Одной крови. По ступеням хаоса

Пролог

– Не так ты представлял себе Царство Демона? – вкрадчивый голос раздался совсем близко.

– Я думал, тут будет... мрачнее, – ответил Крис после минутной паузы.

Он оглядел зеленый луг, покрытый сочной изумрудной травой. Потом перевел взгляд на безмятежное голубое небо, на котором не было видно ни одной парящей птицы. Затем на пруд, блистающий в лучах яркого солнца.

Прислушался, и понял, что вокруг стоит тишина. Даже стука его сердца не слышно, хотя это и неудивительно – ведь он умер.

И всё же вокруг было слишком тихо. Даже ветер не шелестел траву.

– А ты кто? – парень обернулся и встретился взглядом с высоким мужчиной. Пронзительные черные глаза изучали Криса, будто он был любопытным экспонатом в музее древностей.

– Догадайся с трех раз, – произнес мужчина. – Время здесь течет иначе, но всё же течет. Кто знает, сколько уже прошло с тех пор, как ты сюда попал.

– Думаю, ты знаешь.

– Что верно, то верно. Я наблюдаю за ней. Хочешь посмотреть?

Демон провел рукой над водной гладью, и по ней пошли аккуратные размеренные круги. Их становилось больше, пока пруд не явил видение.

Крис не знал, стечение это обстоятельств, или иллюзия. А может, Демон просто выбрал удобный момент, чтобы ударить его побольнее. Чтобы внутри всё сжалось от горя и обиды, ведь там, в отражении... Она не одна.

Ее стройное тело прижимает к себе один из тех вампиров. Крис не помнил его имени. Их поцелуй перерастает в нечто большее и на лице у Эвелин нет ни капли презрения. А ведь оно должно быть!

Ее руки ласкают его, как когда-то ласкали Криса. Ее губы оставляют жаркие следы поцелуев на теле убийцы. А он... смотрит на нее так, как и Крис смотрел когда-то на свою любимую девушку.

Лицо Эвелин то и дело озаряли вспышки яркого света, будто за окном у этой парочки бушевала гроза. Но гроза была и здесь, в душе Криса. Сердце, которое не билось, всё равно сотрясалось от болезненных спазмов. Или ему только так казалось. Парень не хотел больше наблюдать за ними, но всё же не мог отвести взгляда от ее лица.

Крис любил ее больше, чем кого бы то ни было. И отдал жизнь ради нее. После смерти чувства не угасли, а будто даже стали острее. И теперь эти чувства прорывались наружу.

От воды, что открыла ему правду, веяло безысходностью. Он – по другую сторону от Эвелин, и ничего больше не может сделать. В груди у Криса защемило, и ему показалось, что воздух вокруг вдруг стал вакуумом.

Если это его персональный ад, то хуже быть просто не может...

– Должно быть это больно... – протянул Демон, наблюдая, как вампир стягивает с девушки футболку, удерживая ее у себя на коленях, и как покрывает ее нежную кожу поцелуями. – Я чувствовал что-то подобное давным-давно, и не хотел бы вновь ощутить это.

Крису показалось, что в голосе Демона просквозила досада.

– Эвелин жива, это главное, – ответил он и отвернулся, не в силах больше наблюдать за ее новой жизнью. И испытал вдруг душераздирающий страх – что не увидит ее вновь уже никогда.

Минуты текли, а Демон всё не покидал Криса.

– А что, если я скажу тебе, что ты сможешь вернуться к ней? – парню показалось, что он ослышался. – Что если я отправлю тебя назад? Живым и полным сил. Прямо в ее объятия. Что ты ответишь?

Не раздумывая ни секунды, Крис выпалил:

– Что я готов ради этого на всё!

– На всё? – Демон дождался уверенного кивка, – это радует...

Глава 1

“Хаос – это не бездна.

Хаос – это лестница.”

Петир Бейлиш (Мезинец)

“Игра престолов”

Не знаю, сколько мне удалось поспать, но пробуждение было резким.

– Останови здесь, – услышала я почти приказной тон Нейта и открыла глаза.

Утреннее солнце уже освещало холодными лучами потертый салон джипа, поэтому, думаю, я провалилась в сон всего на пару часов. За окнами автомобиля проносился заспанный городок, жители которого еще не успели повылезать наружу из своих уютных домов. Я не узнавала это место, но похоже на отдаленный и довольно зажиточный пригород Гросслинга.

Тени Демона, мои бывшие друзья, последовали за нами, я это чувствовала. Но отчаянно не хотела, чтобы они приближались ближе, чем на сотню метров. Может я и оттаю в будущем, но явно не в ближайшем.

– С чего это вдруг? – огрызнулся Крис, косясь на вампира через зеркало заднего вида.

– Тут недалеко моя квартира.

– Решил вещички в дорогу собрать?

– Нет, я сваливаю, – резко ответил вампир и поудобнее перехватил свой огненный фламберг. В голове у меня пронеслась мысль, что нужно как-то постараться замаскировать наше оружие, а то очень уж оно... необычное.

Но тут до меня дошел смысл слов Нейтана.

– Ты... что?! – я думала, что ослышалась, но похоже, Нейт говорил серьезно. – Ты не можешь уйти. Иначе мы все умрем!

– Очнись, мы все и так тут мертвые! Каждый в своем роде, – Эмори развернулась на переднем сидении и уставалась на Нейта тяжелым взглядом. – Ну ладно, не все. Ты, блондиночка, чудом всё еще жива, – его губы растянулись в подобии саркастической улыбки, а потом он обратился к Крису. – Так ты остановишь свою рухлядь, или нет?!

Крис ехидно ухмыльнулся, очевидно понимая, что произойдет, если он остановится.

Джип резко затормозил, поднимая от колес клубы пыли. Детская площадка, пустая в такой ранний час, была покрыта голубовато-серебристым инеем.

Нейт выбрался наружу, мельком оглядел горки и качели, будто вспоминая, в какую сторону ему нужно двигаться, чтобы добраться до своей квартиры.

Только Марк мог бы образумить его. Я чувствовала себя совсем беспомощной, выхолощенной, поэтому доверилась своему... случайному любовнику.

– Ты никуда не пойдешь! – Марк быстро покинул салон и дернул Нейта за рукав куртки, разворачивая лицом к себе.

– Еще как пойду.

– Тогда нас всех ждет смерть.

Наверное, нужно было статься в джипе, но Крис и Эмори уже выбрались наружу. Холодный воздух заполнил легкие, но я не почувствовала даже озноба.

– Да мне плевать!

– И на меня? И на нее? – неожиданно Марк кивнул в мою сторону.

– А что с ней? То, что теперь она твоя подстилка, ничего не меняет.

Обернувшись на Криса, я ожидала увидеть на его лице боль. Мне было важно, чтобы он ее чувствовал. Ведь то, что было между нами, так просто не проходит. Даже смерть не способна погасить этот огонь, ведь я испытала всё это на себе. Я умерла, но когда выцарапала себе дорогу назад, любовь к Крису и боль в сердце никуда не ушли. Они и сейчас внутри, поэтому я так боюсь его реакции.

Я бы приняла его боль и постаралась исцелить ее.

Но в его глазах лишь ледяное равнодушие, с легкой ноткой интереса к происходящему.

Что же с тобой случилось?

Но я не успела ничего ему сказать, потому что всё произошло так стремительно.

Марк с вампирской скоростью метнулся в сторону Нейта и мощным апперкотом заехал ему в челюсть. Прозвучал хруст ломающейся кости, а Нейт отлетел на несколько метров и приземлился прямо на аккуратную оградку детской площадки. Та не выдержала веса двухсотлетнего вампира и проломилась под его широкой спиной.

– Эвелин не подстилка! – рыкнул Марк, приближаясь к ошеломленному другу, – и ты никуда не пойдешь!

Однако Нейт понял, что сломанной челюстью он здесь не отделается. Мгновение – и он оказался позади Марка, всё еще сжимая свой огненный клинок.

Эмори что-то крикнула, пытаясь их вразумить, но я не разобрала слов. В голове у меня стоял вакуум, потому что я понимала – достаточно одной раны Когтем Демона, и Марк нежилец. Всего порез, царапина... Единственная ошибка, и Нейт убьет своего лучшего друга, почти брата.

Но Нейтан перехватил клинок эфесом вперед и, зажав его в кулаке, ударил Марка под дых.

– Я устал, что мне всю жизнь указывают! Сначала родители, потом Лира! Эта тварь даже из могилы диктовала мне, что делать... Я потратил столько лет... Но получил взамен психопатку, зацикленную на служении своему божеству. – Алый огонь в глазах Нейта разгорался всё ярче. – И теперь этот чертов Демон решил зачислить меня в штат своих наемников! Нет, друг! Я хочу жить для себя, хоть раз... И если я умру, то тоже сделаю это для себя!

Марк пытался что-то ответить Нейту, но кажется, ему не хватало воздуха. Усиленный удар получился внушительным даже для вампира.

Глава 2

К вечеру бездействовать, сидя на заднем сидении, стало просто невыносимо. Но я терпела.

Снеки и шоколадки, купленные мною на заправке, были благополучно съедены нами с Эмори. Крис даже не взглянул на них, Марк вежливо отказался, а Нейту я и вовсе не предлагала. Этот любитель суши и девушек уже ждет не дождётся, когда наконец мы остановимся на ночевку в каком-нибудь забытом всеми мотеле, и он сможет перекусить очередной студенточкой. Вижу это по его глазам, которые постепенно наливаются кровью, а стиль вождения становится всё более экстремальным.

Когда зашла речь о дальнейшем маршруте, я подалась вперед, чтобы Эмори услышала меня.

– В бардачке есть карта.

– Карта? – с издевкой в голосе спросил Нейт. – Кто сейчас вообще пользуется картами?

– Акио, – ответила я посмотрела на блондинку. Под глазами у девушки залегли фиолетовые круги. Очевидно, она морально истощена, а я не знала, как ей помочь. – Ну или вы поняли кто. Он наметил для меня безопасные дороги, без камер. И не особенно оживленные.

Казалось, это было так давно. Когда я тайно пробиралась в Гросслинг, в надежде, что семья Эмори не сможет отыскать меня и использовать в своих целях. А оказалось, это было меньшим, о чем мне следовало беспокоиться.

Нейт притормозил у небольшой закусочной, которая обещала самые вкусные блинчики в штате, и вышел из машины. Солнце давно скрылось, на дорогу постепенно опускалась зимняя ночь – холодная и безжизненная.

В свете фар я развернула шелестящие страницы и разложила карту на капоте джипа.

– Вот, – ткнула пальцем в отрезок пути, обведенный красным маркером. – И здесь. Шестое шоссе ведет на юг. Я сначала не понимала, зачем он мне указал на него, но сейчас, кажется, понимаю.

– Нам не нужны безопасные дороги, – возразил Нейт, – только кратчайшие. А так мы потеряем два или три дня.

Марк задумчиво запустил руку в свои русые волосы:

– Если ту тварь послал Демон Хаоса, то стоит задуматься и о безопасности, – произнес он, вглядываясь в карту через моё плечо.

Эмори тоже пригляделась внимательнее. Пару минут она молчала, явно что-то обдумывая.

– Эта трасса упирается в поворот на Хэмилтон, – наконец сказала она, указывая на короткий отрезок пути, который тоже был обведен маркером. – У нашей семьи там небольшое поместье, в двадцати километрах к западу. За ним приглядывает миссис Джеймсон, старая мамина подруга. Раньше они работала на отца и заведовала его делами в Верс-Сити. Возможно, она что-то знает о Демоне Хаоса, если нам удастся расспросить ее.

Нейт разглядывал карту с присущим ему скепсисом, облокотившись на капот джипа.

– Расспросить о чем?

– Где его искать, – терпению Эмори можно было только позавидовать, – или как он выглядит. Мы ничего этого не знаем, и можем потерять много времени, тыкаясь из угла в угол, как слепые котята. Нам нужна информация.

– Это похоже на план, – согласился Марк. – Сколько времени займет дорога?

– Пара дней, не больше.

– Акио мог знать об этом? – почему-то я упорно продолжала называть его не настоящим именем. – Может этот маршрут – подсказка?

– После аварии он стал больше интересоваться делами семьи. Я думала, что это из-за того, что он чуть не умер. Думала, может он пересмотрел свое отношение к бизнесу отца. Я ошибалась... Он уже тогда копал под мою семью, вынюхивал. Да, думаю, он знал.

Ночевать решили остаться тут же. За закусочной приветливой вывеской мигал мотель, очевидно, единственный на этом участке пути. Сегодня мы проехали почти пятьсот миль по безжизненным полям и пролескам.

Нейт с Марком так быстро испарились, будто их никогда и не было. Понятно, человеческая еда не удовлетворит потребности вампиров, и мне оставалось только надеяться, что их жертвы переживут эту ночь. Хотя, в Марке я практически не сомневалась.

– Ты помнишь, правда? – услышала я тихий голос позади. Пришлось задержаться, чтобы убрать драгоценные, как оказалось, карты в машину.

Медленно обернувшись, я встретилась взглядом с Крисом.

Близко. Очень близко. И с каждым шагом он был всё ближе.

– Что именно? – спросила я, спиной чувствуя холодный металл капота.

– Ты. Я. Мы. Джип.

– Помню, – одними губами прошептала я.

Что он хочет услышать от меня? Что та ночь была одновременно лучшим и худшим, что со мной случалось?

В ту ночь на маскараде я познакомилась с Нейтом и Марком, заглянула в уродливые глубины их душ, и поняла, что они не люди. Но и я уже не человек.

Крис замер напротив, нависая надо мной.

– Ты отдалась мне здесь, на этом самом месте.

Я слегка улыбнулась. Воспоминания никуда не делись, и они согревали меня долгие дни.

– А ты признался мне в любви.

– Это было так давно.

– Нет, не так уж и давно. Всё это время после твоей смерти я мечтала о мести. Ты не заслужил этого. Ты не должен был... умирать из-за меня. Я во всём виновата, Крис.