Огненная льдинка

Визуализация героев

Ведина

Райан

Таинственный и притягательный северянин — Мейрион

Изабелла

Демиан

Наша тёмная, несговорчивая эльфийка Нуала

Что скажите, друзья: так же себе представляли наших главных героев или немножко иначе?)))

Глава 1

Немного о практическом зельеварении и патологическом умении попадать в неприятности

Главное не перепутать ингредиенты... Вдох, выдох. Потому что с трясущимися руками здесь точно делать нечего. Иначе будет... как в прошлый раз. А это, поверьте на слово, вовсе не та легендарная история, которую захочется рассказывать у семейного очага, будучи степенной старушкой, расшалившимся ребятишкам. И вообще — зря я об этом вспомнила. Ручки-то вон, затряслись ещё сильнее. Словно вчера весь вечер с солдатнёй пила. Ну а такого не было — честно-пречестно! — клянусь хвостом мантикоры.

Я посмотрела на почерневший и проеденный местами столик цвета морёного дуба, испорченный моими предыдущими неудавшимися экспериментами. Если бы он мог говорить, то, наверняка, высказался бы доселе неизведанными ругательными словами. В мой адрес, между прочим. К зельям меня вообще подпускать нельзя было. Но что поделать... На безрыбье, как говорится, и такая бестолочь за травницу сгодится.

Больше  месяца пытаюсь создать этот эликсир, но пока ни одна из попыток не оказалось успешной. Нет, конечно, кое-чего я добилась. Например, бузину и стрелолист смешивать вместе точно никогда не буду, ибо это чревато последствиями. Наглядный эксперимент провела, считай — как делать нельзя. Бесплатный практикум по теме: "недоцелители и где они обитают".

Эх, занести бы мои жертвы во имя науки в учебничек по травоведению. Может, и случаев несчастных стало бы меньше. Только вот томик внушительный больно получится.

Хорошо ещё, что в прошлый раз мои опыты обошлись малой кровью. Из ущерба значились всего лишь прожжённые дыры на столе и, увы, в моём платье. Ну кто же знал, что эти растения друг друга на дух не переносят? Нет, ну кто-то, конечно, точно знал. Профессор там какой. Но что взять с самоучки? У которой ещё и таланта к этому не наблюдается. Повезло, что стражи решили мирно разойтись и не отправили меня за решётку на несколько суток, а то сидеть бы мне там... Песни горькие петь. А соловушкой голосистой меня никогда не кликали, вот волколаком недоделанным — это да, было.

Мастер Гор тогда поразводил руками и успокоил стражей за время короткой, но, видимо, очень продуктивной беседы. Показывая в мою сторону и кривляясь с крайне несчастным выражением лица, он патетично поднимал руки, словно спрашивал силы небесные, за что ему послано такое наказание. А послать вообще-то было за что.

И всё же стражи меня пожалели, хотя предупреждение вынесли. Сдаётся мне, что мастер Гор убедил-таки их в том, что я придурковата самую малость. На людей не бросаюсь, слава богу, но маленький поджог со спецэффектами устроить могу. Чувствуя близкую свободу, скорчила рожицу, вживаясь в роль, отведённую мастером, и радостно закивала. Всё правда чистой воды. Ни капельки этот тролль не врёт.

Только  после ухода стражей мастер прожёг меня таким выразительным взглядом, который подействовал ничуть не хуже бузины и стрелолиста. А после гневно сообщил, что оплатить ущерб, нанесённый ему моими стараниями, я должна буду в ближайшее время.

Выразительно вздохнула и застенчиво шаркнула ножкой. Ну раскаиваюсь я. Пощадите...

И вообще, если учитывать то, с каким нежеланием он платил мне зарплату (меньше даже, чем гоблины за уборку получают), то не есть мне с неделю. А я, между прочим, за этим стрелолистом всё болото излазила, чуть не была схвачена возмущавшейся болотянкой, и целые сутки бродила кругами по бурелому из-за проделок лесных маковниц. А про остальные ингредиенты вообще молчу! По кладбищу в своём едиственном платье ходила. Не от большого ума, признаюсь. Но всё же другого у меня действительно не наблюдалось, потому что на зарплату сильно не разгуляешься.

Разве трудное дело: перетряхнуть парочку скелетов? За часик уже точно управлюсь, — наивно полагала я, пока осознала, что у нечисти на меня были совсем другие планы. По дороге была схвачена вредным умертвием — раз. С перепугу взяла не кость орка, а какую-то из частей мертвяка и обнаружила это уже после того, как пробежала с оглушающим визгом всё кладбище, остановившись перевести дух возле самых ворот — это уже два. От досадной ошибки стукнула гниющей косточкой по лбу — тянет на все три и четыре.

Местные умертвия, конечно, никому вреда не причиняли. Но вот напугать могли знатно. А с моей впечатлительностью легко получить ожидаемый ими результат. На кладбище я ходила часто, поэтому неспокойные трупики прекрасно знали о моём невежестве в ремесле некромантов и наслаждались этим. Всё равно за ворота не выйти, так хоть за мой счёт поразвлекаться.

Пока возвращалась за нужной костью, прячась от умертвий, уже занимался рассвет. Эх, затянулась моя операция по расхищению могил. У нас в городе чародеев можно было по пальцам сосчитать, а уж некромантов так и вовсе не было. Ещё бы, чего им в таком захолустье делать? Поэтому местные наделённых даром, мягко говоря, не жаловали. Меня так вообще терпеть не могли. На костре не сожгли до сих пор только потому, что жизненная необходимость была превыше неприязни.

С тоской осмотрев оставшиеся лохмотья, гордо приосанилась: нужно было морально приготовиться к бурным выкрикам и авациям. Вот он — желанный миг славы. И освистываний, конечно. Куда же без этого?

Вытянула вперёд кость орка. Пусть видят, из чего их зелья делаются. А то привередливые какие. Несостоявшиеся магички им, значит, не нравятся. А как зелье нужно, так можно принципами и поступиться! 

Наплевав на всё, вышагивала чумазая, с ног до головы перепачканная грязью по единственной мощёной улице просыпающегося города. Ранние прохожие от меня, шарахались, бормоча вслед заговоры от сглаза. Даже загулявшие, ещё не протрезвевшие тролли с подозрением косились на мою худосочную тушку.

Глава 2

И ещё немного о чёрной неблагодарности и рыцарях в сияющих доспехах (или же без таковых)

Поднимаюсь из подвала, в котором хранились овощи и прочая снедь и по совместительству находился мой кабинет, и оказываюсь в шумной таверне. Внимательно изучаю зал и тяжело вздыхаю. Худшие опасения подтвердились. Обычно за дальним столиком всегда отводилось место самым почётным гостям. Хотя если перевести с вежливого языка на соответствующий действительности, то, скорее, самым наглым и сильным, весьма подозрительным личностям. Тем, кому важно было всё держать под контролем, чтобы в случае чего не оказаться в западне.

Вот и сейчас у столика сидело четыре посетителя, укутанные в какие-то странные хламиды, не позволяющие как следует рассмотреть их. И не жарковато, интересно? Вытерла тыльной стороной ладони испарину со лба — даже мне душновато, не говоря про остальных посетителей. Такое ощущение, словно перепутал конюшню с приличным заведением, потому что запашок в таверне стоял ещё тот.

И что было самым неприятным, но, к сожалению, неоспоримым фактом: остальные гости явно побаивались таинственных чужаков. Грудь кольнуло неприятное предчувствие. Если уж отпетые головорезы, воры и мошенники отсели подальше от них, то мне впору уносить ноги. Вот умею же я искать неприятности! Спасибо Дэйке, называется — добегалась в коротких юбках на свидания. Пьёт дома чай, небось, отдыхает и в ус не дует, не то что некоторые.

Вздохнула, обречённо поправила фартук и направилась к столику, попутно уворачиваясь от настырных шлепков, чьих-то рук, лапищ и когтей. Заметив моё приближение, почётные гости замолчали. Видно, разговор шёл о чём-то важном.

В меня разом впились четыре пары колючих глаз. Нервно сглотнула, уже готовясь сменить траекторию движения и сделать вид, будто меня просто утянуло не в ту сторону, но от испуга ноги сделались ватными и почему-то продолжили идти по заданному ранее направлению. Натянуто улыбнулась, ощутив, как сводит скулы, и спросила:

— Чего желаете, господа хорошие?

Ох, язык мой — враг мой! Раздались тихие смешки. Судя по всему, четверо незнакомцев — мужчины. На это указывали их широкие плечи и руки, не скрытые перчатками. Вопрос заключался в следующем: были ли они людьми?

Тот, что сидел ближе ко мне, скинул свой капюшон и выразительно посмотрел на меня, чуть наклонив голову. И взгляд такой оценивающий, нехороший, как будто смотрит на блюдо, размышляя, есть его или нет. Лучше, правда, не есть. Мало ли, вдруг отравится.

В таверне почти все приезжие смотрели так на хорошеньких подавальщиц, поэтому новостью подобное поведение для меня не стало. Но вот такого красивого мужчину я видела, пожалуй, впервые. Лицо хищника, уверенного в себе. Идеально ровные иссиня-чёрные волосы, спускающиеся ниже плеч, высокие скулы и тонкий аристократический нос и в довесок ко всему нереально яркие зелёные глаза, словно остального не было достаточно для того, чтобы забыться, глядя на этого мужчину. Наверное, девушки просто не отлипают от него. Невольно принюхалась, пытаясь уловить его аромат. Но разве было это возможно? Запах жареного мяса, чеснока и забродившего пива перебивали всё остальное. На оборотеня не похож, впрочем, как и на чистокровного человека тоже.

Незнакомец стал что-то говорить, скорее всего, называя блюда. Засмотревшись на него, я лишь рассеянно кивала. Затем мужчина замолчал, явно ожидая ответа. Неловко кашлянула. Ну а что тут ещё скажешь? В такого красавца можно запросто влюбиться потеряв голову. Чем я, очевидно, бессознательно и очень даже успешно занималась. Рисовала себе принца в серебряных доспехах. Сидящего в таверне, ага. Губу закатали. 

В растерянности молчала, потому что явно прослушала, о чём говорил посетитель. В голове только остались названия знакомых блюд, которые мужчина, кажется, называл.

— Простите?

И это всё, что пришло на ум. Мысленно просто взвыла от собственной глупости. Незнакомец улыбнулся, но как-то излишне хищно, явно собираясь что-то ответить. Но тут вмешался ещё один почётный гость, лица которого я не видела.

— Время. — Хриплый бас говорившего вывел меня из оцепенения.

— Сейчас принесу.

Отвернулась и торопливо поспешила к прилавку. Цепкий взгляд буравил мне спину, оставляя после себя неприятное ощущение холодка. Волосы на затылке  встали дыбом. Нужно поскорее с ними закончить и работать себе дальше, не нарываясь на неприятности. 

Заказ был приготовлен в рекордно короткие сроки. Видимо, не одну меня напрягали эти таинственные посетители. Сейчас мы постараемся это быстренько исправить: голодающих накормим и сытыми спровадим за ворота. И проблем никаких не будет, — продолжала увещивать себя мысленно. От коронного блюда повара мало кто отказывался, а раз голодные, то точно стрескают. 

Неся заказ, я даже ни разу не споткнулась и не растянулась на полу, что было несколько странно. Обычно, подрабатывая вот так, всегда опрокидывала парочку-другую подносов.

Быстро расставила на столе блюда. Произнесла вежливо:

— Приятного аппетита. — И уже собиралась уйти, как чья-то тяжёлая рука схватила меня, не позволяя совершить манёвр.

Испуганно обернулась и уставилась в изумрудные, хитро прищуренные глаза.

— Останься, щедро заплачу, красавица.

И меня повелительно усадили на колени, даже не дожидаясь ответа. Никогда ему не отказывали, что ли? Слов отчего-то сразу не нашлось. В полнейшем недоумении смотрела на мужчину. Рыцарь, как же. Борделей и пыльных дорог.

Глава 3

О непрошенных женихах и поспешных клятвах

Снег мягкими хлопьями спускался с небес и падал на распущенные волосы. С наслаждением подставила ладонь навстречу белым хлопьям — капельки воды стекли по коже. Вокруг не было ни души, только редкие фонари скудно освещали заметённую снегом дорогу.

Зябко передёрнула плечами. Холодно-то как. Сколько лет прожила в этом краю, а всё никак не могу привыкнуть к морозам. Вот бы сейчас солнышко и тёплое лето. Ммм... Красота.

Прекрасное видение исчезло, напуганное постукиванием моих зубов. Ну ничего, вот уеду отсюда и буду греться на тёплом песочке где-нибудь у моря. Заведу себя десяток пушистых кошек, и будет не жизнь, а вечный праздник. А пока потихонечку так нужно пробираться вдоль крепко сбитых домов, аккуратненько, по стеночке. Счастливая жизнь-то бывает только у живых. Тем более, что на сегодня чужого внимания более чем достаточно. Особенно всяких вспыльчивых красавцев.

Эх, а ведь так всё хорошо начиналось. Почему в жизни не бывает как в сказке? Влюбились, поженились и жили долго и счастливо. Воспитывали маленьких деток, которые бы выросли непременно достойными людьми. И глаза у мальчика были бы насыщенного изумрудного цвета, прямо как... Так, размечталась. Втюриться в мага развратника и грубияна нужно ещё умудриться.

Отставить сентиментальную девичью чепуху! Резонно одёрнула себя с небес на землю. У меня проблем, между прочим, воз и маленькая тележка. А я тут слюни на мужчин пускаю какого-то бракованного образца. Денег нет, значит, нет самостоятельности. Магия бесконтрольная, из последних сил трепыхается. Как ей в полной мере овладеть — совершенно непонятно. И в завершение ко всему дурацкое обещание, данное даже не мной. Полный провал, — подвела неутешительные итоги.

Запястье охватило неприятное покалывание. Вот не зря говорят: не буди лихо, пока спит тихо. Зашипев, потрясла рукой, на которой снова зачесалась татуировка. Свести бы её, но никак — магическая. Можно, конечно, кисть отрубить, только это уж совсем крайние меры какие-то.

А за всё спасибо моей достопочтенной матушке. Приехала в эту глушь с ребёнком незаконорожденным и нашла приют в доме местного губернатора. Нет бы кузнеца какого отыскала — человека честного и порядочного. Но, видимо, не сложилось. Жила она там как чернавка, ровно до тех пор, пока не проявился мой дар. Слабенький такой, хиленький. Казалось, дунь на это пламя чародейское, и оно мигом погаснет. Только вот даже такая крупица силы считалась большой удачей — магов в нашей империи ценят и почитают. А поскольку в семье губернатора чародеев не было, то он сразу усмотрел в этом личную выгоду и решил сосватать меня младшему сыну. Всё равно надежд на этого обалдуя особо не возлагали. 

Чем этот хитрец матушку подмаслил, я до сих пор понять не могла. Такими клятвами просто так не разбрасываются. Может, обещал заботиться, как о собственной дочери, а не относиться, как к кобыле, проданной на разведение породистых жеребцов. Породистых, ага. С моей-то непутёвостью только на таких деток и рассчитывать. 

Матушка умерла четырнадцать лет назад от грудной болезни, поэтому помнила я её плохо. Уж не знаю, на что она надеялась, толко пошло всё совсем не по плану: невзлюбили несчастную сиротку названые родственнички. Мне-то, между прочим, с ними жить пришлось, вернее, им со мной. Одно дело, глядя на маленького ангелочка, планы на будущее строить. Какая ладная жена будет, покладистая. Всю жизнь благодарить будет за то, что избавили её от нищеты, ноженьки целовать мужу дорогому. Ну а коли тот её не полюбит, так вторую заведёт, благо в Арилье закон позволяет. И совсем другое — соседствовать восемнадцать лет с маленькой забиякой, которая совершенно отбилась от рук. Думаю, что граф Арильский тысячу раз пожалел о своём поспешном решении. (Честно признаюсь, что приложила все к этому усилия). И расторг бы давно старый лис помолвку, если бы не одно но — без согласия жениха и невесты ничего сделать невозможно.

Такая вот ирония. Я-то всеми руками и ногами за, а вот мой суженый, ряженый, чтоб ему икалось, был категорически против. Сдалось ему это предназначение. Да это даже не магия никакая! Так, базарная сделка. Которую признают действительной во всех уголках нашей империи, ага.

А последние три года Генри вообще невменяемым стал. Гормоны там у него что ли бушуют. Чуть до насильничества дело не дошло. Поэтому живу я теперь здесь. С энтузиазмом посмотрела на маленькую пристройку к гостевому дому. Не дворец, конечно. Скорее, к сараю ближе, зато своё. За определённую плату в месяц.

И единственный шанс расторгнуть помолвку — это обойти магический закон. Такой способ был. Выискивая его, я провела не одну бессонную ночь, но дело того стоило. Выпускник Академии чародейства имел право сам выбирать достойную пару или же не связывать себя узами брака вовсе. Находился он под защитой короны, поэтому всё разрешилось бы раз и навсегда. Только вот в эту Академию ещё попасть надо и добраться как-то до неё, желательно не в драных штанах. Так и замёрзнуть ведь по пути недолго!

Расстроенно вздохнула. Не хватает мне решительности. Ой, не хватает. И где он, волшебный пинок под зад?

Лестница под ногами скрипела так, будто по ней поднималась армия орков, а не одна щуплая блондиночка. Попыталась идти на носочках, но результат был примерно тот же. Плюнув на всё, преодолела пролёт в пару прыжков и замерла перед приоткрытой дверью. Очень странно. Вернее, страшно. Замок точно запирала. Он, конечно, совсем хлипкий, но не настолько, чтобы от любого сквозняка отпираться. Эх, и никакой дубинки рядом нет. 

Глава 4

Пара слов о конфетках и их видовом разнообразии

В «Семи мертвецах» было подозрительно тихо. Я даже невольно остановилась и прислушалась, проверяя, нет ли здесь какого-то подвоха. Но интуиция свернулась пушистым клубочком и спокойно посапывала, увещевая меня в том, что всё в порядке. Что же, своему внутреннему чутью нужно доверять, правда, в разумных пределах. Поэтому осторожно зашла с чёрного хода и завернула в свою каморку, быстро схватив самые нужные, на первый взгляд, зелья: остановить кровь, залечить ожог и прогнать усталость. С сомнением посмотрела на зелье от бессонницы и оставила его на полке. Вряд ли оно пригодится в стенах Академии... Затем завернула всё в котомку и быстро направилась прочь.

В последний момент затормозила, стоя у выхода, и вздохнула. Ну не хорошо это! Уйти и не попрощаться с мастером Гором. Друзьями закадычными мы, конечно, не были, но элементарную вежливость никто не отменял. Когда-нибудь, — назидательно поучал голос разума, — твоя дурная голова нас погубит. Будем, надеяться, что произойдёт это не сегодня.

Словно боязливая мышка выглянула из подвала и с удивлением обнаружила пустой зал. Но в каком виде! Такого беспорядка в «Семи мертвецах» сроду не видывали! От мебели не осталось практически ничего: одни щепки и ошмётки. Стены были выжжены хуже, чем мой старый столик, и покрыты чёрной копотью. А уж воняло-то как! Почувствовав рвотный рефлекс, поспешно зажала нос. Не хватало ещё добавить финальных штрихов к этой неприглядной картинке.

Но самым странным было то, что в зале не было ни одного посетителя, только… заплаканный мастер Гор, скорчившийся за остатками стойки. Не знаю как вы, а я первый раз вижу плачущего тролля! И зрелище, честно говоря, так себе. Но, несмотря на его далеко не сахарное отношение ко мне, сердце дрогнуло от жалости.

— Мастер Гор...

Осторожно касаюсь его плеча и тут же испуганно отпрыгиваю, ибо реакция у Гора была несколько, мягко говоря, нездоровой.

Гигантский тролль тоже шарахнулся от меня, и его зрачки расширились в глубочайшем ужасе. Нет, ну что не так? Я что, такая страшная? Зубы на месте, волосы расчёсаны, косоглазия не наблюдается — уже, почитай, красавица для непривередливых жителей нашего городка. Хотя по тролльим меркам я была низковата да и худосочна излишне. 

Оттолкнув меня, как досадное напоминание о самых худших днях своей жизни, мастер Гор снова скрючился на полу и заплакал ещё гроше. Потёрла ушибленный копчик. Всё-таки троллья хватка — это вам не в ладушки с детворой играть. Спасибо, что не пришиб. Ой, а может, и поспешила с выводами.

Глубокое отчаяние мастера внезапно сменилось гневом:

— Ты. Всё ты, ведьма проклятая! Всё из-за тебя! Лучше бы тебя уркхи сожрали!

Нет, ну я всё понимаю. Но не я же ему мебель попортила! Возмущённо посмотрела на тролля. Не надо нас пугать, мы и так пуганые. Да ещё и оскорблять вдобавок! Но плачет так жалобно… Ай, ладно! Я сегодня добрая.

— Мастер Гор, да что случилось? Два часа назад тут всё в порядке было.

Ну почти всё. Хмурюсь, вспоминая, как никто, включая мастера Гора, не захотел мне помочь избавиться от навязчивого посетителя.

— Что случилось?! — Рявкнул тролль. — Ты здесь случилась!!!

Праведно округляю глаза, выражая крайнее изумление, и всё отрицаю:

— Не могла здесь я случиться, меня здесь вообще не было.

— От тебя и на расстоянии проблемы!

Тролль уже не кричал и не плакал, а просто всхлипывал и смотрел на меня как большая, побитая,  серо-зелёная собака.

— Как ты суп на штаны этому опрокинула...

Невольно улыбаюсь. Уж больно пятно забавное получилось. Уж что-что, а бульон Ристус Шестипалый — старший повар на кухне, готовил наваристым, на косточке — так сразу пятно и не выведешь.

— Так всё и случилось. — Гор горестно вздыхает. — Ты умчалась. А этот, что тебя схватил, так и стоял, рот разинув. А потом как за тобой бросится. Ну я ему и говорю, что в подсобные помещения никак нельзя. Тут чародеишка этот так на меня посмотрел, что пришлось отступить. Да только выбежал он из подвала злой как чёрт. Видать, тебя там уже не было.

Не могу сдержать облегчённого вздоха. Задержись я там с бабкой Гордеей поболтать и, глядишь, не стояла бы здесь. Участливо киваю и слушаю дальше. 

— Он и спрашивает: кто такая? Ведина говорю, травница. Этот молчит и думает, затем своим что-то на непонятом языке тарабанит, те ему тоже в ответ что-то свистят и шипят. После он мне два золотых даёт. Травнице говорит, передай. А тут олух твой влетает. Ну, как про травницу услышал, так совсем взбесился.

Тролль разводит руками и сокрушённо мотает головой.

Генри, Генри... Надеюсь, все конечности у него целы. Сцепиться с магом нужно ещё было додуматься, потому что честным поединком эту заварушку в таверне точно не назовёшь. Да уж, нехило они помахались.

— И всё из-за тебя, ведьма проклятая! — Гор снова впал в приступ ярости. — Убирайся отсюда, чтоб ноги твоей здесь больше не было! И деньги забери! Мне от ведьминого отребья ничего не надобно!

Заладили они с этой ведьмой. Оскорблений на свете мало, что ли? Была б я ведьмой... Эх, вздохнула мечтательно. 

Глава 5

О том, что общего может быть у путешественников, бездомных и контрабандистов

Через пару часов пути я уже совершенно кардинально поменяла своё мнение: и Генри стал поприятнее, и семейка его не казалась такой уж противной. Но Конфетка была совершенно безжалостна по отношению к своей наезднице. Иногда мне казалось, что гёркх специально выбирала самые разбитые дороги, чтобы мне жизнь мёдом не казалась.

Впрочем, она и не казалась! При одной мысли о еде сжалась в седле, стараясь не смотреть на мелькавшие по сторонам деревья. Кто же знал, что на этом монстре может укачать? Предупреждать надо, таблички там всякие вешать. Опасно! Смертельно опасно — не приближайтесь! Бессовестная животинка вымотает вас до смерти, укатает и сбросит погибать у придорожной канавы.

Я  уже и сама сброситься не прочь, если честно, только вот пальцы занемели настолько, что разжать их не представляется возможным. Почки давно отбиты, а язык прикусан неисчислимое количество раз. Складывалось такое ощущение, что Конфетка хотела сделать из меня отбивную.

Вот интересно, а допускает ли этикет гёркхов поедание собственных наездников? Всё-таки на главное блюдо дня я походила мало — продукты ела некачественные (большинство овощей прибывали в наш северный край отнюдь не первой свежести), да и косточек во мне многовато. Ещё подавится, эта человекоедка, а Дархан потом расстроится, проклинать начнёт. Так привидением в этом бренном мире и останусь.

Собрав всю волю в кулак, попыталась приструнить строптивую кобылку, но никакие увещевания, заверения в вечной дружбе, верности, пожизненном ужине, состоящем из трёх блюд, не заставили Конфетку остановиться. В ход даже пошла тяжёлая артиллерия: проклятия на весь лошадиный род и на жеребят гёркха до седьмого колена сыпались безостановочно.

— На колбасу тебя сдам, — прошипела охрипшим голосом. — И уркхам скормлю. Пусть все тобой потравятся. Тушёнка недобитая.

Конфетка взбрыкнула и грозно покосилась алым глазом. Намёк понят. Монстряка желала мне того же.  И какой демиург, скажите на милость, мог создать подобное существо? Разве только на спор во время масштабной божественной гулянки. Хотя, если подумать, то симпатичных существ у нас особо и не водилось. Всё тролли, орки, гномы бородатые. Брр... Есть, конечно, и красавцы зеленоглазые, только вот и они не подарочки. Впрочем, наверное, у этого безымянного нахала под плащом какой-нибудь хвост шипастый был припрятан или ещё какой недостаток, — коварно усмехнулась. Ведь мужчины без изъянов не бывает.

Так, стоп. Не о том я думаю. Ой, не о том. Не была бы такой шустрой, неизвестно, чем дело кончилось. Мне бы от первого хвоста,  по имени Генри, избавиться, а я уже о втором размечталась. 

Очередной межпространственный рывок заставил сильнее вцепиться в пышную гриву гёркха. Кажется, шевелюру Конфетке я подправлю знатно. Как чудесно будут смотреться проплешины вместе с этими дивными алыми глазками! 

— Тормози, красотка. Не могу больше. Сейчас... 

Что я там сейчас, договорить не успела. Потому что Конфетка применила экстренное торможение. Словно мешок с мукой, перелетела над услужливо опущенной головой и грохнулась о землю, при этом захватив приоткрытым ртом немножко зелени.

Отплёвываясь от мокрой травы, с жалобным стоном перекатилась на спину. Эх, отругать бы эту своенравную скотиночку, да только после. Через пару минуток, когда этот милый зелёный румянец сойдёт с лица. А то сдаётся мне, что этот цвет нынче не в почёте у напомаженных красавиц, следящих за последними тенденциями капризной моды. Видел бы меня мастер Гор — принял бы за рахитного тролля. Мечты, мечты... Может, в остальных городах к полукровкам относятся терпимее? 

Клыкастая морда с пугающим оскалом заслонила собою всё вокруг. Ну всё, Конфетка захотела сладенького. Гёркх невозмутимо наклонилась ко мне и влажными губами стала невозмутимо пожёвывать лицо. 

— Это уже перебор. — Попыталась оттолкнуть от себя наглую лошадиную морду. — Беспредел какой-то. Буду кричать "караул" и отбиваться до последнего. Лучше рукав мой пожуй. Всё равно драный.

Обиженно фыркнув, Конфетка бросила своё занятие и стала мирно пощипывать травку. Сощурилась, скептически наблюдая за её действиями. Оставила лицо мариноваться и решила подзаправиться зеленушечкой? Ну-ну.

Почуяв неладное, живот издал протяжный вой. Тоскливо вздохнула. Нужно было хотя бы сухарей захватить. Не в бега ударилась, а на прогулку собралась с экзотическими животными, так сказать. Завистливо покосилась на довольно причмокивающую монстряку. Присоединиться что ли? Шишками будем питаться, цветочками. А через недельку Генри нас найдёт, тогда и заживём на широкую ногу.

Татуировка сразу же зачесалась — сил резко прибавилось. Отбросила спутанные волосы за спину и, потирая отбитый зад, встала. От женихов нужно удирать быстро, если догонят — беды не оберёшься. Там уже не до переговоров будет. Раз, и твой белый флаг перемирия превращается в свадебный саван. Дело-то нехитрое: охомутать девицу; особенно, когда родственников у неё нет, что могли бы заступиться. С такими бесприданицами вообще особо не церемонились. Стерпится — слюбится, а коли нет, так и поколотить своенравную жёнушку, поучая, не грех. Так что вперёд и с песней... к светлому будущему.

Сказать, однако, проще, чем сделать, потому что сидеть я теперь долго не смогу, а уж ходить ровно и подавно. Попыталась вернуть ногам естественное положение, но они, судя по всему, полагали, что я всё ещё не слезла с гёркха, поэтому на всякий случай обхватывали силуэт несуществующего крупа. Придётся походить в раскоряку: сначала шажок левой, потом правой. Главное, на бочок не завалиться. Иначе колесом с горки полечу. Сделала пару пробных движений и, подняв голову, удивлённо замерла.

Глава 6

Повествующая о тонкой душевной организации орков-наёмников

Ну могло ли быть хуже? Однозначно не могло. Притронулась к пожелтевшему синяку и вздохнула, ощутив его новых товарищей на рёбрах. Тычки в толпе не прошли бесследно. Хотя стакан всегда наполовину полон, так что во всём ищем только плюсы. Во-первых, Генри будет разыскивать приличную девицу, а я больше похожа на потрёпанную жизнью разбойницу с большой дороги или... Так, это к плюсам не причисляется. Во-вторых, до столицы остался какой-то день пути, который мы с Конфеткой преодолеем одним махом. Если моя сладкая зубастая лошадёнка, конечно, не дала дёру. И в-третьих... 

Экстренно торможу возле таверны, из которой доносится пьяный шум и гам, поводя носом. Похоже, у кого-то весёлая ночка всё ещё продолжается. С вывески на меня дружелюбно скалится горный гоблин. Рисовал художник как пятилетний ребёнок, но получилось ярко и весьма узнаваемо. Радостно вдыхаю аромат пережаренного мяса и забродившего пива. Решительно толкаю дверь и, войдя внутрь, внимательно осматриваю зал.

Ну и лица здесь, господа! Одно другого краше, а уже печальные, словно на поминки собрались. Что-то несладко живётся простому люду в нашей империи последние годы. Хотя Арилья и не крупный торговый город, но слухи расползлись уже и до него. Владыка стар и увлечён совершенно другими заботами, а градоначальники совсем распоясались: всюду устанавливают свои порядки. Правда, новоявленным борцом с самоуправством чиновников я становиться не собиралась — слишком тропинка скользкая. да и ведёт на плаху. Для меня главное, чтобы законы для магов оставались неизменными, иначе придётся в лесах и болотных пустошах до конца дней прятаться. 

Ловлю разносчицу и заказываю местные блюда. По мере возрастания списка глаза девчушки заметно округляются. Нет, ну а что? Мне ещё гёркха задабривать, между прочим. Так что берём про запас. Осматриваюсь в поиске свободного места в таверне и совсем такового не нахожу. Ну да ничего, мы маленькие, нам места много не надо. Выискиваю самый спокойный уголок и, найдя его, невозмутимо направляюсь к сидевшим за столиком оркам. Здоровенным таким, в одежде из хмм… человеческой кожи? Надеюсь, что я ошибаюсь, и это несчастная хрюшка, почившая раньше отведённого ей срока. 

Расправила плечи и незаметно сглотнула. А куда ещё задок примостить? Там убийцы, там магики деревенские (они так залечить могут, что никакими травами потом не спасёшься), там (о ужас!)... вороватые гномы. А у орков женщины почитаются, стоят во главе рода. Правда, я всегда видела этому весьма прозаичное объяснение: уж больно они здоровые. Такая кумушка, если дубинкой замахнётся,  так кости пересчитает, что минимум месяц плашмя лежать будешь, постанывая. 

Улыбаемся и строим дурочку — авось и пронесёт. В конце концов, в империи какие только расы не уживались. Уж орки-то с полукровкой сумеют найти общий язык.

— Подвинетесь, ребятушки?

И, не дожидаясь вежливого ответа, напириаю на крайнего орка и присаживаюсь рядом с ним. Разносчица замечает меня и спешит к нашем столику с караваном еды. Орки начали недовольно скалиться, грозно посматривая в мою сторону.

— Шла бы ты… — Произнёс тот самый, которого я вежливо подвинула.

Вот как, даже без лишних угроз, просто хотят шею свернуть? Значит, явно не в духе. Окидываю грустные лица орков — просто восхитительные клыкастики! 

— Что, дела нынче идут плохо?

Пятеро здоровяков разом ощетинились в мою сторону.

— Не расслышала, малявка?

Кто-то даже начинал привставать с мест. Большие и злые орки — просто замечательная компания.  Только вот на сегодня у меня лимит стресса исчерпан. Сколько можно угрожать одной маленькой беззащитной девушке?

— Да вы присаживайтесь, места на всех хватит.

Великодушно взмахиваю рукой, демонстрируя ширину скамейки.

— Ты...

— Да погоди, Уруг, — повелительно остановил совего приятеля здоровяк с татуированным лицом. — Не ты ли травница из "Семи мертвецов"?

От неожиданности даже подавилась курицей. То-то лицо его кажется знакомым. Нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же нас связывало с этим орком. Может, у него побочный эффект от моих лекарств был? От пяти здоровяков так просто не убежишь.

— Ну, я, — скромно пробормотала.

— А я тебя и не узнал из-за этой красоты, — рассмеялся орк, тыча пальцем в мой фингал. — Гиллих, вспоминай. Эта девчушка, ребята, мне жизнь, считай, спасла. 

Напрягла память, пытаясь вспомнить все свои героические подвиги, и тут меня осенило. Точно! Хлопнула по лбу.

— Ты же зуб боялся выдернуть.

Здоровяк громко кашлянул и выразительно посмотрел в мою сторону.

— Заражение, кровь, ухх... работёнка была. Сама чуть в обморок не грохнулась, а он не издал ни звука. — Добавила красочных подробностей, спасая репутацию орка, которого звали, кажется, Сельшер.

— И чего тебя сюда занесло? Неспокойные времена нынче, малявка, — насмешливо рыкнул третий орк.

Внимательно окинула его лысую голову, выступающую нижнюю челюсть с острыми клыками и подозрительно прищурилась. Бандитский видок, конечно, у этих ребят. Да ещё и татуировки эти, с палочками, загагулинами, черепами какими-то. Не послал ли их Генри?