Огнекаменный

Глава 1 "Старина Ко"

От места к месту произрастающие на равнинах и скалах леса меняли свое обличье. Окруженные сугробами и припорошенные густым снегом деревья соседствовали с пышными зелеными кронами, расположившихся поблизости от горных рек и с иссохшими до трещин полянами сероватого оттенка, где растекающаяся жилами лава придавала всему вокруг мрачный красноватый оттенок.

   Приобретая еще более чарующий вид, среди льда, пламени и тлеющих стволов деревьев, зеленые островки жизни посреди каменных утесов будоражили сознание, создавая ни с чем не сравнимую красоту, которой, увы, никто не мог насладиться.

   Там, за промерзлыми скалами древнего ледника, бушующими вьюгами и клубящимся дымом из жерл множества затаившихся повсюду вулканов, стояла могучая гора, известная как "Твердь".

   Уже очень давно единственными хозяевами этих земель был немногочисленный народ Карлов. Лишь отдаленно напоминающие обычных людей, о которых сами они не знали толком ничего, считая их скорее мифом, нежели правдой, эти низкорослые и полноватые создания многие сотни лет не покидали окрестностей горы, ставшей для них неким подобием ковчега, за пределами которого были лишь заснеженные горы и бурлящие реки пламени.

   Заплывшие жиром от собственной лени и переизбытка магических сил, что давали им возможность упрощать свою обыденную жизнь до малейшей детали, они полностью полагались на силу своей магии. Ноги будто и вовсе не были им нужны, так как имея способность парить в воздухе их ступни уже сотни лет не касались земли.

   Отгородившись от всего остального мира, совершенно не представляющего для них ни малейшего интереса, единственным их счастьем и целью в жизни были богатство и власть, долгие годы разъедающие их общество, если не безразличием, то корыстью и злобой ко всему прочему. С ходом времени Твердь и ее подземелья стали для них не собственным домом, а скорее тюрьмой, полной богатств и развлечений, неразрывно связанными между собой. Беда была в том, что это добровольное заключение приходилось им по вкусу, ведь каждый день им было чем занять себя и свое себялюбие.

   Там, где-то вдалеке, за высокими сводами некогда величественных арок звучал рев восторженной толпы. Истошный вопль доносился до самых отдаленных глубин подземелий, отражаясь и утопая в бесчисленных лабиринтах тонущим эхом. Их голоса были едва слышны на поверхности, где безжалостная вьюга стелила снежные ковры на горных хребтах, и каждый шаг мог оказаться последним.

   Просторные залы подземелий освещались горящими факелами и магическими кристаллами тусклого голубоватого оттенка. Широкие ступени, ведущие к выходу на поверхность и к режущему глаза яркому дневному свету, лучи которого едва пробивались сквозь почти никогда не оседающую пыль, манили за собой вслед за очередным громогласным криком и рукоплесканиям горных жителей.

   В самом конце протянувшейся глубоко вниз пещеры парили два незадачливых стража. Охраняющие большие створчатые двери, скорее походившие на городские ворота, внимание обоих было сосредоточенно отнюдь не на своих прямых обязанностях.

   Тот, кто никогда ранее не встречал Карлов, с трудом бы мог поверить своим глазам, как эти два низкорослых и тучных человечка действительно способны сторожить что-либо. Не воспринимать их всерьез было бы летальной ошибкой, даже принимая во внимание их маленький рост, полноватое телосложение и крайне необычный характер.

   Даже невзирая на возможность этих существ парить в воздухе, они были не более, чем в метр ростом, а прочие их собратья зачастую и того меньше. Тяжелые створы возвышались над ними еще на несколько метров и были совершенно непропорционального им размера.

   Эти маленькие человекоподобные существа никогда не отличались особой воинственностью, скорее хитростью, но в первую очередь они были магами. Именно это и делало их крайне опасными противниками. Именно это делало их полноправными хозяевами Тверди. И именно это же повлияло на то, какими они стали за прошедшие годы.

   Опасаясь гнева своего правителя, славящегося жестоким нравом и весьма изощренными методами правления в самом нелицеприятном смысле этого слова, эти двое с волнением прислушивались к каждому доходящему до них с поверхности отзвуку. Как бы силен не был их интерес к происходящему там, они никак не решались покинуть свой пост.

   Нервно паря на месте, их желание хотя бы глазком взглянуть на происходящее там наверху с каждым доходящим до них новым возгласом становилось все сильнее и сильнее. Навязчивое эхо, запретное желание, манило их, но страх был сильнее, порождая между ними агрессивные споры.

   – Кто еще там? А-ну-ка иди сюда! – с нескрываемой озлобленностью в голосе спросил один из стражей, завидев приближающуюся к ним с лестницы тень.

   По бредущему в слепящем глаза свете темному силуэту, медленно спускающемуся вниз, было невозможно разобрать что-либо. Это мог быть кто угодно, однако, этим двум стражам не составило труда догадаться кто именно направлялся к ним, ведь единственным, кто не прибегал к магии и использовал собственные ноги, мог быть лишь один старый карл.

Глава 2 "Прихоть правителя"

   Как и сказал старик, за ночь раны великана затянулись, кости срослись и уже на следующий день он полностью окреп, разве что был чуть голоден, но это было не страшно, кое что страшнее произошло очень скоро.

   Волей судьбы или по иному злому умыслу, именно в этот же день правитель Карлов, Мерзон, приготовил для жителей Тверди неожиданный сюрприз. Весть быстро облетела все закоулки в горном городе, собрав почти всех его жителей на арене амфитеатра.

   – Правитель приглашает всех на невероятное событие, – звучало от местных кликуш и зазывал, каждый, кто слышал это сразу же устремлялся к амфитеатру в надежде развлечься и заработать или просадить пару-тройку золотых монет на ставках. А уж в этом стремлении у карлов не было равных.

   Старина Ко также не мог обойти стороной это событие. Как бы он ни ненавидел бои на арене, но он был обязан присутствовать и лично увидеть в какую крайность на сей раз бросится этот неразумный деспотичный режим. Выйдя на лестницы к трибунам, он пристально высматривал, что же такого приготовил верховный карл. Камню негде было упасть, собрались действительно почти все жители Тверди.

   Арена и окружавший ее амфитеатр представляли собой огромное овальное строение, выстроенное прямо посреди горного склона. Большая часть была высечена в самой горе, именно с той стороны находились самые привилегированные зрители. Именно там находилась ложа правителя и его приближенных. Именно там, нависающая скала со стороны горного возвышения служила этаким природным навесом, превосходно защищавшая от снега и ветра, в то время как в противоположной части места для зрителей прикрывались скудными и изодранными алыми тканями.

   Огромные арки и трибуны, словно огромные ступени, были невероятно громоздкими для малюсеньких карлов, но это никак не смущало их, так как все они парили в воздухе. Но даже учитывая эту их особенность, не обходилось без толкучки и порой драк между обозленными букмекерами и в пух и прах проигравшимися клиентами оных, уже умудрившихся проиграться на ставках, делали которые почти на все что видели или могли увидеть.

   Тем временем старина Ко пытался пробраться как можно ближе к самой арене, что давалось ему не так уж и просто без возможности взмыть ввысь. Но когда ему, наконец, все же удалось протиснуться вперед и расчистить себе обзор, он обомлел. Все сорок великанов были выстроены в ряд прямо посреди огромной арены. Сердце его заколотилось из-за предвкушения того ужаса, что мог начаться прямо сейчас.

   – Ах я старый дубина, – негодовал старик. – Может и стоило воспользоваться магией, но мне все равно было не помешать им. И все же следовало поторопиться.

   – А вот и ты, – съехидничал стражник. – Сегодня я добрый. Только что ты сделал меня на пару золотых богаче. В следующий раз приходи чуток позднее и сделаешь меня по-настоящему счастливым. Как думаешь, что будет? Я еще могу успеть сделать на это пару ставок.

   Ко молчал. Его совершенно не волновали игры букмекеров. Для него куда более важным оставались великаны и то, что сейчас могло начаться, что бы это ни было, все равно было бы чем-то ужасным.

   Все его подопечные великаны были скованы чарами надсмотрщиков. Размахивая своими жезлами, те внимательно следили за поведением рабов, готовые в любой момент применить против них магию. Останавливал их разве что страх перед собственным правителем, но все же, золотые ошейники великанов едва не сверкали от раскатов магической силы. Все, в том числе и старина Ко, ждали пока правитель Мерзон начнет говорить.

   Уже на протяжении многих лет карлы устраивали бои между великанами, однако, в последние годы им наскучило смотреть, как они считали, на столь приевшееся им зрелище. Все чаще стали проводиться битвы совершенно иного рода. Схватки с всевозможными существами, которых отлавливали в окрестностях горы, стали для карлов куда интереснее, да и выглядели более захватывающе, но и являлись куда более опасными. Зная насколько выносливы и сильны их рабы, насколько быстро могут излечиться их раны, карлы не боялись выставлять против них даже самых свирепых животных и чудовищ. Но более всего прочего, им доставляло удовольствие наблюдать за схватками с сильнейшими из своих рабов, с ледоками.

   Внешне напоминавший самый что ни есть раздувшийся шар, украшенный золотыми цепями и бисером из драгоценных камней, Мерзон парил сидя на своем троне и внимательно всматривался в собравшуюся на арене толпу.

   Потягивая позолоченную трубку с табаком, он с упоением наблюдал за происходящим. Пронзаемые солнечным светом и обволакивающие сияющую на его голове золотую корону, серые клубы дыма лениво расплывались в воздухе, подобно тому, как лениво он расплывался на своем троне.

   Собравшиеся возле него приближенные, министры, казначеи и богатеи всех мастей, только и ждали удобного момента, хоть маленькой возможности добиться аудиенции со своим правителем, дабы обсудить насущные вопросы и проблемы, связанные по большей части с их собственными амбициями, нежели с куда менее важными государственными делами. Тем не менее, страх побеспокоить своего правителя, отвлекая от любимого им занятия был куда сильнее желания решать какие бы то ни было вопросы.

   – Приветствую вас! – громогласно заявил Мерзон, своим крайне картавым голосом и поистине наслаждаясь прикованному к нему вниманием. – Сегодня особенный день. Я знаю, вы соскучились по хорошей драке! Ну так сегодня этого будет вдоволь!

   Одобрительные крики беснующейся толпы пронеслись по амфитеатру, но быстро смолкли по легкому движению кисти руки своего правителя.

Глава 3 "Один, но все же шанс"

  Как ни странно, но ужас произошедшего в тот день вселил в Ко новую надежду. Внезапно он осознал, что будь то по велению судьбы или чисто случайно, но у него появился шанс искупить грехи своего народа, и, одновременно с этим, наконец-то освободить великанов из ужасного рабства, которого ни их народ, ни кто-либо другой, не заслуживал. Само понятие этого отвратительного слова – "рабство" – навевало на Ко дурные воспоминания, от которых он очень бы хотел избавиться, но одновременно с этим никогда и ни при каких обстоятельствах не собирался забывать ошибок прошлого.

   Позже, когда обессилевших великанов вновь согнали в чертоги, где они находились все время, что не работали или не боролись на арене, Ко уже ждал их. По его выражению лица и тому, как твердо он стоял на ногах, так и излучая собой решимость, становилось понятно, что у него созрел некий план. Однако это не было понятным для великанов и что более важным, для снующих повсюду стражам, более занятых подсчетом своих выигрышей или проигрышей.

   Арус был изрядно побит. Присев у каменного столба, он не сильно радовался, как радовался сам старик. Будто внезапно помолодевший, пожилой карл всем своим видом показывал, что еще все впереди.

   – Арус! – воскликнул старина Ко едва не подпрыгивая выше собственной головы. – Ты это слышал? Ты слышал?

   С лицом полным безразличия к тому, что он услышал, Арус без особого энтузиазма, посмотрел на Ко. Ожидая, что старику удастся сказать ему нечто действительно интересное, больше всего он наделся на хороший кусок хлеба, но оказался быстро разочарован.

   – Воля! Арус, ВОЛЯ! – повторял Ко раз за разом. – Это наш шанс! Уж что-то, а если правитель дал слово, то он обязан его выполнить. Какой толк в правителе, слово которого ничего не стоит! Так что это реальный шанс! Мы вынудим его освободить тебя! И если он пойдет на попятную, то в его власти усомнится каждый житель Тверди. А он не посмеет допустить подобного. Постой-ка… Ты же знаешь что такое воля?

   Великан немного озадаченно взглянул на перевозбужденного Ко, но сказанное им действительно вызвало в нем некие, не совсем понятные, крайне смешанные чувства. Он не мог наверняка вспомнить значения этого слова, оно может быть и блуждало где-то в потемках лабиринтов его сознания, но было лишь маленьким тлеющим огоньком, который может быть и мог бы разгореться, но был слишком слаб для этого, также как и сам великан.

   Ко не до конца понимал всю ситуацию и продолжал без умолку говорить и повторять, надеясь, что Арус все же осознает всю важность этого слова. Так же как и все остальные великаны, совершенно не обращавшие на него никакого внимания и больше желавшие хорошенько выспаться.

   – Воля, – наконец неторопливо произнес Арус, чувствуя в этом слове что-то необычно знакомое, но давно забытое. – Воля.

   – Воля – это хорошо, – обрадовался Ко. – Воля, это свобода, СВОБОДА! Возможность заниматься тем, чего хочешь именно ты! Возможность достигнуть своей мечты и воплотить ее в жизнь! Это же прекрасно!

   Арусу пришлись по нраву слова старого карла, однако самому Ко показалось, что на великана так повлияло его же собственное состояние близкое к эйфории.

   – Вот смотри, – продолжал старик. – Ты большой и сильный. Но этого недостаточно, чтобы сразить такого противника как этот. Тем более, что он еще больше и еще сильнее тебя или любого из вас. Однако, он куда глупее меня или тебя, и если ты хочешь победить, то нужно воспользоваться этим главным нашим преимуществом и оружием. Кроме прочего, твой меньший размер в данном случае может быть лишь плюсом.

   Великан продолжал вслушиваться в слова старика. Где-то в глубинах его сознания мелькала идея, которую он никак не мог уловить, но с каждым новым обращением Ко к нему, становилось все яснее и отчетливее. Но очень хотелось съесть хоть чего-то. Да и голова болела все сильнее, от чего желания разговаривать с кем-то или слушать кого-то как отрезало.

   – Слушай меня внимательно! – одернул задумавшегося великана Ко. – Ты можешь стать свободным, СВОБОДНЫМ! Если ты победишь эту тварь, в чем можешь не сомневаться, я тебе помогу, то это будет первым шагом на пути к искуплению моего несчастного и проклятого золотом народа. И в конечном итоге мы сможем исправить те ошибки, которые допустили. Мы освободим всех великанов! И я приложу любые усилия, чтобы ты одержал победу или я не тот, кто я есть!

   На секунду-другую показалось, будто бы Арус сделал оскорбленный вид. Ведь он слушал старика, не упускал не единого слова, но был еще слишком слаб, чтобы радоваться наравне с ним.

   – Концентрация! – резко и четко заявил Ко. – Концентрация очень важна. Ты должен развить ее в себе. Это решит очень многие проблемы при битве с таким свирепым противником. В первую очередь мы с тобой будем заниматься именно ею! Разумеется, тебе нужно было бы слегка стать сильнее, хотя ты и так силен как самый настоящий великан, глупая моя голова… Ты же и есть великан.

   Арус нахмурил брови, наблюдая за тем, как пожилой карл стал ходить из стороны в сторону и разговаривать скорее не с ним или кем-то другим, а с самим собой. В этот момент сам Арус больше размышлял о добротном куске хлеба, чем о разглагольствованиях увлекшегося Ко.

   – Мы сделаем тебя еще сильнее. Это не сложно, ты так и так трудишься в шахтах, именно там ты и должен будешь хорошенько поработать над собой. Но без должного рациона, это не возымеет эффекта. Так что я постараюсь приносить тебе что-нибудь поесть, чтобы ты окреп и стал еще сильнее. Знаю я как вас тут кормят, буханка зачерствелого хлеба со стола господ, да и то если повезет. А уж если они свои объедки вам дают, то могли бы хотя бы и мяса с овощами отдавать… Жадные и нехорошие карлы! Ты меня слушаешь?

Глава 4 "Тайна, что покрыта мраком"

  Ко продолжал посещать Аруса и обучать его. Каждый раз, когда великанов сгоняли на работы в шахты, он играючи обдуривал охрану и спокойно проносил еду и некоторые другие вещицы, используя которые продолжал обучать великана, поначалу казалось безнадежно пытающегося прыгнуть выше собственной головы.

   Арусу действительно приходилось несладко. Избегать летящие в него камни и булыжники, которые старикан лихо сталкивал на него, было простым делом. Однако все становилось куда сложнее, когда к процессу подключались веселившиеся собратья великаны, а порой даже и сами надзиратели, умудряющиеся делать на этом свои ставки, что очень скоро даже вошло в привычку. Ко и Арусу, ровно, как и остальным великанам это было на руку, ведь так все они потихоньку начинали учиться избегать возможных атак. Да и бдительность стражей подрывалась попытками чуток озолотиться на подобных мероприятиях.

   Этим тренировки не ограничивались. Свисающие на цепях кранов металлические шары, которые порой использовались, чтобы сломать не поддающиеся кулакам куски камня и металла, стали грушей для битья. Использовав их, Арус смог начать тренировать правильных замах, наравне с возможностью уклоняться, так как после удара, шар обязательно возвращался назад и в первый раз даже изрядно стукнул по голове развеселившегося великана, напоминая ему о важности не поворачиваться к противнику спиной.

   Еще через еще некоторое время, Ко сумел протащить в шахты некоторые инструменты. Сделать это все сразу ему не позволяло ограниченное пространство скрытого дна тачки, но все же когда последний винтик был на месте, он представил Арусу новую машину для тренировок. По сути это была большая деревянная кукла очень похожая на гуманоида.

   – Давай-ка, ударь ее, попробуй, – предложил Ко.

   Великан уже лучше переносил свой вес в удар и контролировал меткость, что, правда, до сих пор не позволяло ему закатить вагонетку на самый верх. Размахнувшись, он приготовился увидеть, как кукла разлетится в щепки, но что-то пошло не так и он тут же получил той самой деревяшкой по голове.

   – Ох…, – едва не рассмеялся Ко. – Нет, тут все сложнее. Это наверное лучшее что я могу тебе предложить. Но постарайся не показывать ее никому. А то стража и так уже навострила свои уши, и рискну предположить, что они о чем-то догадываются. Я сконструировал эту деревянную куклу так, что при ударе по той или иной части тела, она обязательно провернется и ударит тебя в ответ. И чем сильнее и чаще ты будешь бить, тем сложнее будет увернуться. Для начала ограничимся простой, подобной нам с тобой кукле. Но в дальнейшем, я усложню эту конструкцию. Пока ты не сможешь наносить точные удары и не увернешься от каждого ответного удара.

   Великан покачал головой.

   – Не переживай, – слегка успокоил его старина Ко. – Это хоть и дерево, но сломать его не так-то и просто, так как растет оно на склонах Тверди и по прочности не уступит даже металлу. Главное, чтобы ты себе голову не расшиб ненароком, если ударишь слишком сильно и опять не сможешь увернуться. А это будет действительно больно, шишку уж точно набьешь. Ты уж мне поверь!

   Арус лишь продолжал качать головой и почесывать ту самую набитую шишку на голове, но все равно продолжал избивать манекен. Каждый раз, когда Ко, ставший для него самым настоящим учителем, требовал от него большей внимательности и гибкости, он пытался показать лучший результат, но почти всегда успех означал новую шишку или синяк. Ему все еще не хватало концентрации.

   Другие великаны иной раз наблюдали за тем, как Арус играючи выполнял все упражнения. И если со временем ему стало даваться и множество новых подвижных частей куклы, то закатить вагонетку на самый верх склона, как он ни старался, ему все никак не удавалось. Удар был либо излишне сильным, либо недостаточно метким, кроме того он не мог каждый раз рассчитать скорость, с которой та начинала скатываться обратно, а это по уверениям Ко было самым важным.

   Контролировать собственное дыхание Арус также еще полноценно не мог, и оно периодически сбивалось, вследствие чего он быстро уставал.

   Ко продолжал повторять что, дыхание это важная часть тренировки и Арус должен учитывать его, уметь концентрироваться на своей цели, уделять внимание деталям. Но если во время медитации у великана получалось почувствовать ритм собственного тела и контролировать дыхание, то во время других упражнений он вовсе начинал забывать об этом. Ему было невероятно сложно следить за всем сразу. Да и головная боль тут же давала о себе знать, стоило ему лишь немного напрячь свои разум.

   По прошествии значительного времени Арус все же стал сильнее, его мышление стало более трезвым и ясным, во многом благодаря медитации и всем наставлениям старика, но все равно, пока что это было далеко не идеально, как этого хотел Ко. Хотел бы он выделить больше времени для обучения здоровяка, но, увы, работа всегда была на первом месте, так же как и все к ней прилагающееся.

   Обвалы не были такой уж редкостью и зачастую происходили по двум основным причинам. Первая заключалась в неосторожности самих великанов, их силе и тяжелых ударах о камни. Вторая же была связанна непосредственно со стражами, которым не посчастливилось проиграть хоть немного золота, поставив не на того бойца или неверно просчитав время которое должна была длиться схватка. Причин им хватало.

   В качестве наказания за свои материальные потери и просто из-за скудного характера, а иной раз и вовсе из-за плохого настроения или со скуки, стражи без каких-либо угрызений совести пакостили великанам, умудряясь при этом совершать очередные ставки и пари. Не были редкостью и ставки на ставки или пари на пари. Апогеем этого были ставки, сделанные на пари, сделанные на ставки.