Одна квартира — Два Мира

Глава 1. Испытание на здравый смысл

Соня сидела на краю дивана и с ненавистью смотрела на чемодан. Тот, мерзавец, гордо выпячивал бока и категорически отказывался нарушать законы физики. Из него во все стороны вываливалась одежда, которая спокойно могла бы уместиться, если бы Соня потратила хоть каплю времени на аккуратное складывание. Но кто стал бы распыляться на такие мелочи, когда из дома нужно было бежать? Конечно, не она.

— Всё, хватит, — мрачно заявила Соня и с чувством плюхнулась сверху, пытаясь заставить молнию смилостивиться. — Я пережила студенческое общежитие, соседку, которая считала нормальным врубать музыку в три ночи, и тараканов размером с мини-танк. Но вот кота… кота, который чистит зубы и ворчит, что «паста для чувствительных клыков» не годится для моих жалких резцов… — Соня закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Это уже слишком.

Воспоминание снова всплыло перед глазами: она, сонная, в любимом жёлтом халате зашла в ванную. И замерла. Кот. Белый пушистый кот. На задних лапах. С щёткой в лапе. С пеной на усах. И с голосом прокурора, обвиняющего её в преступлении против порядка на полке с гигиеническими средствами.

Соня тогда подумала, что, возможно, это последствия её недосыпа, ведь всю ночь она усиленно работала над своим новым романом про влюблённого дракона и обычную девушку. Но кот закончил полоскать рот, глянул на неё с откровенным раздражением и, будто желая подчеркнуть всю тяжесть своего обвинения, произнёс:

— Выйдите! Вас стучаться совсем не учили?

Ор стоял на весь дом.

Соня потрясла головой, развеивая воспоминания и всё еще сомневаясь, что увиденное ей правда.

— Да, было бы неплохо выяснить, чей это кот, и попросить следить за ним, — спокойно уточнила Лера, засыпая кофе в гейзерную кофеварку и ставя её на плиту.

— Тебя только это смущает? — прошипела Соня, скатившись с чемодана, и резко встала, ударившись плечом о низкий кофейный столик. — Как ты могла скрыть от меня, что этот дом… эта квартира… Господи, я думала, меня инфаркт схватит, когда увидела, как в коридоре у лифта дед с костылем превратился в лужу и уплыл в трубу!

— Если бы я тебе сказала, — протянула Лера, осторожно ставя на плиту кастрюльку с молоком, — ты бы сначала не поверила, а потом всё равно отказалась.

— Конечно, отказалась, — ответила Соня, перекидывая через плечо свои светлые, воздушные волосы, словно ванильные сливки. Сделала последнее усилие, и чемодан наконец поддался. — Вот, получилось. Это ты во всём виновата.

— Я? — подруга сделала вид, что удивилась.

— Именно! — раздражённо выдохнула Соня. — Я отдала последние деньги за аренду. До зарплаты как до Луны. А здесь… здесь! — Она замахала руками, охватывая взглядом всю квартиру, в которую подруги заехали вчера вечером.

Дом стоял на границе двух кварталов: Каменка и Старые Сады. В Каменке находилась библиотека, где работала Соня. Дешёвая аренда рядом с работой и возможность жить не с кем попало, а с подругой, звучало заманчиво, иначе и не скажешь. Ах да, должна была быть ещё одна соседка, но пока девушки не успели с ней познакомиться — та не ночевала дома.

А вот Старые Сады… Соня старалась не думать о нём. Несмотря на мелодичное название, район имел репутацию неблагополучного: здесь и воруют, и убивают, и, по слухам, души лишают. И Соня всё время задавалась вопросом, как Лера вообще может там работать. И что за родители, спрашивается, отводят туда детей в детские сады?

— А что такого? Хороший дом. Тепло, уютно, соседи дружные… — Лера пожала плечами, словно это была очевидная истина.

— Дружные?! — Соня всплеснула руками, не веря своим ушам. — Ты серьёзно?

Звук булькающей кофеварки ненадолго утащил внимание Леры. Сначала она аккуратно перелила кофе в чашку, потом, рывком открыв ящик тумбы, достала капучинатор. Молоко успело закипеть и пыталось удрать, но Лера с ловкостью укротительницы взбила его и щедро вылила пену в тёплый напиток, ставя финальную точку в своём маленьком утреннем ритуале.

— Они вежливы, — пожала плечами Лера, — просто немного необычны.

Она села за стол, поправила на лице большие очки в черной оправе и, подперев рукой лицо, приготовилась обсуждать проблему.

— Послушай, дорогая, — Лера сделала глоток кофе. Она предпочла бы пить напиток жизни на балконе, наблюдая, как солнце медленно поднимается из-за бардовых крыш домов и подчеркивает насыщенные оттенки города, но оставить шокированную подругу она не могла. — Разве это плохо? Говорящий кот, дед-водяной… Да, непривычно. Но все они мирные. Зато ты сможешь жить здесь почти бесплатно и откладывать деньги на издание своих книг. Плюс, какой материал для вдохновения, согласна?

Соня только скептически сложила руки на груди.

— К тому же, буду честна, — продолжила Лера, вздохнув ароматный напиток, — ты мне очень нужна. Если я смогу доказать комиссии по делам пустых людей…

— Пустых людей?

— Тех, кто не обладает магией.

— То есть я пустышка? — Соня грозно поставила чемодан на колёса.

— Если грубо… — Лера отмахнулась, не желая углубляться. — Прошу тебя, если мне удастся доказать им, что обычные люди могут спокойно жить среди волшебных существ, то я смогу… — её взгляд стал серьёзным, — …получить право открыть школу для магов и людей вместе. Жить здесь, это возможность не только для меня, но и для тебя.

Соня прикусила губу, взгляд её метался между чемоданом и Лерой, между сомнением и азартом. И чаша весов склонилась в сторону сомнений, когда над головой раздался грохот, словно на крышу приземлился метеорит.

— Это ещё что? — заорала Соня, спотыкаясь о собственные ноги.

— Насколько мне известно, — спокойно произнесла Лера, — наш сосед сверху… дракон. Они обычно селятся в верхних квартирах, чтобы приземляться на крышу. Им так удобнее.

— Дракон? — Соня сначала хотела рассмеяться, но потом поняла, что Лера совершенно серьёзна.

Это известие оказалось для Сони последней каплей. Гордо вздернув подбородок, она схватила чемодан и рванула к выходу. Затем злостно распахнула дверь и ахнула: перед ней возникло огромное, мощное существо с тёплым коричнево-бежевым окрасом. Носом она уткнулась в твердый — буквально каменный — обнажённый торс с рельефными кубиками, который мягко блестел в свете коридора.

Глава 2. Ведьма

Соня проводила взглядом гостя, всё ещё пытаясь решить: дрожать ли от страха при виде рогов, которые едва не упирались в потолок, пока она не захлопнула дверь… или всё-таки позволить себе залипнуть на эти идеальные кубики пресса, отвлекающие не хуже гипноза.

— Так, — она выдохнула, вцепившись пальцами в чемодан, — вы кто такой, гражданин с блинами?

— Сосед, — голос у него звучал успокаивающе, словно завернули в тёплый плед. И от этого у Сони внутри всё нехорошо затрепыхалось. — Я сверху.

Макс поставил тарелки с блинчиками на кофейный столик в гостинной, а Соня скривилась: «сверху» в его исполнении звучало подозрительно двусмысленно.

— Уже съезжаете? — удивлённо протянул Макс, переводя взгляд с Сони на Леру, затем обратно, попутно скользя по чемодану.

Лера задумчиво протянула что-то вроде тихого «ну как сказать», а Соня с решительностью, достойной генерала, оставила чемодан в прихожей и плюхнулась на диван, вызывая у Леры мягкую, снисходительную улыбку.

— Попьёшь чаю, Макс? — Лера жестом пригласила соседа на диван рядом с Соней. — Или кофе?

— Чай, — ответил он чётко, спокойно усаживаясь там, куда пригласили. — Каркаде, если есть.

И, к удивлению Сони, оказался. Пока Лера возилась на кухне, превращая воду и листья в ароматный напиток, Соня нервно стучала ногой в ритме воображаемого вальса, ощущая жар плеча, которое касалось её с соседнего места. Диван вдруг показался слишком маленьким.

— А одеваться вас, Макс… — его имя она произнесла особенно ядовито, а глаза упорно смотрели в окно, словно там скрывалась вся её смелость и одновременно — беспомощность. — Не учили?

— Хм... может, сразу перейдём на «ты»? — проговорил он, развернувшись к ней полубоком. Молчание Сони было воспринято им как согласие. — Вообще-то, довольно накладно носить человеческую одежду. Каждый раз, когда возвращаюсь к истинной форме, рубашка рвётся, штаны трескаются… — он покосился на свои руки с едва заметной улыбкой, будто извиняясь за неудобства.

У Сони от этой фразы по спине и плечам побежали мурашки, и Макс почувствовал это.

— Насколько я помню, — вмешалась Лера, расставляя на кофейном столике чашки с напитками, — Макс держит своё кафе в Старых Садах. Недалеко от дома.

Соне заранее налили ромашковый чай, а Лера себе заварила ещё чашечку кофе. Утро выдалось тяжелым, и ароматный напиток казался спасением.

— Какая у него потрясающая выпечка… А кофе! — Лера вздохнула, подбирая слова. — Невероятно мягкое, идеальное.

— Хм, ты мне льстишь, — смущённо протянул дракон, делая глоток красного чая, невероятно сочитавшегося с его глазами.

— А вот и нет, — голос Леры прозвучал властно, как у учительницы, которая наказывает хулигана. — Сходи как-нибудь, Сонь, в кафе. Почитай книжку, закажи десерт. Не пожалеешь.

— Любишь читать? — осторожно уточнил Макс, пытаясь подобрать ключ к её мыслям.

— Писать, — тут же подхватила Лера, и её глаза весело заискрились, как бы подталкивая Соню раскрыться.

— Писать? И о чём же?

Соня сжалась в диван, словно могла спрятаться в нём от вопроса. Нет, конечно, она не станет говорить, что её истории в основном про секси-драконов, которые без ума от обычных девушек, или попаданки, которые находят счастье в лапах этих самых драконов… И уж точно не про постыдные сцены, которыми они умело продолжают знакомства.

— Хм, может мне повезет почитать? — голос Макса прозвучал искренне и заинтересовано. В конце концов, он редко общался с людьми. Особенно с такими странными и безумно очаровательными. Его клиенты чаще были феями, ведьмами, драконами, гоблинами, водяными… или кем-то ещё из мира волшебных существ.

Соня не выдержала. Она схватила блинчик, скомкала его в ладони, как будто могла спрятать весь этот разговор в одном укусе, и затолкала в рот, одновременно наслаждаясь вкусом.

— Ф дфухой лаз, — промямлила она отказ с набитым ртом. С трудом проглотила.

Немного расслабившись от сладости угощения и беседы, которая вроде как не заканчивалась пламенем дракона, Соня решила перевести разговор в более безопасное русло.

— А вы… давно знакомы? — тихо спросила она, стараясь не выдать, как легко её сердце сжалось при взгляде на него. Она снова впихнула в себя блинчик, облизывая пальцы.

— Племянник Макса ходит ко мне в группу в ясли, — задумчиво поправила очки Лера, словно взвешивая каждое слово. — Так что чуть меньше двух месяцев. И, кстати, именно Макс предложил нам арендовать эту квартиру.

Соня облизнула губы, и её взгляд на мгновение задержался на широких плечах дракона.

— Мой дедушка хозяин квартиры, — спокойно пояснил тот. — Правда, он уже в возрасте, так что по всем бытовым вопросам лучше обращаться ко мне.

«С радостью!» и «Ни за что в жизни» метались в голове Сони, сталкиваясь лбом друг о друга, пока она пыталась хоть как-то совладать с собой. Взгляд снова самовольно скользнул по его шее, мощным плечам, спине, будто пальцы уже касались этой линии мускулов, проверяя на прочность. Отличный материал для романа… Вот как там говорят? Пиши о том, что видел и чувствовал сам. Ну что ж, вдохновение сидело рядом и даже дышало в унисон.

Соня чуть прикусила губу, поспешно отвела взгляд обратно к окну, будто только там могла спрятать свои мысли. Но строки о драконе в её голове складывались сами собой, слишком дерзкие, слишком живые.

— А он тоже… дракон? — Соня скосила взгляд на малиновые глаза Макса. И всё же… дверь придётся оснастить табличкой: «без одежды вход строго запрещён».

— О да, и ещё какой! — Лера заговорила со знаем дела, пропустив момент, когда речь стала идти о дедушке, а не о племяннике. — За ним глаз да глаз нужен. Не успеешь моргнуть — подожжёт соседа! А памперсы разбрасывает как гранаты! Бомбардирует всю мою группу!

Кусочки блинчика, что ещё оставались у Сони во рту, вылетели наружу, когда она прыснула от удивления и закашлялась. Макс нежно постучал её по спине.

— Хм, ты точно говоришь о моём дедушке? — с лёгкой игривой интонацией уточнил он у Леры, наблюдая, как Соня давится едой и воздухом.

Глава 3. Кролики

Лера вернулась домой с таким видом, словно её только что выплюнуло чудовище из преисподней. Волосы растрёпаны, очки сползли на кончик носа, блузка в пятнах — и одно из них подозрительно походило на след от маленьких клыков.

День выдался… насыщенным. И это-то после утренней истерики Сони!

Вчера было полнолуние, а значит, весь её ясельный «цветник» сегодня дружно ловил отходняк.

Маленькие спиногрызы с глазками-лампочками и когтями, способными распороть стальной диван, превратили группу в филиал локального апокалипсиса.

Один грыз мебель, другой устроил полёт под потолком с криками «Я дракон! Я дракон!», сбивая всё, что было плохо закреплено. Ещё парочка сцепилась в смертельной битве за игрушечную лопатку, и это сопровождалось таким количеством зелёных пузырящихся слюней, что пол пришлось мыть шваброй пять раз подряд. Когда же в группу зашла заведующая, картина дополнилась двумя малышами, висевшими на люстре и воющими на луну, нарисованную на плакате.

— Чудно выглядишь, — лениво протянула Соня, растянувшись в кресле-мешке у окна. Ноутбук уютно устроился на коленях, отражаяcь на лице девушки белым светом. Пальцы Сони скользили по клавишам, вписывая строки в рукопись.

Сегодня у неё выдался редкий выходной, и она с тихим удовольствием потратила остатки денег на барахолке, чтобы снять стресс. Среди находок оказалось кресло-мешок — вещь, без которой творческая жизнь просто не имела смысла. Ярко-розовое, оно кричало о себе громче, чем могла вынести Лера. Девушка ощутила внутренний протест: её тонкий, выверенный вкус был буквально растоптан этим поролоновым чудовищем. Но сил спорить у неё не осталось, лишь тихое раздражение поселилось где-то глубоко внутри, под слоями усталости и смирения.

Сейчас Лера мечтала только об одном: кофе. Горячем и крепком. Очень крепком. А потом — ванна. Горячая и с пеной. Чтобы закрыть глаза и хоть на час забыться, выкинуть из головы крики её подопечных.

— Я люблю детей, но полнолуние… — выдохнула она, аккуратно повесив сумку на вешалку. Сняла чёрные ботиночки на каблуке и тяжело прошлёпала на кухню.

— А-А-А! — её крик мог оживить мёртвых, а уж соседей точно распугал. — Что это?! Что здесь произошло?! Война? Апокалипсис? Вторжение демонов?!

— Мила, — с предвкушением чужих страданий сообщила Соня, не утруждая себя вставать с уютного кресла. На её губах расцвела мстительная улыбка.

О, да. За день она уже успела смириться с тем, что теперь её соседями стали существа из сказок и ночных кошмаров. Но простить Лере маленькую хитрость, благодаря которой её сюда втянули? Никогда. И теперь Соня сидела, как кот перед миской со сливками, зная, что скоро Лера захлебнётся в собственном педантизме.

— Вызывали? — выскочила маленькая бестия из своей комнаты. В руках у неё был огромный толмут.

— Ага, — процедила Лера сквозь зубы, отступая на шаг назад и с ужасом оглядывая кухню. На потолке лениво плавал комок пыли с глазами, на столе маршировали два «пылевых кролика», оставляя за собой след из серых катышков.

— Позволю себе поинтересоваться… Это что?! — дрожащим голосом уточнила она. — Я даже боюсь предположить...

— Типо пыль, — Мила дерзко захлопнула книгу и поправила выбившуюся прядь. — На занятиях мы практикуем магию уборки, так что я решила применить её дома. Быстро, эффективно… и с маленькой изюминкой! Всегда приятно, когда заклинание не просто полезное, но ещё и милое.

— ЭФФЕКТИВНО?! — Лера воздела руки к потолку, чуть не смахнув одного из ещё не сформировавшихся «кроликов». Боясь, что он шлёпнится грязной кучкой ей на голову, она вжалась и отошла подальше. — Они жрут мои полотенчики!

Соня хмыкнула, опуская взгляд в ноутбук. Пальцы легко побежали по клавиатуре, выводя новую сцену романа: дракон срывает с героини тонкую ткань платья, его горячие ладони заскользили по её бедрам, когти едва царапали кожу, и она уже не понимала, что было сильнее — страх или желание.

Ну да, вдохновение — оно такое. Не выбирает место и обстоятельства.

— Да ладно! — Мила захлопала в ладоши. — Они же не мешают. К тому же, съедят пыль и сами лопнут. Кажется… Сейчас-сейчас, подумаю...

— Кажется? Да не лопаются они! — Лера с отчаянием тыкнула пальцем в тушку серого кролика, который проползал по стене мимо прямиком на тумбу. — Только гадят больше! Посмотри на это!

Затем Лера судорожно стала убирать вымытые ложки и вилки, которые лежали на пути у серого существа.

— Соня! — взвыла Лера, бросив на подругу умоляющий взгляд. — Скажи ей что-нибудь!

— Я работаю, — невинно протянула та, продолжая судорожно стучать по клавишам.

Мила прижалась спиной к кухонному столу, опёрлась руками и с лёгкостью заскочила на него, закинув ногу на ногу:

— Зато смотри, какие милые! — Она отложила книгу в сторону. — Можно приручить.

— Я тебя сейчас саму приручу! — рявкнула Лера, спихивая её со стола. Затем схватила тряпку и всунула её в руки соседки. — Я иду в ванну. К моему возвращению на кухне не должно остаться ни одной пылинки!

Вслед за словами раздался злой хлопок двери, и шум струящейся воды.

А «кролики» будто только этого и ждали. Один сиганул за шкаф, другой — под стол, а третий с довольным писком унесся в коридор. Остальные продолжили бесцельно ползать.

— Она всегда такая? — растерянно поинтересовалась Мила, глядя на Сону.

— Только по вторникам, — мягко улыбнулась та, тайно надеясь, что Мила никогда не решится практиковать магию на ней. — Но лучше убери, а то она тебе всю душу вытрусит.

Мила закатила глаза, но всё-таки решила выполнить «просьбу». В конце концов, ссориться с новыми соседками она не хотела. Мила не была в избитке дружеского внимания.

Тряпка показалась ей слишком жалким оружием для такой охоты, поэтому она схватила метлу в одну руку и пакетик в другую, готовая к настоящей битве. «Пылевые кролики» визжали и сновали по комнате. Оп! — одного схватила за хвост и сунула в пакет. Тот мгновенно рассыпался в облако пыли. Откуда только столько взялось? Под кухонными тумбами что ли? Второго Мила вытащила из-под дивана. Третьего она попыталась поймать с потолка, держась на метле. Тот нагло смотрел ей прямо в глаза, дразня и готовясь в любой момент спрыгнуть вниз и спрятаться под шкаф.

Глава 4. Правила дома

Обычный кухонный стол, окутанный лёгкой дымкой от заваренного чая, превратился в арену дипломатии и магии. Сладковатый запах шоколадного торта смягчал обстановку, но это не мешало Лере нарезать его с яростной точностью: каждый кусочек был одинаковым, а нож при движении вверх-вниз звучал словно метроном, задавая ритм её властной энергии.

— Итак, — начала она тоном, свойственным только воспитателям, — нам нужно установить в доме несколько правил и определить личные границы, соблюдение которых позволит нам мирно сосуществовать в одной квартире.

Фея прищурилась в сторону Милы, пытаясь просканировать каждый уголок её сознания на предмет грядущих пакостей. А затем скользнула к Соне, которая только благодаря погружению в рукопись умудрялась сохранять спокойствие и не сойти с ума.

— Первое: никаких неожиданных магических фокусов в общих помещениях без предупреждения, — Лера медленно направила нож в сторону ведьмы, словно проверяя, осмелится ли та возразить.

— Но если я буду предупреждать, магия потеряет всякий кайф, — ведьма резво закинула ноги на соседний стул, скрестила руки на груди и вызвала Леру на дуэль взглядом. — К тому же мне нужно практиковаться!

— Прости, Мила, но тут я поддержу Леру, — вмешалась Соня, аккуратно приягивая чашку ближе. — Практикуйся, пожалуйста, в своей комнате.

— Второе: личные вещи — святая территория каждого, — продолжила Лера, раскладывая торт в тарелки. — Никто без разрешения не трогает чужие книги, одежду, еду… и пену для ванны. — Нож снова мотнулся в сторону ведьмы, которая, казалось, совсем не воспринимала угрозу всерьез.

— Ой, да не переживай так… — Мила развалилась на стуле и лукаво подмигнула, проверяя терпение Леры. — Я обещаю не трогать твою пену для ванны… по крайней мере, сегодня точно. Там итак ничего не осталось.

— Третье: порядок, — наконец отложила нож Лера и скинула ноги ведьмы со стула, аккуратно стряхнув с сиденья песок. — Я составлю график дежурств. Ответственный за общую зону устраивает качественную уборку раз в неделю, а вынос мусора проверяет каждый день.

Мила и Соня синхронно завыли, словно последствия за ещё не совершённые преступления уже настигли их.

— И последнее: никаких парней, — молниеносным взглядом Лера пронзила Милу, намекая на её брата. Она даже не заметила, как Соня, тихо сжав губы, уставилась на кусок торта с грустной задумчивостью. Дракон над головой, как назло, молчал весь оставшийся день. Ни грохота, ни рыка — ни малейшего повода подняться, постучать в дверь и попросить быть потише.

— Остальное решим по ходу, — Лера облегчённо вздохнула, слегка расправив плечи, — но эти правила — фундамент нашего маленького мира здесь.

Она пододвинула каждой тарелку с кусочком торта, аромат которого притягательно смешивался с травяным чаем.

— А теперь — сахар для смягчения атмосферы и закрепления нашего будущего сотрудничества.

Мила громко сёрбнула чай, пытаясь заполнить накатившую тишину звуком, Соня медленно размешала сахар в чашке, стуча ложкой о дно, а Лера, с идеально прямой спиной, спокойно вкусила торт, будто ничего вокруг не существовало.

Первой не выдержала ведьма: она подогнула ногу под себя, закинув её на стул, на котором сидела, и слегка опёрлась локтем о стол. Скука и молчание ей противопоказаны.

— Давайте узнаем друг друга получше? — предложила она, стараясь придать голосу лёгкую непринуждённость. — Подруг у меня никогда не было. Подруги для ведьмы — вообще странная вещь. У нас бывают… типа шабаши, ритуалы всякие, собрания по делу… Но сплетни про парней, косметику или одежду — это совсем другой мир, чуждый мне. Ну или что там девчонки обсуждают?

Ведьма с надеждой посмотрела на соседок. Судя по кивку Леры и мягкой улыбке Сони, они были непротив.

— Я вот люблю эксперименты с магией, — продолжила Мила, чуть наклонившись к столу, — смешивать зелья, которые могут оживить даже старую обувь. Я вообще спец по оживлению неживого. Иногда доходит до того, что и сам предмет начинает спорить со мной.

— Мы заметили, — хихикнула Соня, а Мила в ответ широко улыбнулась, приняв комментарий за комплимент.

— А вы? — Мила уже доела свою порцию шоколадного безумия, энергично облизала каждый палец и потянулась за следующим. — Что любите делать, когда никто не смотрит, когда нет правил и этого вечного «надо»?

— Я… пишу любовные романы, — шёпотом и смущённо ответила Соня, опустив взгляд на чашку.

— Здорово! — Мила взмахнула ложкой, будто дирижируя атмосферой за столом. — Как это — писать книги? Ты рассказываешь про себя? Про свой опыт? У тебя, наверное, было много парней, раз ты пишешь про любовь.

— Знаешь… — Соня на мгновение замялась, её щеки слегка розовели. — Вообще-то… ни одного.

Мила замерла на мгновение, и в её взгляде мелькнуло что-то между удивлением и мягкой иронией, но она не стала дразнить. У неё не было подруг, у Сони не было парней. Да они прямо созданы для того, чтобы жить в одной квартире и делиться опытом!

— Ни поцелуя, ни лёгкого чмока, ни даже обнимашек? — Мила спрашивала искренне, с неподдельным любопытством. Так сказать, она уже решила во чтобы то ни стало помочь новоиспечённой подруге разобраться с личной жизнью и ей нужно было понять масштаб проблемы.

— Объятия были, но не то чтобы… — Соня смущённо крутила пальцами кружку, стараясь не смотреть в глаза Милы.

— Ну, раз так, значит, надежда есть, — торжественно вынесла вердикт Мила и с грохотом водрузила кружку на стол. — Ты обязательно встретишь хорошего парня, Соня. Может, познакомить тебя с парочкой друзей брата?..

Глаза ведьмы тут же подозрительно округлились. В памяти услужливо всплыли кадры детства: как даже миски с супом порой становились случайными снарядами в их безобразных играх, как диваны дрожали под прыжками Финна с друзьями, как шум и хаос преследовали Милу повсюду. Неудивительно, что она выросла хулиганкой и непоседой. Ей всю жизнь приходилось выживать! Нет уж. Мила резко замотала головой: «Нет, девочка, никого тебе из этих экземпляров не нужно. Беречь надо тебя, а не губить».

Глава 5. Кафе "Пещера дракона"

Соня уютно устроилась за столиком, где вместо стула был широкий подоконник с мягкими подушками. В воздухе витали ароматы корицы, кофе и карамели — вполне обычное сочетание для столь необычного места. Забравшись с ногами и облокотив на колени блокнот, она делала пометки.

Макс прошёл мимо, оставляя заказ у пары. Девушка с ярко-зелёными волосами и прозрачной кожей, сквозь которую светились голубые жилки, будто внутри неё текло сияющее море, приветливо улыбнулась дракону. В то время как парень напротив неё — с заострёнными ушами и серебристым взглядом — оценивающе проскользнул по Максу, а затем положил свою ладонь на руку девушки, словно отмечая своё право на её внимание.

Затем дракон аккуратно, не задев крыльями ни одного стула, отнёс напиток миниатюрной драконихе размером с кошку, уютно устроившейся на книжной полке. Она хмурилась, раздражённо пытаясь размахом золотистых крыльев не сбить книги. Но когда Макс наклонился, чтобы подать ей напиток, глаза её засияли от восторга, а из ноздрей кокетливо вырвался дым в форме сердечек.

Соне показалось, или Макс в ответ едва заметно завилял хвостом?

Блокнот на коленях внезапно стал скользким, как мыло, и Соня судорожно вцепилась в него, чтобы тот не ускользнул. Смотреть на дракона было категорически нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Она ведь пришла сюда собирать материалы для книги, а не глазеть на соседа-дракона, словно голодная кошка на сметану.

Но взгляд, предатель, снова и снова съезжал в его сторону. Вот гоблин пришёл за эспрессо — и большие, сильные руки… то есть лапы, конечно же лапы! — подают крохотную чашечку. Вот парочка за соседним столиком закончила ревностный спор и попросила счёт — и Соня уставилась на крылья, лениво подрагивающие за его спиной.

«А если он их расправит, сколько места займут?» — с исключительно исследовательским интересом подумалось ей.

А улыбка… о, эта улыбка. Соня, разумеется, сочла её издевательством. Потому что ну как можно млеть от драконьего зубастого оскала? Видимо, ровно так же, как можно позволять мыслям скатываться в откровенно запретные фантазии: как эти самые зубы могли бы — в её романе, разумеется! — стянуть с героини нижнее бельё.

С другой стороны… она ведь пишет историю про дракона. Значит, наблюдения рабочие. Значит, она занимается матчастью к книге. Су-гу-бо.

Чешуя, попадая под свет янтарных и алых кристаллов, что заменяли лампы в кафе, мерцала так, словно на дракона вылили расплавленную карамель и та успешно застыла, подчеркивая каждую линию рабочего тела.

Мозг Сони раскалился так, будто его нещадно прожаривали драконьим пламенем (которое Соня, на свою беду, уже успела внести в список «обязательно увидеть вживую»). И именно в тот момент, когда она всерьёз начала подозревать, что скоро у неё из ушей повалит дым, Макс медленно повернул голову.

Соня оцепенела. И, конечно же, отреагировала единственным логичным способом: задрала голову вверх и впилась взглядом в потолок так, словно у неё с ним роман.

«Ого. Потолок. Настоящий потолок. Чёрный камень. Сверкает, будто звёздами усыпан. Великолепие-то какое…»

— Абсидиан, что ли? — пробормотала она, теперь уже искренне заинтригованная потолком. — Интересно, настоящий…

— Хм… действительно впечатляющий, — голос Макса раздался с пугающей близости: он уже стоял рядом с её столиком, держа в руках поднос. Уши Сони в момент покраснели.

— Я… э… да. Потолок. Красивый! — выстрелила она так резко, словно её поймали с поличным. — Я это… отмечу. Для анализа. Архитектурного.

Алиби готово. После этих слов, никто и никогда не догадается, что она таращилась вовсе не на потолок.

— Для книги? — уточнил Макс, чуть склонив голову и пустив тоненький завиток дыма из пасти.

— Да! Конечно. Для книги. Архитектура… мм… потолков. Очень важная часть главы, над которой я работаю.

Разум в этот момент с грохотом впечатался в стену собственного идиотизма и, не удержавшись, медленно сполз вниз, оставляя за собой длинную полосу из стыда и неловкости.

— Рад, что ты решилась заглянуть, — Макс в драконьем облике звучал низко и грубо. А там, где человек с заиканием сделал бы паузу или поставил неловкий акцент, у него рождалось томное, затягивающее эхо, будто каждая буква была прожжена жаром изнутри.

— Я тоже, — смущённо произнесла Соня. — Здесь довольно мило.

— Принести тебе что-нибудь?

Соня оглянулась по сторонам. По столам скакали желейные десерты с глазками и зубастыми ротиками, периодически перекрикивали друг друга карамельные тортики, а миниатюрная дракониха на книжной полке уже хрустела чьими-то лапками (лучше было не думать, чьими). На витрине гордо парили «летающие макароны» — хрустящие печенья, аккуратно левитирующие на тонких карамельных нитях, а за ними плавно скользили серебристые пудинговые шарики, которые лениво переворачивались, отражая свет кристаллов на стенах.

— Эм… — растерялась Соня, её взгляд прыгал от одного волшебного угощения к другому. — Можно что-то на твоё усмотрение?

В этом маленьком «да» сквозило одновременно доверие и лёгкая тревога. В мире Макса даже десерт мог оказаться испытанием для нервов, желудка и её воображения.

Глава 6. Шаг к мечте

Настроение у Леры сегодня было неприлично хорошее. Утро началось спокойно — а это уже почти праздник, — и рабочий день прошёл без потрясений. Чудо, да и только! К величайшему сожалению детишек и их родителей, но к несказанной радости самой воспитательницы, половина группы заболела какой-то сезонной волшебной хворью. Как человек и фея, Лера не любила, когда дети заболевали, ей было их искренне жаль. Но как обычный работник и воспитатель, она не могла не порадоваться лёгкому рабочему дню. А последнего ребёнка ещё и забрали пораньше. Лера впервые за месяц смогла явиться на тренировку без опозданий.

В этом году Леру, к её собственному изумлению, перевели в «про»-группу. И это несмотря на её вечные пропуски — то работа, то учёба, то ещё какая-нибудь бытовая напасть. Она даже думала: «А не ошиблись ли они, часом?». Но стоило музыке закружить, стоило ногам попасть в ритм, и сомнения испарились.

Сегодня Лера впервые позволила себе роскошь оценить себя по достоинству и похвалить. Музыка лилась мягкой волной, партнёры сменяли друг друга, и каждый приносил что-то своё. С одним Лера смеялась, сбиваясь в шагах. С другим вдруг почувствовала, что ноги стали лёгкими, и она летала по паркету. С третьим — поймала взгляд партнёра и не отвела, хотя обычно смущалась. А с четвёртым… о, с четвёртым Лера ощутила себя такой женственной и сексуальной, что, пожалуй, стоило бы повесить на шею табличку: «Горячо и опасно».

Танцпол был её островком свободы. Здесь не требовалось быть строгой воспитательницей, прилежной ученицей или благоразумной соседкой. Здесь можно было просто жить — дышать, смеяться, сиять. Быть собой. И если пару раз каблук попадал на ногу партнёра — ну так это же бачата! Танец страсти, огня… и, да, периодического покалечивания ног партнёра.

Отплясав в своё удовольствие, Лера чувствовала себя настолько окрылённой, что даже мысль переодеться показалась предательством собственного счастья. Легинсы? Отлично. Короткий топ? Великолепно. Волосы, собранные в нелепый хвост, и очки, съехавшие на кончик носа? Прекрасно. Шлейф свежего пота? Ну, это уже скорее элемент магической защиты: если кто-то решит пристать, его отшибёт одним вдохом.

— Ой ты ж спасите меня крылья от напасти! — подпрыгнула Лера, когда её спортивная сумка неожиданно заголосила. Переулок, который даже днём выглядел кандидатом на главную роль в фильме ужасов, моментально усилил её мгновенный страх. Тёмные стены, чёрные мусорные баки и мигающий на последнем издыхании фонарь.

И это ведь при том, что Лера этой дорогой ходила постоянно и прекрасно знала: худшее, что её тут ждёт, — это местный котяра-разбойник. Лера прозвала его «дружок».

Но, как водится, есть в каждом человеческом квартале такие закоулки, где здравый смысл шепчет: «Всё в порядке», а тело всё равно действует по-своему — пальцы сжимают ключи так, будто это магический артефакт, а не железяка с облупившейся краской.

— Слушаю, — Лера остановилась. У неё была странная привычка замирать, если звонил незнакомый номер. В этот момент она собирала всю энергию организма и направляла её в мозг.

— Да, это я, всё верно. Да, подавала заявку…

Повисла пауза. Такая, что даже кот в переулке перестал умываться и напряг уши, как самый любопытный из соседей.

Следующая минута была наполнена конвульсивными припадками, называемыми молчаливой радостью, ведь пищать в трубку человеку из “Комиссии по делам пустых и полных” она не могла. Кот возмутился громким «Мяу!» и с видом оскорблённого философа скрылся в подворотне.

— Разумеется, господин Гротт Шипящий! — выпалила Лера и прикрыла рот, поняв, что всё же увлеклась с восторгом. — Как скажете! Будем ждать проверку к завтрашнему вечеру. Благодарю!

Красная кнопка сброса вызова мигнула, и переулок тут же наполнился мелодичным «Пам-пам-пам», которое Лера бодро отбила шагами в ритме бачаты. Радостную новость держать в себе было выше её сил и она набрала Соню.

— В течение месяца человек из комиссии будет заглядывать к нам и проверять, как мы справляемся, — тараторила фея, не в силах сбавить темпа. — Если всё хорошо, то мне выдадут лицензию на открытие школы! Понимаешь, Соня? Это последний шаг. Самый сложный… но и самый важный! У нас получится? Правда получится? Мы же справимся?

Соня раз пять уверила подругу, что волноваться не о чем, и в этот момент визг Леры перекрыл даже гудки трамвая, проползавшего неподалёку.

Следующей должна была быть Мила. Но — увы! Вместо телефонов ведьмы предпочитали магические шары — красивые, светящиеся, загадочные, но абсолютно бесполезные, если ты не ведьма и не колдун. Мир подождёт, им плевать. В целом, такая же история и с гоблинами, связь у которых держалась на золотых монетах. Именно поэтому в банки Старых Садов никогда нельзя было дозвониться. Ну просто не с чего, потому что в руках других существ такой способ связи не работал. Разве что сунуть нос в кошелёк, крикнуть: «Алло?» — а дальше сидеть ждать и верить в чудо.

На волне радости Лера не удержалась и заскочила в магазин, решив побаловать соседок вкусным ужином. Набрала продуктов столько, что едва уместились в два пакета, и с этим тяжёлым, но приятным грузом поковыляла домой. Подкуп ли это в обмен на хорошее поведение? Возможно. Но на пути к мечте любые средства хороши — особенно те, что проходят через желудок.

И конечно, Лера тогда не знала, что дома её ждёт гость.

Глава 7. Между книгой и реальностью

“Пещера дракона” оправдывала своё имя: мраморные столы сияли мягким коричневым светом, а кружевные подстилки смягчали их холодность. По полу и стенам тянулись бардовые ковры, один из которых заменял окно именно там, где Соня устроилась.

Она облокотилась на боковой косяк, и пальцы, почти сами собой, водили ручку по бумаге под потоком вдохновения:

“Вдруг хвост подкосил её, и она плюхнулась на мягкий диван, развалившись среди подушек. Он был в два, нет, в три раза больше неё, нависая как живая скала. Коготь указательного пальца с лёгкой игривостью снял с плеча лямку её майки, потом скользнул вниз по ключице и задержался на изгибе груди. Она вздрогнула, ощущая, как ткань расходится всё ниже и ниже, оголяя живот, плавно спускаясь к пупку и…”

— Над чем работаешь? — голос раздался прямо над ухом. Соня хотела отмахнуться, как от назойливой мухи, ведь в потоке вдохновения терять волну было смертельно. Но краем глаза она заметила грубые когти, которые удивительно грациозно поставили на столик рядом с ней капучино.

Соня вдруг осознала, где находится. Она обернулась, и взгляд её упал на Макса: голова дракона свисала над её плечом, а глаза, скользнув по её бумагам, зацепились за строки. Сердце Сони превратилось во взрывную карамель, которой набили рот, и она непрерывно стучала в ушах.

Соня медленно вернулась к блокноту, пробежала глазами по строкам:

“…как ткань расходится всё ниже и ниже, оголяя живот, плавно спускаясь к пупку и…”

И вдруг блокнот выскользнул из её рук, словно раскалённый кусок металла. Соня подпрыгнула, судорожно пытаясь поймать его, и врезалась в Макса. Поднос с десертом не выдержал столкновения: он взмыл в воздух и с глухим плюхом осел на её свитер розовым пятном.

Макс мгновенно схватил салфетки и наклонился к Соне. Его коготь скользил по свитеру, едва касаясь кожи сквозь ткань. Словно дразня он проводил пальцем от солнечного сплетения вниз к животу ещё, и ещё раз. Каждый миллиметр пробуждал в ней волну трепета, заставляя грудь то раздуваться, то сжиматься.

С Соней происходило то, что она привыкла оставлять только на страницах своих романов, и она не знала, что делать.

— Почти… готово, — его дыхание скользнуло по шее теплым ветром. — Прости, не хотел напугать. И запачкать тоже не хотел.

Соня дрожала, но не от холода, а от желания. Ей казалось, дракон видел все её потаённые фнтазии и пользовался ими, что было не так. Драконы не умеют читать мысли.

Мысли: “Он видел? Он успел прочитать? Он специально это делает?” крутились в голове Сони только больше накаляя напряжение.

Макс внимательно посмотрел на неё, и взгляд его стал серьёзным. Он отложил салфетки и ладонью легко коснулся её лба:

— У тебя жар, — сказал он тихо. — Ты не заболела?

Мысли о героях из её книги и о сценах, которые она только что писала, смешались с тем, что происходило здесь и сейчас. Тело будто само хотело откликнуться на каждое его движение. Но как именно хотело — Соня ещё не понимала. Или не хотела понимать. Потому из глаз потекли слёзы бессилия. Животное желание, которое ей было не знакомо ранее, рвалось наружу, словно драконом была она. Соня боялась его.

— Что случилось? — Макс отдёрнул руку, не понимая, как одно касание могло так встряхнуть её. Или дело в чем-то другом. — Я… я сделал тебе больно? Как-то обидел?

Но Соня лишь всхлипнула. Горло сжало напряжение, и слова о том, что всё в порядке, застряли где-то между грудью и ртом. Паника накрыла её.

Если бы дракон умел отматывать время — а он бы точно хотел, потому что даже драконы умеют сожалеть, особенно когда дело касается тонких женских эмоций — он бы пересмотрел каждый свой шаг, каждое прикосновение, чтобы убедиться, что не натворил дел и ни капли нежности не пропало зря.

Он осмотрел кафе, цепляясь взглядом за посетителей, которые должны были заниматься своими делами, но отвлеклись на потасовку между драконом и девушкой.

— До конца смены осталось полчаса, — выдохнул Макс, присев, чтобы оказаться на уровне её глаз. — Подожди минутку, я закроюсь пораньше и провожу тебя домой.

Соня кивнула, но внутри всё сжалось комом противоречий. Её мир фантазий слился с реальностью, и они переплелись в нечто единое, одновременно пугая и маня. Сжатые по всему телу мышцы стали гореть, и Соне ничего не оставалось, кроме как схватить свои вещи и выскочить из кафе, убегая от собственного сердца.

Всю дорогу до дома, которая длилась не более десяти минут, мысли Сони перепрыгивали друг через друга: «Почему я так реагирую?..» и «Я хочу знать, что будет дальше…». И только когда лифт с глухим гулом закрыл свои двери за её спиной, она резко вспомнила, что забыла заплатить, от чего стало вдвойне стыдно.

-----------------------------------------------------------------------

Буду рада отзыву и обратной связи по книге, дорогие друзья! Я ценю ваше время и внимание♥

Глава 8. Гость

— Конечно, ведьмы и колдуны умеют влиять на время, — Финн говорил так невозмутимо, словно обсуждал, сколько сахара класть в чай.

Соня же сидела, раскрыв глаза, и так торопливо царапала ручкой по бумаге, что пальцы свело судорогой. Она боялась упустить хоть крупицу полезной информации про жизнь ведьм и колдунов.

— М-м-м, время похоже на резину: его можно тянуть до бесконечности или сжимать в плотный ком. Потому-то иногда минуты тянутся как вечность, а иной раз годы пролетают, будто короткий сон (*), — пояснил Финн.

Соня тут же вспомнила кафе. Как Макс склонился над ней. Как его коготь скользил по её свитеру, и каждая секунда превращалась в вязкий час. Бесконечные минуты, где дыхание застревало в горле, а рёбра трещали, будто её собственная грудная клетка слишком мала, чтобы выдержать ритм мощного сердца.

— Это… это ведьмовская магия? — Соне невольно покосилась на Милу, заподозрив неладное.

Финн кивнул. В его жесте была не только уверенность, но и тень самодовольства: внимание «пустой» девушки грело ему душу. Людей в его памяти можно было пересчитать по пальцам — три, ну максимум четыре встречи. И все они были особенными: люди с опытом, знающие, куда ступают, умеющие говорить с волшебными существами («полными») на равных. Но эта девчонка смотрела на него так, будто он только что распахнул перед ней врата в тайный мир. И конечно, ему это льстило.

— Обалдеть… — выдохнула Соня, и её глаза засветились детским восторгом. За плечами внезапно выросли крылья, и она впервые осознала: мир куда шире и волшебнее, чем ей когда-либо казалось.

— Да, но такой магией владеют только ведьмы-матушки, да и то — исключительно в крайних случаях, — раздался голос Милы из ванной, где гремела дверца стиральной машины и шумел порошок. — Мне, как обычной бытовой ведьме, такое счастье недоступно.

— А вот Финн может, — добавила она после паузы. — Ему типо для работы нужно.

— Может? — Соня тут же оторвалась от блокнота и посмотрела в зелёные глаза колдуна. — Из-за работы? И чем же ты занимаешься?

Финн, вместо ответа, хитро подмигнул и приложил палец к губам, отчего выглядел одновременно загадочно и до неприличия самодовольно. Что-то из разряда «я знаю, ты сгоришь от любопытства, но всё равно ничего не скажу».

Но Финн явно недооценил Соню. Та относилась к чужим секретам с уважением. Она не видела смысла дёргать за рукава и выпытывать до последнего, поэтому спокойно кивнула, как бы говоря — твоя тайна, твоё право.

— А у вас сока не найдётся? — словно между делом спросил Финн и не дожидаясь разрешения поплёлся на кухню. — В последнее время гранатовый заходит… хотя голубика тоже вполне подойдёт.

Соня едва заметно усмехнулась: гурман по части ягодных пристрастий?

— Кажется, что-то завалялось в холодильнике, посмотри сам! — с запазданием откликнулась Мила, хлопнув крышкой стиральной машины так, будто ставила точку в своём споре с техникой. Соня только отметила про себя: повезло, что Лера ещё не вернулась. Желание феи закупиться продуктами уберегло всех жителей и гостей квартиры от лекции по гуманному использованию домашней техники.

— Ох уж эта уборка, — пробормотала ведьма, когда машинка загудела, и выбралась из ванной, вытирая руки о полотенце. — Ну что, никак не напьёшься? Ещё немного и благодаря тебе на планете не останется ни одной ягоды.

— Так любишь соки? — Соня постаралась спросить ненавязчиво, чтобы не показаться слишком навязчивой.

— Люблю… хотя, если честно, это скорее необходимость, — Финн налил сок именно в бокал, что совершенно не вязалось со спортивной байкой и широкими трениками, в которых он пришёл, и, попробовав, одобрительно кивнул. Всё таки виноградный лучше голубики. — Помогает восстанавливать силы.

— Всем ведьмам и колдунам? — Соня тут же вывела вопрос в блокнот. Записывать всё, что может пригодиться в творчестве — хорошая привычка, которую она приобрела с опытом. Бывает, накатит вдохновение, и кажется, что такой гениальный поворот сюжета просто невозможно забыть!

Обман! Потом как не напрягай мозги, не вспомнишь.

— Нет, — вмешалась Мила, плюхнувшись на диван с артистичным размахом. Голову она разместила на одном подлокотнике, ноги на другом. — У каждого свой источник. У меня, например, отвар из перемолотого корня мандрагоры. Людям и прочим существам лучше даже близко не пробовать в чистом виде. Но мне отлично силы возвращает.

— И как вы понимаете, что это именно ваш источник силы? — осторожно уточнила Соня.

Финн пожал плечами:

— Да никак. Методом проб и ошибок.

— А если не найти? — ручка замерла в её руке.

— Ну… значит всё, — Мила цокнула языком. Она задумчиво вертела стопами в воздухе, зачем-то пытаясь изобразить круги. — Источник силы — это не обязательное условие, а приятный бонус. Большинство ведьм прекрасно живут и без него, восстанавливаются отдыхом.

Потом её лицо озарила хитрая улыбка:

— А я вот в детстве бухнулась в бабушкин котёл с мандрагорой. Сколько визга было! — Мила прыснула со смеху, наслаждаясь собственным рассказом. — Мандрагора ведьме, что сахар в чай. Но, если переборщить или выпить особенно чувствительным, то...

— То будешь как Мила — без тормозов, — лениво заметил Финн, возвращаясь в гостиную. Если бы ведьма не убрала голову с пути его зада, он бы точно уселся на неё.

— То о последствиях не угадаешь! — Мила ткнула брата локтем в бок. — Можешь жабой стать, можешь пьявкой на время, можешь оглохнуть. В тот день я СЛУЧАЙНО сломала его рогатку. Трагедия вселенского масштаба, ага. Он меня так зашугал, что я предпочла плюхнуться в котёл, как в бассейн, лишь бы не догнал. И правильно сделала! Мандрагора меня ни во что не превратила. Зато энергии дала... уууух! Бабка три дня потом меня по деревне отлавливала, пока я не угомонилась. Вот с тех пор это мой источник силы. Повезло ещё, что бабуля мандрагоры разводит и варит из них всякого. У неё этого добра полно, так и мне натирает и передаёт. А то на ведьмоском рынка дорогая она, конечно.

Глава 9 Драка и пирожные

Финн галантно поднялся с дивана, расправил плечи. Даже собрался произнести что-то вроде вежливого приветствия, но судьба в лице Леры решила иначе. Его уши тут же оказались в цепкой хватке феи, которая крутила из них «сливку» (*).

— Ай-ай-ай! Что творишь?! — взвыл Финн, корчась и тщетно пытаясь вывернуться. — Чокнутая! Пусти меня!

Смех Милы был слышен и в гостинной, а Соня благоразумно прикрылась блокнотом, чтобы никто не заметил её улыбку.

— Ты что здесь делаешь?! — рявкнула Лера прямо в его многострадальное ухо, после чего с милосердием вселенского масштаба отпустила добычу. Финн поспешил занять оборонительную позицию, обойдя диван так, чтобы он стал преградой между ними.

В глазах колдуна девушка выглядела не иначе как неведомая магическая тварь, причём из тех, о которых он слышал только в пьяных байках старших коллег. Волосы у девушки торчали так, будто она только что советовалась с розеткой насчёт дальнейших жизненных планов, очки опасно сползли на кончик носа, а взгляд… таким взглядом можно было расплавить дверной замок.

— Я… я пришёл извиниться! — затараторил Финн, спотыкаясь на каждом слове. — Обидел случайно фею, которая живёт здесь. — Он сглотнул, нервно облизнул губы и добавил: — А вот ты кто такая, и почему напала на меня, будто я твой последний кусок торта сожрал?

— Торт? — Лера округлила глаза так, что очки едва не свалились окончательно.

Подсматривание за ней он приравнял к куску торта?! Нет, сладко, конечно, но уровень греховности абсолютно разный!

Лера сразу вооружилась кухонным полотенцем, ставшим в её руках орудием правосудия. С первым стремительным взмахом пострадала рука Финна. Со вторым вмешался диван, оправдывая ожидания колдуна о защите.

Но Лера не собиралась сдаваться. Нарушив собственные правила и полностью забыв о чистоте и порядке, она прямо в кедах перемахнула через преграду и со всего размаху врезала полотенцем по ноге колдуна. На четвёртый удар Финн рухнул на диван, прикрываясь подушкой от нападений.

Он лихорадочно пытался сообразить, как выпутаться из непонятной и абсудной ситуации с минимальными потерями для здоровья и репутации. Ну не драться же с девчонкой? Даже с такой чокнутой.

— Извиняйся! — рявкнула Лера, приостанавливая полотенечную расправу.

— М-м-м, так жду, нет дома её, — пробормотал Финн из-за подушки и, не удержавшись, добавил, обращаясь к Миле, которая всё еще суетилась в ванной: — Мила, это твоё чудовище тут пытается избить меня?

Колдун сам не понял, почему из всех разумных и безопасных вариантов выбрал самый нелепый и опасный. Наверное, дело было в адреналине. В его жизни давно не случалось ничего, что бодрило бы так, как эта бешеная женщина за каких-то десять минут. Даже работа со всеми её черезвычайными ситуациями не дарила такого искреннего драйва.

— Чудовище? — Лера попыталась сглотнуть кость, что стала в горле. Не получилось.

— Ой, Финн, — выглянула Мила из-за двери ванной исключительно ради того, чтобы поддеть брата. — У тебя все подряд чудовища. Просто обычно они не дают отпор. Давно пора было тебе получить по заслугам.

Лера наконец сообразила, что колдун просто-напросто не узнал её в человеческом виде. И чтобы скрыть мгновеное замешательство, влепила ему ещё один удар. И ещё. Она защищала сейчас не свою честь, а свою человеческую жизнь. И не от Финна, а от куда более зловредного врага — той самой феи, что жила в ней. Феи, которая блистала совершенством для всего мира и одновременно зияла неполноценностью среди своих же.

Больше всего Лера нравилась себе обычной, растрёпанной после работы и тренировки девчонкой. И именно эту её сторону — настоящую и самую уязвимую — он осмелился назвать чудовищем.

За такое она перегрызёт глотку.

— Значит, фею ждёшь, да? — прищурилась она, нависая над Финном. Худющая, зато высокая, она заслонила свет так, будто сама Тьма решила спуститься с небес и предъявить счёт колдуну за все его грехи. — А вот не дождёшься! Феи нет. И не будет.

Но стоило ей занести полотенце для финального удара правосудия, как Финн решил перестать быть жертвой кухонной утвари. Он ловко намотал ткань на руку и дёрнул. Ещё секунда и лоб Леры познакомился бы с кофеным столиком, но Финн, вопреки всем законам здравого смысла, оказался джентльменом: ухватил её за талию, развернул и впечатал в диван.

Всё произошло так быстро, что Лера не успела сообразить, что её именно спасли. Зато вывод о наглых приставаниях не заставил себя ждать. Она дёрнулась, выгнулась, когтями впиваясь в грудь Финна и пытаясь оттолкнуть. Только плотная ткань его байки спасла кожу от красных царапин.

Он не отпустил её. Вместо этого сжал ещё крепче, чувствуя силу, сосредоточенную в её теле, как будто держал ураган, случайно запакованный в хрупкую человеческую оболочку. Каждый рывок, который она делала, ощущался им как игра, и он легко гасил её весом своего тела и сильными руками.

Горячие ладони обхватили её талию, пытаясь аккуратно, но настойчиво сместить её на себя, чтобы засмущать, престыдить наглую девчонку и тем самым успокоить. Других способов он не знал. Но Лера, заподозрив неладное, сжала мышцы бёдер вокруг одной его ноги, блокируя разворот и не желая подчиняться. Что угодно, но не подчиняться. Однако самое страшное оказалось то, что его прикосновения уже взбудоражали и тело, и разум.

Соня же, вместо того чтобы ринуться спасать Леру (хороша же подруга), уже вовсю черкала на полях воображения: «Глава первая. Колдун и фея». Потом спохватилась, встряхнула головой — нет, сначала надо закончить историю с драконом. И тут же сама себе покраснела, потому что память заботливо подсунула инцидент с Максом в кафе.

— Дурная, упадёшь же! — рявкнул Финн и, не глядя, отшвырнул ногой кофейный столик, чтобы его соперница макушкой не встретилась с углом. Устав с ней бороться, он просто рухнул на неё своим телом, обездвижив. Всегда работает.

— Пусти, извращенец! — завопила Лера, запутавшись в его широкой кофте. Финн уже подумывал сам лениво, как желе, скатиться с дивана и героически пожертвовать позвоночником, лишь бы не вертеться больше вместе с ней. Но так приятно было уделать истеричку, которая извивалась, как уж, но ничего не могла поделать. Его контроль над ситуацией становился смесью высокомерия и силы.

Глава 10. Спор и тараканы

Рука Финна сразу же потянулась к коробке, которую Макс оставил на кофейном столике. Но, столкнувшись с тяжёлым и многозначительным взглядом дракона, Финн отступил. На секунду ему даже показалось, что он ощутил запах собственной будущей кремации.

— Так для кого же это счастье? — раздосадовано спросил колдун.

А затем он растёкся по дивану самодовольным масляным пятном, при этом каким-то чудом умудрившись сохранить царственный вид. Его одежда — байка и спортивные штаны — были такими широкими и мягкими, что натяни Финн капюшон на голову, то его легко можно было бы принять за плюшевую игрушку.

— Для девочек, — голос Макса прозвучал так тепло, что Соня чуть не пустила пар из ушей в виде сердечек. И чтобы перестать нервно грызть ноготь, оказавшись в не самом удобном положении под столом, она переключила зубы на ручку.

— Которой из? — прищурился Финн, склонив голову набок. — За моей сестрёнкой решил приударить? Ха! Она тебе душу вытрясет. Не осилишь, друг. Или, может, за этой сумасшедшей? — кивок в сторону кухни, где Лера, изображая олимпийское спокойствие, заваривала чай: себе — ромашку для нервов, Максу — его любимый каркаде, Финну — ничего, не заслужил. — Так она тебя ударит раньше, чем ты вообще рот откроешь. И удар будет — грандиозный. Поверь мне. Я проверял.

— Заслужил, — метнула презрительный взгляд на колдуна Лера.

— М-м-м, и чем же?

— Тупостью, — отчеканила та и, взяв в руки чашки, направилась к гостям.

— Я уже говорил, — взволновано вздохнул Макс, — пришёл узнать, что произошло у Сони. У неё был жар. Она не заболела?

— Соня пришла взвинченная, но здоровая, — переходя порог гостинной успокоила Лера.

— Человечка? — Финн даже не издевался. В его голосе слышалось искреннее потрясение, как если бы кто-то заявил, что дракон сел на диету. Для их природы это было равносильно самоубийству: энергия в теле сгорала быстрее, чем еда успевала долететь до рта.

— Дракон, который притащил пирожные человечке?.. Вот это да. Надо в летописи занести.

Макс уважал Финна, но язык у колдуна порой был быстрее мыслей. Это была та редкая черта, которая объединяла его с сестрой.

А Соня… Соня в этот момент сидела под столом и продолжала невно грызть ручку. Когда колпачок с треском отлетел и едва не влетел ей в глаз, она чуть не задохнулась от ужаса и стыда одновременно. Но похоже, её присутсвие никто не заметил.

— Иногда жесты внимания — это просто внимание, — вкрадчиво произнесла Лера, уже успев собрать все свои эмоции в кучу, запереть их под замком равнодушия и превратиться в строгую воспитательницу. — Дружеское. Соседское. Но тебе, Финн, этого не понять. Извилин не хватит.

Она величественно опустилась в кресло, предварительно всучив Максу его чашку.

— Ну-ну, — фыркнул колдун, лениво стряхивая с байки невидимую пыль, представляя руки Леры на его драгоценной кофте. — Ничего против людей не имею. Только против их агрессии.

Колдун с любопытством оглядел Леру. От той бешеной обезьянки, что царапалась и кидалась, не осталось и следа. Волосы она успела пригладить, пока возилась на кухне, очки вернула на переносицу и приобрела строгую осанку, словно к спине доску привязала. Чай Лера пила с аристократической грацией: мизинчик дерзко оттопырен, сама она не наклонялась к чашке, а подносила её к себе, без малейшей сутулости, в отличие от Макса.

Финн не мог понять, кем она являлась. Выглядила как человек, но колотила так, будто рожденна троллем.

— Просто удивился. Отношения между людьми и нами — под запретом. Ты же знаешь, дорогой друг, — он обратился к Максу с заботой и недоумением. — Дело, конечно, не моё. И, как говорится, рот на замке. Но, зная ваши драконьи замашки и страсть к правилам, удивительно, что ты вообще разговариваешь с человеком.

Слова Финна повисли в воздухе, как магическая гиря, и осели на всех присутствующих в гостиной. Макс не ответил. Вместо этого отвернулся к окну, будто нашёл там необыкновенно занимательный вид — кирпичи соседнего дома.

Его интерес к Соне вспыхнул в тот момент, когда её серо-голубые глаза распахнулись от ужаса при их первой встрече. С того мгновения дракона словно окунали в горячий источник каждый раз, когда Соня появлялась в поле его зрения. Её взгляд был как пар над горячей водой, расползающийся в его сознании туманом. Всё чутьё невольно сместилось к ней, и он стал замечать всё: смех, нервные подёргивания плеч, румянец на щеках, неловкие движения пальцев, скрежет ручки по бумаге. Его центр тяжести почему-то находился в её стороне.

Разум Макса пытался классифицировать общение: дружеское, братское, соседское, романтическое… ничего не подходило. И пока он перебирал варианты, даже не думал о последствиях общения с Соней. Или — что куда правдивее — думать не хотел.

— Чего ты пристал? — Лера свела брови, и в голосе сквознуло раздражение. — Он же не кольцо ей дарит, а всего лишь жест внимания проявляет. Заботиться о здоровье друзей правильно и приятно. А даже если, чисто гипотетически, симпатия… что в этом такого?

— Закон, — лениво напомнил Финн, засунув руки в карманы своей растянутой байки. — Изгнание.

Слово полоснуло по памяти. Лера прикусила губу. Кому, как не ей, знать цену таких отношений? Её мать отправили прочь из родного дома в Каменку, к мужу-человеку. Детям ещё дали шанс вернуться, и младший брат, едва достигнув шестнадцати и будучи феем, этим шансом воспользовался. А вот Лера осталась. Сестра-человек, отец-человек, и мать, на которую наложили блокирующие цепи, отрезавшие её от магии навсегда. Причём Лера оказалась в самом несправедливом положении: полукровка. Полу-человек, полу-фея. Унаследовала всё сразу — и в то же время ничего.

— Если любишь, изгнание не страшно, — Лера словно зачитывала манифест свободы. — Сейчас «полные» ищут способ уживаться с «пустыми». Казни за такие отношения отменили — разве это не знак? К тому же, я считаю, что изгнание пережить можно. Главное — быть вместе. Главное — держаться рядом и поддерживать друг друга. Всё остальное мелочи, с которыми можно справиться.

Глава 11. Соседки

Финн сдвинул стол так резко, что тот возмутился жалобным скрипом ножек по полу. Макс опустил взгляд и едва не поперхнулся воздухом. Соня, намертво вцепившаяся в его ногу, отчаянно размахивала его же тапком, как мечом святого крестоносца, будто собиралась вести битву с нашествием нечести. Пенные таракашки бодро маршировали мимо её босых ног, оставляя радужные следы.

— Соня?!

— Не смей смотреть! — слетело с языка первое, что пришло в голову, когда она поняла, что раскрыта. И тут же, в приступе паники, метнула тапок в сторону, словно гранату, отвлекая внимание. Неловко перекувырнулась, едва не сломав себе нос о ножку стола, и поползла обратно в укрытие.

Мозг явно ушёл в отпуск, оставив хозяйку на произвол судьбы. Потому что через секунду Соня снова вынырнула наружу — тараканы никуда не делись. Более того, один особенно нахальный гад бодро взобрался к ней на щиколотку.

Макс даже не успел сообразить, что сказать, только открыл рот, а Соня уже выдала такой вопль, что у всех присутсвующих заложило уши.

— Она башни, а не человек! — простонал Финн, зажимая уши.

— Уберите! Убейте! Господи!!! — Соня запрыгнула на диван между драконом и колдуном, и оба синхронно зашипели, когда та вцепилась в их волосы, балансируя на одной ноге. Она отчаянно трясла вторую, пытаясь стряхнуть таракана.

— Святая Дева Мария! Обнажённые пожарные!!! Спасите!!!

Финн дёрнулся, словно пальцы Сони сдавили его вовсе не за волосы, а за кое-что куда более интимное. Макс тоже едва сдержал недовольное рычание, когда она потянула его голову назад. Дракон всерьёз боялся, что шея хруснет.

— Соня, пощади… — выдохнул он, подхватывая ближайшей к ней рукой под коленями и прижимая к себе, стараясь хоть чуть-чуть уменьшить натяжение.

— Куда?! — заорал Финн, которого девушка не выпустила, а благополучно утянула за собой. Его волосы теперь знали настоящую агонию.

Тогда колдун проявил сообразительность и припугнул её тараканом, который якобы сидел у него на макушке. Соня с коротким писком дёрнула руку и, отпустив несчастного колдуна, ухватилась за Макса, словно он её единственное спасение. Дракон он или кто?

Она в панике принялась карабкаться по нему, не думая ни о границах дозволенного, ни о приличиях. В голове было только одна логика: «чем выше, тем безопаснее». Колено в его бедро, пальцы в его волосы, щёка прижалась к горячему плечу, дыхание сбивчивое, голос срывался на отчаянный стон прямо у его уха.

Макс стиснул зубы, стараясь удержать чашку с чаем, который каким-то чудом не пролился. Каждый её толчок паники отзывался в нём огнём желания. Её тело прижималось к нему так плотно, что граница между спасением и соблазном почти исчезла. Колено Сони скользнуло выше, пресс напрягся, Макс выругался — был риск, что спасать Соню придётся скоро не от жука.

А тот, словно насмехаясь, последовал логике Сони: «выше значит лучше». Он пополз по её ноге, оставляя противный влажный след и вызывая у неё волну противной дрожи. Сбивчивый шёпот: «Макс… помоги…» и у него пересохло в горле.

Дракон должен был сбросить её, прихлопнуть жука, что-то сказать, успокоить… Но каждый непроизвольный контакт с Соней выбивал остатки его самообладания. Он закрыл глаза, чтобы не выдать каким насыщенно-малиновыми те засветились, и сделал глубокий вдох, сжимая чашку в руках, надеясь вернуть разум. Он же не животное, чтобы вот так кидаться на девушек.

— Держите его! — раздался вопль Милы, которая схватила метлу и села неё, желая повторить сценарий с пыльевыми кроликами. — У них коронные атаки прыжком!

Лучше бы она промолчала.

Соня снова завизжала, но голос быстро сорвался на жалобный писк испуганного мышонка.

— Нет-нет-нет… — она уставилась на букашку, которая уже добралась до колена, и почти умоляла её не двигаться дальше. — Сними… пожалуйста.

Макс уже поднял руку, готовый ловко прихлопнуть и стряхнуть насекомое, когда мерзкая тварь вдруг прыгнула и приземлилась выше — прямо на бедро.

Соня обмерла. На миг дыхание остановилось, а потом из её груди вырвалось истеричное рыдание. Она не придумала ничего лучше, чем карабкаться дальше по Максу, как по отвесной скале. Бёдра обхватили его плечо, одна стопа маячила за спиной, вторая скользнула слишком близко к паху, а потом резко поднялась выше, к груди. Животом она прижалась к его щеке, грудью к макушке, а ладони метались по его лицу — цепляясь за нос, закрывая глаза, задевая рот, сжимая шею.

— Соня… — дракон согнул руку, на которой она висела, его пальцы прошлись по её лопаткам, помогая прижать к себе, чтобы она не шлёпнулась. Хотя с такой хваткой, она вполне могла бы стать успешным скалолазом. Поставил у подножия тазик с жуками и все призовые места её.

— Если ты сейчас не остановишься… — начал дракон, но рот ему случайно заткнула рука Сони.

— Прекрати истерить! — Лера попыталась вернуть подругу в чувство строгим наказом, но подойти и помочь не могла. Пенные твари разбегались по всей квартире, и если оставить хоть одну буквашку, к утру их будет вдвое больше. А завтра проверка!

Мила тем временем, летая на метле, собирала тех, кто забрался повыше, а Финн лишь разрывно хохотал, чем доводил Леру до белого каления. Лучше бы помог.

— Даже по мне девчонки так отчаянно ещё не карабкались, — вытирая слёзы смеха, вставил он. — Теперь ясно, почему пирожные ей достались… Я даже слегка завидую, если честно.

— Помог бы лучше! — рявкнула фея, поднимая потерянный тапок Макса.

— Так как Макс, с радостью, — парировал Финн, сверкнув глазами. — Пойдёшь ко мне на ручки? Или мне лучше снять кофту, чтобы тебе было удобнее карабкаться?

Лера зарычала громче любой собаки и принялась молотить тапком по стенам, уничтожая последних таракашек.

— Финн, и правда, заткнись и помоги! — стиснул зубы дракон, придерживая Соню на себе. Мерзкая тварь по-прежнему карабкалась по её бедру, и дракон бы и рад спасти и себя, и её, но обзор полностью заслоняли руки и волосы Сони.