Очарованная силой

Глава 1

- Провались в подземное царство! – хрипло выругалась я и сплюнула кровь на каменный пол.

Тот, кто терзал мое тело и пытался растоптать душу, лишь криво усмехнулся и занес плеть. Я зажмурилась, с жизнью я уже давно попрощалась. В тот самый миг, когда моя госпожа и подруга пошла под венец с постылым графом.

Холод лизнул мою израненную кожу, растрепал слипшиеся от пота и крови огрызки волос, забрался под мокрую рубаху.

- Уйди, - глухой голос заставил вздрогнуть и распахнуть глаза.

Мой палач стоял в растерянности с занесенным надо мной кнутом. Рядом с ним стоял граф Нижинский, его правая рука крепко схватила палача за запястье. Только то, как он выглядел, заставило меня содрогнуться. Вся левая сторона его тела показалась мне оплавленной, как горевшая в ночь свеча. Сам он стоял, чуть дыша, лоб покрыла испарина.

- Ваше сиятельство, - пробормотал палач, но под гневным взглядом хозяина уменьшился, будто вдвое, и посчитал лучшим решением – убраться.

Граф прикрыл глаза и шумно выдохнул. Я же напряженно замерла, не зная, чего ждать от жестокого мужчины. Последнее, что я помнила - это деревянный эшафот, жесткий кнут и боль, разрывающую тело. Нас с Тарасом – подставным крепостным и просто мерзавцем – притащили на дворцовую площадь и на потеху челяди избили кнутом. Кажется, тогда я и отключилась. Никогда еще в своей жизни не испытывала столько боли за раз. Нас же казнят?

- Ты – служанка Фелисии? – спросил граф хрипло и приблизился ко мне.

- Компаньонка, - слово далось с трудом, а по телу прошлась очередная волна дрожи.

Граф оглядел меня с ног до головы и поморщился. Да, красоты и женственности во мне почти не осталось: рваная одежда, раны и черные синяки по всему телу, залитое кровью лицо. Я попыталась задрать подбородок как можно выше, еще тетка в далеком детстве учила никогда не забывать про свою гордость.

- Не важно, - произнес граф устало и протянул ко мне правую руку.

Я дернулась и тут же больно приложилась затылком о каменную стену. Пальцы графа замерли почти у моих связанных над головой рук. Отчего-то замерло сердце, а дыхание сбилось.

- Я не причиню боли, - произнес мужчина и все же дотронулся до веревок на моих запястьях.

Только вот одной рукой с ними справиться не вышло. Почему граф не пользовался второй, я спрашивать не стала. Как не стала спрашивать, для чего ему понадобилось меня развязывать. Неужели, решил лично меня на казнь отвести? По просьбе Фелисии – моей госпожи и подруги? Или…

Додумать я не успела, потому что взгляд графа потяжелел, а губы сжались в тонкую линию. Разозлился? Оплывшая кожа на его лице показалась мне в этот момент угрожающей. На миг он показался мне однобоким юродивым. Что же произошло? Мужчина резким движением достал из-за пояса короткий меч и замахнулся. Я зажмурилась. Умирать оказалось страшно, сколько бы я не храбрилось. Кажется, я уже готова просить о пощаде.

В тяжелом воздухе пыточной свист клинка показался мне гонгом. Я съежилась сильнее, ожидая нестерпимой боли, но ошиблась. Клинок перерубил толстую веревку, что держала мои руки. Палач привязал меня к стене веревками, да так, чтобы стояла на носочках. От этого сильно ныли мышцы, а руки и вовсе не чуялись.

Ноги тут же подкосились, а в ушах зашумело. Если бы не граф, стоящий передо мной, я бы повалилась на заплеванный и залитый кровью каменный пол. От неожиданности я открыла глаза и подняла голову. Граф подхватил меня за талию и пошатнулся. Меч с гулким звуком полетел на пол.

- Приличные компаньонки не падают в объятия незнакомых господ, - криво усмехнулся он, вызывая внутри меня целую бурю чувств.

- А приличные господа не приходят самолично в пыточную, чтобы расправиться с неугодными, - сорвалось с языка прежде, чем я успела подумать.

Усмешка на губах графа стала шире, а в глазах появился озорной огонь, отчего я невольно отпрянула. Правда, ноги до сих пор меня не держали, да и граф не стал. Он разомкнул объятия и отошел на шаг. Я же, потеряв опору, тонко всхлипнула и повалилась-таки на камни. Ладони и колени обожгло болью, а перед глазами все закружилось.

- Тогда ползи за мной сама, - пожал он плечами и спокойно развернулся к выходу.

Вот это больше похоже на графа Нижинского. Только все равно непонятно, почему он прогнал палача и освободил меня от пут. Еще и меч свой обратно не поднял.

- Ну? – развернулся он перед первой ступенью и смерил меня разочарованным взглядом, - побудем оба неприличными еще немного?

Не поняла! Я от неожиданности даже рот открыла и растерянно моргнула. Тут же зашипела от боли – заплывший глаз снова начало жечь. Граф в два шага вернулся обратно и помог мне подняться на ноги.

- Взял бы тебя на руки, но, - он оглядел свою раненую сторону, поморщился, - немного не в форме. Перебирать ногами сможешь, или тащить тебя как мешок картошки?

Я невпопад кивнула, все еще находясь под впечатлением, и неуверенно шагнула к выходу. От самой пятки до макушки меня прострелило болью. Только я сжала плотнее челюсти и сделала еще один шаг. Не так-то просто сломить потомственную травницу. Хоть я слабо представляла, что это такое.

На то, чтобы преодолеть крутую лестницу, нам потребовалось не одно мгновение. По ощущениям ушло несколько часов. Но граф не бросил, он молчал и тянул меня вверх, за собой. Кажется, я даже прониклась к нему подобием симпатии. Если не считать, что это именно он распорядился о пытках, порке и казни.

Глава 2

граф Нижинский

- Проваливай! – голос трактирщика заставил поморщиться и плотнее запахнуться в видавший виды плащ.

Придорожные трактиры всегда славились бесцеремонностью хозяев, ворами, распутными девками и кислым вином. Этот исключением не стал. Если бы не нужда, ни за что бы не остановился в таком месте. Трактирщик придал ускорения пьянице пинком, которого усиленно прогонял. Тот нелепо взмахнул руками и полетел лицом в весеннюю распутицу. Грохнул хохот его товарищей и тех, кто сидел ближе. Я снова поморщился и перевел взгляд на свою спутницу. Девушка хмурилась и кусала губы, во взгляде читалось неодобрение. Неужели, ей жаль какого-то пьяницу?

Она заметила мое внимание и нахмурилась сильнее. Я же постарался ничем не выдать своего беспокойства и презрения к окружающей обстановке.

- Долго нам еще ждать телегу до города? – спросил непринужденно и глотнул того самого кислого вина.

- Хозяин уверил меня, что обоз торговцев остановится именно в его трактире, - хрипло отозвалась девушка, потерла лоб ладонью, - мамой клялся.

- Ты же знаешь их обещания, - хмыкнул я, поправил глубокий капюшон.

Меня не должны узнать, для этого тщательная маскировка. Девушка тряхнула головой и посмотрела на меня устало. За последний месяц я изрядно ее извел своими тревогами и вопросами. Я не стал продолжать диалог, лишь перевел взгляд на толпу простолюдинов, что отмечали удачный улов или приход весны. Кто их разберет?

Землю тряхнуло, отчего разговоры и хохот стихли, в воздухе повис привкус страха. Многие попадали на пол, прикрываясь тем, что попалось под руку. Один из местных пьяниц натянул миску с мясным рагу до самых ушей.

Мы со спутницей тоже не стали медлить, быстро соскользнули под стол и притихли. Толчок повторился, а с улицы донесся пробирающий до костей вой. Кажется, пьяницу, которого выгнали, больше никто не увидит. Схватился за ножку стола, чтобы удержаться на месте и ощутил тепло чужой руки. Отчего-то сердце екнуло, а во рту скопилась слюна. Я виновато посмотрел на девушку и замер. Она тоже смотрела на меня, щеки раскраснелись, а во взгляде пылал яростный огонь. Первородный дух. Именно на нее походила сейчас Луиза. Так звали мою спутницу.

Трясти перестало, люди вернулись к своим делам, а мы отчего-то так и сидели под столом, буравя друг друга взглядами.

- Стало чаще, заметил? – как ни в чем не бывало, отмерла Луиза и вылезла из-под стола.

- Да, - ответил я нехотя и последовал за девушкой.

Наш мир умирал. С того самого мгновения, как Белый бог и моя несостоявшаяся жена покинули его. Мой замок, вернее, замок Белого бога, сгорел дотла, уничтоженный силой Фелисии – первородного духа, моей «не жены», баронессы Солнцевой. После этого прямо посреди тронного зала, где проходило бракосочетание, раскрылась черная воронка. Оттуда полезли неприкаянные души и иные сущности, которых раньше не встречали.

Появились толчки, будто из-под земли пыталось вырваться что-то, что хотело уничтожить нас до основания. Травниц не осталось, чтобы объяснить то, что происходило. Последняя исчезла на моих глазах в вихре света, весело хохоча. Жрецы же хватались за головы и прятались за своими алтарями.

Нашу великую империю захлестнула волна смертей и безысходности.

Я уселся на прежнее место и с сожалением осмотрел разбитый кувшин с вином. Каким бы не казалось оно отвратительным, это пойло успокаивало.

- Теперь надо молиться богам, чтобы торговцы не попали под удар, - невесело хмыкнула Луиза и подняла свой стакан, упавший на бок.

Девушка сильно изменилась с того самого момента, как я встретил ее впервые. Тогда еще самый богатый и завидный жених в стране. Желал получить ее госпожу. Хотел сломать наглую девчонку, поэтому заточил ее компаньонку и крепостного холопа в свои темницы. Отправил к ним палача. До сих пор воспоминания о том, что я сделал, вызывали глухое разочарование в самом себе.

Вздохнул и снова, будто невзначай, оглядел точеный профиль девушки. Резкие линии скул, вздернутый нос, мягкие волны светлых волос – все это вызвало странную теплоту в груди. Пришлось откашляться, чтобы прогнать незваное чувство.

Я вытащил ее из пыточной в ужасном состоянии, живого места на девушке не осталось. Да и я выглядел не лучше. Как мы оба добрались до стойла, да еще нашли лошадь, одним богам известно. Потом была ночь скачки, полная агонии, тряска земли, крики ужаса со всех сторон.

Только чудом удалось добраться до города и найти лекаря. Это произошло на пороге зимы. Почти четыре месяца нам потребовалось, чтобы восстановиться. Мне не до конца, магия Фелисии оказалась ядовитой настолько, что при взгляде на себя в зеркало, меня пробирал мороз.

- Ау! – перед носом щелкнули тонкие пальцы, а мой расфокусированный взгляд натолкнулся на острое осуждение.

- Прости, - моргнул я и отшатнулся.

Кажется, я настолько погрузился в воспоминания, что выпал из реальности.

- Пока ты изображал статую, Ал, - отодвинулась от меня девушка, - я узнала, что обоз с торговцами задержится. Но, - она вскинула вверх палец и хитро улыбнулась, - они точно приедут. К тому же, это купцы из столицы. Их телеги будут получше, чем у местных крестьян.

- С чего такие важные люди станут останавливаться в таком гиблом месте? – хмыкнул я и тяжело поднялся на ноги.

Глава 3

Луиза

Комната встретила нас тяжелым запахом и пылью. Я невольно поморщилась, но воротить нос не стала. Это граф – эстет, пусть он высказывает свое фи. Сбросила путевой мешок прямо на пол, в воздух поднялось облачко пыли. Обстановка комнаты тоже не порадовала: продавленный топчан у одной из стен, всего один, пара колченогих стульев, стол и узкое окно в разводах.

Не выспишься, если учесть, что мы с графом вдвоем. В углу притаился кувшин с чистой водой и пара махровых полотенец. Не все так плохо, можно освежиться после нескольких часов пути. С сомнением покосилась на графа. Мужчина даже не обратил внимания на обстановку, прошел к одному из стульев и с тяжелым выдохом сел. Сердце отчего-то кольнуло. Я поджала губы и отвернулась. Плевать на него, не первый день вместе, переживет усталость и потеснится. Мне тоже надо отдыхать.

Я решительно закрыла дверь, щелкнула щеколда. Растерла шею и одним движением избавилась от плаща. Порой он надоедал. Прошла к кувшину и удивленно округлила глаза. За столиком, в самом углу притаился темный провал – ход в соседнее помещение. Ущипнула себя за руку – не показалось ли – и, подхватив со стола подсвечник с еле тлеющей свечой, прошла внутрь.

Там оказалось влажно и пахло плесенью, но посреди крошечного чулана стояла бадья, до краев наполненная водой, а в углу примостилось отхожее углубление.

- Ну, ничего себе, - присвистнула я, отставляя подсвечник на подоконник.

- Что там? – в голосе графа послышался интерес.

Он редко на что-то реагировал, особенно на мое к нему отношение, но тут искренне заинтересовался.

- Да нам выдали барские хоромы, - отозвалась я, - наверное, специально для тебя, граф, целая ванна с туалетом и все для нас двоих!

Я прошла к бадье и кончиками пальцев пощупала воду. Горячая, как мне нравилось. Прикрыла глаза от удовольствия и только начала фантазировать, как опущу свое уставшее тело и расслаблюсь, когда на мои плечи легли чужие руки. Я невольно вздрогнула и замерла.

- Я ведь просил тебя не использовать титулов, - его глубокий голос заставил волоски на затылке шевелиться, а горячее дыхание обожгло шею.

Мужчина резко развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза. Внутри все перевернулось, а сердце забилось как бешеное под несколькими слоями дорожного платья. Стало невыносимо душно.

- Нас сейчас никто не слышит, - прошептала я в ответ.

Дерзить и насмехаться расхотелось моментально. Одна рука графа легла на мой затылок, а вторая впилась в талию до боли. Он оказался так близко, в неверном свете свечи глаза мужчины лихорадочно блестели.

- Я просил тебя не из-за этого, - выдохнул он мне в лицо, заставил трепетать все внутри, - а потому что мой титул больше не значит ничего, меня предали самые близкие.

- Ты из себя это не выжжешь, граф, - произнесла я тихо и облизнула губы.

Как же меня заводило раздражать его! Порой выходило совершенно не специально. Да, я боялась его до коликов, но с той самой ночи близкого знакомства не могла не думать о его взгляде, о его гордости и стати. Да что так, как впервые на смотринах увидела, так и завелась.

Мужчина прорычал что-то неразборчиво, прошелся пламенным взглядом по моим губам, опустился к декольте и с яростью впился в мои губы. Боль от такого стремительного поцелуя смешалась с предвкушением, и я умело запустила пальцы в завязки его походного плаща. Он же мелочиться не стал, дернул ткань платья изо всей силы, послышался предательский треск, и недавно купленное платье опало к моим ногам. Глухо стукнулась о пол кобура с ножом, который я носила при себе. Я осталась в нижней рубахе и смешных панталонах. Не чета барским вещам. Только графу на это всегда было наплевать. Я ощущала его голод, его одиночество.

Углубила поцелуй, схватила его за шею и притянула ближе к себе.

- Ты меня околдовала, лиходейка! – прошипел, когда смог оторваться от моих губ.

Во рту появился металлический привкус, а кожа заныла от жестких прикосновений, но я лишь выгнулась в пояснице и шумно выдохнула. Слова не нужны.

Мужчина снова развернул меня кругом, нажал на спину между лопаток так, что я почти окунулась в бадью. В последний миг успела схватиться руками за скользкие края. Ладони обожгло болью – один из краем порезал кожу. Это придало остроты. Граф не стал медлить, закинул подол рубахи мне на голову, и дернул панталоны вниз. Кожи коснулся свежий поток воздуха, отчего я вздрогнула. Тяжесть навалилась с новой силой, заставив зашипеть от боли. А снизу поднялась жаркая волна, сметающая все на своем пути.

Он вошел одним толчком, на полную длину и в абсолютном молчании. С губ сорвался хрип, а все мысли улетучились. Меня дернули на себя, властные руки смяли грудь, от чего перед глазами поплыли цветные круги. Снова треск ткани, и мои соски скрутили так, что хотелось завизжать.

- Тебе же нравится, Лиззи, - прошипел он мне на ухо придушенно и снова толкнулся.

Вызвал хрип из самого горла громче. Я не ответила прикрыла глаза и впилась в его бедра ногтями в ответ. До меня донеслось шипение, а толчки участились. Глубоко, на всю длину, до самых потаенных моих точек. В его руках я ощутила себя марионеткой, управляли по своему желанию. Тяжелое дыхание, дрожь, что расползалась по всему телу волнами. Мурашки покрыли оголенную кожу, а жесткие объятья сделались еще болезненней.

Глава 4

- Давай обсудим еще раз, - граф задумчиво потер лоб и уставился на трещину в окне.

Отчего-то захотелось рассмеяться, хоть повода и не имелось. Мы с этим жестким и сложным человеком уже месяц находились бок о бок. Очень хотелось его придушить, зарезать или как-то еще нанести ему вред. Только мне такое выгоды бы не принесло.

Его замок сгорел, богатства канули в засасывающую воронку. Только связи остались. После того, как Нижинский вынес меня из пыточной, жизнь поменялась. Раньше я мечтала о благополучии своей госпожи и о том, что однажды смогу встретить человека, обзавестись кучей детей и внуков и умереть в своей постели. Теперь же все потеряло смысл. Мира не стало, опасность подстерегала на каждом шагу, а раны, нанесенные тогда, оставили глубокие следы. Я перестала доверять.

- Что нового ты хочешь мне сказать, граф? – привычно ухмыльнулась я, ощущая кожей, как мужчина начал закипать.

- Кто воспитал в тебе дерзость?! - огрызнулся он и перевел на меня тяжелый взгляд.

Моя ухмылка стала шире, я с наслаждением откинулась на неудобный топчан и окинула графа насмешливым взглядом.

- Тетя, - ответила в тот момент, когда мужчина готов был обрушить на меня тираду нравоучений, - она была очень демократична, как говорят в том месте, куда мы хотим попасть.

- Глупости – давать народу право управлять страной! – повысил голос граф.

Он очень болезненно реагировал на любое упоминание о самоуправстве. Дело в том, что империя, в которой мы жили, подчинялась всецело монарху. Императрице при регенте, если быть точной. Соседняя же страна, в сердце которой лежал наш путь, пару веков назад свергла короля и провозгласила себя республикой. Графа это отчего-то бесило. Мне же не было никакой разницы. Что на родине, что здесь процветала бедность, болезни. Шик богатых так сильно контрастировал с теми, кто влачил жалкое существование, что становилось больно глазам. Отличие имелось одно – императрицу почитали. В республике почитали деньги. Я всегда считала, что они развращают. Особенно тех, кто не привык к ним с пеленок.

- Напомни, почему я тебя еще не забил до смерти? – прервал мои мысли граф и рывком поднялся на ноги.

Невольно дернулась, но постаралась не показать свой страх. Мужчина положил руку на кнут, с которым не расставался даже в ванной, и в один шаг дошел до двери.

- Потому что у меня есть это, - я достала из-за пазухи увесистый мешочек с монетами и призывно потрясла им перед своим носом.

Мне показалось, или граф зарычал?

- То есть, разговаривать мы не будем? – невинно вскинула брови я и положила ногу на ногу.

Взгляд графа потемнел, отчего стало неуютно, но позы я не сменила. Щекочи тигра до конца или не начинай! Тоже из уроков моей любимой тетушки.

- Женщины! – рявкнул Нижинский и, распахнув дверь, покинул комнату.

Петли заскрипели, а закопченное дерево с грохотом встретилась с тонкой стеной. Из-за стены тут же послышались недовольные вопли. Я лишь облегченно выдохнула и вытянула ноги. Они затекли, поэтому пришлось их немного размять. Хоть к изматывающим поездкам я и привычна, жизнь во дворце все же приятнее.

После катастрофы меня приютили добрые люди, как и графа, впрочем, подлечили наши раны и отпустили восвояси. Я вернулась в имение барона, а граф исчез в неизвестном направлении. Барон Солнцев оказался не очень доволен, что вернулась я в одиночестве. К тому же письмо, которое передал Нижинский, заставило его схватиться за сердце. Нет, он не умер, просто сильно заболел.

Из имения меня не выгнали, позволили восстановиться. Баронесса даже предложила стать ее личной горничной. Только появился граф, и все полетело в воронку к тварям. Он возник на пороге имения, и приказал привести меня.

Сначала думала, что он решился меня казнить. Ведь на тот момент я была уверена, что он счастливо женат на Фелисии – моей госпоже – и жил с ней припеваючи в каком-нибудь еще замке. Ни за что бы не поверила, что у такого влиятельного человека так мало недвижимости.

Внешний вид мужчины меня до жути напугал. Левая сторона лица оказалась покрыта некрасивыми рубцами, волос на голове не осталось, левая рука плохо сгибалась, ко всему прочему он еще и хромал. Но кнут на его поясе и властность во взгляде остались неизменны. Именно они и пугали. Никогда не забыть мне звериного выражения на его лице в той пыточной. Будь она неладна!

Я мотнула головой и попыталась отбросить от себя болезненные воспоминания. Только не тут-то было. Жесткий топчан не давал мне спокойно уснуть, а пустота в животе вызывала мигрень, как сказала бы баронесса.

Граф в тот дождливый вечер сделал мне странное предложение. Он заявил, что наш мир можно спасти от кровожадных духов и от остальных бед, что принесло с собой разрушение замка Белого бога. И я обязана составить ему компанию.

Сначала я восприняла все как скверную шутку, но когда он рассказал, что произошло на самом деле, холодок пробежался по моей спине. Фелисия не стала женой графа. Она ушла вместе с Тарасом, который, о сюрприз, оказался никем иным, как Белым богом во плоти. А моя горячо любимая госпожа – первородным духом. Вот такая арифметика. Хотелось ли мне грохнуться в обморок? Не то слово. Но больше меня тянуло к авантюрам. Поэтому я с каменным выражением лица приняла предложение графа.

Глава 5

- Дави его! – расслышала я звонкое.

За словами последовали звуки ударов, это придало мне ускорения – с последнего пролета ступенек я почти слетела. Приземлилась не сильно удачно – подвернулась нога. Острая боль прострелила до самого бедра. Я поджала губы и, уже никуда не торопясь, поковыляла к образовавшейся толпе. И чего это я из-за графа так заволновалась? Ну, поколотят, и поделом. Нечего нос свой воротить от простого люда.

Когда толпа расступилась, я разглядела само представление. Нет, главным действующим лицом оказался совершенно не граф. Я зло сдула челку и пригляделась к обстановке вокруг. В помещении, которое мы покинули меньше часа назад, все будто вверх дном перевернули. Интересно, это после землетрясения, или драка поспособствовала?

Перевернутые столы с отломанными ножками, разбросанные стулья, разбитая посуда – в это все превратилась обычная, в общем-то, таверна. Мне даже стало немного жаль хозяина. На миг, не больше, ибо такого хитрого и изворотливого трактирщика надо еще поискать.

Я мотнула головой и пригляделась к главным действующим лицам. В импровизированном кругу стояли двое. Они тяжело дышали, у обоих из носов капала на пол кровь. Молодые, сбитые. Интересно, что они не поделили? Толпа улюлюкала, подстрекала. Такой шум стража могла услышать.

Хоть находились мы не в столице, город, из которого ходили караваны в Республику, тоже слыл многолюдным. Нам с графом совершенно ни к чему привлекать внимание. Кажется, придется планы менять и прибиваться к другим торговцам. Жаль.

- Думала, что это я устроил? – зловещий шепот на самое ухо заставил вздрогнуть и резко развернуться.

Рука привычно легла на навершие ножа. Я прятала его под мышкой, в специальных ножнах. Развернулась и натолкнулась на насмешливое выражение на лице графа. Вот, …! Я поджала губы и отвернулась, внутренне расслабилась. Прав, он, собака, я так и подумала.

- Ты слишком высокого мнения о себе, граф, я не думаю о тебе двадцать четыре часа в сутки, - хмыкнула тем не менее.

- Значит, твоя подвернутая лодыжка – это случайность, а не забота обо мне, и о нашем инкогнито? – все также тихо прошептал мужчина, опаляя хмельным дыханием.

Вот, значит, чем он занимался – пил вино. В последние недели я замечала, что он стал прикладываться к кувшинам с кислым пойлом, но не думала, что все так серьезно.

- Совершенно верно, - дернула я плечом, стараясь отогнать навязчивость некоторых, - пойдем в комнату, если ворвется стража, придется уходить без вещей, а наш бюджет ограничен.

- Плешивый выродок! – не дал мне закончить мысль один из драчунов.

В его руке блеснули осколки одного из кувшинов. Серьезно? Я поджала губы и напряглась всем телом. Если потасовка приняла такой оборот, то без стражи точно не обойтись.

Парень дернулся и рванул на своего противника. Толпа охнула и отхлынула, никто не хотел попасть под руку разошедшемуся драчуну. К тому же многие поняли, чем запахло дело, и принялись пробираться к выходу. Хоть снаружи спокойствием тоже не пахло: недалеко трещал прорыв, гуляли твари, буйствовала непогода.

Я перевела взгляд на второго парня, сверкнули яростью темные глаза. Кажется, я услышала скрип его пальцев, когда он сжал кулаки. Я прищурилась. Иноземец показался мне до боли знакомым. Невольно потерла нос. Он ведь мне его когда-то сломал, в прошлой жизни?

На губах сама собой расползлась ухмылка. Пусть неизвестный простолюдин за меня отомстит. Не жалко. Даже имя всплыло на затворках памяти: Тама.

- Ты так смотрела только, когда меня в грязи валяли, - напомнил о себе граф, дернул меня назад.

Даже не заметила, что вышла ближе к центру, руки напрягла, будто готовилась оказать помощь в избиении. Тьфу! Совсем женственность растеряла с этими приключениями и всякими графами. Где там моя мечта о детишках и муже-хлебопашце или конюхе?

- Что такого тебе служка чернявый сделал? – слова Нижинского заставили вздрогнуть и собраться.

Зареклась ведь перед ним душу свою не выворачивать, против меня же и использует.

- Мясо свежайшее из-под носа утащил, - буркнула я, но позволила себя увести вглубь трактира.

Нога ныла, настроение с каждым вдохом ухудшалось, еще и граф на ухо перегаром дышал. Стоило снова подняться в комнату, чтобы обсудить то, что там Нижинский планировал. Всякое желание его подкалывать испарилось.

- Как ты меня назвал? – злые слова остановили меня на полпути к лестнице, - жри свою шапку!

Я обернулась, граф тоже, оба пригляделись к тому, что происходило. За спинами купцов и простолюдинов разглядеть представление оказалось непросто. Но они замерли вдруг, меж потными телами наметился просвет. Тама нависал над своим обидчиком, как коршун над добычей. В темных глазах плескался яростный огонь, а в руках торчал кусок ткани. Шапка, которой он грозился? Обломок кувшина валялся неподалеку, но поверженному обидчику дотянуться возможности не оставили. Он лежал среди пыли и щепок, придавленный чужим весом, и осоловело моргал глазами.

Знакомая картина заставила подавить нервный смешок. Пару месяцев назад Тама точно также валял меня по полу, а я нападала на него с разбитой бутылкой. Хорошо, шапок есть не пришлось.

Все бесполезные воспоминания мигом исчезли из моей головы, а тело напряглось будто перед броском, сжалось в пружину. Я ощутила знакомое беспокойство. Будто воздух вокруг стал плотным, вязким, а время замедлилось.

Глава 6

- Остановись! – не выдержала я и зло дернула плащ обратно.

Мы пересекали внутренний двор таверны, когда я смогла опомниться. Тама здесь и Тама в городских катакомбах разительно отличались. Никогда бы не подумала, что он готов броситься на помощь совершенно незнакомой девушке. Особенно, когда на кону его собственная жизнь. Я думала, он только за честь готов бороться.

- Ты решила отдать душу тварям? – насмешливо приподнял бровь парень, но ход сбавил.

- Нет, мой «рыцарь» остался в таверне, - пояснила я и откинула со лба волосы.

- Может, я сойду за его замену? – хохотнул Тама, а его глаза потемнели.

Отчего-то внизу живота, вопреки всему, поднялась жаркая волна. Пришлось до боли прикусить губу, чтобы не думать о том, о чем придется сильно жалеть.

- Вряд ли у тебя водится мешочек с моими пожитками, - дернула я плечом и прижалась к шаткому столбу.

Мы успели добраться до конюшни, откуда раздавалось истошное лошадиное ржание. Оно заглушало звуки стихии и потрескивания прорывов. Отчего-то именно лошади всегда острее реагировали на разрывы мира, да и чувствовали их задолго до начала. Жаль, что они также реагировали на простые катаклизмы или хищников. Поэтому детекторами прорывов их до сих пор не сделали, но стали использовать чаще, отказываясь от паровых машин и железной дороги, которую достроили не так давно.

- Я куплю тебе новые, - белозубо улыбнулся парень, отчего сердце забилось чаще.

- Это хорошее предложение, - отозвалась я недовольно, тем не менее, - но там мои вещи, - я выделила слово «мои» четко, наполнила злостью, - и без них я никуда не пойду.

- Как пожелаешь, - склонил голову Тама и шагнул в сторону конюшен, - а я думал позвать такую интересную девушку с ножом с собой в путешествие.

И загадочно замер. Я поджала губы и сложила руки на груди. Давно ли сбежал из катакомб? Тем более, я представляла его компанию для путешествий: воры, разбойники, беспризорники. Отбросы приличного общества, с которыми нам пришлось близко познакомиться с бывшей госпожой. И знакомство это приятным не назовешь.

- Она в комплекте со мной, - рокочущий злобой голос графа прямо над моим ухом заставил пройтись по телу волну мурашек.

Меня прижали к широкой груди, а на талию легла властная рука. Тама мигом напрягся, перенес вес тела на ведущую ногу, руки сжал в кулаки.

- Твой рыцарь? – кивнул он на мужчину за моей спиной, с его лица совершенно исчезла улыбка.

- Моя обуза, - мотнула я головой и вывернулась из непрошенных объятий, - пока мы с вами тут мило беседовали, твари сожрали всех людей внутри и жаждут добраться до нас. Веди, степняк, так и быть, мы составим тебе компанию.

Тама аж позеленел от злости, глаза засверкали совсем не вожделением, как пару мгновений назад. Теперь он готов открутить мне голову.

- Одному всех тварей не перебить, - поддержал меня граф и всунул в руки мой путевой мешок.

Джентльмен, тоже мне. Я невольно присела, но заламывать руки и закатывать истерики не стала. Не аристократка, и не такое терпела.

Не знаю, что сыграло главную роль в принятии решения, но Тама махнул рукой и молча предложил следовать за собой.

В конюшне резко пахло навозом, прелым сеном и немытыми телами. Сквозь дыры в стенах угадывались беснующиеся фигуры скакунов в стойлах.

- У твоего каравана нет телег? – ехидно спросила я, стараясь не споткнуться и не упасть в полутьме.

- Мой караван не здесь, - отрезал Тама и осекся, - ты так разговариваешь со мной, будто мы знакомы, барышня.

Я подавилась вдохом и закашлялась. И то верно, начала с ним говорить, как с давним приятелем. Дурные привычки из детства: подрались – уже друзья. В компании мальчишек иначе не выжить.

- Ты первый начал, степняк, - парировала я, уворачиваясь от чьего-то копыта, которое просвистело у самой моей щеки.

Граф отстал, я слышала его шаркающие шаги у самого входа в конюшни. Из-за травм, полученных от Первородного духа, передвигался он крайне медленно, и ни один лекарь не смог убрать болезнь, которой его наградила Фелисия. Мне было его жаль. Немного.

- Это твоя лошадь, - поджал губы Тама, находясь на самом краю, чтобы не сорваться и не броситься на меня с кулаками, - успокаиваешь сама.

Я лишь хмыкнула. Уж с животными, даже в безумии, справиться всегда могла. Я сбросила тяжелый мешок на землю и осторожно подошла к белобокой ретивице. Лошадь фыркала, пускала пену изо рта, вставала на дыбы.

- Тшш, красавица, - прошептала я и протянула руку к ее узде.

Подходить можно было только спереди, чтобы лошадь тебя заметила, действовать медленно и плавно, чтобы не напугать еще больше.

- Не бойся, твари до тебя не доберутся, - заверила я животное.

Лошадь дернула ухом и вернулась на все четыре копыта, однако фырчать не перестала.

- Выводим через заднее окно, - сообщил граф неожиданно, отчего и я, и лошадь вздрогнули.

Вот как этот калека оказывался в неожиданном месте в неожиданное время?! Еще и скакуна своего успокоил быстрее раза в два. Он держал огромного черного коня под уздцы и имел такой вид, будто перед подданными вышел на балкон. В этот момент можно было заметить его стать и внутренний стержень. Даже дыхание перехватило, как раньше.

Глава 7

- Рвем когти! – взревел Тама, - не до седел теперь.

Граф скрипнул зубами, но, делать нечего, кое-как забрался на своего скакуна, впился пальцами в гриву и пришпорил сапогами. Даже не свалился, болезный. Я тоже не стала медлить, вскочила на свою ретивую лошадку, хорошо, что успела приладить хотя бы седло. Она тут же встала на дыбы, норовя меня сбросить, но не преуспела. Я сильно сжала ногами ее бока и направила напуганное животное к оконному проему.

Тама уже был там, пришпорил свою лошадь и тяжелой бадьей высадил окно вместе с рамой. На миг замерла и сглотнула, вот эта сила! Как же он из меня дух-то весь не выбил, когда в подземелье дрались? Сзади послышался пробирающий до костей гул, в воздухе запахло озоном. Я почувствовала, будто на шее сомкнулись невидимые лапы и сжали со всей силы. Пришпорила свою перепуганную лошадку и в два прыжка догнала Таму. Граф остался позади. Я беспокойно оглянулась и чуть не свалилась обратно на землю – ретивица подо мной вновь взбунтовалась и резко затормозила.

- Да чтоб тебя! - выругалась я, но не успела пришпорить лошадь.

Прямо перед нами пространство треснуло. Еще прорыв?! От волны, разошедшейся в стороны трещинами, меня сдуло на вздыбленную копытами землю. Я упала на спину, на миг дыхание сбилось, а боль прострелила от бедра до макушки.

- Зараза! – только и смогла я процедить сквозь зубы, пытаясь сделать хоть один судорожный вдох.

Моя лошадь снова встала на дыбы, истошно заржала и упала как подкошенная на бок. Чудом не задела меня. Падала бы на спину, белый свет я бы больше не увидела. Зашибла бы своим весом.

Лошадь засучила копытами, перешла на визг, но подняться не смогла. Из прорехи в пространстве к ней потянулась тьма. Она завивалась в спирали, обретала форму. Я, как завороженная, следила, как из пустоты рождалась очередная тварь. Не слишком ли много их на сегодня?

- Чего застыла, дура?! Жить надоело? – взволнованный голос графа вырвал меня из лап странного ступора.

Я мигом вскочила на ноги, искать новую лошадь и свой вещевой мешок оказалось некогда. Видно, судьба у него – потеряться в этот непогожий день. Вскинула вверх руки и с трудом зацепилась за протянутую ладонь графа. Несколько метров меня протащило по земле, сам Нижинский чуть не последовал за мной на землю, но удержался каким-то чудом. Я кулем упала на круп его лошади, вызвав недовольное ржание, и вцепилась в покатые бока. Только бы не свалиться!

- Чего вы там в акробатов играете? – громкий крик Тамы перекрыл лошадиный визг и истошное ржание, - надо выбираться, пока эти гады кониной лакомятся!

К горлу подступила тошнота, но я крепко зажмурилась и перекинула ногу через лошадиную спину. Ехать кулем – то еще удовольствие. Прыжок, и я со всей силы впилась пальцами в бока графа. Послышалось шипение, ругательства, но я лишь теснее придвинулась.

Рев непогоды и ржание лошадей смешались в одно, я даже немного потерялась. Ливень холодной волной накрыл нас, стоило нам оказаться за пределами конюшен. Интересно, когда успел пойти? Ведь на входе лишь тучи клубились вдалеке.

- Ты мне ребра сломаешь, - донеслось до меня сдавленное.

- Переживете, - прошипела я на ухо графу, но, все же, ослабила хватку.

Спина лошади ходила ходуном, норовя скинуть нас на рыхлую землю в объятия тварей, дождь заливал глаза. Стоило мне их открыть, показалась только стена ливня, и темные пятна вокруг. Как граф различал дорогу, осталось загадкой.

Сколько мы скакали, ответить бы не взялась, но у меня затекло все. Кажется, не осталось ни одного живого места пониже спины. Так сильно меня било о жесткий лошадиный круп. Граф передо мной лишь сопел. Наверное, тепло его тела отвлекало от творящегося вокруг беспорядка. Я старалась сосредоточиться на его рваном дыхании, на том, как он пригибался к крупу или наоборот, выпрямлялся, когда требовалось замедлить ход.

Стемнело, когда мы, изможденными кулями опали на жухлую траву. В этом году зима оказалась удивительно мягкой. Почти не выпало снега, не припоминалось заморозков. Хоть сезон холодов едва перевалил за половину.

Я раскинула руки звездой и смотрела в вечереющее небо. Тучи остались позади, там, откуда мы прискакали. На небосводе загорались звезды. Еще неярко, будто стеснялись. Когда мне удалось отдышаться, я прислушалась к тому, что происходило вокруг.

Лошади устало фыркали и топтались где-то поодаль, за деревьями. Видно, нашли, что пощипать. Граф тяжело дышал по правую руку от меня. Заскок ему дался явно тяжелее, с его-то контузиями. Где-то сбоку слышался хруст веток и тихие ругательства на незнакомом языке. Я приподнялась на локтях и оглянулась.

Тама, неприлично бодрый и свежий, собирал валежник и сухие ветки. Лошади, действительно топтались за ближайшими ясенями и жадно пили. Ручей? Неплохо бы было и мне промочить горло. Не успела я осуществить свою задумку, как взгляд натолкнулся на знакомый вещевой мешок. Он, приставленный к низкой осинке, сиротливо хвастал разорванным боком. Я села и оглянулась на графа.

Мужчина лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал, внимания на происходящее он не обращал. Не мог же он…Или как-то ухитрился?

- Я прихватил, - насмешливый голос разбойника заставил вздрогнуть, - ты же сказала, что таких твоих вещей больше нет.

К горлу подступил ком, а сердце пропустило удар, но я, конечно, ничего этого не показала. Я растянула губы в ухмылке, положила ногу на ногу и немного откинула голову назад.

Глава 8

Не сговариваясь, мы с разбойником подобрались, замерли. Кого могло принести в такое время в такую глушь? Неужели, твари последовали за нами? Правда, их поступь мы бы вряд ли услышали. Они и не касались земли вовсе. Парили?

Осторожно поднялись с графом на ноги, чтобы не издавать лишних звуков, и отступили под тень деревьев. За свободными от листьев ветвями виделась только вечерняя мгла, движений разгадать не получилось. Я с сомнением скосила глаза на графа, тот казался напряженным и собранным. Нет, точно что-то слышал. Даже лошади перестали пить воду, подняли головы и повели ушами. Я прикусила губу и положила ладонь на прохладную рукоять ножа, животные вели себя спокойно, не так, как во время прорыва. Только вот не одними тварями в последнее время кишела наша империя.

Треск веток заставил вздрогнуть и сомкнуть пальцы на рукояти. Мои спутники также вооружились. Граф привычным кнутом, а вот Тама сжал в руках ветку потолще и подобрался. Вспомнив бочку, пробившую деревянную раму со стеклами с его подачи, я предположила, что ему и такое оружие сгодится.

- Бу, - веселый женский голос заставил подпрыгнуть всех троих в замершей вокруг тишине.

На другом краю поляны стояла чья-то закутанная в плащ фигура. Голова и лицо ее оказались покрыты бардовым капюшоном, руки прятались в складках пышного платья. Знакомой она мне не показалась.

- Испугались, птенчики? – хохотнула женщина и подошла ближе.

Не доходя несколько шагов, остановилась, скинула капюшон и горделиво выпрямилась. Рыжая шевелюра волнами рассыпалась по плечам, а на миловидном лице играла довольная усмешка. Нет, я раньше ее не встречала. Граф заметно нахмурился, пальцы, сжимающие кнут, побелели. Он ее узнал?

Оглянулась на степняка – в глазах Тамы плескался только интерес, а на лице расплылась приветливая улыбка. Вот же, юбочник! Приступ странного недовольства отрезвил. Женщина, в дорогом платье, на пальцах кольца, на шее колье, красивая. Что она делала посреди темного леса? Пешком, в одиночестве? Как не попалась разбойникам?

Я нахмурилась.

- Вы? – спросил Нижинский хрипло, выпрямился и приладил кнут на пояс, - не думал, что увижу вас когда-нибудь.

- Отчего же? – склонила женщина голову, поляну заполнил ее мелодичный смех.

Что-то царапнуло меня, будто забытое воспоминание. Я пожевала губу, но так и не смогла поймать его, это воспоминание.

- Вы получили от Власия все, что вам было нужно, - голос графа прозвучал зло, мне почудилась там глухая боль.

Власий. Имя показалось знакомым, в отличие от странной женщины. Тут же в памяти возник силуэт высокого мужчины с пронзительным взглядом и резкими чертами лица. Меня тогда до самых косточек пробрало. Ищейка Нижинского в прошлом. Мы встречались всего раз, когда с баронессой и лжекрепостным Тарасом сбегали из городской таверны.

Дальнейшая судьба правой руки графа осталась для меня покрытой мраком. За прошедший месяц мы почти ничего не обсуждали из случившегося. Только строили планы на будущее и предполагали развитие событий в империи.

- От него – да, - скривила губы в зловещей ухмылке женщина и легким движением поправила волосы, - от вас – нет.

Это «вас» прозвучало так, будто она обращалась ко всем нам.

- Кто вы, красавица? – подал голос Тама, он выглядел очарованным.

- Мила, - перевела она взгляд на степняка, в сгустившемся сумраке ее глаза показались яркими болотными огнями, - хочешь поиграть, потомок кочевников?

Блаженная улыбка тут же сошла с лица парня, а из глаз исчезла заинтересованность, его руки сжались на палке. Интересно, почему он так болезненно реагировал на свое происхождение? Не припомню, чтобы в империи как-то издевались над степняками. Недолюбливали, может, но в открытую не презирали. К тому же большинство таких потомков очень гордились своим происхождением. Насколько я помнила из истории, несколько сотен лет назад один из ханов попытался захватить столицу нашей империи, но потерпел фиаско. Царева дружина тогда отбила нападение и гнала степняков до самого сердца их прерий. Темная история. Вроде, после началось восстание простолюдинов, царя сменил его сын, но долго у власти не продержался. Советники выдали замуж оставшуюся сестру и посадили на трон предшественника нашего нынешнего императора. В то же время травницы почти исчезли, боги ушли, снежные волки выродились. Остались только обрывки воспоминаний о былой силе.

Я не интересовалась историей. Да и нас, простых людей без всяких титулов, обучали лишь тому, что в жизни пригождалось. Меня ведь воспитывала тетя-простолюдинка. Родителей я совершенно не помнила, и кем они являлись, не узнавала, меня в возрасте лет пяти-семи оставили истощенной и умирающей на пороге дальней родственницы. Спасибо ей, воспитала, как могла. За помощь, конечно. Простолюдинка, хоть и свободная, не имела времени на науки и школы. Когда немного подросла, наметила цель – завести свою семью и поддержать тетю по возможности. Для этого и пошла в услужение к барону. Этикет, манеры и счет я выучила. Остальному научила жизнь.

- Не стоит, - глухой голос графа вырвал меня из воспоминаний и заставил мои мысли вернуться на лесную поляну.

Тама с раскрасневшимися щеками был готов броситься на женщину, а рыжая красавица лишь снисходительно улыбалась и изучала нас довольным взглядом.

- Мила? – повторила я тихо.

Глава 9

Мы оба обернулись к графу. Он нахмурился, спрятал руки в карманы и, запрокинув голову, посмотрел на звездное небо. Молчаливо.

- Не хочешь говорить? – поджал губы степняк и сделал шаг вперед.

Его руки сжались в кулаки, я кожей ощутила напряжение и нарастающую ярость. Лошади беспокойно заржали в отдалении. Шагнула наперерез парню и положила ладонь на его грудь. Нет, меня не волновало, что Нижинскому наставят синяков и отвесят тумаков. Меня волновало то, что обстановка после появления последней травницы стала раскаленной, как угли.

- Давайте разведем костер, - произнесла я глухо, облизав пересохшие губы, - наберем воды и переведем дух. Заодно познакомимся и обсудим то, что узнали.

Граф промолчал, он все также стоял и смотрел в бескрайнее небо, хмурился. Интересно, какие мысли бродили внутри его поврежденной черепушки? Взгляд скользнул по точеному профилю, задержался на уродливом шраме и перетек к ключицам, показавшимся из-за границы горловины плаща. Сглотнула, руки зачесались сдернуть этот дурацкий плащ и впиться губами в синюю вену, бегущую под смуглой кожей.

Нижинский скосил на меня глаза и вопросительно приподнял брови. Я еле заметно мотнула головой и выпала из томительного плена ощущений. Как бы мне не хотелось в этот момент почувствовать тепло графа, ощутить его рваные движения внутри, дело важнее.

- Ну? – хмуро уточнила я у степняка, который за злостью не заметил наших переглядываний.

- Только ради красавицы, - выдохнул он, наконец, поймал мои пальчики и запечатлел на них невесомый поцелуй, - мы раньше не встречались?

Моментом бросило в жар, щеки защипало. Я вырвала руку и отошла на пару шагов. Если он меня узнает, станет сложнее. Не то, чтобы я скрывала наше знакомство, просто не хотелось снова получить в нос «по старой памяти».

- Не припомню, - пожала я плечами и принялась подбирать разбросанный Тамой хворост.

Вскоре меж двумя соснами оказался натянут плащ Нижинского, костер весело потрескивал углями, а с неба упали первые капли дождя. Гроза нас нагнала. Хоть капало пока еле-еле, я не обнадеживалась, что плащ мог нас спасти.

Удалось отыскать лапника и накидать на землю, чтобы не продрогнуть до костей. Хоть сильных заморозков не намечалась, температура воздуха близилась к нолю, а с губ срывались облачка пара. Соорудив из веток нечто вроде крюка, я подвесила походный чайник и заварила дубовой коры с хвощом – единственное, что смогла отыскать зимой. Горячий чай, как ничто, мог помочь нам не подхватить простуду.

- Меня зовут Луиза, - решила я нарушить молчание, прерываемое треском костра, - или Лиззи. Этот хмурый калека – Александр, но можно звать просто граф, - Тама вскинул брови, а Нижинский еле заметно зарычал, не пришиб бы во сне, - это прозвище такое, - поспешила я добавить, отчего-то мне расхотелось раскрывать инкогнито мужчины, - держим путь в столицу Республики за лучшей жизнью. Говорят, что там прорывов меньше и жизнь проще.

- Вы пара? - прищурился степняк, а в его глазах загорелся хитрый огонек.

- Нет, - ответила я слишком быстро, на что получила удивленный взгляд Тамы и странный графа, - просто попутчики. А ты? Что тебя подвигло позвать нас с собой?

Тама перестал смущать меня хитрым взглядом и повернул голову к костру.

- Мое имя Тумур, но все зовут Тама, - начал он свой рассказ, - семья погибла недавно.

Значит, баронесса пришибла главаря подземных разбойников. Насколько я помнила, там было достаточно людей, неужели, остальные друг друга перебили?

- С того времени скитаюсь по городам, ищу свое место, - прервал он мои раздумья, - тоже собрался попытать в Республике счастья. Вас позвал, так скучно одному. К тому же, я тебя спас, красавица, значит, за тобой должок, - и улыбку растянул довольную.

Захотелось его стукнуть, сзади ощутила волны злости и напряжения от графа. Ему, наверное, хотелось побыстрее расстаться со степняком. Хорошая компания подобралась: простолюдинка – бывшая компаньонка баронессы, опальный граф и разбойник-кочевник. Интересно, что такого в нас привлекло внимание Милы? Она ведь никогда просто так ничего не делала. Только то, что выгодно для нее.

- А что там караван, который ты обещал? – хмыкнула я, склонив голову набок.

На лице парня ярко отразилось пламя костра, будто он покраснел от моего пристального взгляда.

- Караван был, - парень ухмыльнулся и провел пальцем по нижней губе, - до того, как случился прорыв. Я прибился к мелким торговцам, однако, мы разминулись. Даже не знаю, есть ли смысл возвращаться в город, где случился прорыв. Или последовать совету вашей загадочной Милы и пойти через степи, - на последнем слове парень поморщился.

- Одному не выжить, - скривила я губы в ответной ухмылке, разгадав его мотивы, - чем нам полезен ты?

- У меня есть лошади, - осторожно напомнил он и оглянулся на привязанных к кусту скакунов.

Мы позаботились о том, чтобы они не вернулись обратно или не сбежали в неизвестном направлении. В крайнем случае, их можно было бы съесть.

- Так себе аргумент, - пожала я плечами, - мы можем вернуться в город и найти другое сопровождение.

- Потеряетесь в лесу, - хмыкнул парень, а по моей спине побежали мурашки, и, правда, потеряемся.

Глава 10

- Учить? – брови графа поползли на лоб, а во взгляде плескалось недоверие.

- Это обман был, - мотнула я головой, чтобы мужчина не надумал себе лишнего, - чтобы отвлечь нас с баронессой. Именно тогда вы нас и нагнали.

Нижинский поджал губы, но продолжать тему не стал. По ощущениям, ему до сих пор было неприятно вспоминать то время, и бесполезные попытки взять в жены «проклятую» баронессу.

- Ничего не понял, - Тама почесал макушку и залпом выпил чай, - про травниц я не слышал. Кто это?

Я моргнула и отставила опустошенную наполовину чашку на землю. Неужели, существовал кто-то, кто не знал о травницах?

- Ты что, историю не учил? – спросила я озадаченно.

- В школах не доводилось бывать, - пожал плечами Тама, его взгляд потяжелел на миг, - но о своем детстве я рассказывать не намерен, - тут же хитро ухмыльнулся он.

- Раньше в нашем мире было много магии, - вздохнула я обреченно.

Граф хмыкнул и улегся на бок. Явно не собирался принимать участие в «уроке» истории.

- Об этом-то хоть слышал?

- Слышал, - пожал плечами парень и вытянул ноги, - даже видел. Кое-кто из моей семьи смог призвать внутреннего зверя. Сила, скорость, смертоносность, - Тама вздохнул мечтательно, с примесью разочарования, - жаль, что я так и не достучался до своего зверя. Видно, не мое это.

- Потомки снежных волков, - сообщила я спокойно, - когда-то они служили в дружине царя.

- Дружине?

- Личная армия императора, - закатила я глаза к небу, - если сравнить с тем, что сейчас. Давно это было. Магия исчезла из нашего мира почти полностью. Все, кто мог обращаться в волков, потеряли свои способности. Волхвы исчезли, травниц почти уничтожили. Осталась только магия степняков, но о ней почти ничего неизвестно. Да и степняки, сам знаешь, расселились по Республике и Империи. Затерялись среди нас, позабыли наследие.

- Волхвы? – брови парня поднялись выше, а во взгляде загорелся неподдельный интерес.

- Боги, - шлепнула я себя по лбу, - даже простолюдинка больше тебя знает? – посмотрела с укором, отчего парень смутился и опустил глаза, - ладно. Расскажу, - вздохнула обреченно и перевела взгляд на танцующее под дождем пламя, - волхвы занимали место советников, они поддерживали связь с богами и уничтожали неупокоенных духов. Про духов хоть слышал?

- Что-то слышал, но слабо представляю, что это.

- Тогда начнем с азов. Наш мир – не только то, что мы видим. Он состоит из мира людей и мира духов. Подземное царство – это мир духов. Тех, кто оттуда сбегал, звали неупокоенными. Они метались, причиняли беспокойство людям, убивали. Существовали еще призванные духи, ими управляли боги, - со стороны графа послышалось фырчание, но я не отреагировала, сам-то ничего объяснять не стал.

- А твари из прорывов тогда кто? – протянул Тама задумчиво, - неупокоенные духи или призванные?

- Боги ушли, некому призывать духов, - повела я плечами, - да и неупокоенные обладали разумом, с ними можно было договориться. Эти же, - я не знала, как назвать тех, кто вылезал из прорех в пространстве, - только убивают. Не суть, - махнула я рукой, рассказывать всю историю от создания мира мне совершенно не хотелось, глаза слипались от усталости, - волхвы уничтожали духов, поддерживали связь между богами и смертными. Они обладали магией, могли насылать заклятия, управлять сознанием. Да много чего еще.

- С ними понятно, - кивнул Тама, - а травницы чем занимались?

- В основном они лечили, договаривались с духами, с природой. Тоже обладали магией, но иной. Могли зачаровывать предметы, вещи, ставить защиту.

- А снежные волки? Просто обращались в зверей?

- Именно, они становились волками, не частично менялись, как твои знакомые, а превращались в самых настоящих зверей...

- Откуда ты узнала, что мои знакомые обращались частично?! – вскинулся парень так быстро, что я даже не успела понять, что сболтнула лишнего, - я не рассказывал, как именно они призывали внутреннего зверя.

По спине пробежал холодок, а в горле пересохло. Ведь сама видела их обращение. Тарас тогда и назвал их потомками снежных.

- Ты думаешь, только тебе повезло со знакомствами? - усмехнулась я криво, ощущая, как вокруг снова скопилось напряжение, - мне тоже довелось увидеть парочку недоволков.

- Не говори о них так! – прорычал Тама, а его глаза блеснули оранжевым светом.

Интересно, он тоже таил в себе силы к обороту, или это иная магия?

- Как скажешь, - пожала я плечами с наигранным безразличием, хоть сама тряслась внутренне, - так будешь дослушивать или нет?

- Буду, - подозрительности в его голосе не убавилось, но сейчас он отступил со своими выводами.

- Хорошо, все жили в мире до поры до времени, - смахнула я со лба невидимую испарину, - пока травницы не решили, что им мало силы. Они стали заключать союзы с неупокоенными духами, чтобы стать всесильными и приблизиться к бессмертию богов. Волхвам это не понравилось. В один момент они уничтожили несколько поселений травниц, переманили снежных волков на свою сторону, - я запнулась, интересно, откуда я все это помнила? – травниц стали опасаться и обходить стороной.

Глава 11

граф Нижинский

Луиза живым теплом согревала мою продрогшую душу, вызывала ненужные сейчас мужские желания. Стоило девушке ровно засопеть, как я посмотрел на нашего случайного спутника. Он мне не понравился. Насквозь пропах ложью. К тому же, Луиза странно на него смотрела, будто знала раньше. Стоило поинтересоваться, когда останемся наедине.

Еще и последняя травница. Я не знал ее, видел единожды. В тот момент не сильно приглядывался. Сейчас же при встрече, она общалась с нами так, будто знала всю жизнь. И это ее предупреждение. Неужели, мать императора разочаровалась во мне? За время лечения я потерял свой пост при дворе, заказы перестали приходить, а слуги разошлись по другим высоким чинам. Не голодать же, в самом деле. Выяснять, действительно ли меня собирались судить и казнить, отчего-то не хотелось.

Потомок кочевников завозился, заставил меня напрячься. Рука невольно легла на привычный кнут. Но Тумул, как он представился, лишь уткнулся в спину Луизе и громко всхрапнул. Неужели, уснул. Плохой из него разведчик.

Я тяжело вздохнул. Костер давно догорел, оставив за собой лишь посеребренные пеплом угли, дождь сменился противной изморосью, от которой не спасал даже заговоренный плащ. Историю этой вещи передавали в моей семье из поколения в поколение. Отец рассказывал, когда вручал мне его с почестями, что это память о предках. Плащ заговаривали сами волхвы, пока их не уничтожили. Раньше он хранился в личной сокровищнице, которую я перевез из старого имения во дворец Белого бога. Думал, что вещь безвозвратно потеряна, пока верная крепостная не принесла мне объемный тюк. Там и оказался плащ, кнут, немного личного белья и сокровищ. Интересно, как смогла унести?

Она ведь напрашивалась со мной, когда я после восстановления продал все активы, имения, отправил все вырученное в банк на сохранение и отправился к барону за Лиззи.

Вспомнив о девушке, сопящей под боком, я осторожно провел пальцами по ее щеке. Луиза смешно нахмурилась и глубже зарылась носом в мой бок. Ее тонкие пальцы по-хозяйски легли на мою грудь. Пришлось сжать руку в кулак и прикрыть глаза.

Как получилось так, что это девчонка срывала мой контроль? С ней становилось сложно рассуждать логически, верх брали инстинкты. Даже баронесса никогда не заставляла меня отпускать контроль над собой. Да, Фелисия вызывала охотничий интерес своей непокорностью. Но тогда на интересе и моей упертости все и держалось. Тут все обстояло иначе.

Сердце дрогнуло еще тогда, когда мы встретились в промозглой пыточной. Будто между нами образовалась связь. У нее не спрашивал, думала ли о подобном своенравная простолюдинка, не по статусу. Тем более, общая цель пути – вот что нас с ней связывало в первую очередь. Я повернулся на бок и постарался подремать, чтобы немного восстановить силы.

Проснулся от того, что кто-то умело дергал за завязки моих штанов. Я мигом напрягся, распахнул глаза и резко развернулся. Тут же натолкнулся на хитрый взгляд серых глаз и соблазняющую улыбку. Лиховка! Тонкие пальчики легко проникли под грубую ткань и добрались до заветного органа.

Вырвали из моей груди глухое рычание.

- Ты в своем уме? – прошептал я на выдохе и резко перевел взгляд за ее спину.

Примятый лапник пустовал, над поляной парили предрассветные сумерки, а землю укрывал тонкий серо-белый слой. Видимо, похолодало, и дождь превратился в снег.

- Конечно, - ухмыльнулась девушка плотоядно и сжала руку, отчего из моего горла донесся хриплый стон, а руки против воли впились в девичье бедро, смяли ткань походного платья, - я хочу согреться, граф.

- А ничего, что мы не одни тут?

- Раньше нам это не мешало.

Я вскинул бровь и взглядом показал все, что думал о ее безголовости. Только жар, что родился от ее прикосновений, ширился, заполнял мое тело тысячами иголочек, выдувал все лишние мысли из головы. Только припухшие губы, ложбинка между мягких полушарий грудей и тонкая линия шеи привлекали мое внимание. Руки зачесались сорвать с нее платье, раздвинуть широко ноги и войти на всю длину, вырвать громкий крик из ее горла, сжать плоть до мольбы оставить в покое.

- Не играй со мной, девочка, - прорычал я, цепляясь за остатки разума.

- Не то что? – острые ногти оцарапали нежную кожу, заставили зашипеть.

Отвечать я не стал, отцепил ее руку, развернул к себе спиной. Пальцы работали быстро, без моего на то контроля. Откинули пышные юбки, нащупали границу простых панталон. Ощущение бархатистой кожи под ладонью заставило зарычать. Я впился зубами в ее шею, не думая о синяках. Задушенный хрип стал мне наградой, а острые ногти впились в мое лицо.

Одно резкое движение, и я внутри, до конца. Тепло, узко, все, как мне нравилось. Девушка прогнулась в пояснице, застонала громче, это завело еще больше, почувствовал, как твердь между ног пульсировала, будто просила продолжения.

Не отказывать же, в самом деле. Я ускорился, испарина покрыла лоб, а изо рта вырвались хрипы вместе с паром. Девушка извивалась подо мной, заставляла ускориться, но я не торопился, замер. Втянул носом запах хвои и чабреца – ее запах.

- Граф… - это прозвучало развязно, призывно, - продолжай…

- Умоляй меня, - прошептал ей на ухо, тут же прикусил чувствительную мочку.

- Пожалуйста, - девушка простонала, попыталась двигаться сама, но я жестко зафиксировал ее тело, прижал к мерзлой земле.

Глава 12

- …спите без задних ног, - закончил потомок степняка на выдохе и с укором покачал головой.

Я немного расслабился, это не нападение. Мнение этого юнца меня совершенно не интересовало. То, что он о нас мог подумать или уже подумал – тоже. Приладил кнут обратно, запахнул завязки на штанах и медленно поднялся. Стоило умыться у ручья. Бросил украдкой взгляд на Луизу, девушка стянула испорченное платье на груди и хмуро смотрела на Тумула. Видимо, он нарушил ее привычное состояние покоя после бурных утех. Каждый раз она засыпала, изможденная, с довольной улыбкой на лице.

Край губы пополз вверх, а в груди защемило, будто меня накрыло теплом и лаской. Сжал свободную руку, вторая лежала на кнуте, в кулак и быстро покинул поляну. Ни к чему моей жесткой душе проявлять какие-то чувства. Как Лиззи сказала? Это лишь способ снять напряжение? Пусть оно этим и останется.

От ледяной воды из ручья свело зубы, а руки мигом покрылись мурашками. Это выбило последний сон и принесло ясность голове. Лошади с подозрением на меня покосились, но, все же, решились составить мне компанию у воды. Невольно поморщился. Все же путешествие без седла – удовольствие для избранных. Это «сын прерий» гарцевал на своем скакуне, будто ему ничего не мешало, у меня же ныла промежность при движении, а травмированная нога тянула в несколько раз сильнее. Ехать так к границе со степями – самоубийство.

Когда я достаточно взбодрился, то вернулся к месту ночлега. Луиза и Тумул молчаливо хлопотали над разделкой пойманной юнцом куропатки. Потухший с ночи костер весело потрескивал новым хворостом, над ним, как и прежде, висел потертый чайник с закопченными боками. Прямо семейная идиллия. Я ухмыльнулся, но говорить ничего не стал, просто присоединился к приготовлению завтрака.

- Возвращаемся в город, - уверенно заявила Луиза, когда все мы насытились, затоптали место стоянки и приготовились к дороге.

- Почему? – удивился парень, на что я мысленно закатил глаза.

- Потому что у нас ни седел, ни провизии, - Лиззи устало потерла переносицу и бросила на меня предупреждающий взгляд, - да и лошадей не хватает.

Тумул поджал губы, по глазам сделалось видно, что он согласился с девушкой, только вот показывать этого не хотел совершенно. Засунул руки глубоко в карманы штанов и смотрел исподлобья.

- Не проще ли добраться до следующего города? – спросил он с вызовом, - зачем идти туда, где заведомо опасно?

- Прорывы не длятся долго, - пожала плечами Луиза, - ты вчера сказал, что до города пару часов скакать. До приграничного же мучиться целые сутки.

Она раздраженно поправила платье и отряхнула плащ от остатков хвои. Я проследил за ее движением, разорванный ворот оказался цел, неужели, успела починить? Мастерица какая. От невольного любования меня отвлек ее вопросительный взгляд. Я мотнул головой и пнул остатки костра.

- Стоп, - Тумул выставил вперед руку и посмотрел на девушку с насмешкой, - вчера я говорил о приграничном городе с Республикой. Вы ведь собрались покорять степи? Я правильно понял?

- Правильно, - осторожно кивнула девушка и стянула тесемки своего вещевого мешка, на боку которого разрыв тоже исчез.

- Так нам теперь не туда, - покачал он головой и развернулся к лошадям, - нам совершенно в противоположную сторону. Вы как хотите, но я бы отправился в город на Забытом тракте. Хоть он и не сильно популярен, но за блестящую монету вас там и накормят, и напоят, и оближут с головы до ног.

- Обойдемся, - пробурчала девушка еле слышно, но тут же громче поинтересовалась, - сколько туда добираться?

- Если погода не испортится, то часа четыре, - юнец бросил быстрый взгляд вверх.

Я невольно проследил за его взглядом. Небосвод, проглядывающий меж спутавшимися лапами сосен и голых еще веток, посветлел. По его поверхности неспешно плыли серые облака. Снег или дождь вполне мог испортить нам настроение.

- Долго, - вздохнула Луиза, но согласно кивнула, - и нет гарантий, что прорыв не случится там. Участились они за последний месяц.

- Гарантий нет, зато на шесть часов ближе к степям.

- Почему на шесть?

- Город, откуда мы сюда добрались, в стороне от Забытого тракта, - пожал плечами юнец и скрылся за деревьями.

- Что думаешь? - девушка напряженно поджала губы и хмурилась.

На меня не смотрела.

- Думаю, что нам стоит послушать твоего приятеля, - хмыкнул я и пригляделся к реакции девушки.

А она последовала. Луиза резко вскинула голову, во взгляде появилось возмущение напополам со страхом. И чего она испугалась? Не хочет сообщать юнцу, что они знакомы? Или не хочет говорить об этом мне? Я остался стоять напротив нее, кривить ухмылку и смотреть насмешливо, внутренне же вопросы один за другим подтачивали мое любопытство. Девушка приоткрыла рот, чтобы сказать что-то, но я ее опередил:

- Мне не интересно, что у вас там с ним за история в прошлом. Просто ты совершенно не умеешь держать себя в руках, и у него скоро возникнут вопросы.

Луиза моментально взвилась, глаза загорелись огнем обиды, щеки запылали, а руки сжались в кулаки. Маленькие и хрупкие.

- Нет никакой истории, - сообщила она, справилась с собой за пару мгновений, и отвела взгляд, - просто мы и правда встречались раньше. Я надеялась, что он меня не узнает.

Глава 13

Луиза

За два часа непрерывной скачки у меня затекла вся нижняя часть тела, а ног я вообще не чувствовала. Я со всей силы цеплялась за плащ графа, чтобы не познакомиться ближе с весенней жижей под копытами лошадей. Стоило выехать на проселочную дорогу вдоль леса, как стало значительно теплее. Мы скакали рысью, не так уж и быстро, но держаться на покатом крупе со скользкими боками давалось все также сложно. С завистью глянула на прямую спину Тамы, парень будто слился с лошадью, продолжал ее гибкое тело. Я поджала губы и отвернулась. Зависть его легкости ядом прошлась по пищеводу и осела тяжестью в животе. Не стоило утром так плотно питаться. Хватило бы и чая.

Усеянные злаками поля, пустые сейчас, чернели справа от дороги, слева же монолитом стоял лес. Возможно, по лесным тропам было бы добираться безопаснее, однако верхом это неудобно. Достаточно широких троп в сторону нужного нам города не нашлось. К тому же обычный лес граничил с Заколдованным. Никто не помнил, откуда взялось такое название, и что творилось внутри этого леса. Ходили слухи, что он когда-то принадлежал Черному богу. Сейчас же простой люд опасался приближаться к туманной границе вековых сосен – многие не возвращались. А те, кому удалось спастись – молчали остаток жизни, никому не рассказывали, что с ними приключилось.

- Спешиваемся! – весело крикнул Тама и направил свою лошадь на выщербленную в сплошной полосе леса поляну.

Я еле сдержала стон облегчения. Не думала, что удастся так скоро размять ноги и справить нужду. Когда граф подвел своего скакуна к резвой лошади степняка, я еле дождалась момента, чтобы спрыгнуть на твердую поверхность. Ну, почти твердую. Стоило кулем свалиться с лошади, как ноги увязли в чавкающей жиже. Удалось не упасть туда же лицом только благодаря сапогу графа, за который я вовремя уцепилось. Вскинула на мужчину гневный взгляд, и тут же напоролась на ехидную ухмылку. Вот же зараза титулованная! Специально ведь в самом грязном месте остановился, чтобы меня позлить.

- Полчаса отдохнем, - все таким же веселым тоном сообщил Тама, - и отправимся снова в путь. Огонь разводить не будем.

Кое-как вылезла из грязи, отерла ноги о прошлогоднюю листву и отошла от графа подальше. Он же, провел лошадь к деревьям и тяжело спрыгнул на уже твердую поверхность. Вот доберемся до города, устрою ему несварение!

Оглядела поляну. Тут имелись остатки «синих башмачков»! Хоть сейчас ничего и не цвело, я сразу узнала острые стебли борца или аконита, как его называли в баронских книгах. Клубни борца в небольших количествах вызывали острую диарею и тошноту. Если же растолочь и добавить в напиток пару корневищ, то можно было вызвать серьезные проблемы с дыханием, снижение давления и нарушение ритма сердцебиения. В некоторых случаях, передозировка приводила к смерти человека. Травить серьезно графа я не собиралась, но проучить руки так и чесались. Нашла подходящую палку и осторожно подкопала клубни растения. Касаться его голыми руками – плохая идея, могло вызвать зуд и волдыри на коже.

Раньше я и не задумывалась о полезных или вредных свойствах растений. После же разговора с Милой в голове что-то поменялось. Родилось стойкое желание изучить как можно больше. Пока я приходила в себя после пыточной, я добралась до библиотеки барона. Удивительно, но это место популярностью не пользовалось. За ним никто и не следил. Стоило подняться в просторный зал библиотеки, как в нос ударил запах затхлости и пыли. С помощью пары крепостных служанок за неделю мы привели книгохранилище в относительную норму. Я командовала, они убирали. Там и обнаружилось несколько книг по истории и по лекарским свойствам растений. Я жадно изучила все, что успела, за то время, что восстанавливалась. Запомнить все, конечно, не вышло, но книгу о разных свойствах растений и грибов местной флоры я утащила с собой.

Воровато оглянувшись, я достала тряпицу из складок платья и аккуратно подхватила ей вырытые клубни борца. Завернула в ту же тряпицу, перетянула шнурком и отправила в самое надежное место – в декольте. Подсумком для трав и корней я отчего-то до сих пор не обзавелась.

- Что-то нашла? – от хриплого голоса графа я вздрогнула и обернулась.

Страх на миг сковал горло, как он так всегда понимал, когда я задумывала против него какую-нибудь пакость?

- Нашла, - не стала отпираться.

Граф всегда ощущал, когда я лукавила или обманывала. Неприятная способность.

- И что же?

- Полезные корни, - и ни капли не солгала, - в дороге пригодятся.

- Ты решила заняться всей этой травницкой наукой? – в голосе графа прозвучал неподдельный интерес.

Раньше он ни разу не спрашивал о моих «увлечениях», да и путешествовали мы по людным местам. Останавливались всегда в тавернах или корчмах. К тому же, за последний месяц погода установилась промозглая: то снег, то дождь. Искать травы было бесполезно.

- Не то, чтобы, - я пожала плечами и поднялась с колен, - просто это оказалось познавательно и полезно. Вы заметили, что ваш насморк и больная голова прошли как не бывало?

Граф отшатнулся, будто на стену каменную напоролся, а брови его поползли вверх.

- И то верно, - медленно согласился он и бросил мимолетный взгляд на свою поврежденную ногу.

- Что может помочь от таких ран, - сообщила я на выдохе, - я пока не узнала. Возможно, в Республике мне попадутся более старинные знания. Говорят, в столице одна из самых огромных библиотек. Я была бы не против там побывать.

Глава 14

- Ты уверен, что в этом месте кто-то живет? – спросила я недоверчиво.

До города Артын, что располагался на изгибе Забытого тракта – дороги наемников, разбойников и бедняков – мы добрались до темноты. Легкий морозец кусал щеки, а промозглые сумерки оседали влагой на одежде. Город меня разочаровал. Въезд оказался настолько разбит, что лошади несколько раз споткнулись. Покосившиеся избы смотрели на нас темными провалами окон, а вдоль тракта не горело ни одного фонаря. Хотя деревянные газовые исполины – недавнее изобретение имперских мастеров – исправно стояли вдоль обочин.

- Странно, - почесал макушку Тама, - раньше тут было оживленно.

Он бросил на нас с графом растерянный взгляд, пожал плечами и почесал макушку.

- И когда ты здесь в последний раз проезжал? – уточнил граф, я ощутила, как он собрался и напрягся.

- Пару зим назад, - Тама задумчиво почесал подбородок, - тут я встретил Афоню. Я скитался по городам, бродяжничал в то время. Если бы не он, я бы давно сгинул в ближайшей канаве!

Парень помрачнел, а взгляд его наполнился яростью и застарелой болью. Вроде, предводителя подземных разбойников как раз Афоней и звали. Стало неловко, будто это я его пришибла, а не Фел.

- Может, твари здесь тоже побывали? – пожевала я губу и оглядела пустынную дорогу с рассыпавшимися вдоль нее домами.

Многие из них заросли бурьяном, который сейчас сухими стеблями тянулся ввысь, орешником и разросшимися кустами.

- Кажется, - Тама указал на дальний дом, он серел потрескавшимися стенами, - там была корчма. Может, люди просто прячутся? Вечер на дворе, да и времена неспокойные. Разбойники совсем распоясались, имперские за ними в глубинках страны и следить-то перестали.

Я невольно хмыкнула, на что получила удивленный взгляд парня. Кто бы вот говорил про разбойников. Сам-то без году неделя примерный житель империи.

Корчма вблизи выглядела еще более жалко, чем издали. Почти обвалившаяся крыша, заросший двор, глубокие трещины на стенах. Окна заколотили досками, а дверь отсутствовала. Мы все же спешились, потому что ноги затекли, и отпустили лошадей на поиски пропитания. Надеюсь, они не исчезнут, иначе дорога до Республики окажется грустной, долгой и тяжелой.

- На заднем дворе я видел стойла, - пробормотал Тама, он выглядел расстроенным, - не думал, что тут все так запущено окажется. Забытый тракт всегда имел популярность, и города с деревнями, стоящие на нем, процветали.

- Вряд ли город забросили пару месяцев назад, когда полезли твари, - подал голос молчавший до сих пор граф, - выглядит, будто несколько лет тут живых не ходило. Попадались мне заброшенные города и деревни, - продолжил он задумчиво, шагнул к ближайшей стене и провел пальцем по пыльному камню, - обычно люди уходили, потому что искали лучшей жизни ближе к столице или потому что иссякали источники с водой.

Мы с Тамой согласно кивнули, переглянулись. Парень заразительно улыбнулся и подмигнул, отчего мои щеки мигом опалил румянец, сердце застучало быстрее, захотелось улыбнуться в ответ. Только вот рядом хмурой горой нависал граф, от него так и тянуло недовольством. Я кашлянула в кулачок и отвела взгляд.

- Может, осталось что-то, чем мы сможем поживиться, - предположил степняк и потянул за покосившуюся калитку.

Протяжный скрип ржавых петлей заставил поежиться, на миг заныли зубы. Резкий звук спугнул стайку птиц из ближайших кустов, зафырчали лошади. И все, ни одного окрика, ругани или какого-либо другого следа местных жителей.

- Эй, - позвал нас Тама из глубины двора, - тащите сюда лошадей, тут осталась поилка и прелое сено, пусть отдохнут.

Граф скрылся в темноте входа в корчму, от чего я вздохнула и поплелась ловить лошадей самостоятельно. Получит он от меня сегодня особый чай, жалеть не стану, не смотря ни на что.

С лошадьми пришлось повозиться, они упорно не хотели покидать засохшую мураву, фырчали, сопротивлялись, мотали гривами. Но упорство родилось вперед меня, поэтому я совладала со строптивицами и затащила их на задний двор.

В сгустившихся сумерках дорогу выбирать оказалось непросто, несколько раз я споткнулась и чуть не упала. Наверное, придется остаться в этой заброшенной корчме на ночь. Лучше, чем в лесу под промозглым ветром и ледяным дождем, но хуже, чем в мягкой и теплой постели.

- Сюда веди, - махнул мне Тама от входа почти развалившегося сарая.

Видимо, когда-то он служил стойлом для лошадей и другого домашнего скота. В воздухе все еще присутствовал легкий запах навоза и сена. Я нахмурилась. Странно оно, если люди давно покинули эти места, то какие запахи, кроме плесени и сырости могли остаться?

Я подвела лошадей к поилке, и привязала их к специальной перекладине, чтобы не убежали. Вода после дождя имелась в достатке, рядом со входом же под специальным навесом гнило набухшее от влаги сено.

Тама протянул мне вилы, сам взял грабли и принялся ворошить будущую еду для наших лошадей. Где только нашел инвентарь? Я не стала возмущаться или придумывать причину не помогать. Молча взяла орудие и присоединилась. Вскоре с сеном было покончено, лошади настороженно принюхались к еде, фыркнули недовольно, но за неимением лучшего принялись неспешно жевать.

- Ал внутри, - мотнула я головой в сторону корчмы, - наверное, стоит остаться здесь на ночь, а утром выдвинуться обратно, здесь искать нам нечего.

Глава 15

Страх ледяной волной сковал мое тело, душа убежала в пятки, а ноги-руки похолодели. Стоило немного повернуть голову, как я натолкнулась на звериный взгляд цвета расплавленного янтаря. Это первое, что я отметила, дальше в неярком свете полной луны блеснули острые зубы, лоб защекотала густая шерсть. Время будто замерло. Меня на землю повалил огромный волк, рычал мне в лицо и скалился, на платье капала густая слюна. Я считала мгновения до того, как он сделает рывок, и моя жизнь прервется на веки.

В памяти хорошо сохранилась предыдущая встреча с волком. Когда мы искали последнюю травницу вместе с госпожой, то несколько раз столкнулись с огромным чудищем. Призванным духом. Он пытался нас, то ли убить, то ли сдать графу. В крайнюю встречу последнее ему удалось.

- Луиза! – крик графа отвлек меня от непрошеных воспоминаний, помянешь лихо!

Я поджала губы и взяла себя в руки. Волка испугалась? Совсем расслабилась за время пути с постылым Нижинским. Привыкла, что он решал большинство проблем. Пальцы нащупали объемный камень, я вцепилась в него и со всей силы приложила волка по голове. Рык захлебнулся, сменился жалобным скулежом, а зверь перекувырнулся через бок от неожиданности и отступил на пару шагов.

Медлить я не стала, ловко перекатилась пару раз через голову, схватила попавшиеся под руку вилы и вскочила на ноги. Думала, что волк тут же прыгнет, но он отчего-то медлил.

Под неверным светом луны огромный зверь осоловело мотал головой и поскуливал, граф застыл в дверях корчмы, зажал в руке кнут, а позади меня появился Тама. Серьезный и собранный. Сердце вырывалось из груди, дыхание сбилось, но страх исчез, как не бывало.

Это не призванный дух и точно не обычный волк. Светлая шерсть незваного гостя отливала серебром, янтарные глаза смотрели с осуждением, да и весь его вид мигом потерял грозность.

- Снежный волк? – прошептала я еле слышно, на что зверь дернул ухом и замер.

Откуда пришло понимание только. Ведь не встречала их раньше, от подземных жителей ощущения остались иные. Тех будто обволакивала тьма и ярость. От этого же ощущалась мягкая сила, которая будто тянулась ко мне невидимой нитью.

Да и лошади никак на опасного гостя не отреагировали, спокойно жевали себе влажное сено.

Казалось, что я размышляла бесконечность, но прошел лишь миг. Нижинский и Тама одновременно бросились на снежного. Граф замахнулся кнутом, а степняк занес для удара грабли.

- Стойте! – крикнула я испуганно и бросилась наперерез мужчинам.

Мной двигало какое-то внутреннее ощущение или предчувствие, сама не понимала. Какой еще снежный волк?! Какая с ним связь?! Только тело двигалось само, голос разума не послушало.

- Голову отшибло?! – возмутился Тама, но, все же, замедлился.

Конец кнута графа просвистел рядом со мной, вздыбил землю у ног, волной качнул воздух вокруг. Неужели, сила его кнута так высока?

- Объясни, - жестко отчеканил он, оружие убирать не стал, лишь на время остановился.

- Это снежный волк! – крикнула я, умоляюще посмотрела сначала на Нижинского, потом на Таму, в самом конце уставилась огромными глазами на сам предмет спора.

Волк затих, прижал уши к голове. Неужели, он не понимал, что с ним происходило? Я отбросила вилы и протянула к нему руку.

- Не бойся, - дрожащим голосом попросила я, - обернись в человека, иначе ночь тебе не пережить.

Глаза волка округлились, а он сам мотнул головой. Только просьбу выполнить не спешил, снова бросился ко мне, я не успела и пикнуть, сорвал с пояса мешочек с припасенной днем травой и отпрыгнул в сторону. Вовремя, потому что снова просвистел гладкий кнут, вспорол землю там, где миг назад стоял снежный. Волной меня сбило с ног. Только на землю я не упала, чьи-то сильные руки подхватили за плечи, прижали к часто вздымающейся груди.

Волк издал короткий скулеж и одним движением проглотил мой мешочек. В тот же миг тяжелые облака наползли на бледный диск луны, в стороне в очередной раз громыхнуло. Развороченный двор корчмы покрылся мраком. Я моргнула, попыталась вырваться из объятий степняка, потому что никто иной так быстро не спас бы меня от падения. Меня не пустили, в самое ухо послышался взбудораженный шепот:

- Я его чувствую! Так же, как ребят из катакомб! Только… немного иначе.

Я кивнула в темноту и посоветовала:

- Руки от меня убрал, иначе отгрызу.

Требовательные ладони тут же отпустили мою мягкую плоть – парень умудрился переместить свои конечности с предплечий прямо на грудь и ощутимо сжать. Нахал!

Снова послышался жалобный скулеж, переросший в странное бульканье. Я метнулась в сторону волка, глаза немного привыкли к темноте, поэтому удалось различить съежившуюся фигуру зверя на земле. Этот глупец ведь проглотил все собранные «синие башмачки»! Опасно же!

- Что происходит? – ровный голос графа показался пощечиной, я дернулась и остановилась.

И правда, чего собралась делать? В пасть к волку руку совать? Так поздно, он уже разгрыз мешочек, проглотил траву. Тут только желудок промывать. С животными это сложнее, чем с людьми.

- Кажется, снежный волк решил наложить на себя руки, - блекло сообщила я и шумно выдохнула, - он сожрал травы, которые сегодня собрала в лесу. Они ядовиты в больших количествах.