порядок, перестали возникать спонтанные вспышки агрессии, и стало гораздо проще контролировать эмоции. Всё это – результат повышения производительности твоего мозга. Круто же, правда?

«Угу, - буркнул я. - Всю жизнь мечтал, чтобы у меня в голове инопланетная хрень поселилась и начала её перестраивать под себя».

— Во-первых, если это оскорбление было направлено в мой адрес, то я не инопланетная хрень, - обиженным тоном ответила ассистент. – А во-вторых, я не могу ничего менять и перестраивать под себя. Эттерниум обеспечивает тканям организма развитие, соответствующее генетическому коду носителя. Так что все твои тараканы остались при тебе, можешь не переживать.

Вот ведь зараза виртуальная, в душе улыбнулся я. Уела меня. Ладно, я тоже в долгу не останусь, найду, чем ещё подколоть железяку.

«С общей информацией всё более или менее ясно, переходи к следующей иконке», - скомандовал я.

— Генетический эттерон, - подсветила вторую иконку ассистент, а потом перед глазами развернулось новое окошко, где было изображено человеческое тело. – В этом разделе ты можешь выбирать генетические модификации своего организма. На данный момент тебе доступна одна базовая модификация. Это очень важный момент, Безб. От выбора базовых модификаций будет зависеть путь твоего дальнейшего развития. На нулевом уровне генетического эттерона ты сможешь выбрать базовую модификацию лишь для одной из простейших клеточных структур твоего организма – кожи. Желаешь ознакомиться с вариантами модификаций?

«Желаю», - не стал отказываться я.

— Прошу иметь в виду, что бывают несовместимые модификации, и выбор одной исключает возможность изучения другой в будущем. Я буду выдавать информацию порционно, чтобы тебя не запутать. Прежде всего, тебе надо определиться с основным вектором своего развития, а уже потом наслаивать на базовую модификацию более мощные.

«Ближе к сути», - скомандовал я.

— Стелс модификация клеток эпидермиса, - немного обиженным тоном продолжила ассистент. – Если говорить максимально простым языком, то данная модификация наделяет клетки кожи способностью испускать специфическое энергополе, которое создаёт эффект оптической иллюзии вокруг носителя.

«Хм, то есть я смогу смоделировать любую картинку? Другим человеком прикинуться там?» - сразу навострил уши я.

— Нет, Безб, - тут же обломала меня ассистент. – Базовая модификация лишь преломляет свет и маскирует носителя под окружающую местность. Если проводить аналогию, то эффект чем-то схож с защитной реакцией земного хамелеона, только гораздо сильнее. Правда, и использование модификации не бесплатное. За счёт большого объёма кожи человека стелс-модификация потребляет порядка тридцати терн в час. Но на более высоких уровнях генетического эттерона можно усиливать модификации и открывать дополнительные свойства.