Одной крови. Вселенная бессердечна

Пролог

“Если такова смерть, то моя жизнь была много хуже...”.

Мир вокруг постепенно стал приобретать очертания. Сначала смутные, потом они начали принимать истинную форму. Но так ли она истинна? Особенно для той, кто уже мертва.

Затем в этот маленький мир вошли тени.

Мысли путались. В голове был лишь один голос – мой собственный. И он кричал, наполняя сознание ужасом от потери.

Но что она потеряла? То есть я... Никак не могу вспомнить...

Тени обступали меня, грозясь проникнуть в голову и спутать всё окончательно. Одна из них – сильнее и гуще других, отделилась от основной массы и схватила меня за ногу. Прикосновение тени было обжигающим, я даже зажмурилась и рванулась прочь, в надежде освободиться. Но когтистая призрачная рука держала намертво.

Будто набравшись смелости, остальные тени становились плотнее, сильнее, незаметно смыкая кольцо вокруг меня.

Самая осязаемая, что царапала когтями мою щиколотку, стала проваливаться вниз, в пустоту, утягивая меня за собой. Но я не могу уйти. Я что-то должна вспомнить, что-то найти... Я что-то потеряла...

Эта назойливая мысль крутилась в голове, и я сосредоточилась на ней. Цеплялась за нее, и за крик боли, который всё не смолкал.

Теней становилось больше. Сильнейшая продолжала тянуть меня вниз с всё возрастающим остервенением. Но куда еще ниже? Я, итак, на границе мира. А может там, внизу, другой мир? Тени знают... они всё знают...

Я не хочу в другой мир. У меня есть дела. Я попыталась стряхнуть назойливую тень, но она только сильнее вцепилась в меня. Когти впились в кожу и полилась кровь. Но почему нет боли? Лишь горячее прикосновение всё еще причиняло дискомфорт. Кровь стекала вниз, исчезая в пустоте.

Вспомнить. Вспомнить. Вспомнить. В голове проносились смутные очертания, собранные из осколков разбитой памяти. Лица... много лиц...

Тень усилила хватку, а вторая, меньше и прозрачнее первой, отделилась от своих собратьев и напала на меня сзади. Её руки-щупальца плотно обвили шею. А через пару мгновений она уже проникла в горло. Стало нечем дышать. Задыхаясь, я потянулась через себя, стараясь достать наглую тень руками, но пальцы лишь хватали пустоту. Тени бесплотны...

Когда я поняла, что меня сейчас утащат вниз, я закричала, вторя несмолкающему крику в голове. Закричала, что было сил. И тут я вспомнила! Память врезалась в сознание, как нож в растопленное масло - неумолимо и беспощадно. В голове пронеслось имя “Крис”, возвращая сознанию утраченные воспоминания. Боль не ушла, но ушло чувство пустоты.

Я снова потянулась за тенью, в надежде сделать наконец вдох. И я смогла схватить её, застав врасплох. Она дёрнулась от неожиданности, но мои пальцы крепко держали её. Вторая тень, тянущая вниз за ногу, пустила кровь еще сильнее. И теперь я чувствовала боль. Стремясь покончить и с этой тенью, я ухватила её когтистую лапу второй рукой и сжала изо всех сил, заставляя оторваться от ноги.

Остальные тени в ужасе разлетелись, оставляя меня в пустоте с двумя барахтающимися в руках полупрозрачными сущностями.

– Ну что, дружочки, – обратилась я к ним. – Показывайте, где тут выход. Мне нужно обратно.

Глава 1

Я вдохнула пыль и затхлость, грустно улыбаясь. Этот запах привычнее, сразу понимаешь, что ты дома.  

Встала, осматривая себя на предмет повреждений. Так, что мы имеем? Два почти затянувшихся пореза на запястьях. Старые, уже желтые синяки на щиколотке. Я постаралась вспомнить, откуда они. Ах да! Нейтан их оставил, когда играл со мной в догонялки. Странно, по моим ощущениям это было не так давно. Три дня, не больше. А порезы от жертвенного кинжала Марка вообще должны быть свежими. Сколько же меня не было? Мне казалось, не больше часа. 

Невольно коснувшись кончиками пальцев шеи, и почувствовала очертания знакомой, но давно утерянной вещи.  

Мой кулон! Тот самый, который мне подарила Лидия, с необычными свойствами по сдерживанию темной сущности суккуба. Как же я мечтала снова его увидеть! В свое время он мне здорово помог, жаль, я рано его потеряла. Правда, как потом выяснилось, его выкрала Холли.  

А Холли тогда пришла на вечеринку вместе с Крисом... 

В воспоминания ворвались остекленевшие глаза Криса, и я осела на пол, закрыв лицо руками. Пыталась справиться с рыданием, разрывающим меня изнутри, но ничего не вышло. Крик боли вырвался наружу, отражаясь от серых стен и возвращаясь обратно. Я плакала, била кулаками об пол, поднимая в воздух клубы пыли.  

Когда истерика утихла на ее место пришла злость. Такая сильная, что у меня потемнело в глазах. Я найду его! Я повторяла себе это снова и снова.  

– Эй, подруга, тебя не смущает, что ты совсем... голая? – справа раздался ехидный смешок. Я тут же вскочила и оглянулась, но в полутьме никого постороннего не заметила. 

– Она не только голая, но еще и слепая? – поддакнул другой голос слева. 

Я ошарашено крутила головой, но никого в упор не видела. Да и разглядеть что-то в этой беспросветной тьме было проблематично. Глаза так и не привыкли к мраку. Я только и могла, что вертеться вокруг себя, будто слепой котёнок. 

– Мало того, что притащила нас в этот неприветливый мир, а теперь невинную овечку из себя строит. 

– Покажитесь! – скомандовала я, стараясь произвести на них впечатление. 

– Так уж и быть, – заявил недовольный голос, потом я отчетливо расслышала звук, напоминающий щелчок пальцев, и вокруг меня зажглись ярким пламенем факелы. 

 Несколько секунд мне потребовалось, чтобы привыкнуть к свету. Потом я рассмотрела едва различимые силуэты, парящие над полом примерно на уровне метра. Они были похожи на два облачка, сотканных из серого дыма. Один – плотнее и больше, другой – прозрачнее и меньше.  

– Мы – тени, – ответило меньшее облачко, подрагивая в огненном свете. – Слуги Демона. И мы не должны здесь быть. Давай, пошли обратно, а то... 

– Стоп, стоп, стоп! –  запротивилась я, выставляя вперед руки. – Никуда я с вами не пойду. Хватит, доходилась уже! 

Большая тень слегка отпрянула, испуганная моим напором, и обиженно протянула: 

– Но мы не можем вернуться без тебя. 

– И разгневать тем самым повелителя, – поддакнула малая тень.  

– Все умершие должны спуститься в его царство, – снова вступила большая.  

– Я никому ничего не должна! – мне пришлось перейти на крик, этот диалог стал слегка раздражать. – У меня... дела. 

– Дела у нее... – обиженно проскрипела малая. – Ты нас сюда приволокла. Не оставила выбора. Мы не любим этот мир. Солнце нас ранит. Мы – Слуги Демона. Кто теперь будет делать нашу работу? 

Я закатила глаза и спросила, в надежде, что они наконец оставят меня в покое: 

– Какую такую работу?  

– Забирать души из мира теней и доставлять их Повелителю, – объяснила большая.  

Я растерянно оглядела освещенное помещение, в котором оказалась, будто искала поддержку. Но ждать её глупо, я теперь одна. Перевела взгляд на то, что, судя по всему, некогда было мраморной гробницей. А теперь огромные осколки бледного камня разбросаны по пыльному полу.  

Малая тень тем временем что-то бурчала, но я ее не слушала. 

– Но с тобой что-то было не так сразу. Обычно души спят. А ты нет, еще и лягалась. И хваталась. И кусалась... 

Разбитая гробница была пуста. Но похоже, пуста она была не долго. На древнем, изъеденном червями и молью, матраце, отчетливо были видны пролежни – что-то тяжелое долго находилось здесь, наверное, много десятилетий. И по форме очень походило на... тело? 

– Кусалась? – удивилась большая тень. Краем глаза мне показалось, или она взглянула на другую с замешательством? Но я не вникала в их разговор. 

– А разве нет? Меня укусила... 

Но чьё тело? И где оно теперь? Здесь всё каменное, из расчета, что этот склеп простоит века. И пол тоже – но я не могу понять, какой это камень.  Да и толстенный слой застарелой пыли мешает мне рассмотреть. Но что я отчетливо вижу – так это несколько пар следов. Две пары мужских ботинок вошли, но покинули склеп три пары. Последние следы были лёгкие, невесомые, едва заметные. И женские. 

Лира! Та самая, ради которой меня и убили. Значит – это склеп семьи Нейтана. Я прочла надпись на ближайшем надгробии, чтобы удостовериться. “Оливер Гилфорд. 1805 – 1836 год. – "покойся с миром, любимый сын”. Могила старшего сына Лидии, которого убил Нейт. И Лиру они похоронили здесь же.  

Глава 2

За месяц до возвращения Эвелин. 

– Наконец то! Вас двоих только за смертью посылать! – звонко хихикнула Лира, с легкостью спрыгивая с могилы старшего Гилфорда. И сразу кинулась в распахнутые объятия Нейта.  

– Ты... – произнес темноволосый на выдохе, целуя свою возлюбленную.  

– Молчи, – приказала девушка, отвечая на поцелуй, и обвила хрупкими ручками мощную шею вампира.  

Марк стоял в стороне, взирая на них с немым удовлетворением.  

Они это сделали. Вернули его сестру из загробного мира. Воплотили в жизнь план, казавшийся безумным и кровавым. Да, ценой многих невинных жизней, но жизни для двухсотлетнего исчадия ада уже не имели значения. Почти все... кроме одной. 

Когда Марк понял, что жаркие ненасытные поцелуи у этой парочки перерастают в нечто большее, он предпочел ретироваться.  

Сел в свой автомобиль цвета красного бархата, и с наслаждением закурил. С досадой отметил, что пора бы пополнить запасы любимых сигарет с яблочным ароматом. 

Что ему делать теперь? Можно ли вновь найти место в жизни, если тебе осталось бессчётное количество лет? Он призадумался. Маленькие городки, типа Криспа, уже приелись. В них нет той кипящей жизни, которой так недоставало умершей душе. Как заново начать строить то, что разрушилось так давно? Марк давно понял, что некоторые вещи не подлежат восстановлению. То, что произошло с Мэлани несколько десятков лет назад – главное тому подтверждение. Его жизнь превратилась в пытку, длящуюся мучительно долго. 

Он будто смотрел невозможно нудный сериал, который от сезона к сезону становился всё скучнее и однообразнее, но не мог найти в себе силы прекратить просмотр и выключить телевизор. Но однажды это предстоит сделать. 

Сестренка могла бы всё исправить. Снять эту боль, но лишь на время. Это для Нейта Лира – настоящий подарок судьбы, и шанс на новую жизнь. Шанс, чтобы стать лучше. Лишь бы он смог этим воспользоваться. И не просрал всё, как он умел, и любил это делать. 

Марк забарабанил пальцами по рулю, обитому замшей, цвета кофе с молоком, не выпуская сигарету из зубов и в задумчивости поглядывая на вход в фамильный склеп Гилфордов. Ему тяжело было признаться себе, что радость от воскрешения сестры омрачается кое-чем еще. Он вспоминал кровь с привкусом корицы... и глаза цвета эспрессо. 

– Я тоже рада видеть тебя, братик! – маленькое миловидное личико Лиры просунулось в окно, когда он докуривал уже третью сигарету, и нагло вклинилось в его мрачные мысли. Марк выпустил последнее облачко яблочного дымка и погасил тлеющий окурок, просто стиснув его в ладони. Боль обожгла кожу на долю секунды, а потом он и вовсе забыл о ней. 

– Боже! – воскликнул он, придавая голосу энтузиазма и выбираясь своего из Бьюика. – Ты ни капельки не изменилась! Выглядишь... отдохнувшей. 

Сестра, недолго думая, заключила его в крепкие объятия. Волны медовых волос рассыпались по его плечам. Девушка задорно хихикнула, отстраняясь, и посмотрела ему в глаза. “У нее глаза матери – подумал он. – Такие же зеленые и теплые, как листва на летнем солнце”. Воспоминания нахлынули внезапно, унося его сознание на многие года назад, в прошлое. 

 Яркий день, ароматные цветы в графском саду, улыбка Лиримеи, еще не познавшей боль и ужас. Её звонкий смех и воздушное синее платье с множеством кружевных подъюбников. Наставления отца, чтобы сын усерднее работал на благо семьи и поместья, в котором он родился, дабы почтить благородное семейство своим праведным трудом. И запах выпечки, которую мама подавала на завтрак. Ему доставались крохи с господского стола, которые она украдкой протягивала в детские ладошки, но он и этому был рад. 

 Жизнь казалась прекрасной сказкой, особенно когда лучший друг подарил ему лошадь. Ту белую кобылу он назвал Снежинкой...  

– Сколько прошло лет? – прошептала Лира в темноту. 

– Почти двести, – ответил Нейт, незаметно оказавшийся рядом.  

– Я помню всё, будто это было вчера. Но я видела вас, – она замялась, подбирая слова. Пыльное серое платье шелестело в ночной темноте, как сухой пергамент. – Не знаю как, но каждый ваш шаг, каждое решение... Спасибо! Я... рада оказаться здесь! 

– Чем ты теперь хочешь... – начал было Нейт, но Марк его перебил. 

– Как это, ты видела?  

– Не знаю, – сестра призадумалась. – Это было, как сон. Но он был связан с вами, – она добавила – с вами двумя. Я видела всё, что вы сделали ради моего возвращения. Эта тварь, Сатинэя, получила то, что заслужила! По её милости я несколько лишних лет валялась в этом холодном гробу. 

Девушка сжала кулаки и зло плюнула в сторону склепа. 

Образ ведуньи из Глисона всплыл в сознании Марка. Морщинистая старуха, с лицом, изъеденным оспой. Они охотились за ней добрый десяток лет, но она всегда умудрялась ускользать от них в самый последний момент. Полувековой опыт не пропьёшь, как говориться... Неуловимая Сати, так они прозвали её между собой. У нее были координаты Угла Равновесия, но карга была упряма, как стадо ослов. Они убили всю её семью прежде, чем она наконец сдалась и открыла им это место. Оказалось, охотиться за новоодарёнными ведуньями было проще. А для Нейта – еще и веселее. 

“Ты не смеешь взывать к Закону Равновесия, дрянной мальчишка! Демоны Бездны придут за тобой!” – слышал он её скрипучий голос в своей голове, даже по прошествии нескольких лет. Тогда Нейт сжёг её заживо, ведь только так можно было убить старуху. 

Глава 3

Шел сильный ливень. Стена воды застала меня на подходе к мотелю, и вымочила до нитки мой нехитрый наряд.  

Увидев убогий номер придорожной гостиницы, и стены в пожелтевших обоях, изъеденных пятнами черной плесени, я с облегчением развалилась на кровати, раскинув ноги и руки в стороны. Я устала, смертельно устала. Может, это последствия смерти и возвращения из иного мира?  

Я мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений, едва голова коснулась подушки, и была несказанно рада этому.  

Проснулась, уже когда серый дневной свет заливал маленькую комнатушку. Одна. Теней не видно, похоже, они вышли прогуляться. Солнца не наблюдается, да они ведь его и не любят. Наверное, такая погода им по душе. 

 На негнущихся ногах прошествовала в ванну и умылась ледяной водой. Затем, помучившись с местным водопроводом, приняла едва теплый душ и укуталась в застиранное до дыр полотенце. В какую задницу меня занесло?  

Тени встретили меня, подрагивая серыми облачками над кроватью.  

– Как спалось? – поинтересовался Блум, подлетая ближе. В неярком свете я увидела очертания его призрачных глаз, как две графитные бусинки, они смотрели на меня, не мигая, и не выражали никаких эмоций. 

– Так, будто меня переехал бульдозер, и я отключилась на асфальте, – промычала я, присаживаясь на изношенную обивку деревянного стула. Пришлось покрепче перехватить полотенце, чтобы вновь не явить теням своё оголенное тело.  – Где это я? 

– В Вестхэме, на западной окраине. В мотеле “Дорожная пыль”, – ответил Орландо. 

Я пыталась вспомнить, как сюда попала. Оказалось, тени потрудились на славу, добиваясь расположения своего нового друга. Раздобыли мне какую-то грязную рабочую робу синего цвета, и довели до гостиницы. Потом отвлекли хозяйку и выкрали ключи от номера.  

– Я думала, вы бесплотные? – с сомнением протянула я, поглядывая на них. Оба слабо закивали. 

– Мы тоже так думали, так ведь и должно быть. Но ты не человек, вокруг тебя витает сила. Мы стали сильнее.  

– Это, конечно, не может ни радовать. Но мне бы не помешали расческа и... хм, бельё.  

– Мы не можем, – только и ответил Блум, с сожаление потупив взор. Потом, всё же, снизошёл до объяснений. – Твои силы на исходе, смерть не проходит бесследно, и одним лишь сном не отделаешься. Тебе нужно восстановиться. 

Я откинулась на твердую спинку стула, наблюдая, как жители мира теней пытаются справиться с пультом от телевизора. Орландо завис над ним, гипнотизируя своим задумчивым взглядом. Немногословные ребята, сейчас это мне на руку. Не хочется вновь выслушивать их пустое нытьё по своему Повелителю. Я призадумалась. Может, они не в настроении? Бывает ли у теней настроение? Пожалуй, спрошу их позже.  

По обе стороны призрачной тушки Орландо выросли тоненькие ручонки, больше похожие на прозрачные трехпалые ветки, которые дети втыкают в снеговика. Он упорно пытался поднять пульт с прикроватной тумбочки, а когда понял, что затея проигрышная, стал тыкать пальцами в кнопки, но они просто проваливались в них. 

Понаблюдав пару минут за его безмолвными мучениями, я с трудом поднялась и включила телевизор. На ламповом экране зажглась красками какая-то латинская мыльная опера, судя по всему, “Дикий ангел”. Про бедную сиротку с крутым нравом, попавшую в качестве домработницы в богатую семью. Кажется, бабушка любила его. Иначе откуда я знаю, что эта самая сиротка окажется дочерью богатенького отца семейства? 

 Счастливая... Она в итоге обретет свою любящую семью, пусть каждый из них и не без недостатков. Они, хотя бы, не попытаются убить ее любимого Иво.  

Горько усмехнувшись, я наблюдала, как экранная Донья Анхелика велит Бернардо приглядеть за её ненаглядной внучкой.  

– Что ты будешь делать дальше, Эвелин? – рядом оказался Блум, зависая на уровне моего лица. 

– Я убью их всех, – прошептала я, не отрывая взгляд от экрана. – Но сначала, мне нужна сила. И есть только один стопроцентный способ её получить. 

Глава 3. Часть 2

Спустя три часа я еле оттащила Орландо от сериала. На уговоры он не реагировал, физическую силу тоже применять было без толку, пришлось выключить телевизор и прервать тридцать седьмую серию старой мыльной оперы. Похоже, тень втянулся в просмотр по уши. Он так заворожено наблюдал за переодеваниями Милагрос, что я даже подумала, не влюбился ли он, часом?

Но я не могла медлить. Сидение на одном месте причиняло почти физическую боль. Мне отчаянно нужно было действовать, и чем быстрее, тем лучше. Облачилась в свой супер гламурный наряд, а-ля автослесарь, и выскользнула из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. А тени просто прошли сквозь нее, так что я особенно не переживала о них.

Ставший мне уже родным Крисп встретил меня ветренной и дождливой погодой. Вечер только стал опускаться на городок, раскрашивая его в серые безжизненные тона.

– Какое сегодня число? – спросила я у теней, отчаянно стуча зубами.

– Двадцать шестое ноября, – отозвался Орландо и полетел на разведку в магазин, который мы приметили в, казавшемся безлюдным, квартале.

Получается, я пробыла в мире теней полный месяц и еще десять дней. Я поёжилась, вспоминая эти несколько минут между жизнью и смертью. Мои враги уже далеко, и придётся приложить не мало усилий, чтобы разыскать их, и догнать. Я решительно взглянула на дешевую вывеску, обещающую отличное качество по минимальной цене.

План был прост, как пять копеек. Тени распугивают двух продавцов в магазине женской одежды. Они в ужасе разбегаются кто куда, но лучше в подсобку, решив, что дикие призраки пришли по их душу. Я хватаю первые попавшиеся вещи, любой телефон, если удастся его найти, и хоть пару сотен наличными. И рву когти как можно быстрее.

Воровство претило мне. Я воспитывалась совершенно не так, но сейчас это был единственный способ выжить. Да, раньше Лидия пыталась вложить в мою детскую головку заповеди о том, что хорошо, а что плохо. А потом доказала своим примером, что все ее слова были лишь пустой болтовнёй.

Возвращаться в старый дом я не готова, не сейчас. Не знаю, что я найду там, но внутренний голос подсказывает, что бабушки там уже нет. А само место и все вещи будут напоминать о прошлой жизни, и о потере, которую я перенесла. Возможно, позже, я найду в себе силы и желание, чтобы двигаться дальше. И тогда вернусь в тот дом, где мы с Крисом были счастливы так недолго. Если бы он всё еще был рядом, он бы обнял меня, прижав к себе, как самое дорогое сокровище, и всё стало бы по-прежнему.

Его смерть была похожа на выстрел в голову, убивший меня еще до того, как Марк сделал своё дело.

Прошло больше месяца... А для меня лишь один день.

Мне нужно выжечь эту боль из своего сердца любыми способами, и если для этого придётся пойти на воровство, то так тому и быть. Лишь бы сжечь дотла вместе с болью еще и Нейтана, и всё, что сейчас дорого этому подонку.

Позже, рассматривая в уже оплаченном номере самой дешевой гостиницы Криспа, свои не хитрые пожитки, я призадумалась. Какие у меня есть зацепки, чтобы найти Нейта или Марка? Только одна нить, и она скорее приведет меня к высокому сероглазому вампиру – его автомобиль. Бьюик “Ле Сейбр” шестьдесят пятого года выпуска. Он был так любезен, что даже сообщил мне цвет – красный бархат. Вряд ли в стране осталось много подобных машин, которые всё еще на ходу.

Я закрыла глаза и постаралась перенестись в ту ужасную ночь. Звездное небо, мрак, создаваемый грубым мешком на голове, ожидание скорой смерти. И успокаивающий голос Марка. Не питала иллюзий тогда, и не питаю их сейчас. Я понимала, что он мне не друг, и что он со спокойной душой возложит мою жизнь на чашу весов, когда придёт время. Так и вышло. И он тоже поплатиться, но ему я, пожалуй, подарю быструю смерть.

Я села в его машину, не подозревая, что происходит снаружи и куда он меня везет. Сердце забилось быстрее, от воспоминаний, холодящих кровь. Его Бьюик – полноразмерный универсал. Это значит, что у автомобиля четыре двери, а не две, как у более поздних моделей. Я помню это, по ощущениям, которые испытала тогда. Круг поиска сузился. Но это не приближает меня к цели. Я не смогу найти Марка и его автомобиль, без посторонней помощи. А идти к шерифу Кроули без возможности ментального воздействия – так себе идея.

Но было и еще кое-что, что меня беспокоило. Слишком много вопросов, на которые Лидия в свое время не дала мне ответы. И мне срочно нужно было найти того, кто эти ответы знает. Как убить двух древних вампиров? Есть ли для этого верный способ? И как научится контролировать свою силу, которую я собираюсь вернуть? Внутренний голос подсказывал, что она будет чертовски полезной.

Я вспомнила чудовище, разговаривающее со мной изнутри, когда я только начала осознавать то, что я не человек. Где оно теперь? Почему молчит? Странно, но внутри пустота... Я не ощущаю его, как это было раньше, но ведь я не перестала быть суккубом. Тени это подтверждают. Они поняли, что я не человек... Тогда где мой глорх? Неужели, он умер той ночью, в лесу, на жертвенном камне?

– Как я выгляжу? – несмело спросила я у Орландо и Блума, выныривая из омута своих мыслей.

Я надела короткое платье, которое умыкнула из магазина. Оно было слегка мало, и едва прикрывало пятую точку. Ужасного оранжевого цвета с красными стразами, дорожкой идущими от плеч к глубокому декольте. Кулон с аметистом занял своё положенное место, а нож Криса я спрятала в новенькой черной сумочке. На всякий случай.

Глава 3. Часть 3

Ноябрь продолжал свирепствовать, а небо вновь заволокло чернильными тучами.  

На подходе к ночному клубу я вдруг ощутила, что земля буквально уходит из-под ног. Пришлось замедлить шаг и опереться правой рукой о фонарный столб, иначе я просто упала бы без сил. Холодный ветер растрепал мою нехитрую укладку, заставив тело покрыться мурашками. Перед глазами плясали огоньки – фары от проезжающих машин, вывески круглосуточных кофеин и супермаркетов.  

Проходящий мимо парень остановился и участливо поинтересовался, всё ли со мной в порядке, на что я лишь отмахнулась от него. Большая собака, которую он держал на поводке, неожиданно громко залаяла, отчего голова чуть не взорвалась, от наполнившего ее шума.  

Почти пожалела, что оставила теней в гостинице, досматривать сериал. Их незримая поддержка сейчас пришлась бы кстати. Я почувствовала себя настолько одинокой, отчего моя напускная самоуверенность рассыпалась на тысячи осколков. Одинокой, как никогда в жизни. Сможет ли в последствии совершившееся возмездие заполнить эту пустоту? Я убеждала себя, что сможет. От этого мне становилось легче.  

Переждав несколько долгих минут, я усилием воли обуздала слабость, и неуверенно зашагала вперед, одергивая вниз, то и дело ползущую вверх синтетику безвкусного платья. 

Войдя в клуб, наполненный оглушающей музыкой, я постаралась отгородиться от нее. По меньшей мере сотня людей наполнили помещение, двигаясь в такт. Лучи прожекторов плясали вместе с ними, отражаясь от зеркальных стен и потолка, выложенного разноцветной мозаикой. 

Подойдя к барной стойке, я заказала холодную диетическую колу. Девушка-бармен смерила меня оценивающим взглядом, и спрятала протянутую купюру.  

Огляделась, очерчивая пальцами холодный запотевший стакан. Растерянно наблюдала за танцующими парнями и девушками, и с каждой секундой теряла веру в удачный исход этой затеи.  

Я не боялась встретить в клубе знакомых. А если и так – сомневаюсь, что Лидия публично заявила всем о моей смерти. Боюсь гадать, но похоже, я даже пропавшей без вести не числюсь.  

Мой взгляд блуждал по незнакомым лицам, не задерживаясь ни на одном из них. Трэк сменился, и народ, наполнивший клуб до отказа, стал двигаться быстрее, подхватываемый ритмами музыки. Лица плясали вокруг красочным хороводом, и у меня закружилась голова. Отворачиваясь от них, я уже была почти готова сдаться, и покинуть чуждое для меня теперешней, место. Забыв вернуть стакан бармену, я аккуратно слезла с высокой табуретки. 

Но знакомый голос ворвался в моё сознание, заставляя обернуться. 

– Крошка, сегодня ты выглядишь так сексуально, как никогда раньше. 

Я удивленно смотрела на Логана Митчелла, сжимая слабыми руками свой наполовину опустевший стакан с колой. Теплые воспоминания, никак не связанные с Нейтом и Марком, пронеслись в голове. Губы, против воли, коснулась едва заметная улыбка. 

– Откуда ты... – начала я растерянно, а парень тем временем приблизился вплотную. От его напора мне стало так неуютно, что я случайно накренила стакан, вылив коричневую жидкость на его белоснежные кроссовки. – Ой, прости, пожалуйста!  

А ведь я и забыла, что он бывает чертовски настойчивым. Даже на грани с преследованием. 

Митчелл лишь широко улыбнулся, демонстрируя безупречную улыбку. 

 – Пойдем, – он жестом указал мне на самый дальний столик в клубе, почти полностью огороженный от остального зала тяжелыми портьерами. Небрежно коснулся своей теплой ладонью спины подталкивая в нужном направлении, отчего кожу под платьем пробрало разрядом электрического тока. – Выпьешь что-то более... прозрачное. Как насчет “Маргариты”? 

Я что-то утвердительно пролепетала. Блестящий круглый стол был заставлен бутылками, полупустыми бокалами и тарелками с остатками фруктов. И он не был свободен. Два парня, в которых я узнала Чака Лэнса и еще одного дружка Логана, имени которого я не помнила; и две незнакомые девушки, тут же смерившие меня презрительным взглядом.  

Но стоило нам приблизится, Митчелл жестом приказал им удалиться, и мы остались наедине. А я и забыла, как этот богатенький мажор действует на людей. Его харизме можно только позавидовать. И он был бы мне противен, если бы не так давно, я не открыла для себя и другие стороны его души.  

– Где ты пропадала? – спросил он, пока я усаживалась на мягкий диванчик, обитый темно-синим вельветом. – Я не видел тебя уже... наверное месяц.  

– Я была в отъезде.  

– Да, директор примерно так мне и сказал. Что твоя бабушка забрала документы из школы, и заявила, что ты не можешь продолжать обучение в этом городе. Но это же ложь, верно? –  он вопросительно выгнул бровь так, как это мог делать только он – мило и дерзко одновременно. 

– С чего ты взял? – удивилась я. Вполне правдоподобная ложь, тут я была полностью согласна с Лидией. Особенно, если вспомнить, сколько несчастий произошло в Криспе, стоило мне приехать. Начиная с исчезновения Холли, и заканчивая изуродованными вампиром девушками и самоубийством (которое не было таковым) в полицейском участке. – Ты ходил выспрашивать обо мне к директору? 

– Да, – ответил он, внимательно вглядываясь мне в лицо. – И ходил к тебе домой. Но мне никто не открыл. А я приходил дважды. Чёрт! Ты можешь представить себе, я волновался?! Что случилось? Ты от кого-то бежала?  

Глава 3. Часть 4.

Логан задернул портьеры, отгораживая нас от остального мира, и вокруг воцарилась почти непроглядная темнота. Лишь редкие лучи прожекторов, отражающиеся от зеркальных стен, проникали сквозь щели и касались наших тел. 

Настойчивые губы накрыли мои, а язык медленно протолкнулся внутрь. Поцелуй стал глубже, а тела сплелись между собой. На месте прикосновений его горячей кожи к моей, я чувствовала мягкие покалывания, как от электрического тока. Было приятно ощущать рядом сильное накачанное тело, и я постаралась сосредоточиться на этом, не выпуская из разума громкую мелодию. 

Логан навис надо мной, запустив пальцы в волосы, и дал волю желанию. От тяжести наших тел диванчик прогнулся. Парень задышал чаще, а оказалась зажата между его коленями, с запрокинутой головой, и губами, терзаемыми жадным требовательным поцелуем.  

Протест в сердце угас, когда в моё тело хлынула волна жара, наполняя меня изнутри. Мир вокруг перестал что-либо значить. Я выпивала весь жар из губ парня, заставляя его усилить натиск. Мне нужно больше... 

Когда теплый палец коснулся моих раскрасневшихся губ, я провела по нему языком, пробуя солоноватую кожу на вкус. Осмелев, Логан властно погрузил его мне в рот, а правой рукой провел по груди. Я подалась вперед, отвечая на его прикосновение.  

Тело трепетало, наполняясь силой, и вот я уже сама притянула к себе мягкие губы парня и поцеловала его. Волна жара не иссякала, наполняя меня до краёв.  

Стянув с него белую футболку-поло, я очертила ладонями круг на его груди. Потом опустила их ниже, касаясь рельефных кубиков пресса. Логан задрожал. Он был в моей власти, и понимал это. Ремень его брюк поддался на удивление быстро. Когда пальцы в темноте расстегнули его, Митчелл решил перехватить инициативу.  

Повалил меня на диванчик, прижав твердым горячим телом. Рука обожгла своим прикосновением бедро, задирая моё ужасное платье, а губы тем временем спускались всё ниже. От шеи к ключице, покрывая каждый миллиметр кожи поцелуями. Я почувствовала жар внизу живота, а затем и властное прикосновение, заставившее меня выгнуться и застонать. 

Музыка всё звучала в голове, не отпуская ни на секунду. Или это я не отпускала ее, не знаю. Я знала лишь одно – мне нужно больше! 

– Ты вся горишь... – прошептал мне на ухо Логан, на миг отрывая мягкие губы от моей обнаженной груди. Да, я горю! Я как чертов факел, который не каждый сможет потушить! Но у него получится, должно получиться... 

Пальцы парня всё еще ласкали меня, отодвинув в сторону ткань трусиков, доставляя странное удовольствие, граничащее с болью. Но боль шла изнутри, и я вновь постаралась отключить чувства и плыть по течению похоти.  

Я ощущала твердую плоть, прижавшуюся ко мне, и поспешила освободить ее от лишней одежды. Это оказалось легко. Логан поерзал, устраиваясь поудобнее между моих ног, и плавно вошел, выбив их моей груди протяжный стон. Подтянул меня ближе к себе, не выходя из меня.  

В тусклом свете я увидела очертания его отдалившегося лица. Митчелл изучал меня, не отстраняясь, но и не приступая к активным действиям. Будто понимал, что это больше никогда не повториться. Будет лишь один раз, раз и навсегда.  

Я нежно провела кончиками пальцев по его груди, коснувшись затвердевших сосков. В ответ на прикосновение он рыкнул и задвигался, наращивая темп с каждой секундой. Вбивая меня всё глубже в несчастный диван в клубе его отца. Я стонала и дрожала, покорная в его руках. Но наслаждалась силой, стекающейся в меня, как реки в океан. Глубже, быстрее, резче. 

 На коже выступили капельки пота, и парень вжался в меня еще сильнее. Я чувствовала каждый его вздох всем своим телом, подпитывая его похоть и желание изнутри. Контролируя его и направляя. И когда он наконец, сделал последний рывок, я задрожала от избытка силы.  

Переведя дух, я медленно высвободилась из объятий Логана и поправила платье. Музыка покинула голову, махнув на прощанье. Она сделала своё дело, спасибо ей. Я ощутила необыкновенную легкость в теле и поцеловала парня в благодарность. 

– Прощай, Митчелл, – произнесла я, в надежде, что он меня слышит. И ушла, давясь слезами. 

Глава 4

Клуб я покинула так быстро, как только могла. Мне нечего больше там делать, и я спешила в свой не слишком уютный номер, уснуть и забыться. Если это можно забыть, конечно. Но сначала принять душ. Запах чужого тела въелся в кожу, проникая внутрь, как токсичный яд. Разливаясь по венам, причинял немыслимую боль. 

Старалась расстаться с горькими мыслями, и унять рыдания, подкатывающие к горлу.  Свежий уличный воздух, окутавший меня со всех сторон, растрепал волосы и слегка охладил меня. Но боль в сердце ему не унять. Она продирала себе путь внутри, когтями впиваясь в плоть.  

Чувствовала себя грязной. Не снаружи, а внутри. Прости Крис, я так люблю тебя... Это всё ради мести, и это не будет напрасно. Я обещаю! 

Вокруг, не смотря на поздний час, было оживлённо. Я взглянула на смартфон, прикидывая, вызвать ли убер, или дойти до гостиницы пешком. Три часа ночи – не самое лучшее время для прогулок. С другой стороны, с такой силой за спиной мне не страшен ни один пьяница, насильник или вор. Более того, это им нужно меня бояться.  

Я успела сделать лишь несколько шагов по улице, покрытой брусчаткой, как некто окрикнул меня. 

– Тебя можно поздравить, верно? – послышался циничный голос, и из горящего неоновым светом рекламного щита вышла тоненькая фигурка с пепельного цвета волосами. – Ты хоть крылья скрой, а то сияешь, как эта навязчивая реклама. Таким как мы не за чем привлекать излишнее внимание, уж поверь мне. 

Незнакомка красноречиво подмигнула, облокотившись на раму рекламного щита. 

Я остановилась, в замешательстве разглядывая девушку с копной непослушных светлых волос и раскосыми глазами восточной формы, подведенными черными стрелками. Ее алые губы были искривлены в надменной полуулыбке. Черные обтягивающие брюки и укороченный серый топ демонстрировали идеальное стройное тело незнакомки, а модная поясная сумка из серебристой ткани отражала лучи от вывески ночного клуба. 

– Мы знакомы? – я вглядывалась в милое личико, пытаясь понять, где я раньше могла ее видеть. В памяти всплывали образы, но ничего определенного. Она не из Крисп Хай, я бы запомнила.  

– Мы встречались, да, – кивнула она, медленно приближаясь. – Я старалась приглядывать за тобой, вот только ты пропала куда-то аж на целый месяц. 

– Это всё очень интересно, – медленно произнесла я, пятясь назад. – Но мне уже пора. Стой. Ты сказала “таким как мы”? 

– Ха ха, схватываешь налету! –  она деланно рассмеялась, демонстрируя идеальную белоснежную улыбку. Затем, резко переменившись, язвительно произнесла: – Хотя нет, что-то ты тормозишь, дорогуша. Таким как мы. Ты всё верно поняла. 

– Ты суккуб? – мой голос дрогнул от волнения. 

– Бинго! Игрок Эвелин получает десять очков! Да, ты что, не видишь? 

Не обратив внимания на то, что незнакомка знает моё имя, я еще раз оглядела ее с ног до головы. Затем снова. Как невиданную доселе зверушку в зоопарке. Но она не смутилась. Все эти несколько секунд она смотрела на меня, как на полную идиотку. Сложила руки на груди и постукивала каблуком для пущего эффекта. Но мне было плевать, я впервые видела суккуба, и пыталась распознать похожи ли мы?  

Я никогда не спешила вешать ярлыки на людей, но незнакомка мне не понравилось. Слишком уж надменно смотрит она из-под своих густых ресниц, будто знает, что она лучше меня по всем параметрам. Даже в ее выжидательном молчании был некий вызов, будто она думала “давай, смотри сколько влезет, всё равно я знаю куда больше”. Но она не давила на меня, терпеливо выжидая. 

Спустя пару минут молчаливого созидания, мне показалось, что я вижу вокруг девушки слабое свечение, похожее на ауру, тонко мерцающую в ночи сполохами фиолетового пламени. Я ахнула. 

– Как тебя зовут? – едва смогла я выдавить из себя, не в силах отвести глаз от невиданного зрелища. Как много я еще не знаю о себе и о своей природе. Возможно, эта надменная красотка согласится ответить на несколько моих вопросов,  

– Эмори, – представилась она, доставая красный смартфон из своей поясной сумки. Провела пальцами по экрану, замерла на пару секунд, вглядываясь в него. Потом подняла на меня глаза и утвердительно кивнула сама себе, будто что-то решив. – Пойдем, потеряшка, нам есть что обсудить. Тут неподалеку круглосуточная кофейня, там и поболтаем. Уверена, у тебя куча вопросов. 

Она картинно прошла мимо меня, всем своим видом призывая следовать за ней. Сомнения прокрались в голову, но пришлось их прогнать. Не каждый день встречаешь суккуба, готового делиться знаниями. Вопросы действительно были, а вот шанса получить ответы может больше и не представиться. 

– С чего ты взяла, что я буду что-то спрашивать у тебя?  

– Это всё позже, – Эмори уверенно шла вперед, не выпуская смартфон из наманикюренных пальчиков. – Лучше ответь, как зовут того красавчика, с которым ты зажгла? Похоже, он хорош, раз ты прямо светишься силой...  

Я почувствовала, как теряю самообладание, стараясь поспеть за ней, и меня это злило. Я резко остановилась и сложила руки на груди. 

– Я никуда не пойду с тобой, пока не получу ответ! Один. Прямо сейчас. 

Она развернулась и удивленно вскинула брови.  

– Что ж, – кивнула Эмори, и мне показалось, что маска самоуверенности на миг слетела с ее лица. – Спрашивай, потеряшка. Но предупреждаю, у меня мало времени. 

Глава 4. Часть 2

– Первое, что ты должна сделать – это сжечь это платье. 

Я чуть не выплюнула обратно ломтик картошки фри, который только что отправила в рот. Эмори с пренебрежением во взгляде рассматривала оранжевую синтетику, сидя напротив в пустом ночном кафе. Даже перелив красных страз ее не впечатлил. 

Она заказала себе огромную порцию венских вафель, покрытых воздушной шапочкой из взбитых сливок, и присыпанных разноцветными сладкими конфетти. Погружая пальчик в белую пену сливок, девушка с удовольствием облизывала их. Она что, ложку и вилку в принципе не признает? Или так вкуснее? Я отхлебнула паршивый, но крепкий американо, и спросила: 

– Это будет главный совет опытного суккуба? – я постаралась проглотить обиду. Не буду же я оправдываться, рассказывая, что платье оказалось у меня в руках только лишь оттого, что я жутко спешила не быть застуканной на месте преступления. Бабушка всегда говорила, что оправдываются только виновные. И я хорошо это запомнила. Я, конечно, виновна в воровстве, но не в отсутствии вкуса. – Если так, то я лучше пойду. 

– Ой, да ладно тебе, – блондинка пожала плечами, как ни в чем не бывало. – Ничего, мы сожжем его вместе. 

Я нахмурилась, мысленно призывая себя к спокойствию. Но это было тяжело, особенно если учесть внутренний раздрай, терзающий мою душу. Моя новая знакомая, похоже, та еще заноза в одном месте. Неужели она искренне считает, что оказывает мне услугу, критикуя внешний вид? 

– А ты, похоже, у нас эксперт по части стиля? – она пропустила мимо ушей мой саркастический тон, поудобнее усаживаясь на своем месте. – Что еще скажешь?  

– Что тебе нужно было взять к этим туфлям белую сумку, а не черную. Понятно? 

Я удрученно кивнула. Понятно, я не прошла ее строгий дресс-контроль. 

– Теперь скажи, пожалуйста, где ты пропадала последний месяц?  Я даже решила было, что ты сыграла в ящик, – она, казалось, не заметила мой испуганный взгляд, вытирая липкие пальцы салфеткой. – Я вообще перестала тебя чувствовать, чего раньше со мной не случалось. 

Говорить правду, вот так сразу, я точно не собиралась. Я уставилась на Эмори, подбирая в уме возможные отговорки, но ни одна не казалась достаточно убедительной. Тогда я пожала плечами и выпалила первую, что пришла на ум. 

– Считай, что я была в маленьком отпуске. 

Эмори сощурила свои и без того узкие глаза. Она изучала меня, как занимательную статью в журнале, пыталась уловить, говорю ли я правду. Я отзеркалила ее взгляд, и она промолвила: 

– Не доверяешь мне? Ладно, над доверием поработаем позже, – она прервалась, ожидая, что подошедшая официантка наполнит мою кружку с кофе. – Если ты сейчас не готова изливать мне душу... что ж, я отвечу на твои вопросы. Похоже, у тебя их не мало. Может, тогда ты начнешь немного больше мне доверять. 

– Может... – я задумалась, оглядывая пустой зал, и выпалила главный вопрос, который давно меня тревожил. – Ты знаешь, как убить вампира? 

От неожиданности блондинка выронила вилку, которую наконец взяла в руки. Та с металлическим звоном упала на белую плитку пола, но поднимать ее она не спешила. 

– Вампира?! –  от ее возгласа, или от звона вилки, официантка за стойкой недовольно покосилась на нас, и Эмори заговорила тише. – Когда это ты успела с ними поссориться? Да, они, конечно, не самые приятные в общении ребята. Заносчивые. Некоторые с катушек слетают. Что тут скажешь, бесконечно долгая жизнь имеет и свои недостатки... Хотя любовники из них потрясные... Накапливаю опыт, как сказать. 

– Я думала, ты следила за мной?  

Вторжение в мою жизнь, конечно, жутко бесило меня. Но еще больше бесило то, что зная о моих злоключениях, девушка ни разу не попыталась помочь. И в итоге, меня просто прикончили. Но я мысленно осадила себя. Кто я ей? Никто. И рисковать собой, чтобы спасти какую-то там “потеряшку” она точно не была обязана. 

– Ну я не дежурила у твоего дома с биноклем и не прослушивала телефонные разговоры, – блондинка на секунду перевела взгляд на свой алый смартфон, с улыбкой хищницы отвечая на входящее сообщение. – Это работает не так. Я чувствовала, что ты жива, улавливала некоторые эмоции, из которых можно было понять, что ты напугана. Но природу страха распознать не так просто. А когда я, наконец, добралась до этой глухомани, через пару дней потеряла нашу связь. Так на кой тебе убивать вампира? 

– Скажем так, у меня с ним личные счеты. С двумя, честно говоря. Но одного из них я хочу убить как можно более мучительно. 

Глава 4. Часть 3

– О, что же он сделал? – она подалась вперед, готовая услышать душещипательные подробности, но натолкнулась на мой ледяной взгляд. – Ладно, дефицит доверия, я понимаю. Если он из новообращенных, то зачарованного серебра в сердце достаточно.

Я покачала головой.

– Не прокатит, ему больше двухсот лет.

Эмори присвистнула.

– Тогда и “Слеза демона” не подействует, – девушка-суккуб перехватила мой взгляд, полный боли, и в миг обо всем догадалась. – Ты пробовала?! Её ведь так сложно достать. Только ведуньи, эти фанатичные лицемерки, умеют изготавливать её, и хранят этот древний рецепт как зеницу ока. Они не продают пять флаконов по скидке, если ты понимаешь, о чем я. И уж точно рассказывают покупателю о специфике этого зелья.

Чтобы унять дрожь в пальцах я спешно схватила картошку и стала запихивать ее в рот одну за другой, делая вид, что чертовски голодна. Эмори не сводила с меня пытливого взгляда. Она не притрагивалась к своему остывшему кофе и забытой вафле. Поглощенная мной, как новой интересной находкой, она пробормотала:

– Они с каждым годом становятся всё сильнее, а остатки человечности бесследно покидают их. Но есть один способ, которым пользуются лишь Вестники Равновесия, чтобы убрать с весов особенно маниакальных особей...

– И какой?

Я ждала ее ответа с замиранием сердца. Эмори заговорщицки понизила голос.

– “Коготь Демона”, – она прошептала эти слова, будто боялась, что неведанный Демон услышит их и поспешит явиться, чтобы свести счеты с дерзкой девчонкой, не умеющей держать язык за зубами. – Их пять, ну, “Когтей”, как и Вестников.

– Что это за Вестники?

– Да, всё время забываю, что ты у нас потеряшка. Хотя Лидия Алансон должна была поведать тебе эту незыблемую историю нашего мира. Ведь она была в самом ее центре, ну не конкретно она, а её род.

– Алансон? – я чувствовала, что девушка теряет терпение от кучи моих вопросов. Но она, похоже, засунула терпение куда подальше, смерившись с неизбежностью.

– Кажется, правильнее Д`Алансон. Я не знаток вашей семейной истории, но она довольно богата. О ней расскажу позже. Но одну легенду ты должна знать, которую сверхъестественным малышам рассказывают, как сказку на ночь, – она отхлебнула кофе, готовая вещать. – Демон с незапамятных времен главенствовал в своем темном мире, не зная горя. Питался эмоциями умерших душ, у него, как и у любого правителя, была своя свита. Ну и “правая рука” – Демон Хаоса, который в один прекрасный момент решил сбежать от своего Повелителя. Ну ты понимаешь, под пятой у Верховного Демона ни о каком хаосе и речи не шло. Всё было строго. Дисциплина, учет душ и всё в таком роде. Имя Демона Хаоса кануло в лету, думаю, не без помощи Верховного. Даже я его не знаю.

– Что же он такого натворил?

– Ну, всего то украл пару сотен душ из-под носа своего Владыки и сбежал в мир смертных. Там хаоса намного больше, сама понимаешь. Люди веками уничтожают друг друга в погоне за властью, деньгами, почестями. Этим и питается Хаос – мирскими страданиями. Когда ему становится скучно, он подбрасывает хворост в костер. Местечковые раздоры перерастают в войны, войны приносят еще больше страданий, а Демон Хаоса подпитывается ими, наращивая свою мощь. Верховный не смог стерпеть такой дерзости, ведь его Закон Равновесия нагло нарушил тот, кому он больше всего доверял. В некоторых источниках даже упоминается, что Хаос был единокровным братом Верховного Демона, и пытался свергнуть его, но потерпел неудачу. Поэтому и бежал в мир живых, прихватив души, что плохо лежали.

– Зачем они ему?

– Слуги – если души сильные. Если нет, то в качестве пищи на первое время. Тогда Верховный явил миру пять Вестников Равновесия: суккуба, вампира, ведунью, инкуба и химеру. Они и стали его опорой в мире живых. Карающая длань, где каждый из пяти обладал особой силой. И даровал им “Когти” – оружие из особой черностали, зачарованной самим Повелителем. Вестники должны были, объединившись, найти Демона Хаоса и придать его смерти. Но их преследовали неудачи. В конце концов, их потомки и по сей день ищут его, увы, безуспешно. И попутно вершат возмездие Демона, если кто-то открыто нарушает Закон Равновесия и исхитряется выйти сухим из воды.

– Так суккубы – порождения этого Верховного Демона? – я пыталась осознать услышанное, но слова Эмори никак не вязались с историей, которую рассказывала мне Лидия.

– Ты что, меня не слушала? О, Владыка, да! Мы – потомки первородного суккуба. Некоторые так, вода на киселе. А некоторые, как ты, например, ближе к Первородному, чем все остальные, – Эмори перехватила мое замешательство, сквозившее во взгляде, и продолжила. – Первородному вампиру даровали бессмертие и физическую силу с выносливостью. Суккубу, в некоторых источниках упоминается, что эта девушка была возлюбленной Повелителя, власть над мужскими слабостями, силу, способную подчинять своей воле королей. Ведунье – ум и прозорливость, в тандеме со связью с миром живых и мертвых. Инкубу, в противовес суккубу, власть над женскими сердцами и мыслями. Химере – способность менять лица, как вещи. Пять Вестников положили начало всем тем, кого смертные называют “чудовища”, не ведая реальной природы вещей.

– Но... – я пыталась собраться с мыслями, однако они галопом ускользали от меня. – Бабушка рассказывала, что давным-давно девушка призвала демона, который завладел ее телом. И именно так она стала суккубом.

Глава 4. Часть 4

Взглянув на потертый экран взятого мною взаймы смартфона, я смахнула с него редкие снежинки и ужаснулась. Четыре часа ночи! Или утра? Вот понятия не имею. Раньше в такое время я спала в теплой кровати. В той жизни...  

А в этой? 

Страшно представить. Занимаюсь непотребством прямо в клубе, обсуждаю убийство вампиров за чашечкой кофе с суккубом... Шатаюсь по городу холодной ноябрьской ночью в одном треклятом платье! И ведь не холодно, вот ни капельки! Меня переполняет такая дикая сила, что колкие снежинки при касании с кожей не причиняют и толику дискомфорта, а пронизывающий ноябрьский ветер ласкает меня, словно летний бриз. 

До гостиницы было десять минут шагом, если верить навигатору. За несколько месяцев жизни в Криспе я так и не запомнила все его переплетения узких улочек, поэтому пришлось использовать средство связи, чтобы не заплутать в них. Я благодарила судьбу, что путь не заведет меня в пресловутый промышленный район, не хотелось бы бередить незажившие раны. Быстрее бы оказаться в номере, сжечь это платье и залезть в теплую ванну! 

В нашем разговоре с Эмори осталось очень много вопросов. Но прервать его я решила первая, для того, чтобы как следует переварить новую информацию. Я не доверяла своей новой знакомой, и под конец наших посиделок в кафе, недоверие, по непонятным причинам, возросло. Похоже, мне придется заново учиться верить людям. Если это возможно, конечно.  

Я стянула неудобные туфли и зашагала босиком, изредка сверяясь с навигатором. Ступни приятно покалывало, как от контрастного душа, когда я наступала на тонкую корку мерцающего в ночи снега.  

Говорят, час перед рассветом самый темный. Бабушка даже пугала меня в детстве, что если я всё еще не сплю в этот магический час, ко мне в комнату проберется гремлин и утащит с собой. Тогда я ужасно этого боялась, но однажды ночью с трудом поборола свой страх и специально не заснула, чтобы увидеть пресловутого гремлина. Возможно, его мир был бы лучше, чем этот. 

 Сворачивая за угол, я искренне пожалела, что суккубы не обладают сверхъестественным ночным зрением, или хотя бы, зрением кошки. Улочка становилась уже, дома неумолимо смыкались, и там, где не светили своим желтым светом уличные фонари, приходилось зажигать фонарик. Иначе моим босым ногам не понравилось бы вступить во что-то мерзкое или острое, скрытое под белой пеленой.  

Снежинки путались в волосах и опускались на ресницы. Я размышляла над тем, смогу ли снова доверять людям. После предательства Лидии и смерти Криса, я ощущала пустоту, которую ничем не заполнить. Никем. Да и кому, по сути, я могу сейчас довериться? Только себе. Неизвестность впереди пугала, но я верила, что нужно быть достаточно сильной, чтобы взглянуть на нее без страха. Пора привыкать, я сама по себе. Как бы Эмори ни убеждала меня в обратном. 

Я снова сверилась со смартфоном и перебежала на другую сторону улицы, пересекая пустынную дорогу. Понятно, это офисный квартал, и до гостиницы осталось буквально пара поворотов. Услышав сзади слабый шорох, я обернулась прямо на ходу. Но ничего необычного не заметила. Мой взгляд задержался на вывеске тайского ресторанчика, который я миновала пару секунд назад. Он был закрыт в такой-то час, но яркие буквы отбрасывали красный неоновый свет на белый снег. И в тени, не тронутой алым светом, что-то шевелилось.  

Я резко затормозила, направляя свет фонарика в ту сторону, но то, что спряталось в темноте, исчезло так же быстро, как и появилось. Откинув с глаз непослушные волосы, я развернулась и вновь зашагала в нужном направлении. Должно быть, это был дикая кошка, которую я спугнула.  

Несколько торопливых шагов, и я понимаю, что эта неведомая кошка следует за мной. Но снова в ночной тьме ничего не видно, даже фонарик смартфона не помогает.  

– Эй, кис-кис-кис! – я опустилась на корточки и поманила невидимую кошку пальцами. – Выходи... 

Непроглядная тьма в нескольких метрах от меня шевельнулась, и я вдруг поняла, что никакая это не кошка. 

 И приманивать это к себе было верхом идиотизма.  

Глава 4. Часть 5

Существо в человеческий рост выскользнуло из тени, прожигая меня голодным взглядом оранжевых глаз. Дрожащими пальцами я подняла фонарик, и тут же уронила его в снег. Однако, развидеть сие это мне не помогло. Тьма сомкнулась вокруг фигуры, укрытой рваным саваном, и всколыхнула складки его нехитрого одеяния.  

Скользящим движением существо из тьмы вышло на освещенный участок, и я с трудом подавила возглас ужаса.  

– Что же ты за хрень такая? – ошарашено пробормотала я себе под нос, разглядывая его черные губы. Лицо монстра больше походило на маску, сделанную из белого фарфора, бледное, испещрённое глубокими уродливыми морщинами. Глаза сияли во тьме как два огромных сердолика, а крупные ноздри раздувались. Будто в ответ на мои слова, монстр шагнул ближе. Он дышал резко и прерывисто, выпуская с каждым выдохом облачко пара. – Ладно, ладно. Ты не хрень... Просто... иди, куда шел, окей? 

Я сглотнула ком в горле, прогоняя от себя страх, и попятилась. Тьма снова всколыхнулась вокруг него, а глаза полыхнули ярким светом. Похоже, эта тварь отлично видит в темноте. Я сделала пару шагов назад, лихорадочно вспоминая спасительный маршрут до гостиницы, как вдруг черные губы искривились в гнусной усмешке, и не размыкаясь, проговорили: 

– ...Так вкусно... столько силы. Завидная добыча... – голос, больше похожий на гортанный хрип, казалось, окутывает меня со всех сторон. Я еще больше попятилась. Если я сверну прямо здесь, то окажусь у гостиницы быстрее. Но всё же с недавних пор я побаивалась темных переулков, предпочитая более освещенные и широкие улицы. – … Хозяин будет им доволен... 

Медлить нельзя, я это отлично понимала. Фарфорово-белые руки уродца взметнулись вверх, удлинились, и из них вырвались длинные щупальца, сотканные из тьмы. Я с криком отпрянула назад, но недостаточно далеко. И когда, казалось, что меня опутают эти щупальца-удавки, я снова почувствовала, как сила изнутри меня вырывается наружу ярким фиолетовым цунами, готовым снести всё вокруг. Она оградила меня, будто щитом. 

Свет был невозможно яркий, но я отчётливо видела сквозь него, что монстр не сдвинулся с места. Он блаженно сощурил оранжевые глаза, и казалось, впитывал мою силу. Щит начал меркнуть, а я испуганно вскрикнула. Существо забилось в блаженном экстазе. Щупальца, сотканные из тьмы, превратились в белесые руки. Он выставил ладони вперед, поглощая остатки фиолетового сияния. 

Когда ничего от щита не осталось, тварь хищно улыбнулась, не размыкая угольно-черных губ. 

– … Ему понравилось... давай еще, маленький суккуб...  

Злоба закипела внутри меня, как котёл, полный ядовитых змей. Я выпрямилась, решительно взглянула на тварь и потянулась к своей злости, выковыривая ее наружу. Это оказалось просто. Её было так много, что я начала буквально ощущать ее на физическом уровне. 

Злость на Лидию, за ее ложь. А ведь я так нуждалась в правде. Она даже не нашла в себе смелости, чтобы проститься со мной. 

 Злость на Марка, за его кинжал, что пустил мне кровь. И убил меня. 

Злость на Нейтана, за его тьму, что погубила так много невинных жизней. Погубила Криса. Он должен был жить.  

И злость на себя. Я позволила всему этому случиться... Я была недостаточно сильна, и не смогла защитить Криса. Да и вообще никого... И я втоптала в грязь память о нем, в погоне за возмездием. 

 В моих раскинутых руках заискрились две яркие фиолетовые сферы. Я готова была обрушить их на это существо. Обрушить всю боль, которая раздирала меня изнутри. Сокрушить. Сломать. Испепелить эту неведомую тварь, крадущуюся во мраке. Я занесла руки, готовая метнуть сферы в него, но чужой резкий голос ворвался в мое сознание: 

– Пригнись и закрой глаза!  

Я повиновалась. Сферы рассеялись, испустив тонкие струйки фиолетового дыма. 

Ловкая, как кошка, Эмори пронеслась мимо меня и метнула в тварь какую-то светящуюся склянку. Прогремел ярко-зеленый взрыв, озаривший флуоресцентным светом всю округу, и бледная тварь утробно завыла, хватаясь за глаза. Мгновение, молниеносный выпад светловолосой девушки, и существо отлетело на несколько метров, жестко врезаясь спиной в мусорные баки. Те, с жалобным звоном, опрокинулись, явив миру всё свое мерзкое содержимое.  

Я зажала нос. Зловонье, исходящее оттуда, было просто невыносимо. Смесь жженых волос и тухлых яиц. Сложно было сказать от чего оно. От твари, взрыва, или отходов человеческой жизнедеятельности. 

– Что это, мать его, было?! 

Девушка приземлилась и откинула назад копну светлых волос, довольная произведенным эффектом.  

– Низший демон Хаоса, Поисковик. Наемник. Похоже, по твою душу. 

– Ты его ослепила? 

– Верно подмечено. Если бы ты шарахнула его, он бы только спасибо сказал. Поисковики впитывают силу других, а потом могут применить ее против тебя же. И чуют силу не хуже ищеек. “Сакральный свет” ослепляет их и на какое-то время отбивает запах преследуемого. Теперь он будет чуять лишь аромат несвежих носков. 

– Похоже на то, – пробормотала я, всё еще зажимая нос. Тварь слабо зашевелилась. – Постой, ты что, следила за мной?  

Это повторное вторжение наглой блондинки в мою жизнь уже ничуть не удивляло.  

Глава 5

1835г. 

Нейтан обернулся на зов друга, и подошел ближе к стойлу. 

– Ты так в нем дырку протрешь, – усмехнулся он, глядя как Марк расчесывает Араба мягкой волосяной щеткой. Он даже обтянул ее телячьей кожей, чтобы ненароком не ударить жеребца твердой деревянной основой. В этом был весь Марк – увлеченный, с горящими от восторга глазами, но тем не менее невероятно заботливый. – Ты знаешь, что для этого есть специально обученные слуги? 

– Я люблю делать это сам. У нас с Арабом связь, – он подмигнул Нейту и вернулся к своему занятию, изредка проводя щеткой по зубьям скребницы, чтобы убрать накопившуюся на ней шерсть и пыль. Жеребец довольно фыркнул и прикрыл глаза, демонстрируя полное доверие.  – И похоже, это твоя заслуга. Он принимает мою заботу только лишь из-за тебя. Других из конюшни он и близко не подпускает. 

 Нейт не любил лошадей. Вернее, он твердил себе, что не любит их. Как не любит и верховую езду, считая ее досадной необходимостью. Все от того, что, как ему казалось, это лошади его не любят.  

Досадное происшествие произошло, когда мальчику было пять. На первом уроке верховой езды он пришпорил лошадь сильнее, чем того требовала ситуация. Кобыла, по кличке Снежинка, понеслась галопом с горящими от ужаса глазами. Животное находилось в шоке от того, как такой благородный маленький граф мог поступить с ней таким бесчестным образом. А крики ребенка на ее спине только усугубляли ситуацию.  

Несчастное животное скинуло пятилетнего Нейтана Гилфорда, больно ударив того головой о ветку дерева. И оставив незаживающую рану в сердце. О да, детские обиды иногда могут быть глубже океана! А уж обиды детей из знатных семей, привыкших всегда и везде получать желаемое без особых усилий, сродни Марианской впадине. 

Но Араб был не таким. Этот резвый скакун серой масти был на удивление покладист со своим наездником. Со своим хозяином. Со своим другом. И столь же нетерпим к другим. Ко всем, кроме Марка. С первых минут их знакомства пять лет назад Нейтан понял, что сможет ездить верхом лишь на этом жеребце.   

И конь охотно принимал из его рук угощение. 

Вот и сейчас Нейтан запустил руку в карман сюртука и выудил оттуда красное блестящее яблоко. Покосившись на угощение, Араб с аппетитом заржал, взмахнув пепельно-серой гривой. Массивная лошадиная морда уткнулась в плечо хозяина, а затем зубы животного вгрызлись в спелый фрукт. Нейтан с одобрительной улыбкой похлопал коня по холке. 

Он и не догадывался, что в этот момент за ним наблюдает из-за угла пара зеленых глаз. 

– Твоя сестра ведь должна вернуться из “Обители смирения”?  – Нейтан повернулся к другу, который как раз подготавливал свежую солому для подстилки Араба. 

– Да, к ужину поспеет, со слов матушки, – Марк вытер капли пота, больно щипавшие глаза. – Или завтра утром. В пути были задержки, но, если верить ее последнему письму, всё уже разрешилось. 

– Сколько вы не виделись? Шесть лет? 

– Семь с половиной. 

– И это были самые долгие года в разлуке, милый братец, – в конюшню уверенной походкой вошла девушка, в простом платье бледно-желтого цвета. Её русые волосы были собраны в тугую косу, а у лица в форме сердечка вились несколько непослушных прядей, выбившихся из прически. Летнее солнце играло в ее волосах свою яркую мелодию, наполняя их теплым сиянием. Девушка держала в руках поднос с кувшином воды, двумя кубками и тарелку фруктов. – Матушка послала меня к вам, уверена, в столь жаркий день вы не прочь освежиться.  

Ее слова были адресованы брату, но девушка не сводила изумрудных глаз с Нейтана. Алые губки тронула легкая застенчивая полуулыбка, и она поклонилась. От этого поднос чуть накренился, грозясь выпасть из ослабевших рук, но Нейт вовремя подскочил, забирая его и помогая девушке сохранить равновесие. Та с благодарностью кивнула, слегка опустила золотистые ресницы, будто извиняясь за свою неловкость. 

– Лира! – Марк выбежал из стойла, схватил сестру и заключил в крепкие объятия. Он был весь в соломе, в руках, даже в волосах, но ни его, ни девушку, это не заботило. – Я и не думал, что ты приедешь так скоро!  

Он закружил ее, прижимая к себе и радуясь, что нестерпимо долгая разлука с близким человеком наконец закончилась. Лире было всего одиннадцать, когда появилась возможность устроить ее в “Обитель смирения” дабы девочка выучилась всем премудростям домоуправления и стала гувернанткой. Это был значительный шаг вперед для семьи конюха и кухарки. 

 Но девочка так не считала. Кем бы она себя не видела в этой жизни, но только не гувернанткой. Однако, против воли семьи она не могла пойти, хоть и изрядно пыталась.  

– Мы свернули на другую дорогу. Меркуро убеждал, что этот путь короче, и оказался прав. А я и рада быстрее вернуться! Ты так возмужал, милый братец! – она хихикнула и ласково потрепала Марка по волосам, привстав на цыпочки. – И росту в тебе прибавилось. Уверена, ты теперь не в каждой двери помещаешься! 

– Да и ты... – Марк запнулся, подбирая слова, чтобы выразить всю глубину перевоплощения его сестренки из угловатой тощей девчонки в стройную миловидную леди. – Ты помнишь Нейтана?