Одно проклятие на двоих

Пролог

День моего рождения

(Двадцать лет назад)

Корделия

Приятная молодая женщина держала на руках красного орущего младенца с хохолком темных волос, и глуповато улыбалась, посматривая на своего мужа. Роды только что завершились появлением на свет здоровой девочки, и родители не могли оторвать от нее глаз, а врачи суетились вокруг роженицы, предлагая отдать дочку неонатологу.

-Вам следует отдохнуть, вам обоим, - наставительно произнесла высокая сухощавая женщина, которая руководила родами и вела беременность Натальи. – Дочку осмотрят и принесут к вам в палату через некоторое время. Вдруг она нахмурилась, раздвигая крошечные пальчики и недоуменно разглядывая родимое пятно, больше похожее на татуировку, но пожала плечами и отдала орущего младенца неонатологу.

-Принесем вам на кормление, отдыхайте, - погладила медсестра роженицу по плечу.

Молодая женщина, которую муж звал не иначе, как Наташенька, согласно кивнула и откинулась на подушки, украдкой вытирая слезы, бежавшие по щекам. Такой счастливой и уставшей одновременно она себя прежде никогда не чувствовала. Беременность протекала хорошо только первые три месяца, а затем начались осложнения, выявились патологии. На тридцать шестой недели у Наташи заподозрили отказ почки, и пришлось вызывать преждевременные роды. Но теперь все в прошлом, потому что вот она – ее малышка! Здоровенькая, горластая, со всеми пальчиками на крохотных ручках и ножках и такая крепенькая, несмотря на недоношенность. И не важно, что вены исколоты и болят, что физическое состояние, как у девяностолетней старухи, что волосы лезут и под глазами синюшные круги, и в зеркало на себя смотреть страшно. Все позади!

-Теперь-то ты мне откроешь великую тайну ее имени? - спросил Игорь – отец ребенка - как только оказался в палате наедине с Наташей.

Дело в том, что молодая женщина долго думала, как назвать дочку, отвергла все предложения мужа, родителей, друзей и коллег по работе, но молчала о том, какое имя придумала для ребенка сама. На втором УЗИ ей сообщили, что у ребенка ВПС – врожденный порог сердца, аномалия развития, но Наташа не верила до последнего. Советы врачей по прерыванию беременности женщина игнорировала, увещевания мужа, что это ее первая беременность и будут и другие, не слушала. Она верила, что вопреки всему дочка родиться здоровой, и последнее УЗИ показало, что девочка действительно здорова.

-Корделия, - прошептала Наташа, боясь праведного гнева мужа, а он последовал незамедлительно. Вспыльчивый по природе Игорь часто обижал жену, не умея совладать со своими эмоциями прежде, чем они вырывались наружу.

-Ты в своем уме?! – повысил он голос, отшатываясь от протянутой Наташиной руки и вскакивая с края кровати. – Да, люди нас насмех поднимут! Ты только представь, что нашу дочь будут величать Карликова Корделия Игоревна! Боже, какой кошмар!

Он вцепился в темные густые волосы обеими руками и начал носиться по палате, благо, его работа стоматологом в частной клинике приносила немалый доход, а знакомства среди врачей позволили Наташе наслаждаться тишиной и покоем одноместной платной палаты и его метания никто не видел.

-Наташенька! – мужчина опомнился, присел на кровать и нежно погладил сонную жену по руке. – Наташенька, я верю, что ты одумаешься. Нашу дочь будут звать Настенькой, хорошо?

-Корделия, - прошептала засыпающая женщина, - нашу дочь будут звать Корделия, Игорь, и никак иначе. Я чувствую, что у нее будет большое и доброе сердце.

-А аналогов большого и доброго сердца в русском языке не существует что ли?! – не сдавался взбудораженный не на шутку отец. – Я сегодня же перерою все справочники, переверну все библиотеки города. Ты спи-спи, а я вернусь вечером, и мы вместе придумаем нашей дочке красивое и подходящее имя!

Глава первая

День Икс

Корделия

Высотное здание из серого камня и холодного стекла, отражающего рассветные лучи яркого сентябрьского солнца, произвело на меня неизгладимое впечатление. Выйдя из такси, я так и осталась стоять на стоянке для автомобилей, прикованная к земле этим офисным монстром, собравшим в своих стенах целый улей рабочих пчелок, снующих туда-сюда по двадцати пяти этажам.

Парковка, забитая иномарками и глянцевыми мотоциклами, на которых только в рекламе сниматься, так они сияли начищенными боками и хромированными трубами, сейчас походила на островок тишины и спокойствия, которую нарушали лишь редкие прохожие. Я робко переминалась с ноги на ногу, почему-то представляя, кто приехал сюда на этом вот внушительном черном внедорожнике или на этом красном монстре-мотоцикле с надписью HONDA на внешней стороне подножки.

-Девушка, вам здесь не витрина, - огрызнулся на меня недовольный с самого утра сотрудник фирмы, которому я невольно перегородила проход.

-И вам доброго утра, - поспешила я любезно ответить, но меня наглым образом проигнорировали. Невысокий мужчина с цветастой головой, с одного бока побритой налысо, попер ко входу, словно танк.

«Неужели так же меня встретят в офисе на двадцать пятом этаже, где проходит собеседование на должность стажера штатного психолога в крупную IT-компанию?» - подумалось с чувством тоски.

Оторвав взгляд от узкой полоски изумрудных насаждений, я рассматривала огромную вывеску с названием, закрывающую окна второго этажа, и вспоминала, сколько же всего связано с этой IT-компанией, куда стремились попасть все мои знакомые студенты. Стажировка здесь приравнивалась к полету на Марс или же на Луну, а мой однокурсник говорил, что ради работы в этой компании готов продать душу дьяволу. Я не воспринимала его слова всерьез до тех пор, пока не узнала всех преимуществ, которые получал стажер, прошедший практику не только по своей специальности, но и просто засветившийся в этом здании. Для него открывались многие двери, в том числе и в других городах. Правда, мой друг вскользь упомянул, что стажеров принимают крайне редко, а пройти собеседование невероятно трудно.

И вот он - день Икс, который определит мою дальнейшую судьбу!

Я поправила волосы, кашлянула, посмотрела по сторонам и осталась стоять на месте, не решаясь сделать хотя бы шаг.

Что, у вас такого не случалось? Не находило оцепенение перед волнующим и решающим событием?

Штатный психолог компании искала молодых специалистов для создания полноценной группы помощи растущему IT-монстру. Специалисты здесь трудились по двенадцать часов в сутки, а то и больше, поэтому выгорали люди очень быстро, а отсюда и бешеная потребность в психологической помощи. Корпоративные психологи уже не справлялись с объемом работы, поэтому на кафедру нашего университета пришел запрос о стажерах, чем я и воспользовалась, подав заявку на имя декана.

-Я бы разочаровалась, Корделия, если бы не нашла тебя в списках, - сказала мне Ольга Петровна, декан психологического факультета, - ты заслуживаешь стажировки там. Протекция от меня обеспечена, - шепнула женщина, подмигнув мне густо подведенным черным карандашом глазом и потрепав по плечу.

Ольга Петровна с первого курса называла меня исключительно полным именем и восторгалась, как такая необычная девушка попала к ней на факультет. Я же не видела ничего необычного в учебе на психологическом, потому что мечтала о помощи людям с самого детства и видела себя, если не врачом, то именно психологом. Многочисленные приятельницы, в том числе и Ленка, тоже попытали счастье и вписали себя в список, но на собеседование пригласили только меня одну.

-Счастливая ты, Кора, - с завистью говорила Ленка, узнав грандиозную новость, о которой судачил весь факультет. Девчонки собрались вокруг меня кружком и на разные голоса предполагали, что же случится дальше.

-Ты и дня там не продержишься, - вещала одна.

-Сама обрадуешься, когда тебя попросят покинуть кабинет, - предполагала другая.

В общем, удачи мне никто из них не пожелал, и только мама с папой радовались искренне и от всего сердца, сказав, что у меня все непременно получится.

Я отогнала непрошеные мысли и сделала робкий шаг вперед, когда меня едва не сшибли с ног.

По тротуару бежала какая-то девушка с развевающимися рыжими волосами, и я задержала взгляд на ее опухшем от слез красном лице.

«Это надо так расплакаться в восемь пятнадцать утра? Что могло случиться? Может, обидели в общественном транспорте или бросил парень?» - подумала я невольно, желая помочь.

Продолжить ряд обстоятельств, который привел к плачевному состоянию рыжеволосой девушки, я не смогла, потому что она резко затормозила прямо у поворота дорожки и свернула к зданию, причитая на ходу и сетуя на сломанный каблук и боль в лодыжке. При этом девушка не сбавляла шага и вытирала рукавом вязаного кардигана наворачивающиеся на глаза слезы, а я торопилась в след за ней и удивлялась, кого же так боится бедняжка, что бежит, несмотря на сломанный каблук и боль в ноге.

В необъятном холле я немного потерялась, упустив из виду рыжую девушку, скорее всего, скрывшуюся в лифте. Мраморные плиты пола, стены, отделанные камнем и выкрашенные в холодные тона, прохлада, которая присуща большим помещениям, и обилие света, который резко контрастировал с неуютной обстановкой, сбивали с толку, поэтому к стойке ресепшена я ползла, как черепаха.

-Доброе утро, - сдержанно поздоровалась девушка в идеальной белой блузке и черной юбке, встав мне навстречу. Стационарный телефон на ее столе разрывался, сотовый тоже пиликал, но девушка терпеливо ожидала моего ответного приветствия.

-Вот, - вместо того, чтобы поздороваться, я протянула резюме. – Мне позвонили и назначили собеседование.

Теперь меня смерили заинтересованным взглядом, с долей уважения, оценивающе пробежавшись по одежде. Я невольно подобралась и втянула живот, стараясь выглядеть уверенно. Черные брючки меня стройнили, и бежевый свитерок выглядел нейтрально и неброско, но в то же время стильно и подходяще случаю. Я специально выбирала модель из дорогой кашемировой ткани и потратила на прическу и макияж целое утро.

Глава вторая

Знакомство с настоящим волшебником

Корделия

-Только не визжите, – скривился незнакомец при виде моих попыток закричать.

На мужественном лице отразилось выражение вселенской скорби, а в темных глазах промелькнула обреченность. Я только хотела возопить от ужаса, но прикрыла рот, встретившись взглядом с этим нетипичным красавцем. Слишком несовременном для нашего общество, но таком притягательном для девятнадцатого века.

-Ваши глаза, - вдруг запнулась я, понимая, что не только несовременный образ мужчины вызывает во мне чувство дискомфорта. Пришлось немного наклониться к его лицу, различая запах кофе и мускусный аромат кожи.

-Что с ними не так? – иронично спросил мужчина, и уголок его губ дернулся вверх. Он отшатнулся и аккуратно отстранил меня подальше, как сумасшедшую, требующую особого к ней отношения.

-Вы что же, убили несчастного Вениамина Ассольдовича и завладели его… глазами? – спросила я, совершенно сбитая с толку. - Мамочка.

По спине невольно пробежался рой мурашек, и я сжалась, не представляя, как действовать дальше. Был Вениамин Ассольдович, а потом темнота и новый человек с совершенно такими же глазами... Этот насыщенный оттенок ни с чем не спутать, я ведь только что удивлялась, насколько несуразно выглядел на полном одутловатом лице этот умный и выразительный взгляд.

Темные брови незнакомца взлетели вверх, и он посмотрел на меня, как на умалишённую – с опаской и долей сожаления.

- Понимаю вас, - произнес он снисходительно, но не сделал попытки выбраться из этого узкого и непонятного помещения, пахнущего сыростью. Так мы и стояли, глядя друг на друга изучающе и недоверчиво.

Но я же могу доверять себе! Я видела этот завораживающий темно-кофейный оттенок радужки с мелкими вкраплениями янтаря, и они принадлежали совершенно другому человеку. Кругленький, низенький и лысеющий Вениамин Ассольдович испарился, а на его месте оказался высокий и подтянутый красавец-мужчина с длинными темными волосами, стянутыми в низкий хвост, обладающий точеным профилем, волевым подбородком и, главное, абсолютно такими же, как у бедного Вениамина Ассольдовича, глазами. Этот незнакомец еще и костюмчик у моего работодателя спер, наглец. Нет, фасончик изменил, конечно, брюки зауженные, пиджачок приталенный и фалды удлиненные, но цвет. И пятно кофейное... И запах…

Я пошатнулась, готовая закричать второй раз, но брюзжание незнакомца меня остановило.

-Ну, хватит, – недовольно фыркнул он, взмахнув рукой в нетерпеливом жесте, - поумерьте свою фантазию, Корделия, и будьте осторожны, нам предстоит спуск по крутой лестнице.

-Никуда я с вами не пойду, пока вы не объясните мне, куда дели Вениамина Ассольдовича, – сказала я истерично, сжимая пальцами кейс, который машинально прихватила с собой, и готовая защищаться до последнего.

"Мама учила меня не доверять красивым мужчинам, - хотела я добавить, но удержалась. Это звучало совсем уж по-детски. - Вы мне не нравитесь?" - тоже не то.

Пока мой мозг лихорадочно искал объяснение случившемуся, а взгляд обшаривал полутемное крошечное помещение, которое походило на лестничную площадку, незнакомец протиснулся мимо и ногой постучал по ступеньке, словно проверяя ее на прочность.

-Корделия, - за тяжким вздохом извинений не последовало, а я ждала. – Позвольте представиться, Вениамин ас Сольд – правая рука кронпринца Триединого королевства Горация Тердльштатского и управляющий ВСМП. Вам стало понятнее?

- Нет, конечно, - возмущенно ответила я, но кейс опустила.

«Вроде, это я тут опасна, а не он. Произнес скороговоркой какие-то тр-пр-др и хочет, чтобы я от него отстала?» - подумалось мне, пока Вениамин начал спуск без меня.

-ВСМП – это высокоспециализированная медицинская помощь? - спросила я, осторожно следуя за ним и прощупывая почву под ногами, вернее, каменные ступени.

Терпением мужчина не обладал и сейчас плевался словами, изрыгая их, подобно огню. Его низкий хвост маячил где-то впереди, и я старалась не отставать, потому что помещение мне не нравилось от слова совсем. Катакомбы какие-то.

-До вас так и не дошло, что мы переместили в другой мир, Корделия? - спросил Вениамин, поворачивая голову. - Я тот же самый человек, только в своем мире выгляжу иначе, потому что здесь спадают все чары, наложенные мной в вашем, из-за высокой защиты Волшебного сада магической помощи. Теперь мы можем идти бодрее, иначе нам никогда не спуститься.

Если до сих пор я держалась на своих двоих вполне самостоятельно, то теперь мне потребовалась помощь Вениамина ас Сольда, который успел подхватить меня на руки, дабы я не пересчитала попой ступени. Благо, хорошие манеры ему привили с рождения, так как руки он выставил и даже придержал, когда я грозилась свалиться в обморок.

-А я говорил, что вы не подходите, - проворчал он недовольным тоном. - Слишком впечатлительная, юная и неопытная. И куда смотрел Руслан, выбирая стажером девчонку с неокрепшей нервной системой?

Если его оскорбления относительно моего профессионализма я еще как-то стерпела, то скептицизм в сторону моей внутренней организации не смогла. Он же видит меня впервые в жизни, откуда ему знать, чего я могу, а чего нет?

-Поставьте меня на ноги, я в порядке, - потребовала я таким требовательным тоном, что Вениамин ас Сольд без лишних пререканий выполнил мою просьбу. – Где вы сказали находится ваш Волшебный сад для магических больных? – спросила я обыденно, как будто каждый день только и делала, что разговаривала о волшебстве и магии.

-Волшебный сад магической помощи, - поправил меня Вениамин ас Сольд – правая рука кронпринца какого-то там и управляющий организацией с длинным и непонятным названием. – Нам нужно спуститься с башни и пройти через ворота в сам сад, а оттуда можно попасть в любой корпус ВСМП.

- Я не против экскурсии, - попросила я дрожащим голосом, стараясь побороть приступ паники.

Глава третья

Волколаки не укусят за бочок

Корделия

Вениамин ас Сольд не попрощался, оставляя меня совершенно одну, но через несколько минут, когда я пришла обратно к башне, по дорожке ко мне спешила знакомая девушка. Рыжеволосая, суетливая и серьезная, она оказалась той, с кем я недавно столкнулась у офисного здания в моем мире. Никакой хромоты и слез, только сухая улыбка и деловое выражение лица.

-Оливия, - протянула она мне руку, и я пожала ее, решительно тряхнув и снова вцепившись в кейс.

Распухшая некогда лодыжка Оливии сейчас выглядела идеально, и я невольно вскинула бровь, разглядывая девушку, на которой красовался короткий зеленый халатик, оттенявший радужку необычного травяного цвета. Если бы не дерганые жесты и неприязненно поджатые губы, я бы назвала ее довольно симпатичной.

-Вы из моего мира? – на всякий случай спросила я, прижимая к себе кейс, как оружие против всего. До сих пор немного потряхивало и больших трудов стоило совладать с дрожью в голосе.

-Да, - коротко кивнула Оливия, на лице которой появилась вымученная улыбка. – Пройдемте в синий сектор, Корделия. Вениамин ас Сольд уже отправил ваши данные в информационную базу и распорядился относительно заселения, поэтому я рада приветствовать вас в рядах стажеров.

- Спасибо, - быстро поблагодарила я Оливия и тут же полюбопытствовала. - А вас не заставляют тут жить?

-Мне это ни к чему. – Коротко ответила она, поджав губы. Как и Вениамину ас Сольду ей явно не нравились бесконечные вопросы, которые сыпались из меня, как из рога изобилия. Наверняка, она устала объяснять одно и то же людям, прибывающим из нашего мира. - Я всего лишь курирую новичков и отвечаю за их безопасность. – Пояснила Оливия, доставая свой пропуск и открывая им очередную калитку в живой изгороди. - У меня нет магического дара, но я отличный IT-специалист, и работа в информационном отделе ВСМП – это то, что мне нужно. Я получаю гонорар в виде золота, и это меня вполне устраивает. Нам сюда.

Оливия указала на небольшой уютный коттедж, расположенный в живописном месте. Туристы бы сразу наметанным глазом отметили многочисленные зеленые насаждения и вид на горы, но я просто последовала за Оливией, мечтая уже остаться наедине и все обдумать. Широкая тропинка вела к невысокому крыльцу, а на ветках деревьев громко голосили крупные серые птицы. Всюду витал аромат цветов и хвои.

- Итак, это синий сектор, куда заселяются все стажеры, поступающие в ВСМП. – Серьезным тоном лектора сказала Оливия, открывая для меня двери. – Распорядок дня устанавливается Вениамином ас Сольдом, но вам обо всем сообщит куратор, которого назначат уже совсем скоро.

Аромат гвоздики и апельсинов ударил в нос, и я с любопытством заглянула в пустующую сейчас комнату, разглядывая антуражный холл с вычурной мебелью и камином, занимающим половину стены.

- Волшебные существа сюда не забредают – не дает охранный периметр, поэтому не переживай, что столкнешься с чем-то непонятным. – Улыбнулась Оливия, и глаза на ее лице блеснули довольством. Она явно гордилась тем, что знала об этом мире больше моего.

-Все стажеры начинают с бестиария? – спросила я у Оливии, и та неопределенно махнула рукой и тяжело вздохнула, как недавно сам Вениамин ас Сольд.

- У каждого стажера свои способности, но в тебе Вениамин ас Сольд видит перспективного специалиста в будущем. – Ответила она нетерпеливым тоном. - С бестиария ты начала только потому, что каждому стажеру требуется адаптация. Это магический мир, и ты можешь чувствовать нестабильность несколько дней подряд: головокружение, проблемы со сном, мигрень. Если быстро освоишься, то скоро перейдешь к своим прямым обязанностям. К счастью, я знаю о них немного. – Закончила она, предупредив меня решительным взглядом, что на дальнейшие вопросы мне самой придется искать ответы или требовать их у куратора, о котором тоже пока ничего не известно.

- На первом этаже расположен портативный мост, с помощью которого стажеры перемещаются в Дарленд. – Показала Оливия на стеклянную кабину, задрапированную так искусно, что сначала я приняла ее за выход на веранду. – Это совершенно безопасно, быстро и удобно, как проехать в лифте с первого этажа на последний, впрочем, скоро ты и сама в этом убедишься. Уже завтра тебе предстоит туда отправиться.

-В Дарленд? – переспросила я Оливию, которая терпеливо кивнула, ободряюще мне улыбнувшись.

-Да, Академия Темнейших расположена в городе недалеко от Волшебного сада магической помощи, но лучше передвигаться с помощью портативного моста или порта, как мы сокращенного его называем. Ты еще не знакома с секторами ВСМП, а перемещение без сопровождающего – опасно для жизни. Забредешь к вампанам, и мы тебя никогда больше не найдем.

-Это кровососущие? – уточнила я, сглотнув ком, неожиданно образовавшийся в горле.

«Интересно, кого мне еще стоит опасаться в этом месте?» - подумала я, лихорадочно ища причину, чтобы сегодня же вернуться в привычный мне безопасный мир.

-Что? – вздернула Оливия рыжую бровь, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу у двери. Она явно желала побыстрее от меня избавиться. – Ох, нет, не путай с вампирами. Вампаны пожирают недружественных им существ целиком, ничего не оставляя, даже костей.

Я вскрикнула и отшатнулась от Оливии, которая со спокойным видом и дружелюбной улыбкой обвила рукой пространство холла.

-Располагайтесь, Корделия, - она вытащила из кармана ключи и отдала их мне, чуть не силой впихнув в руки. – Вечером возвращайтесь к башне и приступай к своим новым обязанностям, впрочем, тебе обо всем расскажет куратор. Три месяца пролетят быстро, и ты и не заметишь, как привяжешься к обитателям ВСМП. Я недолго здесь работаю, но уже встречала стажеров, которые пробуждали в себе магический дар.

-Вряд ли я когда-то последую их примеру, – категорично заявила я, отрицательно качнув головой, но Оливия уже вышла, аккуратно прикрыв за собой двери и оставляя меня в полном одиночестве затравленно озираться по сторонам и слушать эхо собственных шагов, разносящихся по пустому огромному холлу коттеджа. Когда я прошлась туда-сюда, нервно теребя кожаный ремешок кейса, и уже решилась на побег, стеклянная кабина порта засветилась необычным синим светом, мерцая и попискивая, и из автоматической раздвижной панели вышли вполне себе обычные студенты, которых я привыкла видеть в своем университете каждый божий день. Тяжелые стопки книг и тетрадей они несли, прижимая к груди, и о чем-то оживленно переговаривались, пока не натолкнулись на меня взглядами. Парень и девушка синхронно округлили глаза и замолчали, с любопытством уставившись на меня.

Глава четвертая

Пристанище одиночества

Гораций

Во сне ему казалось, что в легких не хватает воздуха, что он задыхается, что горло сдавливают чьи-то холодные пальцы, и тут появилась эта девушка. Снова.

Она раз за разом спасала его от жутких болей, от преследований теней, от самого себя.

Кто она? Почему ее дыхание так сладко пахнет, почему голос успокаивает, а взгляд заставляет глубоко вдыхать свежий воздух с цветочными нотками полной грудью? Как у нее получается одним лишь своим присутствием отгонять злые чары от его души, охранять и исцелять?

-Кто ты? Как тебя зовут? Пожалуйста… - шепчут его губы.

-Карделия, - раздается таинственный шепот в ответ, но он лишь злится, непонимающе глядя на девушку.

Почему она скрывает свое имя? Почему постоянно твердит ему о карделиях, которые способны сладким пением унять душевную боль? Разве не обращался он к этим волшебным существам сразу, как только его прокляли? Разве не перепробовал все, что только возможно? Но ничего не помогло, не сделало его прежним, не сняло проклятие.

-Пожалуйста, назови мне свое имя, - просит он в который раз, а она лишь загадочно улыбается и кладет руки ему на грудь, прохладными пальчиками рисуя круги. От этих простых и незамысловатых движений у него спирает дыхание, но это не приносит ни боли, ни страха, как было бы, если бы кто-то коснулся его проклятого тела в реальности. Он жаждет иных прикосновений, иной ласки, а девушка лишь смеется и молчит. А во сне ее касания, словно в жизни, так реальны, что он чувствует их еще какое-то время после пробуждения.

На лице проступила испарина, в горле пересохло, а одежда неприятно липла к телу. Снова этот проклятый сон, который преследовал меня последние несколько месяцев, эта девушка, имя которой я так жаждал узнать, неуловимый образ, растворяющийся с приходом реальности. Я не знал, что такое этот сон - наказание или отрада, но все равно мучился несбывшимися ожиданиями каждый раз, как просыпался и понимал, что ее имя снова осталось для меня загадкой.

Сегодня я проснулся в библиотеке, понимая, что со вчерашнего дня мало, что изменилось. Передо мной на столе стоял поднос с давно остывшим завтраком – это наш старый слуга Сэв позаботился, чтобы я не остался голодным. Кто не бросит семью Тердльштатских, так это он!

- Недоброе утро, - прохрипел я несвоим голосом, потирая измятое ото сна лицо и приподнимаясь на диване.

Приходилось придерживаться рукой за спинку, так слаб я стал физически, да и не лучшая это идея – засыпать в библиотеке, но здесь я не чувствовал той обреченности, которая поглощала все мое существование в других комнатах старого дома. Там, за стенами библиотеки каждый угол пропитался страхом и болью, а здесь я смотрел на аквариум во всю стену и засыпал. На неудобном диване, подогнув ноги и обхватыя руками подушку, как спасательный якорь, умоляя Создателя принести моему разуму и телу облегчение.

"Слабак, который боится умереть", - сказал я собственному жалкому отражению в зеркале, шаркая по полу, как столетний старик.

«Прекрасные создания – гименеи!" - думал я спустя пару часов, рассматривая крохотных рыбок в аквариуме, занимающем всю стену отцовского кабинета.

Способны излечить смертельно больных, но, к сожалению, не таких, как мой отец. Король Тердльштатский, ставший пережитком прошлого, тенью себя самого, как и весь наш славный род, как и этот дом, как и все, что меня окружало, лежал в своей постели и ни на что не реагировал. Странно, что он все еще считался правителем.

Гименеи - единственные создания, которые чувствовали себя здесь хорошо, и я радовался этому, наблюдая за их жизнью. Кто-то все еще жил в этом доме, а не влачил жалкое существование.

Не так давно мой друг и советник – Вениамин, перенес этих крохотных вымирающих созданий сюда, потому что в Волшебном саду магической помощи не хватало водоемов для достойного содержания гименей. Теперь они обитали в городской резиденции Тердльштатов, сменив вольные водоемы Белогуды пусть на огромные, но все же стеклянные стены аквариума. Печально.

При их появлении я до последнего надеялся на чудо, однажды распорядившись, чтобы отца перенесли в его кабинет на какое-то время. Но волшебное исцеление - это лишь сказки для детей, а никак не правда, и отцу становилось хуже с каждым прожитым им днем.

Ожидая друга, я ходил кругами по кабинету, и даже вид гименей не отвлекал меня от мрачных раздумий. Неспокойная обстановка в Дарленде, о которой раньше докладывали мне маги из секретной королевской службы, давно не трогала мое ожесточившееся сердце, я мало интересовался делами королевства, но Каратель не переставал посещать резеденцию Тердельштатских в надежде на то, что рано или поздно я одумаюсь. Вот и сейчас смрад от его присутствия распространился быстрее, чем я его увидел. Будучи древним колдуном, жившим столько лет, сколько я себе и представить не мог, этот жуткий старик нагонял на меня жути, и его присутствие лишь усугубляло мое плохое самочувствие, но отказать ему никто не смел, тем более наследник трона Тердельштатских. Наш род связывали с древними колдунами долгие и продуктивные отношения.

Каратель зашел в кабинет бесшумно, и лишь легкое дуновение сквозняка, свободно разгуливающего по гулким коридорам пустующего замка, оповестили меня о его присутствии. Колдун с именем, похожим на саму ночь Темного королевства, как паук, смердящий останками своих жертв, пропитал ядом каждый уголок комнаты и отравил сам воздух вокруг.

-Здравствуй, Гораций, - проскрипел Каратель, без приглашения расположившийся в одном из кресел. – Я прибыл к тебе по важному делу.

-Ну а как иначе, - с сарказмом ответил я колдуну, демонстративно поворачиваясь к нему спиной и глядя на хмурое вечернее небо. Не имело никакого значения, что я скажу Карателю, он прекрасно знал, что я о нем думаю, а при желании с легкостью читал мысли любого.

Глава пятая

А вот и мы

Корделия

Новая реальность закрутилась вокруг меня тугой спиралью, не давая вздохнуть, поэтому я сидела на полу и ловила дзен, чтобы как-нибудь прийти в себя. Да, я училась на психолога, но, кто сказал, что у меня стальные нервы и высокая стрессоустойчивость? Профессия психолога не дает никакой гарантии, что человек научится помогать и себе самому, вот я пока не научилась, но старательно пыталась, хотя до сих пор не могла поверить, что новый мир мне не снится.

Перед внутренним взором медленно проносились картинки случившегося: резкая смена свето-тени, новый образ Вениамина ас Сольда, ВСМП, как он предстал передо мной в первые мгновения, как только я вышла из башни, спустившись по лестнице. Звуки и ароматы кружили вокруг, дополняя полученные впечатления. Все это никак не походило ни на сон, ни на выдумку моей фантазии. Я попала в другой мир.

В холле активировался с противным писком порт, и чьи-то оживленные голоса раздались сначала далеко, а потом все ближе и ближе, пока не замерли прямо напротив моей двери.

- Хм, в Академии Темнейших сказали, что в коттедж заселилась новенькая, и мы прогуляли последние лекции, чтобы...

Глухой стук в дверь прервал эту занятную тираду, и в мою комнату как-то одновременно ввалились двое незнакомых мне парней, наплевав на все правила приличия. Видимо, Сафия не зря предупреждала насчет того, что некоторые здесь неадекватны. Я как раз глубоко дышала, восседая на полу в позе йога, когда крепкая фигура темноволосого смуглого парня с восточными чертами лица загородила мне обзор на второго гостя.

-Хей, новенькая, - хитрые глаза блеснули нездоровым интересом, пройдясь по моей фигуре. – Давид.

- Корделия, - спокойно представилась я, тоже изучая внезапного нарушителя моего спокойствия.

Если Оливия права насчет планов Вениамина ас Сольда, то в перспективе мне предстоит сотрудничать не только с персоналом ВСМП, но и, в первую очередь, с такими же стажерами, как и я сама.

- А ты ничего, - хмыкнул Давид, и на его лице расплылась очаровательная улыбка. - В общагу давно не заселяли девчонок, и мы истосковались по вниманию и ласке.

Я и слова вставить не успела, как из-за плеча Давида показалась растрепанная русоволосая макушка и на меня внимательно посмотрели зелеными круглыми глазами, похожими на драгоценные камни в дорогой огранке. Таких густых, загнутых ресниц у парней я еще не видела. На бледном незагорелом лице с проступающими веснушками дрогнула виноватая улыбка. Парень явно не первый раз извинялся за своего взбалмошного и невоспитанного дружка.

-Прости, - шепнул он виновато, махнув мне рукой и утягивая Давида в коридор, но тот, как скала, даже не шелохнулся. - Ты же видишь, что мы мешаем, - низким вкрадчивым голосом сказал обладатель зеленых глаз, не прекращая своих попыток, но Давид легко смахнул руку со своего плеча, шагая ко мне навстречу и присаживаясь напротив. Его не смущала ни моя поза, ни жесткий пол, ни наши странные «гляделки», которые продолжались, казалось, целую вечность.

-Итак, кто ты? Я хочу знать о тебе все, - наконец, спросил Давид глубоким соблазнительным голосом, а я только закатила глаза в ответ. – Боян, не маячь в двери, проходи.

Он с такой непосредственностью распоряжался моим личным пространством, что я не смогла сдержаться и рассмеялась, приглашая Бояна в комнату жестом руки.

- Тебе не кажется, что для первого раза вас слишком много? – намекнула я Давиду на их внеплановое вторжение в спальню девушки, но он даже бровью не повел. Высокий, мощный, широкоплечий и смуглый, Давид производил внушительное впечатление, но и Боян от него не отставал, комплекцией спортсмена-легкоатлета внушая уважение. Они заняли практически все свободное пространство моей спальни.

- Рассказывать особо нечего, - пожала я плечами, решив не скрывать правды. Да, и зачем?

- Я пошла устраиваться на практику внештатным помощником психолога, как лучшая студентка своей группы, и Вениамин ас Сольд решил, что я подхожу на роль стажера ВСМП. Вот и все.

- Все? – вздернул брови Боян. – Ты же понимаешь, что Вениамин ас Сольд не так прост, как кажется. В тебе есть скрытая магия, которую он смог рассмотреть, потенциал, на раскрытие которого он надеется.

-Пфф, - закатила я глаза, сменив, наконец, позу и усаживаясь поудобнее. – Что за бред, конечно, ты ошибаешься. Я совершенно нормальная. Если у меня и есть потенциал, то он никак не касается магии.

Давид и Боян переглянулись, и их напряженные позы сказали мне больше, чем я могла бы от них услышать.

-Так, у меня есть дар? – обреченно спросила я, переводя взгляд с одного на другого.

- Вениамин никого не приводит в ВСМП просто так, преследуя какие-то собственные цели, увы, нам неизвестные. У кого-то раскрывается магический потенциал, у кого-то нет, все зависит от фактором никак не зависящих от нас самих. – Серьезным тоном сказал Давид. – Единственное, чем я могу тебя успокоить, это тем, что он держит слово и не причинит тебе вреда.

-Уж мы-то об этом позаботимся, - как-то воинственно произнес Боян, глянув на меня открыто и лучисто. Он с первого взгляда произвел на меня приятное впечатление, и сейчас я только убедилась, что не стоит опасаться этих двоих, как того советовала Сафия.

-Вставай, мы тебе здесь все покажем, – подал мне руку Давид, помогая подняться. Я обреченно вздохнула и вложила свою крошечную ладонь в его медвежью лапу, а парень лишь рассмеялся, глядя на мои потуги отказаться от столь заманчивого предложения с их стороны.

-Не дергайся, Боян же сказал, что не никто тебя и пальцем не тронет, в том числе и мы. Если только сама не попросишь, – поиграл он бровями под сдержанный смешок друга.

Поднимаясь на ноги, я отметила в оконном стекле наши силуэты. Давида – мощный и широкоплечий, и мой – миниатюрный и на его фоне какой-то кукольный. Выразительные глаза теплого карамельного оттенка, длинные русые волосы и пухлые губы красиво смотрелись на овальном личике, но я никогда не считала себя красавицей и не отличалась броскими и выразительными чартами лица, как у того же Давида. Вот уж кто красавчик, так это он, один взгляд черных глаз доведет любую слабонервную девушку до влюбленного ступора, и мои европейские черты лица проигрывали на фоне его восточных.