Одно лишь Зло

Пролог

Эрвендел, малая резиденция Властителя Эланора

Первые нежно-оранжевые лучи рассвета едва коснулись величественных елей, окружающих мрачный дворец Властителя Эланора. Серый мрамор стен, некогда украшенный древними рунами, теперь казался холодным и безжизненным по сравнению с тем, что стоял здесь пол-эпохи назад — воздушным замком среди крон, пронизанным солнечным светом и магией хранителей.

Третья Всемирная война оставила неизгладимый след в лесах Эланора, сердце эльфийских земель. Красивейшие эльфийские воздушные замки были разрушены погаными ордами гоблинов и орков, в особенности в приграничных землях.

Однако, после решающей Рассветной битвы, где пал Темный трон, мир изменился навсегда. Разные расы, некогда враждовавшие, теперь мирно сосуществовали под властью Содружества Светлых Лордов, приняв эльфийское подданство. Волей-неволей смешались культурные обычаи различных рас, и нынче эльфийские архитекторы нередко удивляли своих консервативных клиентов элементами, присущими человеческому или даже гномьему стилю строений. Так что, даже в старинном Эланоре, как и в Ресламионе, ставшем после войны столицей объединенных земель, мраморными стенами дворцов было никого не удивить.

Леди Иримэль, дочь ныне правящего Властителя Эланора, одного из Светлых Лордов, выйдя на высокое парадное крыльцо, нетерпеливо отбросила прядь волос цвета белого золота.

Зимний холод только набирал силу, но климат Эланора всегда оставался мягче, чем в степях или на опасных склонах Северного горного Предела.

— Пресветлая миледи, накиньте хоть шубку, замерзнете! — донеслось из-за спины.

Иримэль грубо отпихнула нерасторопную пожилую служанку.

— Поди вон! Не хочу пропустить рассвет! — резко ответила она, не отрывая взгляда от горизонта.

В темно-красной, расшитой крупным жемчугом амазонке, подчеркивающей ее стройную фигуру, с серебряным обручем, украшенным алыми рубинами, она выглядела истинной представительницей своего рода. Старый соболиный полушубок, подаренный ей отцом в прошлом году, казался ей недостойным более ее статуса. А на новую шубку отец пока что не расщедрился. Может быть, на праздник Новогодия… А холод… что холод? Можно и потерпеть, быстрая езда неплохо ее согреет.

«Ну где же эти проклятые конюхи?».

Двое слуг с поклоном подвели ее Звездочку — серую кобылу с белоснежной гривой и звездой во лбу, унаследованной от далеких предков единорогов. Лошадь нервно переступала копытами, чувствуя нетерпение хозяйки.

Конечно, строго говоря, Титул Пресветлой принадлежал дочери верховного лорда Совета лишь формально. С тех пор, как этот титул был упразднен три столетия назад, все Светлые Лорды считались равными. Однако даже без формального признания, все понимали, что Властитель гораздо выше всяких Наместников и Хранителей.

Лихо запрыгнув в седло, молодая наездница с ходу пришпорила кобылку и пустилась в галоп по лесной дороге, торопясь на встречу с лордом Нарвеном с Равнин. Больше всего Иримэль опасалась, что, несмотря на их тайное соглашение, заключенное на недавнем приеме, которое могло стать началом чего-то большего, молодой лорд не дождется ее или и вовсе не решится приехать. Все же происхождение Нарвена, младшего лорда из обедневшей семьи, оставляло желать лучшего. А отец Иримэль на балу почти открыто намекал ей на возможность брака с сыном Наместника Равнин, и отношения с обычным стражем, хоть и лордом, точно бы не одобрил …

Наездница мчалась по знакомой дороге, то и дело нахлестывая лошадь, и не сразу сообразила, как вокруг что-то начало меняться. С каждой минутой вокруг становилось все темнее. По обе стороны дороги возвышались сухие, почерневшие стволы деревьев, словно проклятые древним колдовством. Туман, нехарактерный для зимы, начал затягивать дорогу.

Внезапно Звездочка громко заржала и поднялась на дыбы. Прямо перед ними возник обрыв — там, где его не должно было быть. Иримэль, несмотря на опыт, едва удержалась в седле.

“Нужно предупредить отца”, — промелькнуло в голове, но сама уже направляла лошадь в обход аномалии. Тревога за молодого лорда Нарвена оказалась сильнее здравого смысла.

Из тумана внизу начали проступать темные силуэты, бесшумно скользящие по ее следу. Иримэль не видела их, но ее сердце вдруг забилось чаще, предчувствуя надвигающуюся беду.

Равнины, Филд, деревня полуросликов, 50 лиг к западу от Ресламиона

Госпожа Гизель Крол, прикрывая лицо рукой от яркого зимнего солнца, начинала беспокоиться. Уже скоро час, как она послала принести воды из колодца своего девятилетнего сынишку Томми.

Не то что бы она сама не могла принести воды, но ввиду регулярного отсутствия господина Крола, частенько подрабатывавшего на лесопилке лорда Талиора, их арендодателя, госпожа Крол во главу угла частенько ставила задачу воспитания своих отпрысков в усердии и трудолюбии.

До ближайшего колодца ровным шагом идти минут пятнадцать от силы. Что такого могло случиться?

Поддерживая рукой объемный живот, в котором размещался шестой будущий наследник семейства Крол, госпожа Гизель быстро засеменила к колодцу, уже опасаясь недоброго.

Земля вокруг колодца выглядела будто бы выжженной. Кое-где из-под мелкого слоя снега виднелись почерневшие сморщенные кустики чертополоха и рассохшаяся, вся в глубоких трещинах, будто бы после сильной засухи, почва.

«Но ведь вчера и всю ночь шел дождь!» — подумалось госпоже Крол.

Дождь зимой не был чем-то удивительным в их краях, славящихся мягким, благодатным климатом. Но в этот раз что-то определенно было не так.

Не дойдя шагов десяти до всем известного деревенским «журавля», Гизель присела, тихо охнув и прикрыв рот рукой. Прямо перед ней, из колодезного сруба поднимался к небу темный и чуждый не то дым, не то туман.

Часть 1. Попаданка. Глава 1

Поймали гоблины пленных и говорят:
- Сейчас же говорите, кто вы и откуда, а мы пока решим, кого съесть первым.
Пленные отвечают:
- Я эльф из Зеленолесья.
- Я гном из Одинокой горы.
- А я Иван Кузьмич, здешний лесник. И я с вами не играю!

Народное творчество

Калужская область, железнодорожная станция «1** км»

Я сидела на платформе и курила противную дешевую сигарету, которую стрельнула здесь же у добродушного на вид дачника. Да, я бросила еще два года назад. Да, и нечто подобное я бросила курить еще на втором курсе, когда стипендии, хоть и повышенной, едва хватало либо на пару дешевых пачек в месяц, либо на пару бутылок пивка. Но, бывают в жизни случаи... связаться с идиотом...

­— Внимание, поезд по первому пути ... из Брянска...

Ну, этот явно не мой. Наверное, опять какой-нибудь дальнего следования.

Видимо, мой был одной из тех двух, отмененных в силу непопулярности маршрута и недостаточной заполняемости пассажиропотока местных электричек, как пояснила тетечка в билетной кассе...

Вот зачем эту чушь, спрашивается, пассажирам объявлять? "По первому пути". Да он всего тут один! И до Брянска из этой дыры километров сто пятьдесят, если не больше... Еще и состав пришлют, небось, вагона четыре-шесть... Оптимизаторы хреновы.

Заодно еще и дождик начал накрапывать... Как назло, древнее сооружение, гордо именуемое "станцией", укрытий от дождя и ветра на платформе, наполовину разобранной при какой-то-там реконструкции, не имело. Крохотная горстка дачников, возвращавшихся в столицу, как и я, в субботний вечер, а не в воскресный, застыла в стадии принятия решений: использовать ли подручные средства защиты от стихии, как то: одноразовые китайские плащи-дождевики и растопыренные над головой полиэтиленовые пакеты, или переждать непогоду под платформой, до коей еще не добрались блага цивилизации в виде турникетов и железных трехметровых заборов с колючей проволокой от "зайцев".

Вот черт, а ветровку-то я в лагере бросила, когда заходила в палатку за купальником! Блин!

Нет, начиналось-то все довольно даже неплохо. Когда в прошлую пятницу мой Васька заявился домой, хоть и несильно трезвый, но зато пораньше, и сграбастав меня в объятия, восторженно произнес:

— Ну что, Ленка, готова к приключениям?

“О, боже,” — подумала я, — “опять эти его идеи.”

— Смотря к каким, — осторожно ответила я. — Ты на мою-то долю хотя бы пивка прихватил, что ли. Сам-то хорошо уже погулял, вижу.

— Обижаешь, мать, — снисходительно улыбнулся Васька. — Я прихватил лучше — самый крутой эльфийский здравур! Из нашего трактира.

Порывшись в рюкзаке, он протянул мне совсем не эльфийского вида пластиковую темную полторашку с непонятным на вид мутноватым содержимым внутри.

— Держи, от сердца отрываю, — растянув губы в своей обаятельной "фирменной" улыбке, произнес Васька. “Красивый все же у меня парень,” — подумала я, —“Интересно, что он там намешал в этот здравур?”

Мысленно прокрутив в голове телефон единой службы спасения — на всякий случай — я открыла пластиковую крышку и потянула носом запах "эльфийского" пойла. Приятно пахло медом, мятой и еще какими-то травами, и я решилась отхлебнуть глоточек. На вкус здравур оказался довольно приятной медовухой, хоть и немного крепче обычной.

— Ладно, убедил, молодцы ваши эльфы. Так что за приключения? — уже более миролюбиво поинтересовалась я, отставляя бутылку. Не на ходу же пить.

— Мы с тобой едем на Андуин-фест! Через неделю!

— Опять фестиваль? — немного недовольно скривилась я. Как-то раз Васька уже брал меня с собой на их сборище ролевиков. Полчаса смешного показательного мордобития на снегу, и долгая, до ночи пьянка в трактире. Глупые игры для великовозрастных пьяных детей. А я к тому же еще и за рулем, даже не расслабишься. В общем, я была далеко не в восторге.

— Не просто фестиваль, а самый лучший фестиваль! Он для всех рас, даже темных в этот раз приглашают. Будет большой концерт, и турнир, и реконструкция битвы на Пеленнорской равнине. И это на все выходные, представляешь?

“О, боги,” — подумала я, — “то есть, с палатками ехать? Готовить еду на костре, кормить кровушкой комаров и клещей? Пилить в неизвестность за двести км?”

— То есть, с палатками ехать? Готовить еду на костре, кормить кровушкой комаров и клещей? Пилить в неизвестность за двести км? — проворчала я уже вслух.

— За сто восемьдесят. И конечно, с палатками! А готовить ничего не надо, туда аж четыре трактира поедут, включая наш. И жратвы, и пить навалом всего будет. Ленусик, ну ты же меня отвезешь? Тебе же уже во вторник машину из сервиса вернут? — мурлыкал сексуальным голосом Васька, обнимая меня сзади и нежно целуя в шейку.

— Ну уж нет, подлиза! Если и поедем, то на электричке. Я тоже хочу этот ваш… здравур, и хоббитский эль, и горное пиво. А не смотреть на вас всех голодным взглядом, как в тот раз. И да, в ваши хоббитские тряпки одеваться не буду, и бегать босиком тоже!

— Ну ладно, ладно, — миролюбиво поднял руки вверх Васька. — Будешь среди гостей, им в любой одежде можно.

— И где у нас на этот раз будет Минас-Тирит? — сдалась я. — Надеюсь, не в какой-нибудь глуши...

— В Калужской области. Слушай, а может все же на машинке, а?

В общем, в следующую пятницу мы оказались на крошечной дачной станции, которую большинство электричек обтекало, как вода камень. Судя по навигатору, до места проведения фестиваля нужно было топать ножками примерно с полчаса по лесной тропе.

Хорошо, что у нас были точные координаты места с Google-карт. Плохо, что интернет здесь почти не ловил.

Впрочем, тропа была широкая и хорошо утоптанная, так что местами могла бы и машина проехать. А по летнему времени, хоть и был уже конец августа, стемнеть должно было еще нескоро.

К тому же возле хвоста поезда мы увидели явно еще “собратьев” по миру Средиземья — компанию из гнома, орка, эльфийки и еще одного пока не переодевшегося парня. Васька радостно помахал им рукой.

Часть 1. Попаданка. Глава 2

Последняя стадия толкиенизма:

ненавижу ролевиков, они в нас играют.

Народное творчество.

С некоторой задержкой, но все же появился на ристалище вчерашний ведущий эльф и, протрубив в красивый рог, объявил о начале всеобщего турнира жителей Средиземья.

Под звон клинков и крики болельщиков начался грандиозный турнир. Зрителей и участников собралось действительно много; видимо, фестиваль пользовался популярностью.

Ваську я увидела почти сразу, в группе участников, отгороженных от зрительского поля импровизированной оградой из длинного бревна на столбиках, украшенного цветными флажками. Он общался с друзьями по команде, и меня, очевидно, не замечал.

"Что происходит?".

Первая схватка между началась между хоббитами и орками и сразу развернулась с неожиданной стороны. Вместо прямого столкновения, хоббиты применили хитрую тактику: они, активно размахивая топорами с пластиковыми лезвиями, подпускали противников максимально близко, а потом резко ныряли вниз — в бок или между ног, в зависимости от ситуации. А после относительно спокойно наносили точные обозначающие удары топорами либо кинжалами в спину, а иногда и пониже, что по правилам турнира засчитывалось как убийство или ранение бойца. То есть, так или иначе, он выбывал. При этом двое далеко не маленьких хоббитов — мой Васька и еще один похожий "шкафчик" защищали с копьями фланги, не забывая еще и красоваться на публику.

Так, искусно сочетая элементы театральности и слаженность действий, хоббиты в итоге окружили остатки противника, заставив орков отступить под градом точных ударов.

Прям гордость за Васеньку взяла, несмотря на обиду! Знай наших!

Хотела подойти к нему сразу же, но победителей первой схватки тут же окружила толпа соратников и, видимо, поклонников, так что решила пока не отвлекать его от дальнейшей борьбы за победу.

Второе противостояние между эльфами и гномами превратилось в настоящее произведение искусства. Ну, конечно, с моей обывательской непрофессиональной точки зрения. Легкие и грациозные эльфийские бойцы демонстрировали безупречную синхронность движений, их затупленные, но похоже, настоящие парные клинки сверкали в воздухе словно молнии. А три красивые блондинки эльфийки в эротичных костюмах лучниц с расстегнутыми на несколько пуговиц шелковыми рубашками и облегающих кожаных бриджах активно и довольно метко поддерживали своих из-за их же спин градом стрел с мягкими наконечниками. Попадание стрелы в любую незащищенную металлом часть тела также засчитывалось за поражение воина и выбытие его из схватки. Гномы, несмотря на превосходную защиту, не смогли противостоять этой изящной тактике, особенно с учетом того, что часть бойцов больше глядела на другое "оружие" эльфиек.

Третий поединок стал настоящим сюрпризом — команда гоблинок-девушек сражалась против темных магов. Правда, за отсутствием реальных магических способностей, колдунам пришлось также биться более традиционным оружием, а именно на мечах. При этом юные — и не очень — воительницы, вооруженные кто кривыми ятаганами, а кто — пращами, показали удивительную слаженность и боевой дух, их тактика неожиданных маневров и быстрых атак заставила магов отступить.

А вот эльфам и хоббитам гоблинки проиграли, причем довольно быстро. Те все же на порядок круче были, да и девчонки против мужиков... В общем, молодцы, что хоть колдунов уделали.

Финальная битва между эльфами и хоббитами держала зрителей в напряжении до последней секунды. Как и меня. Казалось, что эльфы уже близки к победе, но хоббиты проявили несгибаемую волю и выносливость.

— Сдавайтесь, мелкие! — крикнул кто-то из эльфов.

— Щаз вам! Шир не сдается! — прокричали в ответ хоббиты, и еще более яростно ринулись в контратаку, выбив из строя сразу четверых эльфов, так что силы опять примерно сравнялись. Довольно быстро "в живых" остались с обеих сторон только капитаны: Васька и одна из эльфиек, которая теперь красивым движением отбросила в сторону лук и выхватила из-за спины пару легких клинков. Толпа взревела:

— Ду-эль! Ду-эль!

— Итак, у нас решающая финальная схватка между прекрасной эльфийской воительницей Дариэль и харизматичным хоббитом Финнеасом! — громко объявил ведущий.

— Сегодня твоя очередь глотать пыль, Фин, — очаровательно улыбаясь, произнесла эльфийка. — Даже не надейся, что поддамся.

— Давай, Фин, опрокинь ее на лопатки! — подбадривали соратника хоббиты.

— Тебе ж и не привыкать! — выкрикнул кто-то, вызвав дружный взрыв хохота. И несмотря на последовавший за этим звук оплеухи, мне это совсем-совсем не понравилось... Как не нравилась и нарочито-вызывающая красота эльфийки, зачем-то подчеркнувшей черным брови при абсолютно белых, наверняка крашеных, волосах. Не нравился ее расстегнутый ворот и иронично-призывная улыбка, с которой она успешно отбивала Васькины выпады.

Через несколько минут соперники явно стали выдыхаться, и наконец эльфийка пропустила Васькину подножку, и оказалась лежащей на спине с прижатым к шее кинжалом. Но и затупленный кончик ее меча обозначил укол во внутреннюю часть бедра противника!

— С мечом аккуратней, Дара! Сама же потом пожалеешь! — опять выкрикнули из толпы, вызвав новый всеобщий взрыв хохота.

— И наша эпическая дуэль завершается почетной ничьей! Приветствуем наших победителей! — громко воскликнул ведущий. — Честь и слава сегодняшнего турнира, а также главный приз — кувшин огненного гномьего вина — достаются этой прекрасной воинственной паре: Финнеасу и Дариэль!

Часть 1. Попаданка. Глава 3

Не зная броду, не суйся в воду.

Назгульская поговорка

Надеялась ли я, ожидая на платформе вот уже третий час несчастную электричку, что он еще передумает, прибежит за мной, или на худой конец кинет сообщение?

Нет, глупость какая. Надо честно признать, что, как бы странно это ни выглядело, но мы с Васькой расстались. Никакие объяснения и смс-ки я после увиденного и услышанного уже не приму. Что бы там ни было, хоть "меня стукнул орк, и я потерял память" или "прости, дорогая, я закрыл глаза и думал, что это ты".

Дождь тем не менее понемногу усиливался, и заодно куда-то к выходу с платформы потянулись небольшие кучки дачников в разноцветных китайских дождевиках.

— Извините, а не знаете, почему все куда-то идут? — вежливо остановила я одну пожилую даму с сумкой-тележкой.

— Так не будет, сказали, электрички сегодня. Ух, чтоб им там! — погрозила она кулаком кому-то невидимому. — Как денег за билеты драть, как на самолет — тут они первые! А как надо — то и домой не уедешь.

— Как — не будет? — ошарашенно спросила я. — А что случилось-то?

— Да, говорят, там где-то авария на переезде, товарняк с фурой столкнулись. Наверное, опять дебил шофер на красный норовил проскочить. А путь-то тут один! Слава Богу, хоть вроде живы все. А железо теперь до ночи не растащат, дай Бог, чтоб завтра хоть утрешнюю бы пустили.

Пребывая в легком шоке, я добрела до билетной кассы, у которой уже активно скандалили немногочисленные, но злые и мокрые пассажиры. Билетерша, полная и уставшая тетка подтверждала, что да, сегодня электричек ни на Москву, ни из Москвы больше не будет. Все купленные на сегодня билеты будут действительны завтра. А больше она ничего сделать не могла. Разве что доехать до Малоярославца на попутке или автобусах с пересадкой, а оттуда последняя электричка на Москву уйдет в двадцать часов.

Я взглянула на часы. То есть через полчаса... А это станций десять отсюда... Мда, без личного телепорта никак. Интересно, на фестивальной ярмарке часом не продавались такие?

Что ж, как это ни грустно и ни унизительно, но кажется, придется топать обратно на фестиваль... Или ночевать тут, под платформой, как бомжиха. Лучше уж обратно. Там народу много, никто и внимания на меня не обратит. Васька вряд ли и сегодня решит спать в нашей палатке, а я просто переночую тихонько и уеду утром. Хорошо, еще не сорвала бумажный гостевой браслетик, который мне выдали на входе.

Приняв решение, я уверенно направилась обратно к торной лесной тропе, по которой мы шли вчера. Жаль, что тропинка оказалась глинистой, и сейчас под дождем потихоньку превращалась в жидкое грязное месиво.

Секунду подумав, разулась, связала кроссовки узлом за спиной и потопала босиком. Дождь, зараза, был холодным, будто бы совсем осенним уже. Будто и не было всего час назад этой приятной летней жары. Но все равно уж лучше так, чем навешать по кило глины на каждую ногу. "Ну вот, я теперь тоже, типа, босой хоббит", — с грустью подумала я.

Уже начинало смеркаться. А может, только так показалось из-за темного неба, сплошь затянутого тучами, без малейшей надежды на ближайший просвет. Капли дождя шуршали по кронам сосен, стекали по рукам и лицу; мокрые пряди волос лезли в глаза, размывая видимые очертания лесной тропы. Я брела по раскисшей дороге, спотыкаясь о корни деревьев, выступающие из земли, которые в сухую погоду никак не мешались, да и вообще не были особо заметны. Босые ноги хлюпали в лужах, а футболка и джинсы уже промокли до нитки.

Внезапно что-то блеснуло среди мокрой хвои у самой тропинки. Я остановилась и наклонилась, разгребая влажные иголки. На земле лежал деревянный медальон на тонком кожаном шнурке, искусно вырезанный из темного или искусственного зачерненного дерева. В центре его сиял синий камень, словно капля неба, пойманная в деревянную ловушку.

Я осторожно подняла находку. Медальон был теплым, несмотря на холодный дождь, а камень словно пульсировал внутренним светом. Я поднесла его ближе к лицу, пытаясь рассмотреть получше, но капли дождя мешали разглядеть детали резьбы.

“Странно, похоже на что-то эльфийское, но такой вещички я раньше не видела. Да и кто мог потерять такую красоту в лесу? Это точно не ширпотреб, смотрится, прям как будто и вправду волшебный. Ничего себе, братья наши китайцы уже наловчились в электронных игрушках”.

Я сначала спрятала медальон в карман джинсов, решив показать его организаторам в лагере – явно потерял кто-то из наших. Но потом подумала, что он может выпасть — к примеру, также, как и у потерявшего вещицу. Последняя джинсовая мода карманы на них предусматривала почему-то минимальные, а то и вовсе в виде аппликации. Так что я, недолго думая, пристроила странное украшение пока себе на шею, и теплый камень коснулся моей груди.

Странное ощущение сразу охватило меня — будто тысячи крошечных иголочек пробежали по коже. Охватило — и пропало.

"Озноб, наверное. Еще не хватало до кучи простуду подхватить".

И еще вдруг на секунду почудилось какое-то движение в соседних кустах.

"Зверь? Надеюсь, хоть неопасный. Или показалось? Да и кто из зверей будет выходить на протоптанную тропу, по которой регулярно люди ходят, как по проспекту?".

Да уж, вчера идти здесь было не в пример приятнее, а учитывая, что еще и настроение сейчас ниже плинтуса... Даже намокшие ветви деревьев, раньше спокойно себе висевшие над головой, теперь потяжелели, и то и дело норовили задеть хлесткой мокрятиной по лицу. И воображение начало подводить: казалось, что капли падают как-то иначе, острее, болезненнее, словно время вокруг начало искажаться.

Кстати, мне показалось, или тропинка должна быть пошире? Наверное, вчера за разговорами с новыми знакомыми просто не заметила, что она потом стала уже...

“Что происходит?” — подумала я, — “лес стал каким-то чужим, да и деревья… выглядят как-то угрожающе.”

Часть 1. Попаданка. Глава 4

Я пробиралась через лес, пытаясь найти дорогу к станции.

Тропа, поначалу показавшаяся мне четкой, через каких-то минут двадцать вывела на совершенно размытую ливнем большую поляну. Поляна заканчивалась ощутимо крутеньким склоном. Так что найти продолжение тропы, в теории, можно было найти, только если спуститься.

Но вот чего-чего, а подъема в такую горку я точно вчера не помню! Не говоря уже про позавчера, когда мы приехали на этот злосчастный фестиваль. Признаков которого по-прежнему не наблюдалось от слова совсем.

Я упорно переставляла ноги, не имея возможности взглянуть на часы. Но судя по тому, как я устала и хотелось пить, шла я уже явно больше часа.

Зато, как часто бывало в критические периоды моей жизни, в голове начали складываться стихи. На профессионализм никогда не претендовала, но зато это обычно помогало мне справиться с проблемой и не впасть окончательно в депрессию.

Правда, потом судьба написанного была печальна — в мусоропроводе или в огне, в зависимости от ситуации. Вот и сейчас я повторяла вслух внезапно пришедшие на ум строки, чтобы не забыть их и записать для последующего уничтожения.

В путь

Хоть и ливень стучит по плечам

В путь

Пусть укроет следы все туман

В путь

Время радости нужным вещам

В путь

Но ведет меня в тень талисман.

Тень

Тихо скроет тебя и меня

Тень

Защитит наши тайны от дня

Тень

Жизнь на отблеске ярком огня

Тень

Мы ищем в ночи, не ценя.

Ночь

Озаряет нас полной луной

Ночь

Я могу для тебя стать любой

Ночь

Вечно за руку ходит с войной

Ночь

Начат путь. Мною, но не с тобой...**

** Примечание: здесь и далее в книге — стихи автора.

Остановилась, когда вдруг поняла, кто меня внезапно вдохновил на эти строки. Совсем не предавший меня так странно Васька...

Повинуясь сиюминутному желанию, я углядела неподалеку поваленное дерево, и направилась к нему. В качестве бумаги использовала билеты на электричку. Если дойду в итоге до станции, они и так будут действительны, штрих-код же цел. Ручка же у меня всегда была с собой, в купленном как-то по случаю швейцарском мультитуле. Записанные на бумаге, строки почему-то сразу меня успокоили. Настолько, что даже логично мелькнувшая мысль "А что, если не дойду?.. " почему-то воспринялась сознанием довольно спокойно.

Солнце уже вновь клонилось к закату, когда впереди вдалеке показались крыши маленьких домиков, напоминавших слегка врытые в холмики комфортабельные норки.

Ура!!! Деревня хоббитов!!!

Я никогда раньше не видела таких поселений, но что-то подсказывало мне, что это именно они.

Странно, что я не видела эту живописную деревню в первый день феста, вроде же все достопримечательности тогда обошли. Впрочем, она явно стояла на отшибе от места проведения остального фестиваля.

Хотя и на путеводителе, который еще при входе выдавал всем эльф-билетер, я ее тоже не помню... Вроде бы я его тогда в карман сунула. Порылась по карманам — нету. Может, у Васьки остался. Или в ветровке.

Из домиков-норок доносились приглушенные голоса, но на небольшой улице было пустынно. Я заметила, как несколько маленьких фигур поспешно скрылись за круглыми дверями при моем появлении.

“Добрый день!” — позвала я, но ответом мне была тишина. — “Я заблудилась. Может, кто-нибудь поможет мне найти дорогу?”

Из одного дома выглянула пожилая тетушка-хоббит, но тут же снова спряталась, едва я сделала шаг в ее сторону.

“Что происходит?” — пробормотала я себе под нос, когда с другой стороны деревни показался конный эльфийский патруль.

Я уже почти выбежала им навстречу, как почувствовала на себе чужие руки, одна из которых быстрым и сильным движением завернула меня за угол ближайшего строения, а вторая зажала рот. За спиной послышался знакомый шепот: "Тише, ведьмочка. Натворить глупостей я тебе не дам".

Я обернулась. Майрон стоял за моей спиной, и наблюдал за мной с ироничной улыбкой. "Уходим, быстро", — прошептал он мне в самое ухо, и одновременно я ощутила, как он тянет меня за руку обратно в сторону леса.

И вовремя! Поскольку картинка передо мной, стоявшей в относительной безопасности — за толстой сосной и в объятиях темного мага — разворачивалась совсем уж неприглядная.

— Эй, там кто-то есть! — выкрикнул молодой эльф-стражник, заметив притаившегося за кустом хоббита.

— А ну стоять, грязнокровка! — рявкнул другой эльф, в более богатых доспехах, видимо, старший патруля, небрежно поигрывая хлыстом. — “Думаешь, сможешь уклоняться от налогов, как те твои вшивые приятели людишки?”

Хоббит, дрожа от страха, пролепетал:

— Но милорд… я… я уже заплатил в эту луну все положенные подати!

“Заплатил, говоришь?” — оскалился эльф. — А почему в нашем архиве значится, что ты задолжал уже за три сезона? Или думаешь, что твоя мелкая порода позволяет тебе платить меньше?

— Я… я просто… Это какая-то ошибка… До вас уже приезжали сборщики — запинался хоббит.

— Ошибка, говоришь? Не мои проблемы, каким бандитам ты по глупости отдал деньги — от уплаты законных налогов тебя это не освобождает!

— Помилосердствуйте, милорд! Сейчас такие трудные времена, я и прошлую-то плату едва смог накопить! Откуда у меня столько денег? Мне нечем платить!

— Трудные времена? — эльф расхохотался. — У всех сейчас трудные времена, когда Содружеству приходится кормить такую прорву паразитов вроде вас! Плати немедленно, или мы конфискуем весь твой жалкий скарб в пользу казны!

— Я… я пожалуюсь на вас Светлому Лорду! — в отчаяньи воскликнул бедный хоббит.

— Ишь ты, какая цаца. Жаловаться на нас вздумал. А ну-ка, ребята, научим этого грязного хорька уважать наши законы!

Патрульные, ухмыляясь, окружили дрожащего низенького хоббита. Тот весь сжался в комок, когда хлысты эльфов начали опускаться на его спину.

Часть 1. Попаданка. Глава 5

— Да какая из тебя ведьма! Ты свой диплом в каком переходе купила?

— В обычном. Между верхним и нижним мирами…

Народное творчество

— Ну что, все еще хочешь познакомиться с этими остроухими милашками? Или передумала? — спросил Майрон, иронично приподняв бровь. — Знаешь, они ведь неспроста тут прогуляться надумали. Налоги обычно под новый месяц собирают, а вчера полнолуние было.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, оборачиваясь. — Это просто какие-то больные ублюдки. На весь этот дебильный фест нужно срочно полицию натравить! А...

Он подошел ближе, его глаза сверкали серыми звездами в сумерках:

— А ты дошла до своей станции, или куда ты там собиралась?

Я осеклась.

— Расслабься, Эленна. Я уже давно понял, что ты не из этого мира.

— Что???

— Расслабься, говорю. Просто подумай головой. Ты же вроде не глупая, как мне кажется.

— Этого просто не может быть... — прошептала я, закрыв уши руками, пытаясь унять внезапно участившееся сердцебиение.

— Хм. Я бы мог тебя, конечно, сейчас успокоить, но не думаю, что это будет лучше. Просто на тебя потом попозже накатит... А меня, такого заботливого, может уже рядом и не оказаться. Давай ты лучше просто сейчас примешь нормально реальность происходящего, пока у тебя есть добровольная личная жилетка для слез в виде темного мага, а?

— Майрон. То есть ты на самом деле маг? — уцепилась я за обещанную "жилетку".

— Он самый. А ты, кстати, ведьма, и довольно неслабая, так что кончай тут уже прибедняться.

— Я не смогла вернуться на станцию, — проговорила я тихо. Почему-то вслух рассуждать сейчас было легче, чем про себя. По крайней мере, в присутствии Майрона. — Почему?

— Давай, скажи мне сама. Покажи, что ты умная девочка.

— Я шла гораздо дольше, чем туда. Я не слышала звуков с фестиваля, хотя там планировался концерт.

— Так, — кивнул он, внимательно глядя на меня.

— Тропа все больше сужалась. Холмов... раньше не было. Большой поляны с тем склоном тоже. Как и этой деревни...

— Умница. Какие выводы?

— Я ... вчера как-то перешла границу? Между мирами? — сама не веря в то, что говорю это, подняла я взгляд на Майрона.

— Браво, ведьмочка! Умнеешь на глазах, — радостно заулыбался маг. — И раз ты ничего не знаешь, то, судя по всему, тебя кто-то совсем недавно инициировал. Возможно даже на этом твоем фестивале. Но объяснить почему-то не успел. Или не захотел. Неинициированной ты бы просто не прошла сюда, сил бы не хватило даже просто переход отыскать.

"На фесте был настоящий маг? Надо это как-то переварить. Потом. Я просто подумаю об этом потом", — думала я, отчего-то стараясь не смотреть ему в лицо.

— Ну... ладно. Я в другом мире, и я ведьма, — глубоко вздохнув, согласилась я, пытаясь собраться с мыслями. — Но почему ты решил, что я темная-то?

— Что, не любишь темных, милая? — протянул он, иронично ухмыляясь. — Да ладно, не парься, я и сам себя не люблю. А почему так решил? Все просто. На тебе же темный амулет.

Он протянул руку к моему медальону на шее и взял его на ладонь, чуть задев мою кожу кончиками пальцев. От этого легкого прикосновения дрожь почему-то пробежала по всему телу, а сердце забилось чаще.

— Это черный дуб. Большая редкость, — произнес Майрон, нежно поглаживая деревянную окантовку медальона, и его голос звучал почти ласково. — Будь ты светлой, это был бы какой-нибудь ясень, или береза. Ты, видимо, в тот момент очень сильно злилась на что-то?

— Угу, еще как, — не стала скрывать я, стараясь не выдать своего внезапно нахлынувшего волнения.

Все потихоньку становилось на свои места. Пусть мне это и совершенно не нравилось.

— Ну хорошо. Как мне вернуться обратно? — выдохнула я. Уже подозревая, что ответ мне тоже не понравится...

— Да легко, в общем. Рассчитать вероятную точку перехода, прибыть туда вовремя, открыть переход, вложив в него силу... Теоретически. Ну а за практикой ̶ это тебе лучше к моему брату. Это он у нас постоянно шастает по разным миркам, в которых магии кот наплакал. Лично мне эти ваши железные могильники вообще не нравятся, хоть и приходилось бывать пару раз.

— Так ты его нашел? Брата? — поинтересовалась я.

— Не-а, — помрачнел темный маг. — Оставил пару посланий… личных. Уходить отсюда надо. Этот патруль тут не единственный, думаю, шляется.

— Так может, он еще там... у нас? Фестиваль еще сегодня должен идти. Если, конечно, время в обоих мирах совпадает. Ты же маг, может, как раз и...

— Тссс, — резко зажал мне рукой рот Майрон. — Сглазил. Старые знакомые.

Вдалеке, за горевшей деревней, куда удалился первый отряд эльфов, показались трое всадников. Их силуэты четко вырисовывались на фоне пылающих домов.

— Знаешь их? — спросила я тихонько, когда он отнял руку от моего лица.

— Сам Наместник Равнин пожаловал, — так же шепотом ответил маг, его голос звучал напряженно. — Любопытно, что здесь надо этой ушастой сволочи. Дело дрянь, Роменн очень силен. Даже хорошо, что я слаб сейчас, как котенок, а у тебя амулет разряжен. Повезет, если не почует. Уходим, быстро. И тихо.

И он действительно быстро и абсолютно бесшумно пошел вглубь леса, словно он был частью этих лесных теней. Я, как сумела, последовала за ним, стараясь не отставать, но не особо успешно. А что еще оставалось?

— Эленна, — укоряюще покачал головой Майрон, не пройдя и сотни метров. — Я сказал, тихо, а не как стадо боевых мамонтов. Давай-ка, иди сюда.

Он призывно распахнул руки, иронично улыбнувшись, но серые глаза смотрели тревожно, выдавая его беспокойство.

— Что? — не поняла я, но к нему подошла, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

— Даже так мы будем шуметь меньше, чем ты одна, — пояснил он, подхватывая меня на руки вместе с моим рюкзачком. Его прикосновение было теплым и уверенным, а голос звучал успокаивающе. — Но ничего, научишься со временем.