Одиночка, или В плену Огня

Глава 1

Он слышал, как билось ее сердце. Ровными, размеренными ударами, едва слышными, но они атомным взрывом вспарывали его голову, ведь для острого слуха зверя — даже толстые стены особняка не были преградой.

Он слышал ее дыхание.

Чувствовал тонкий аромат, от которого его зверь с каждой секундой все дальше уходил за грань, а после — начиналось его безумие.

Когти вспарывали ровную поверхность толстых стен, за которыми он остался, боясь приблизиться к ней.

Боясь и отчаянно желая увидеть ее.

Однако в сознании настойчиво зудела единственная мысль: рано, нужно ждать, должно пройти время.

И вдруг на крыльце появилась пожилая женщина. Старуха, отринув страх, приблизилась. В суховатой руке золотом сверкнул небольшой кулон на цепочке.

Он знал, что именно спрятано внутри неброского украшения. Знал и сходил с ума, учуяв каплю ее крови.

Старуха протянула ладонь, на которой, свернувшись змейкой, лежало украшение.

— Возьми, — шепнула она, глядя в безумные глаза оборотня. — Чем ты дальше от нее, тем будет легче.

Рыча, он собрал волю в кулак. Понимал, что уйти нужно. Иначе оборвется не только его нить жизни, но и близких ему оборотней.

Крохотный кулон спрятался в широкой ладони, кожу обожгло теплом, и мужчина шагнул назад.

— Ты справишься, — донеслось ему в спину, когда он рванул со всех ног, не разбирая дороги.

Набатом звучали удары ее сердца, а дивный аромат смешивался с запахами ночного леса, растворялся в нем, манил, но зверь упрямо бежал вперед.

Старуха оказалась права, ему стало легче. Но спокойнее дышать он смог, оказавшись на другом континенте. И только крохотный кулон, обретя свое место под рубашкой, прожигал на коже дыру, доставая до сердца. Высохшая капля крови больше не будоражила тонкий нюх зверя, но служила напоминанием о том, кто он есть: волк с бракованными генами.

*** 

Восемнадцать лет спустя

— Это удивительно, бесповоротно, однозначно, определенно ужасная идея, па! — сквозь зубы прошипела девушка, бесстрашно глядя на родителя, выше ее на целую голову.

Мужчина стоял, созерцая рыжеволосую непослушную принцессу снисходительно и даже едва заметно улыбаясь.

— Но ты сама этого хотела, Фина, — напомнил отец, скрестив руки на груди.

— В моем доме попрошу не ругаться! — из соседней комнаты раздался недовольный окрик мамы.

Отец семейства картинно закатил глаза, а его дочь и не думала сменить гнев на милость.

— Да! Когда мне было лет пять, не больше! — парировала девчонка уже тише, едва ли не прыгая на месте от ярости и злости на любимого папочку из-за того, что он, даже не спросив мнения дочери, позаботился о ее зачислении в вуз.

— Брось, Руфина, тебе там понравится, — подмигнул папа, а рыжеволосая девчонка громко фыркнула.

— Я ненавижу комаров! Ты ведь знаешь, па! А их там ну просто тьма! — принялась канючить и ныть девушка. — Там лютые зимы! Да там даже интернета нет! И никаких телефонов! А студенты спят в чертовых шалашах!

— Руфина! — уже громче рявкнула мама.

Девочка почти шепотом, хлопнув длинными бронзовыми ресницами, добавила:

— Папочка! Ну это ведь за тысячи километров! Мы же будем редко видеться, — уговаривала она грозного родителя.

— Вот и отлично, отдохнем от тебя, — раздался громкий гогот из-за спины.

Фина тут же оскалилась и попыталась двинуть кулаком прямо в солнечное сплетение непрошенному свидетелю беседы. Но тот, гад, увернулся.

— Мелочь блохастая! — прошипела девчонка, глядя на верзилу, по ошибке считавшимся ее родным братом.

Хам и тот еще гад. Пусть и довольно сильный волк. И моська смазливая. Да и сам Ник удивительно добродушный парень.  Но все равно — гад.

— Ты старше меня всего лишь на год, тетя! — хохотнул Ник.

— Салага! — усмехнулась Руфина, показала брату язык и вновь повернулась к отцу, — Пап! Ну не хочу я там учиться. Вот, правда, не хочу. И потом, у нас с Мишкой все серьезно.

— Это с тем, которого едва соплей не перешибло? — улыбающийся Пит, самый младший из детей семейства Кьелл, тоже появился в просторном холле родового особняка.

Руфина только вздохнула. Ну вот что за братья ей достались, а? И шагу не дают сделать.

Наверное, отец прав. Учиться вдали от этих оболтусов — довольно неплохая идея. А потому, почесав переносицу, послав братьям убийственные взгляды, Руфина все же отправилась собирать вещи.

Кстати, отец просил не бросать учебу, а вот об отчислении по инициативе педагогов академии «Белые Воды» речи не было.

Настроение у Руфины Кьелл вмиг улучшилось.

Что ж, поглядим, какие нервы у преподавателей. Если что, Фина не виновата. Сами напросились!

***

Глава 2

Окруженная горами, академия выглядела весьма внушительно. Высокие шпили вспарывали тяжелые облака, нависшие над зданием. И казалось, что с неба вот-вот польет дождь. В воздухе витал запах непогоды, грозы, опасности. И чем ближе были массивные ворота, ограждавшие территорию академии, тем сильнее нервничала Руфина.

Необъяснимое волнение охватило девушку. Вернее, Руфь все никак не могла выбросить из головы тяжелый взгляд незнакомца. «Псих» — так назвал его дядя Тео. И волчица была согласна с ним. Было что-то пугающее в странном мужчине.

Руфина вновь попыталась отвлечься, переключила внимание на кованную ограду и ворота, которые не спешили распахиваться перед автомобилем дядюшки Тео.

Волк поторопил охранника, посигналив пару раз.

По ту сторону кованной решетки появился широкоплечий верзила. Как и Псих, он был обнажен до пояса. Да и на лице оборотня сквозило недовольство, будто мужчина не был рад гостям.

— Поздно приехали, — рыкнул волк, скрипя тяжелым засовом, — Час назад ждали новичков.

— Не ворчи, Лютик, — фыркнул Тео.

— Людвиг! Я – Людвиг! — громче рявкнул оборотень, но машину впустил, а после — запер ворота.

Руфь торопливо оглянулась. Ей казалось, что кто-то следит за ней, сверлит затылок тяжелым взглядом. Бред! Наверное, она просто устала от перелета, пересадок и болтовни Мишки.

Тео припарковал автомобиль перед крыльцом, слева от главного входа.

Легко выпрыгнув из салона, волк потянулся, поправил шляпу и подмигнул Руфине.

— Студенты начнут подтягиваться завтра. Сегодня здесь только те, кто постоянно живет в АБВ, — пояснил дядя Тео.

— АБВ? — не поняла Руфина.

— «Академия Белых Вод», — пояснил дядя Тео и продолжил улыбаться, — хорошо, что успели до темноты. Есть время перед ужином осмотреть комнаты, ну и багаж распаковать. Лютик поможет с чемоданами.

— Людвиг! — недовольно прорычал волк, бесшумно появившийся за спиной Руфины.

Девушка испуганно вздрогнула. Надо же, верзила такой, а передвигается неслышно.

— У вас все здесь вот так ходят? — на всякий случай уточнила Руфь, раздеваться до пояса девушка не собиралась. Но нужно ведь познакомиться с правила заведения, чтобы максимально их все нарушить.

— Нет, только ребята из первой линии охраны, — пояснил Тео, — это те, кто прочесывают территорию за оградой. А Лютик у нас привратник.

— Людвиг! — вновь рявкнул волк и прихватил чемоданы прибывших студентов. — Показываю кампус один раз. Потеряетесь — ваши проблемы.

— Не обращайте внимание на манеры этого амбала, — махнул рукой Тео на удаляющегося Людвига-Лютика, — Бегите, детки, располагайтесь. А мы с Осом к начальству.

— Да-да, вспомним прежние времена, — закивал отец, улыбнулся Руфине и подмигнул, — Встретимся через часок в столовой. Договорились?

— А что, есть выбор? — фыркнула Руфь и поплелась за Людвигом-Лютиком, которые не особо церемонился с ее багажом. По крайней мере, колесико на кислотно-розовом чемодане уже отвалилось. Пришлось подбирать утраченную часть и послушно идти дальше.

— Руфина! Ты только глянь! Это же круто! Здесь учились наши отцы, а теперь и мы! — с восхищением тараторил Мишка.

— Миш, ты можешь просто идти и молчать? — вздохнула Фина, злясь и на парня, и на отца, и даже на Лютика, поломавшего ее чемодан.

— Как скажешь, любимая! — заулыбался Михаил, а Руфь закатила глаза.

«Любимая»! Пф, вот же сопливый романтик, а не парень.

Ощущение чьего-то взгляда, сверлящего затылок, усилилось. И волчице даже захотелось вырваться наружу, чтобы защититься от ненужного внимания. Или умчаться подальше из этого странного и пугающего места.

Резко обернувшись, Фина увидела смазанное движение слева. Они уже отошли на приличное расстояние от главного здания, по извилистой тропинке, уходящей к одинаковым одноэтажным домикам.

Наверное, это и есть те самые «шалаши» — так решила Фина. И не ошиблась.

Людвиг привел их к одному из домов, окрашенных в светло-желтый цвет. Точно такие же, но серые, располагались через широкую тропу. И в сторону одного из них охранник кивнул, отправляя Мишку туда.

— Валите, ваше благородие, в мужской кампус, — проговорил Людвиг. — Там встретят и разместят.

— Встретимся через час, да, малышка? — уточнил с улыбкой Миша и, перехватив прохладную ладонь Фины, коротко сжал ее. А потом, удивив девушку, порывисто поцеловал в щеку.

Фина округлила глаза. Они, конечно, и встречаются, но чтобы вот так, на виду у других зануда-Мишка ни разу ее не целовал.

Колючий взгляд прожег затылок. И Руфине показалось, что она слышит волчий вой.

Нет, не показалось. Звук усиливался, а Людвиг оглянулся, вцепившись глазами в высокие деревья, растущие по внутреннему периметру участка.

— Живо в дом! — скомандовал охранник, — Располагайтесь. Приду, провожу в столовку.

Фина собиралась возмутиться, но Людвиг уже умчался. Причем в прыжке сменил облик, превратившись в крупного серого волка. Теперь понятно, почему охранники бродят по территории академии полуодетыми. Меньше мороки со шмотками.

Глава 3

Он заставлял свое тело двигаться. Переставлял непослушные лапы, утопал в опавшей листве и сырой земле. Не разбирая дороги, просто бежал вперед, понимая, что только так он сможет уберечь ее от опасного и безумного зверя. 

От самого себя.

Луна уже была высоко над головой, пряталась в облаках. В груди клокотало рычание и вой. Он не стал сдерживать рвущихся звуков. Прикрыл глаза и отпустил свою душу в полет. Казалось, что его швыряли порывы ветра. Волчий вой разлетался по лесу, звенел, ударяясь о скалы.

А под прикрытыми веками — образ девочки.

Так вот какой ты стала, рыжая волчица! Хрупкая и порывистая, как огонь. Она обожгла его своими темными глазами. Он не видел ее прежде, только чуял.

А сегодня, наконец, рассмотрел. И обезумел от увиденной картинки.

Длинные рыжие пряди водопадом струились по тонкому стану, укутывали одеялом, плотным и коварным. Он знал, что под этой преградой она без одежды. И это сводило с ума.

Хотя, куда уж больше? Он и без того оправдывал свое прозвище, которым за глаза его называли в академии. Он — Псих.

В легких закончился воздух. И Рандолф устало опустил голову.

Спустя секунду, вместо волка на валуне уже сидел мужчина. Забравшись высоко в горы, Ранд смотрел вниз. Там, где брала начало Белая река, раскинулась академия. А рядом дом, в стенах которого пряталась сейчас малышка Руфина. Яркая и рыжеволосая.

Он видел ее глаза. Удивительные, дерзкие, в них не было страха.

Любопытство, интерес, удивление — этого валом. А вот его — безумного волка — она не боялась.

Ранд горько усмехнулся своим мыслям. В обличье волка многое воспринимается иначе. Он и сорвался только потому, что ощутил ее оборот. Его накрыло тягой к девчонке, мозги полностью вышибло от того, что почуял ее пьянящий аромат. Испытал потребность обладать волчицей, той, которую отчаянно ждал.

Сейчас, когда между ними вновь появилось хоть какое-то расстояние, Рандолф мог анализировать свои поступки. Он понимал, что нельзя больше менять сущность. Нужно терпеливо ждать.

Такое обещание он дал ее отцу. Ждать. Ждать, пока истинная пара Рандолфа Эрлинга потянется к нему. Сама признает в нем пару.

Любого другого Ранд послал бы с такой просьбой, но Освальду Кьеллу он не смог отказать. Слишком многим обязан ему в прошлом.

Обратный путь оказался гораздо длиннее. Почти до самого утра Эрлинг брел пешком, на двух ногах, по тропам, изученным до каждого камня за годы жизни в горах. Шел, прокручивал в мыслях все события и говорил со своим волком.

Оказавшись дома, Ранд умылся, оделся и отправился к брату. Грозный ректор уже требовал его появления в стенах своего кабинета. А поскольку Филлин Эрлинг был не только старшим братом Ранда, ректором академии, непосредственным начальством Ранда и его команды, охранявшей территорию, но еще и хозяином всего Беловодья, отказывать старшему волку было нельзя.

*** 

— Ты сейчас серьезно, Фил? — Ранд нахмурился, вперив тяжелый взгляд в черные, точно пекло, глаза брата.

— Вполне, — кивнул ректор Эрлинг, — у тебя подходящая квалификация. Если ты забыл, то есть даже диплом выпускника академии, ну и, что уж скрывать, все сертификаты тоже имеются. Подписанные комиссией. Ты имеешь полное право преподавать.

— Фил, это же бред! — оскалился волк. — Я не собираюсь торчать с сопливыми щенками. У меня другие интересы, знаешь же.

Однако ректор Эрлинг оказался непреклонен. Поднявшись из-за стола, Филлин поправил полы своего пиджака и взглянул на младшего брата.

— Твои интересы не пострадают. А вот научить желторотых первокурсников азам боя ты вполне сможешь, — продолжал говорить ректор, — и никто не заставляет тебя торчать в стенах класса. Боевую трансформацию можно преподавать на арене. Все равно твои парни там часами торчат. Присмотришь еще за парочкой волчат.

— Выходит, мое мнение уже не учитывается, — догадался Ранд, злясь на брата, на его решение, на весь чертов мир вокруг.

— В свете вчерашних событий, нет, не учитывается, — ректор Эрлинг заломил бровь и скрестил руки на широкой груди. — Освальд Кьелл жаловался на тебя. И да, он всерьез ставит под сомнение вопрос пребывания его дочери в Академии. Он раздумывает, стоит ли вернуть девочку домой.

— Нет! — вспыхнул Ранд, сорвавшись с кресла.

Его вновь начало накрывать то чувство безысходности, с которым он боролся годами. А теперь, когда, кажется, появилась надежда, отчаянно не хотелось сдаваться.

— Уверен, эти занятия помогут и тебе, Ранд, — вкрадчиво, успокаивая буйный норов младшего родственника, проговорил Филлин. — Ты на эмоциях, брат.

Эрлинг-младший шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Силой загнал волка обратно, не собираясь поддаваться обороту.

— Ладно, — наконец, мотнул головой Ранд, не без усилий вернув контроль себе, — но я не виноват, если кто-то из щенков свалит, поджав хвост!

— Тяжело в учении, легко в бою, брат, — хохотнул ректор и нажал кнопку вызова секретаря, а когда в кабинет вошел помощник, неся в руках весьма объемный чехол для одежды, Эрлинг не без ехидства проговорил: — Вот тебе подарочек от академии. Носи и не пачкай.

Глава 4

— О! Привет! Меня зовут Тира! — радостный и мелодичный голос застал Руфину, когда девушка уже собиралась выходить из домика к завтраку. Нужно было успеть проглотить кофе и что-нибудь съедобное. Отец перед отъездом взял с нее почти кровную клятву не пропускать приемы пищи. Ну и мама, да, уже многократно умудрилась дозвониться на допотопный стационарный телефон, установленный прямо в комнате. Интересовалась, как часто и чем именно питается дочь. Фину не сказать, что раздражала родительская забота. Нет, конечно. Просто начинала грызть совесть. Ведь близкие так сильно верят в нее, верят, что она справится с учебой, а сама Руфина планировала при первой же возможности сбежать.

— Привет, — осторожно произнесла Фина, глядя на то, как девчонка пытается втиснуться в дверной проем вместе с нереально огромным чемоданом. — Давай помогу!

— Если не сложно, а то у меня здесь вот…, — вздохнула Тира, махнула рукой и отошла, демонстрируя будущей соседке по домику весь свой багаж.

Чемоданов было много. И они увеличивались с каждой минутой, потому что Людвиг с недовольным выражением на суровом лице перебрасывал их из небольшого гольфкара прямо к двери шалаша, в котором будут жить Фина и Тира.

— Поаккуратнее, пожалуйста! У меня внутри хрупкие вещи! — возмутилась девушка, как только одна из ярких сумок ощутимо встретилась со ступенями крыльца.

— Здесь академия, а не курорт! — рявкнул Людвиг и, не слушая возмущенного фырканья Тиры, запрыгнул за руль и с визгом гравия на дорожке, двинулся с места.

Тира хмыкнула, подхватила упавшую сумку и вернулась с ней в домик.

— Значит, мы будем соседками? — подмигнула блондинка и протянула руку для пожатия. — Так как, говоришь, тебя зовут?

— Руфина Кьелл, — представилась волчица, — давай помогу!

— Давай, — кивнула Тира, — только не таскай чемоданы. Тяжелые.

Руфина присвистнула, оценив все богатство соседки. Вдвоем девушки внесли вещи в домик, а потом Фина с нескрываемым удивлением на лице смотрела на то, как Тира торопливо расстегивает молнии на многочисленных сумках и чемоданах и вынимает из недр багажа… лед.

— Поможешь? Пока все не растаяло, — виновато и одновременно хитро улыбнулась Тира.

— Вопрос можно? — хмыкнула Фина, но тут же кинулась на подмогу. Не хотелось убирать последствия потопа в гостиной.

— Зачем мне лед? — рассмеялась девушка и потащила тяжеленный чемодан в сторону ванной комнаты. — Да тут такое дело… В общем, Лютик этот, бесит меня дико. Вот я и решила ему хоть как-то насолить. Знаю же, что в его обязанности входит встречать прибывших и развозить багаж. Руфина, ты бы видела его лицо, когда братья выгружали мои сумочки из машины! Умора! А еще, Лютик ненавидит свой тарантас. Ну вот тот, гольфкар. Но ему сегодня пришлось везти меня на нем. Весело было.

— То есть ты наморозила кучу льда, сложила все это в чемоданы, только чтобы позлить привратника? — хмыкнула Фина, припоминая недовольное лицо Людвига.

— Именно, — пыхтела Тира, — ничего-ничего, я ему еще и не такое приготовила! Будет весело, обещаю!

— Даже не сомневаюсь, — хихикнула Фина, — можешь рассчитывать на мою помощь.

— Буду иметь ввиду, подруга, — подмигнула Тира.

Когда девушки закончили избавляться от ненужного льда, из багажа осталось всего два чемодана, которые Тира убрала в свою комнату.

— А ты на каком курсе? — уточнила Фина, поправляя пиджак, в котором надлежало явиться к первому уроку.

— Я второй год здесь. Но, можно сказать, что выросла в этих местах. И дедушка до сих пор здесь преподает. С детства часто к нему приезжала на каникулы, — с улыбкой рассказала Тира. — Кстати, я могу все здесь тебе показать, рассказать самые страшные тайны, ну и вообще помогу обжиться. Ты в курсе, что прямо на территории есть сувенирные лавки, где мастера делают удивительные украшения прямо на твоих глазах?! Вот, смотри!

И девушка протянула Фине свое запястье, демонстрируя дивный браслет. Широкий ремешок плотно облегал тонкие косточки, а удивительно затейливый рисунок сплетался в замысловатый сюжет.

— Перед каникулами купила. Красивый, правда? — похвасталась Тира.

— Да, красиво, — кивнула Фина, любуясь украшением.

Веселую болтовню девушек нарушил негромкий стук во входную дверь. Фина догадалась, кто именно неловко переминается на крыльце. Вздохнула, надеясь, что Мишка не притащит с собой ничего ядовитого и с цветами.

— А ты кем будешь, мил человек? — весело уточнила Тира.

— А я ее бойфренд, вот, — немного смутился Миша.

— Надо же, — хмыкнула Тира и с намеком на сомнение взглянула на Фину, — сделаем вид, что я поверила.

Последние слова Тира произнесла шепотом, так, что расслышала только Руфина.

— Рыжик, можно тебя на пару слов? — смущаясь, уточнил Михаил.

Руфина прекрасно знала парня, а потому заметила, как сильно он нервничает. Да и поговорить они толком не успели после инцидента со змеей. А судя по темным кругам под глазами и ссадинам на руках — у Мишки был насыщенный вечер, и, кажется, ночь.

Фина необъяснимо для себя вдруг разозлилась. То есть, ее друга наказали? За что? Он ведь не намеренно, просто хотел порадовать ее букетом красивых цветов! А где их еще взять, если не собрать лично?

Глава 5

Передохнув после усиленной тренировки, Фина решила, что пора брать учебник и заниматься. И вот тут Руфина столкнулась с трудностями, когда стало ясно, что с заданием справиться не так уж и легко. Получить учебник — плевое дело. И Фине даже понравилось троллить старосту Ханну и Хильду, которые вызвались раздать учебную литературу всему первому курсу. Ну а после начались неприятности.

Фине попалась крайне старая, потрепанная книга с неразборчивыми едва понятными заданиями. Наверное, такой раритет еще нужно бы поискать. И почему-то Фина не сомневалась, что две ведьмы намеренно выдали ей именно такой потертый экземпляр.

Однако Руфина решила не показывать своего негодования. В крайнем случае подсмотрит у Мишки задания, те, что плохо читаются на страницах в книге у Фины.

Далее Фина села заниматься и поняла, что простой теорией дело не ограничится.

Кто? Ну вот кто дает такое задание еще и в первый день?!

— Угу, иди туда, не знаю куда, — ворчала Фина.

Во время урока профессор Эрлинг прописал каждому студенту индивидуальное задание. Подробнее о нем можно было прочесть в учебнике. И конечно же Фина могла с трудом разобрать текст задачи, спасибо Хильде и Ханне. Все, что поняла — на урок нужно принести особое растение, описание и фото прилагалось. И пусть текст был едва разборчив, а фотография и вовсе затертая, Фина сумела рассмотреть указания, что произрастает данный «укроп» (как окрестила его Руфина» за воротами академии.

Бродить по незнакомому лесу в поисках невзрачного «укропчика» — удовольствие сомнительное. Однако Кьелл решила, что притащит чертов укроп назло вредным сокурсницам, тем самым, с которыми не собиралась водить дружбу, но и уступать им не планировала.

Фина прекрасно понимала, что от парочки стоит держаться подальше. Но как же чертовски приятно злить Ханну и Хильду! А они, Фина была уверена, обязательно разозлятся, когда Руфина заявится на урок с добытым трофеем.

Вздохнув, Руфина вновь взглянула на раскрытую страницу с изображением «укропа». Ничего похожего поблизости не было.

— Далеко не заходи! — крикнул Людвиг ей в спину.

Оборотень стоял, скрестив руки на груди и сканируя пристальным и цепким взглядом подъездную дорогу и тропинки, уводящие в лес.

— Так точно! — откликнулась Фина.

Девушка интуитивно выбрала одну из неприметных дорожек. Наверное, искать стоит в глуши, там, где другие студенты не весь «укроп» выдергали.

Дорожка привела Руфину на каменистый склон, где, конечно же, ничего толком не росло. Зато имелись валуны, куски гравия и чьи-то следы. Четкие отпечатки просматривались даже невооруженным взглядом, а еще они вели прямо к небольшому выступу.

Фина не сдержала любопытства и пошла по следам.

— Вот это даааа…, — восхищенно выдохнула девушка, когда, обогнув приличного размера валун, остановилась на самом краю выступа.

Внизу, под ногами был каменистый обрыв, а где-то совсем далеко — серебрилась тонкой нитью река. Завораживающая картинка, на самом деле. И Фина залюбовалась. Появилось странное чувство, будто она уже была здесь, видела все это, но немного иначе. Будто волком?

Фина вздрогнула, когда за спиной раздались громкие звуки. Земля под ногами задрожала, завибрировала, посыпались камни откуда-то сверху. Сначала мелкие — они стремительно покрывали тропинку, преграждая путь, по которому пришла Руфина.

Интуитивно волчица отпрыгнула, когда камни побольше начали сыпаться и катиться прямо на нее. И в несколько прыжков Кьелл спустилась с выступа, вниз. Стараясь уклоняться от камнепада, девушка бежала вперед и вперед. А каменный поток будто преследовал ее, все быстрее набирая скорость и мощь.

Руфина поняла, что бежать вниз — самоубийство, а потому стремительно изменила направление. Благо физподготовкой она занималась часто, да и братья способствовали поддержанию спортивной формы, задирали ее, приходилось давать отпор двум амбалам-волкам.

Склон был весьма отвесным, и Фина карабкалась по нему, удаляясь от опасных, утекающих вниз камней.

Девушка выдохнула, только когда оказалась немного выше той самой тропинки, по которой пришла. После стремительного бега и борьбы с коварной природой, Фина вспотела, устала, но адреналин кипел в крови. И в ушах стоял гул, чудилось, будто камни все еще летят на нее.

И странный рокот…. Или что это было?

Фина оглянулась. Небо за несколько минут стало свинцовым. Тяжелые облака сгустились, и вновь раздался глубокий, раскатистый грохот.

На этот раз Фина поняла, что это всего лишь гром. Ничего страшного. Просто гром.

И вдруг полил дождь. Ледяными струями он хлестал по веткам. Руфина всем телом вжалась в ближайшее дерево, отчаянно пытаясь рассмотреть, куда же ей идти.

Делать нечего, нужно искать дорогу в академию. Это ведь совсем близко?

Девушка двинулась вперед, стараясь отыскать знакомые ориентиры. Однако их не было. А были лютый холод, сырость, усталость и чувство нарастающей тревоги.

Зато дождь прекратился так же быстро. Вернее, не совсем прекратился, а крупные ледяные капли начали смешиваться в колючим мелким снегом.

— Ненавижу! — прошипела Фина, пряча озябшие руки в рукава.

Глава 6

Фина проснулась, едва сумела разлепить тяжелые веки, выдохнула. Казалось, что во сне она тонула в липком болоте, старательно тянувшем ее на дно. И дышать было тяжело, словно кто-то со всей силы ударил ее в грудь, и ребра раскрошились, вспороли острыми осколками легкие, мешая делать глубокие вдохи.

Девушка не могла поднять руки, а когда удалось, с удивлением обнаружила кусок лейкопластыря, фиксировавшего катетер. Рядом с кроватью — капельница.

Кьелл удивленно моргнула, пытаясь вспомнить, все, что случилось перед сном. Засыпала она, кажется, в доме советника Эрлинга, в его постели. А проснулась … Где?

Белоснежные стены и огромные окна, через которые лился солнечный свет, явно не были частью лесного домика, принадлежащего советнику. Свет резал чувствительное зрение точно острым камнем, на секунды ослепляя и дезориентируя. Однако девушка, осмотревшись, поняла, что находится она в лазарете. И словно читая ее мысли, рядом с ней появилась женщина средних лет, добродушно улыбающаяся, в белоснежном чепчике и халате.

— Очнулась, девочка? — уточнила женщина и присела на стул рядом с койкой, на которой лежала Фина. — Как себя чувствуешь? Говорить можешь?

Фина на секунду замерла, пытаясь прокрутить в памяти тот момент, который бы пояснил ей, как именно она попала в лазарет из домика Рандольфа. Но ничего, пустота, будто Фина засыпала именно здесь, в стенах лазарета академии, а не там, в лесу.

— Как поживает ваша пациента, доктор? — негромкий, но властный мужской голос перетянул внимание Фины на посетителя.

В нескольких метрах от койки Кьелл стоял Эрлинг. И Фина подловила себя на идиотской мысли, что ей было бы приятнее, если бы рядом оказался совсем другой мужчина, тоже Эрлинг, но не этот.

А тем временем ректор приблизился еще на шаг. Темные глаза профессора цепко следили за каждым движением девушки, сверлили ее лицо взором, от которого Фина ощущала дискомфорт.

— Я в порядке, — попыталась произнести Руфина, до конца не понимая, что с ней произошло. Вместо разборчивой фразы с губ слетело мычание, и глотку опалило огнем.

— Вижу, — скупо обронил Эрлинг и вдруг подсунул под нос Руфине ее потрепанный учебник, который, как она помнила, благополучно потерялся во время камнепада. — Откуда у тебя вот это?

— Выдали в библиотеке, — нахмурилась Кьелл. — Обычный же учебник. Вы сами дали домашку, притащить «укроп».

Ректор хмыкнул.

— Это издание устарело. Мы обновили учебную литературу. Я считал, что все экземпляры утилизированы. Теперь никто не заставляет студентов бродить по лесу в поисках исчезнувших трав. «Укроп», как ты выразилась, Руфина, отыскать невозможно. А в твоем случае, как мы теперь знаем, еще и опасно. Но кто-то намерено вручил тебе именно эту книгу, чтобы отправить на никому ненужные поиски. Отдыхай, Кьелл. Я свяжусь с твоим отцом. Сообщу, что кризис миновал.

— Сколько я здесь? — шепнула Фина, прикрывая веки. Думать девушка могла с трудом, понадеявшись, что позже, когда станет легче, она непременно «тепло» пообщается с Ханной и Хильдой и поблагодарит за такой прелестный подарок.

Разговор с ректором отобрал все силы. А девушка пока даже не успела выяснить, что с ней, и как именно она сюда попала.

— Третий день. У тебя сильная простуда, — принялась рассказывать врач. — Когда тебя принес… когда тебя доставили к нам, ты была без сознания.

— Не выношу холод, — скривилась Фина.

— Да, теперь мы все об этом знаем, — загадочно подмигнул ректор и вышел из палаты.

Почему-то Руфина жутко смутилась, перехватив усмешку в хитром взоре Эрлинга. И вспомнился совсем другой, но тоже Эрлинг.

А еще Фине вдруг стало казаться, что он — рядом. Где-то поблизости, нависает, давит своей аурой на нее, своей силой.

Кьелл торопливо зажмурилась. Нет, бред. Все это игра ее воображения. И глупые фантазии.

Но память прорезала вспышка. Всего лишь одна картинка, где Рандолф крепко держал ее, обхватив рукой за плечи, а второй — зарылся в ее волосы на затылке. И взгляд… Она четко видела его глаза, от которых закипала кровь. И голос… Ранд Эрлинг что-то говорил ей, но слов она не понимала, только осознавала, что руки мужчины дарили ей тепло и чувство безопасности.

***

Когда Фина осталась в палате одна, на нее начала накатывать усталость. Тяжелые веки закрывались сами собой, и хотелось только одного — спать. Потому реальность казалась Руфине чем-то смазанным и ненастоящим. Возможно, благодаря полудреме Кьелл и не удивилась, когда ощутила то самое тепло и силу советника Эрлинга. А еще каждой клеточкой тела почувствовала, что мужчина взволнован. И да, он находился очень близко, рядом с ней. И самой Фине совершенно не хотелось ни двигаться, ни убегать от опасного и безумного психа.

С трудом приподняв веки, Руфина наткнулась на темный взор волчьих глаз. Поняла, что мужские пальцы крепко оплели ее безвольную и расслабленную ладонь. Да и сам мужчина был невероятно близко и совершенно не пугал ее.

— Спи, Рыжик, — глухо шепнул Ранд, а Фине показалось, что хриплый голос звучит в ее голове. К тому же, все происходящее мало походило на реальность. Скорее, странный сон.

— А ты? — тихо шепнула Руфина.