Огненная пара для Ректора-Дракона

Глава 1 Элизабет

— Нет, Грей, таким, как она, не место в академии, — раздается из-за двери раздраженный мужской голос. А я замираю с вытянутой рукой. Не успела постучать, а теперь, пожалуй, воздержусь. Вообще-то я не собиралась подслушивать. Просто секретаря ректора, у двери которого сейчас застыла, не оказалось на месте. Решила сама дать о себе знать. И вот…

Но теперь не стану прерывать важный для меня разговор. Когда попадаешь в окружение если не врагов, то уж точно недоброжелателей, первое, чем стоит разжиться — информацией. Конечно, я не ждала, что меня примут с распростертыми объятиями. Но и такого активного неприятия не заслужила. Особенно, от преподавателей. А говорят они много интересного: — Мне эту девицу фактически навязали. Я и раньше был против, и сейчас ничего не изменилось. Уверен, принять ее к нам — большая ошибка.

— Ты бы говорил потише, Нэйт, — произносит второй собеседник. А я понимаю, что общается он с ректором Восточной академии, Нэйтаном Фаррелом. Это имя я успела запомнить. — Все-таки это нововведение идет от королевской семьи, а точнее, от жены старшего наследника. Ее решение: создать программу обучения магии для сирот-полукровок. И кстати, истинная принца одна из самых магически одаренных, несмотря на разбавленную кровь. (*)

— Ну во-первых, в ее жилах кровь Северных драконов, — недовольно заявляет ректор. Голос у него приятный, с легкой хрипотцой, если бы не звучал так заносчиво. — Север — колыбель нашей расы, сильнее их крови нет. Во-вторых, кто ее отец, вспомни? Ну а в-третьих, это все же исключение. У большинства полукровок магия вообще не просыпается. И уж тем более, вторая ипостась. Что им делать в академии? Вот и с этой, как там ее… Элизабет Кеннет тоже все печально. В сопроводительном письме указано, что магия у девушки соответствует уровню наших младенцев. Нет никакой гарантии, что она вообще разовьется. Оборот она тоже вряд ли освоит. Даже если отбросить бессмысленность ее обучения, как думаешь, каково ей тут будет? Кругом куча недорослей из известных магических родов, мозги еще не встали на место, зато сила так и прет. Мне что, к ней постоянную охрану приставить? Или самому нянчиться?

От этих слов сердце окутывает ледяная стужа. Ректор не совсем прав. Но в целом, противостоять отпрыскам чистокровных драконов я вряд ли смогу. Как сказал обо мне проверяющий, что отправил меня сюда: «магический зародыш». Так разве я напрашивалась? Разве мечтала, чтобы у меня эта чертова магия проснулась?

Но мне не повезло дважды. Сначала ее насильно разбудили, а потом заметили. Проверили на каком-то специальном кристалле. Еще показательно сморщились от скудных результатов. И поставили перед фактом, что теперь придется учиться. А потом распределили сюда, в Восточную академию магии. Здесь оказалась свободная квота для таких, как я. Тех, у кого неожиданно проснулся этот самый зачаток дара.

— Ну так и не нянчись, — с усмешкой заявляет второй мужчина. — Просто закрой глаза на выходки студентов. Эта Кеннет сама быстро сбежит. Чего ты и хотел.

Как мило! Замечательные тут преподаватели, очень дружелюбные. Не обращать внимания на травлю — прекрасный выход. Уж не знаю, с кем беседует ректор. Но имя этого дракона я запомню и буду держаться от него подальше.

— Нет. Это тоже неправильно, — вдруг произносит Фаррел. — Нельзя поощрять насилие среди учеников. Один раз посмотришь сквозь пальцы, потом не разгребешь последствия. Да и вообще, нападать на тех, кто не может ответить, отвратительно. Такого в академии я точно не допущу.

Я бы прониклась к дракону уважением, все же позиция достойная. Если бы его реально заботила моя судьба, а не проблемы во вверенном ему учреждении. К сожалению, лично на меня ему наплевать.

— Ну да, есть ведь еще и такой вариант, что тебе ее нарочно подсунули. Вот случится с девушкой что-нибудь нехорошее, столичная комиссия приедет разбираться. Вменят дискредитацию программы принцессы. И наконец добьются твоего увольнения.

— Я за эту должность не держусь, Грей. Найду, чем заняться, — равнодушно произносит мужской голос.

— Вот, кстати, да. Как родственник короля ты давно мог бы найти место спокойнее и прибыльнее, чем эта забытая богами Академия. Например, в столичную устроиться.

Ого, я и не знала, что ректор — родственник короля. Впрочем, что я вообще о драконах знаю? Никогда ими особо не интересовалась. Только после судьбоносного происшествия пыталась выяснить больше. Понять, чем мне это грозит. Но в нашем провинциальном городке негде взять такую информацию.

— Ну да, столичная Академия точно поспокойнее, — усмехается ректор. — Там сплошь отпрыски аристократии и придворных. Вот уж от кого адекватности ждать не приходится. К тому же, я настолько дальний родственник короля, что он сам об этом не помнит. Никаких привилегий это родство не дает, сам знаешь. А вот зависть и козни запросто. Поэтому нам и шлют сюда проверки по любому поводу.

— Это да, Нэйт. Зато у нас тут цветник. Сколько девушек поступает сюда в надежде, что ты признаешь в них пару. Ну или хотя бы просто обратишь внимание.

— Думаешь, мне есть дело до мечтаний глупых девиц? — в голосе ректора слышится настоящая усталость. — Тем более, ты знаешь о моей проблеме…

— Если бы только девиц, — с усмешкой произносит второй собеседник.

— Что ты имеешь в виду?

— Только не говори, что не догадываешься, сколько отцов отправили сюда своих дочерей, желая удачно пристроить замуж. Как бы то ни было, ты — один из завидных женихов королевства.

— Не беси меня, Грей. Если бы это не повлекло за собой необратимых последствий, я бы уже давно прилюдно сообщил о том, что надеяться этим девицам и их отцам не на что. А пока приходится держать дистанцию. Ладно, тебе на урок не пора?

Услышав это, быстренько ретируюсь из приемной. Еще не хватало, чтобы меня застали за подслушиванием. Прижавшись к стене, делаю вид, что только что подошла. И тут из приемной выходит мужчина. Судя по всему, тот самый Грей. Бросает на меня безразличный взгляд, будто на букашку. Хмурится. А потом вдруг его глаза вспыхивают интересом. Быстро осматривает меня с головы до ног, чему-то ухмыляется и уточняет:

Глава 2 Элизабет

До десяти лет я воспитывалась в приюте для полукровок. О том времени воспоминаний у меня почти не осталось. Запах прокисшей еды, от которой бунтовал даже голодный желудок, вечный холод, грубая, не согревающая озябшее тело одежда. Строгие воспитатели. Они не были злыми, просто уставшими от тяжелой работы и вечной нехватки средств. Я не роптала, не мечтала о большем, тогда мне казалось, что по-другому и не бывает.

Приют располагался на окраине небольшого города. Нас жители не любили и боялись, хотя ни у кого из обитателей этого мрачного места даже проблеска магии не случалось. И у меня тоже. Но однажды я познакомилась с девочкой из городских. Мы подружились и часто играли вместе. А потом ее родители об этом узнали. Просто заметили нас вдвоем и по моей унылой приютской форме поняли, кто я такая. Дочку они забрали и на следующий день явились в приют.

Я увидела, как мужчина и женщина заходят в кабинет настоятельницы, и уже заранее готовилась к наказанию. Хотя официально нам не запрещалось общаться с местными, негласное правило, не поощряющее такие контакты, существовало. В нас его всячески вдалбливали, а я это правило нарушила. Так уж сложилось, что в приюте я не завела подруг. А та девочка, Тесса, мне очень понравилась. Спустя полчаса меня действительно вызвали к настоятельнице. Но каково было мое удивление, когда речь зашла совсем о другом.

Оказалось, у Тессы была младшая сестра, которая недавно скончалась от болезни. И эта супружеская пара захотела взять меня к себе. Но единственное, что их беспокоило: не откроется ли у меня магия. Они были обычными людьми, драконов опасались и никогда не имели дела с полукровками. Настоятельница заверила добрых горожан, что я от них ничем не отличаюсь. За все десять лет моя драконья половина никак не проявилась. И скорее всего, уже не даст о себе знать. Моих потенциальных родителей это устроило, и в результате уже через несколько дней я переехала в новый дом.

Следующие десять лет моей жизни были совсем не похожи на предыдущие. Теперь у меня был уютный дом, добротная одежда, простая, но вкусная еда. И семья. Нет, взявшие меня на воспитание люди не воспылали ко мне любовью, но я такого и не ждала. Зато они относились ко мне с теплом и добротой. Заботились обо мне, учили вести хозяйство. И даже записали в ту же школу, куда ходила их дочь. Тессу я называла сестрой, как и она меня. Мы очень сдружились и почти все время проводили вместе. Все эти годы я была полностью счастлива, пока моя жизнь опять круто не поменялась.

К тому времени мне исполнилось девятнадцать, а Тессе двадцать. В провинции это самый возраст для девушек обзаводиться семьей. В университеты и академии из наших мест не попадали. Никто из здешних жителей не обладал ни родовитостью, ни достаточными средствами, чтобы оплатить обучение. Да и не считали его нужным. Удел женщин — дом, дети, муж, хозяйство. Я тоже готовилась к этому и даже присматривалась к местным парням, правда без особого успеха. А еще иногда у меня появлялось саднящее ощущение, что я живу не своей жизнью.

Зато Тесса уже вовсю строила планы о замужестве. Тем более, один из самых завидных женихов города уже попросил у родителей ее руки. Я радовалась за сестру и втайне грустила, что совсем скоро наше общение сойдет на нет. Ведь после свадьбы она переедет в дом мужа и займется хозяйством. А потом пойдут дети, и Тессе уж точно будет не до меня. Мне самой никто из парней так и не приглянулся. Я решила, что не буду торопиться с замужеством. Пока продолжу помогать родителям в семейной лавке. А там посмотрим.

Но чем дальше, тем чаще меня посещала мысль попробовать накопить денег на учебу. Для этого стоило перебраться в город покрупнее, где было больше возможностей заработать. Я уже собиралась поговорить с родителями, когда наступил тот роковой день, изменивший мое будущее. Ближе к вечеру я гуляла по лесу, начинающемуся прямо за нашим домом. Всегда чувствовала там себя спокойно, все ближайшие тропинки и полянки мы с Тессой еще в детстве изучили. На меня в очередной раз напала непонятная тоска, хотелось спрятаться от людей и побыть в одиночестве.

Вот только что-то пошло не так. Сначала я услышала шум, в испуге задрала голову и увидела, как, сшибая верхушки деревьев, прямо на меня пикирует огромная драконья туша. Едва успев отскочить в сторону, наблюдала, как белый дракон рухнул на поляну. Почти сразу воздух рядом с ним подернулся рябью. Я никогда вживую не видела, как перекидываются драконы, но сразу догадалась, что сейчас произойдет. И действительно уже через минуту на том же месте лежал мужчина. К счастью, одетый. Только чистокровные драконы с сильной кровью умели сохранять одежду при обороте. Значит, этот тоже относился к ним. Как только его сюда занесло?

Мужчина лежал неподвижно, я рискнула осторожно приблизиться к нему. Наклонилась, пытаясь понять, что с ним случилось. Успела разглядеть гармоничные черты мужественного лица. Длинные светлые волосы, разметавшиеся по траве. Твердый подбородок с легкой щетиной, красивый изгиб губ. На этого дракона хотелось любоваться. А еще почему-то прикоснуться. Я даже удивилась собственным странным мыслям. Никогда еще меня так не притягивал ни один представитель противоположного пола. Впрочем, я и драконов никогда так близко не видела.

И тут мужчину затрясло. Мощное тело содрогнулось, а потом выгнулось дугой. С губ сорвался сдавленный, глухой стон. Расширенными от шока глазами я смотрела, как это мощное тело борется с чем-то ужасным, сжигающим его изнутри. Потому что видимых повреждений на драконе не было. Я никогда не была безрассудной, скорее, осторожной, жизнь к этому приучила. Но сейчас меня накрыло непонятным желанием избавить незнакомца от мук. Только я не представляла, чем ему помочь. И просто схватила его за запястья, пытаясь удержать от судорог.

Ровно в тот момент, когда мои пальцы сомкнулись вокруг горячей, как печка, кожи, меня саму пронзило резкой болью. Тело прошила крупная дрожь, даже зубы клацнули. А дальше в груди разверзлась дыра, темная и холодная. И в нее из тела дракона хлынула обжигающая сила. Мое тело тоже выгнулось в спазме. Кожа вспыхнула, будто объятая огнем. К счастью, это длилось секунды, иначе я бы не выдержала и закричала. Напоследок сильно обожгло левое запястье, и все стихло.

Глава 3 Элизабет

Следующие несколько дней после пробуждения магии я находилась в полном отчаянии. Боялась, что не смогу сдержать силу, что родители заметят. Они так и не избавились от своего страха перед драконами. Мне очень не хотелось, чтобы люди, которые за десять лет стали родными, начали шарахаться от меня. А еще я не понимала, что теперь делать. Вдруг я вообще опасна для окружающих? Меня ведь никто магии не учил. Я понятия не имела, как ей управлять. И не знала, у кого попросить совета.

Я жутко измучилась от неизвестности, похудела и почти не спала. Даже родители обратили внимание, что со мной что-то неладно, и предложили сходить к лекарю. Я пообещала, но конечно никуда не пошла. Пробовала сама успокоиться, понимала, что такое нестабильное состояние не закончится ничем хорошим. Так и получилось. Однажды моя магия все же вырвалась на свободу прямо в городе, посреди толпы. Да еще и на глазах проверяющего, приехавшего в наш город по делам.

В тот день я по поручению приемной мамы шла на рынок за покупками. Испугалась неожиданно громкого окрика возницы, вынырнувшего из-за поворота и едва не сбившего меня с ног. Видимо, в ответ на опасность магия сработала сама. Хотя с тех пор, как я столкнулась с драконом, она больше никак себя не проявляла. А я, конечно, даже не пыталась ее вызвать. Но тут сила снова вспыхнула огненными языками на кончиках пальцев, к счастью, никому не причинив вреда, но зато знатно напугав прохожих.

Я тоже очень испугалась и уже хотела сбежать, но мне не позволили. Мужчина в дорогом, черном плаще вцепился в мой локоть мертвой хваткой и потащил в мэрию. Усадил меня на стул в кабинете, записал имя, адрес и остальные данные. Потом вытащил артефакт проверки уровня магии. Сам уложил мою подрагивающую ладонь на светящийся шар, и мы вместе тревожно ждали результатов. К несчастью для меня, артефакт показал хоть и маленький, но все же достаточный уровень светлой магии для того, чтобы меня уже не оставили в покое.

Сначала проверяющий кисло скривился и обозвал мою силу «зародышем». А потом достал бумагу и строгим тоном зачитал указ, по которому полукровкам с проснувшейся силой следует учиться. Для них в королевстве планируют создавать специальные школы. Но так как в наших краях до практики дело еще не дошло, да и по возрасту для школы я уже не подходила, меня отправят в академию магии. Самая ближайшая к нам, в которой выделены квоты для полукровок, Восточная. Вот туда мне надлежит отправиться.

Видя, что я больше испугана, чем рада, проверяющий добавил к сухому тексту еще несколько слов. Сообщил, что программа создана принцессой Габриэль, женой старшего принца-наследника. Что мне очень повезло, и обучение будет бесплатным. За все платит корона. И даже обеспечит меня всем необходимым для учебы. А после, возможно, поможет в трудоустройстве. Правда, последнее он сообщил не слишком уверенно. Заметив, что я так и не прониклась важностью выпавшей мне доли, уже суше добавил, что дает сутки на прощание с родными и сборы. А потом за мной приедет дилижанс и отвезет в Восточную академию.

Все это звучало ужасно, полностью меняя мой привычный мир. Я, конечно, думала об учебе. Но поступать собиралась в человеческий университет. А не туда, где все кишит чистокровными драконами, да еще из родовитых семей. Кому понравится быть изгоем и ловить на себе презрительные взгляды? Причем, взгляды — это еще не самое плохое, до чего могут додуматься молодые драконы. А с моей магией я вряд ли смогу дать им достойный отпор. К сожалению, выбора мне не оставили, и домой я шла с тяжелым сердцем.

Чтобы объяснить, почему так спешно покидаю родных, пришлось признаться в пробуждении магии. Хотя о том, кто стал причиной этого, я все же промолчала. Как и ожидала, приемные родители и сестра были шокированы. И если Тесса обнимала меня со слезами на глазах, то родители, хоть с виду печалились, все же вздохнули с облегчением, когда поняли, что в их доме не останется неуправляемая полукровка. Это было больно. В результате мой мысленный счет к зеленоглазому дракону пополнился еще одним пунктом.

Добравшись до академии, я показала на воротах бумаги, и меня отправили в главный корпус, в кабинет ректора. К сожалению или к счастью, секретаря на месте не оказалось. И я услышала то, что не предназначалось для моих ушей. А теперь растерянно стою посреди кабинета и смотрю прямо в те самые зеленые глаза, которые до сих пор не забыла. Теперь я знаю, что судьба столкнула меня с ректором Восточной академии. Что видеть меня в своем заведении он не желает. А к полукровкам относится с презрением, что было понятно уже в лесу. А сейчас станет ясно, узнал ли этот дракон ту, чью судьбу так круто изменил, даже не заметив.

Нэйтан Фаррел откладывает в сторону книгу, которую держал в руках, и равнодушным тоном уточняет:

— Мисс, Элизабет Кеннет, я полагаю? — получив от меня кивок, обходит свой стол, усаживается за него. Причем, мне сесть не предлагает. Скользит по мне внимательным, сканирующим взглядом. По моему скромному, измятому дорожному платью, старым башмакам. По рыжим волосам, заплетенным в косу, которая явно растрепалась в дороге. И недовольно поджимает губы. Ничего в его взгляде не намекает на узнавание. Ректор держит паузу, будто что-то обдумывает. А я в это время, как провинившаяся школьница, молча стою перед ним, понемногу закипая. Наконец он продолжает: — Что ж, вы вовремя. Ладно, буду говорить начистоту. Не люблю интриги за спиной…

Глава 4 Элизабет

— Что ж, буду говорить начистоту. Не люблю интриги за спиной… — произносит ректор. Невольно сжимаю кулаки, готовясь к жесткой отповеди. И все же это лучше, чем когда тебе врут прямо в лицо. — Программа для полукровок сырая, почти не проработанная. Даже если убрать в сторону, что я вообще не согласен с ней, у нас нет ничего, с чем можно работать. Зато квоты есть. И первые ученики, — а вот это радует: множественное число. Значит, я тут буду не одна. — Никто пока точно не знает, что с вами делать. Но проблема даже не в этом. Управлять вашими… крупицами магии мы научим, — кажется, ректор хотел сказать более обидное слово, но сдержался в последний момент. — А вот выстраивать отношения с адептами, среди которых много чистокровных драконов, придется самим. К сожалению, у вас нет ничего, что имело бы вес в их глазах, — добивает безжалостно. — Мне, в академии, только историй с травлей не хватает. И постоянного разбора жалоб, — это он дает понять, что заступаться за таких, как я, не собирается? Не желает тратить на нас время? Наверное, думает, что я буду бегать к нему с каждым косым взглядом в мою сторону. Переживает, бедный, что много работы сразу прибавится. Может, мне его пожалеть? Язвлю я мысленно. Ведь это мое единственное оружие. А еще хладнокровие и упертость. Не так уж мало для начала. Слушаю дальше: — Тем не менее, приказ о вашем зачислении я оспорить не могу, он уже подписан. Значит, учиться вы у нас будете. Намеренно топить никого не собираюсь, но и помогать не стану. У меня любимчиков нет. Все студенты в одинаковом положении.

На эту мало похожую на правду тираду я не удерживаюсь и хмыкаю. Ректор тут же недовольно всматривается в мое лицо и уточняет замораживающим тоном:

— Хотите возразить? Обвинить меня в предвзятости?

Собираюсь с силами и, глядя в зеленые глаза, говорю:

— Вряд ли полукровка может в чем-то обвинить ректора Восточной академии. Даже если бы такое случилось, ей бы точно не поверили. Но я ведь тоже могу быть откровенной, не так ли? Поверьте, когда ехала сюда, я не питала никаких иллюзий. Но все же подобного отношения ждала от учеников, а не от преподавателей и тем более ректора. Спасибо, что подтвердили мое мнение о драконах. Все же хочу надеяться, вы станете судить по результатам и дадите мне шанс. Или я не права?

С нетерпением жду его ответа. Ведь теперь Нэйтан Фаррел должен или признаться в необъективности, или фактически пообещать, что будет относиться ко мне, как к остальным. Конечно, это не магическая клятва. Требовать такое у ректора — подписать себе приговор. Хотя очень хочется. И пусть сказать можно, что угодно, мне почему-то кажется, что просто так этот дракон обещаниями не разбрасывается. Получаю небольшое удовлетворение от на мгновение промелькнувшего в надменном взгляде удивления. И слышу:

— Я дам вам шанс, адептка Элизабет Кеннет, — голос ректора звучит абсолютно бесстрастно. — А теперь идите, вливайтесь в ряды студентов, — он опускает взгляд к лежащим на столе бумагам, показывая, что я уже достаточно злоупотребила его временем.

Эти слова про ряды студентов, хоть и сказаны ровным тоном, но похожи на издевательство. А значит, мужчина все же разозлился. Вряд ли для меня это хорошо. Но тут, как ни крути, ничего хорошего в моем положении нет. Я все еще стою на месте, и дракон снова недовольно поднимает на меня глаза.

— Ну что еще?

— Вы не сказали, куда мне дальше идти. Я только прибыла и ничего тут не знаю. И еще, когда меня сюда отправляли, сообщили, что выдадут все необходимое для учебы. Еще неделю назад я не знала, что буду учиться в академии и естественно ничего не приготовила.

Ректор переводит взгляд на небольшой саквояж, который я поставила на пол у своих ног. В нем все, что у меня есть. Почему-то мрачнеет и сообщает:

— Зайдите в кабинет номер три на первом этаже. Я сейчас распоряжусь, вас обеспечат жильем и всем остальным. Ну и объяснят основные правила.

Я киваю и разворачиваюсь, больше не собираясь тут задерживаться. Пока ищу нужный кабинет, прокручиваю в голове наш разговор. Дракон говорил то, что думал, ничего не смягчая. Возможно надеялся, что после такого приема я сама сбегу и избавлю его от лишних проблем. Но меня его прямота даже обрадовала.

Во-первых, у меня не осталось лишних иллюзий. Я все же думала, что начальство академии, если будет совсем плохо, меня защитит. Ага, как же, оно скорее обрадуется. Зато теперь я знаю, что рассчитывать придется только на себя. Это всегда полезно. А во-вторых, у меня включилась упрямая часть моей натуры, которая дико хочет утереть ректору нос. Доказать, что он не прав, и эта академия как раз для меня. Тут ведь даже квоты выделили для таких, как я. И наверное, не зря.

Про принцессу Габриэль в народе ходит много слухов. Но в основном ее считают одной из самых сильных и магически одаренных дракониц. А еще храброй и очень умной. Идеально подходящей старшему наследнику, которого большинство подданных уважают. А ведь она с рождения росла в приюте и знает жизнь полукровок изнутри. Значит, ее программа — не глупый каприз, а хорошо продуманная стратегия. Если бы только ее не саботировали на местах всякие вредные драконы. Так что, не уважаемый мной ректор Нэйтан Фаррел, мы еще посмотрим, кто кого. Вы еще пожалеете, что пробудили во мне магию. Если конечно когда-нибудь об этом узнаете.

Следующая глава будет от Нэйтана...

Глава 5 Нэйтан Фаррел

Владение магией — основа существования любого дракона. Это как дыхание, без которого мы не мыслим себя. Чем сильнее магия, тем выше ты в иерархии. А ее уровень напрямую связан с чистотой крови. Древняя кровь — это всегда мощный потенциал, светлый или темный, все равно. Оба вида магии ценятся наравне друг с другом и дают много преимуществ. Но если в ком-то просыпаются сразу обе, это не подарок Богов, а проклятие. Две разнополярных силы в одном теле начинают конфликтовать и сводят дракона с ума. Это может привести к магическому выплеску, который часто сопровождается жертвами. Исключения тоже бывают. Но очень редко светлая и темная магии уживаются мирно, усиливая друг друга.

За теми, у кого обнаруживается подобная аномалия, пристально наблюдают и в случае опасности могут изолировать. Я никогда не думал, что все это когда-нибудь коснется меня. Сила моей светлой магии с самого рождения была велика. Я с блеском окончил столичную академию. И после нее легко получил именно ту должность, о которой мечтал: в военном ведомстве. Не там, где нужно просиживать штаны в кабинетах, а настоящую, полевую. Я облетал приграничные гарнизоны, проверял их боевую готовность и тренировал отряды, если находил прорехи. Военная карьера была моей мечтой и продолжением семейной династии. Мой отец тоже в свое время посвятил себя ей. Сейчас он уже давно в отставке и вместе с моей матерью живет в нашем дальнем имении.

Три года назад меня вызвал из очередной рабочей поездки король и потребовал выполнить долг. Моя семья, и правда, состоит в дальнем родстве с Его Величеством, может похвастаться чистотой крови и до недавнего времени находилась в фаворе. Одной из самых важных задач король считает сохранение чистоты крови в королевстве. Каждому представителю старых родов вменено в обязанность жениться и родить нескольких наследников. Причем, кандидатуру на брак утверждает сам король. Точнее, дает разрешение на брак. Или не дает, если невеста не соответствует его требованиям. Существует лишь одно исключение: если дракон встретит истинную пару. В этом случае им никто не посмеет помешать. Да и незачем. У истинных всегда рождаются самые сильные дети.

Я свою пару не встретил и среди всех девиц, которых сватали мне в жены их аристократические отцы, выбрал одну. Вполне себе милую, воспитанную и кроткую. Редкие качества для дракониц, у которых обычно горячий нрав. Но я не хотел борьбы за главенство в собственной семье. И пусть сильных чувств девушка у меня не вызывала, достойной женой вполне могла стать. Я до сих пор считаю, что в браке главное спокойствие и уют. Излишняя эмоциональность ни к чему хорошему не приводит. А умение контролировать собственные чувства — одно из важнейших качеств дракона. Иначе живущего в нас зверя не удержать.

Правда, чем меньше дней оставалось до помолвки, тем больше меня одолевали сомнения. Общаться с невестой оказалось откровенно скучно. Слишком тихая и послушная, проще сказать, никакая. Тем не менее, обряд я не отменил. Посчитал, что риска и эмоций мне хватит на службе. К тому же мои дела требуют постоянных разъездов, так что пересекаться с женой мы будем не так уж часто. Ей тоже не придется скучать, ведь дом и дети — ее забота. И пусть эта семейная идиллия вызывала глухой внутренний протест, многие не встретившие пару драконы так живут.

А за две недели до помолвки случилось происшествие, фатальность которого я сразу не осознал. Во время тренировочных учений в очередном приграничном гарнизоне мы столкнулись с отрядом заговорщиков и приняли бой. Получилось такое боевое крещение. Мои подопечные показали отличные результаты обучения, большинство предателей было убито или захвачено в плен. Но одному, в котором я по ауре распознал полукровку, все же удалось скрыться. А перед этим он ударил в меня магией.

Сам разряд, хоть и был сильным, не причинил мне серьезного вреда. Я быстро пришел в себя, а из последствий остался лишь небольшой ожог на груди. Только этот странный ожог не прошел даже после оборота. Обычно в звериной ипостаси все наши травмы быстро заживают, но этот след упорно оставался на коже. Я не придал ему большого значения, все же не единственный шрам на моем теле. Закончив с делами, вернулся домой. Через несколько дней должна была состояться помолвка. А через месяц после нее свадьба, на которой собирался присутствовать сам король. Слуги уже вовсю готовили мой замок к торжеству и появлению в нем новой хозяйки. К счастью, занималась этим моя мать вместе с невестой и ее родней. Меня все эти женские вопросы мало интересовали.

В день помолвки я стоял рядом с невестой у алтаря. И пока жрец Великой Богини готовился к обряду, внезапно остро почувствовал, что совершаю ошибку. Но отступать не планировал. Решение принято, надо исполнять. Позорить невесту и прерывать церемонию я бы точно не стал. Но Великая Богиня решила за меня. Когда наши с невестой ладони соприкоснулись на алтаре, пространство пронзила вспышка черной молнии, девушку с силой откинуло в сторону, приложив о стену. А со мной случился странный приступ. Так как я сразу потерял сознание, лишь позже испуганная мать рассказала, что мое тело трясло и корежило в судорогах так сильно, что несколько минут ко мне боялись подойти.

Меня спасло то, что на помолвке не было гостей. Все основное торжество запланировали на бракосочетание. А еще моя сила, благодаря которой я быстро пришел в себя. Нас с невестой разнесли по разным комнатам. И пока один целитель суетился вокруг находящейся в обмороке девушки, второй провел диагностику моего состояния. То, что он сообщил, вызвало у меня и моих родных шок. Оказалось, что во мне пробудилась нестабильная темная магия. Она вступила в конфликт со светлой и вызвала магический выплеск, который ударил по невесте и едва не поджарил мне мозги. Пока родители пребывали в ужасе, я быстро соображал, как не допустить огласки.

Мне удалось замять инцидент, заплатив огромные отступные жрецу, лекарю и семье бывшей невесты. Впрочем, девушка не сильно расстроилась отмене свадьбы. Наоборот, когда пришла в себя, была счастлива избавиться от меня. И до сих пор, если мы случайно встречаемся, обходит меня десятой дорогой. А вот королю, подписавшему разрешение на мой брак, пришлось сообщить выдуманную причину. К сожалению, она его не устроила. Его Величество был недоволен мной и не скрывал этого. Его раздражением успешно воспользовались завистники, которых всегда хватает среди придворных, борющихся за место у трона. Частично им это удалось, в результате чего я и моя семья впали в немилость.

Глава 6 Нэйтан Фаррел

С моей неудачной женитьбы прошло уже больше двух лет. Но недоброжелатели не успокаиваются до сих пор, пытаясь еще сильнее очернить меня в глазах короля. А я не собираюсь оправдываться. Если кто-то узнает правду, ущерб будет еще значительнее. Единственное, перед кем мне стыдно — перед родителями. Отец честно служил стране, но из-за меня тоже стал нежелательной персоной. Хорошо, что ему с матерью на это наплевать. Но за мое будущее они конечно переживают. И за мой разум тоже. Хотя вслух никогда об этом не говорят.

Первые месяцы после пробуждения темной магии я заперся дома. Ждал новых магических выплесков и приближающегося сумасшествия. Но ничего такого не произошло. Точнее, приступы меня периодически накрывают. Но больше не расшвыривают в стороны людей вокруг, ограничиваясь лишь судорогами и пронизывающей тело острой болью. К счастью, кратковременной. Я научился предчувствовать эти приступы и скрываться на время там, где меня не могут увидеть.

К сожалению, с военной службы все равно пришлось уйти. Нестабильная магия в таком деле слишком опасна и может причинить много бед. Так как король не простил мне сорванной свадьбы, единственная должность, которую мне предложили: ректора заштатной академии. Честно говоря, от того, что меня сослали в глушь, я совсем не страдаю. Никогда не любил весь этот пафос дворца и интриги придворных. Вдали от них чувствую себя только лучше. А еще здесь легче скрывать мою тайну. На всякий случай я специально распространил слухи, что на военной службе подхватил магическую лихорадку. Теперь мне больше не задают вопросов, почему я оставил военную карьеру. И не удивлялся, если я прекращаю разговор на полуслове и ухожу к себе.

Сбоев за эти годы было всего два. Один раз свидетелем приступа стал мой друг, Грей. Увиденное произвело на него впечатление. В лихорадку Грей не поверил, пришлось рассказать ему правду. Мне точно не помешает союзник в академии, который в случае чего сможет меня прикрыть. А второй приступ произошел прямо в полете, когда я находился в звере. К счастью тогда я рухнул на землю не среди толпы, а в лесу. И напугал лишь какую-то деревенскую девицу. Придя в себя, надавил своей силой и потребовал от нее молчания. Девчонка даже рот открыть не посмела. Странность состоит в том, что я почему-то до сих пор не могу ее забыть. Особенно учитывая, что толком ее не разглядел.

Единственное, что успел понять — она была полукровкой. Я и раньше относился к ним настороженно. Не потому, что считал ниже себя или недостойными, просто не понимал, чего от них ждать. Пробуждение магии у обладателей смешанной крови все еще остается самой неизученной и непредсказуемой темой. Моя встреча с таинственным полукровкой, едва не сломавшим мне жизнь, лишь наглядно подтвердила эти опасения. Именно поэтому я упорно сопротивлялся внедрению новой программы в академии. К сожалению, к моим доводам не прислушались, программу утвердили и квоты для таких студентов выделили. С этим я почти смирился. Вот только забыть ту девчонку не могу.

Каждый раз, когда ее вспоминаю, в груди ворочается непонятная досада и сосущее ощущение, будто я что-то упустил. Злюсь на себя, что так поспешно улетел. Ведь девчонка, хоть и испугалась, все равно пыталась помочь. Надо было разглядеть ее получше, поговорить. Впрочем, зачем мне это? Общения с глупыми девицами мне и в академии хватает. До такой степени, что иногда бесит до зубовного скрежета. Особенно, когда очередная охотница за мужьями пытается строить мне глазки. А я думаю о том, что если бы эта «невеста» узнала обо мне правду, сбежала прочь быстрее лани. К счастью, слишком долго рядом со мной мало кто может находиться. Темная магия сделала мою ауру еще тяжелее. И только одну адептку это не испугало…

Мой авторитет в академии непререкаем. Сказывается военное прошлое и врожденная сила магии. Никто ведь не догадывается, что в моем теле их теперь две. И вторую я почти не контролирую. Так что даже самые отчаянные отпрыски местной знати слушаются меня беспрекословно и не позволяют себе возражать. Тем удивительнее, что сегодняшняя студентка-полукровка, первая прибывшая по квоте, посмела фактически в лицо выразить сомнения в моей объективности.

Она уже покинула мой кабинет, а я, вместо того, чтобы заняться кучей бюрократической ерунды, которой меня донимают вышестоящие инстанции, вспоминаю необычную внешность девчонки. Тонкую фигурку в простом, скромном платье и грубых башмаках. Слишком хрупкую, в противовес привычной стати дракониц. Огненно-рыжие локоны, заплетенные в косу, молочно-белую кожу, изящные запястья. И неожиданную силу в лазурно-голубых глазах.

Я чувствовал ее напряжение, ощущал быстрый стук сердца. И в то же время эта Элизабет Кеннет бесстрашно спорила со мной, прямо выражая свое мнение о драконах. Я никогда не был сентиментален. Но сейчас мне жаль девчонку, брошенную на съедение нашим адептам. Было бы гораздо милосерднее отказать ей в поступлении. Но я не могу этого сделать. Как и запретить студентам издеваться над ней. Такое заступничество сослужит ей плохую службу. Сразу запишут в любимчики начальства и начнут провоцировать еще изощреннее.

Девушка должна научиться сама отстаивать себя, если хочет учиться среди чистокровных драконов. Ну а если не способна на это, тем более ей тут не место. Надо будет позже еще раз проверить уровень ее магии. В сопроводительном письме указана совсем незначительная цифра. С такой силой ей тут не выжить. Неожиданно ощущаю приступ злости. Какого черта те, кто готовил программу, не учли подобного? Пишут свои идиотские бумажки, забывая, что за ними стоят реальные судьбы, которые легко могут сломать. И я должен на это смотреть? Не ходить же теперь хвостом за новой адепткой?

Вспоминаю потертый саквояж у ног девчонки, в который не могло поместиться много вещей. Судя по всему ее вырвали из привычной обстановки, не дав нормально подготовиться. Пора отдать распоряжения насчет нее. Отправляю сообщение через внутреннюю академическую связь в отдел распределения и снабжения, куда отправил мисс Кеннет. Пишу список вещей, которые ей нужно выдать. И добавляю еще одно указание, чтобы хоть немного облегчить ей жизнь. Это все, что я могу для нее сделать. И так отступил от своих правил. Зря новая студентка не поверила в мою объективность. Как бы я ни относился к полукровкам, как бы ни противился их обучению, не она принимала эти решения. И уж точно не ей за это отвечать.

Глава 7 Элизабет

Путь до кабинета номер три на первом этаже занимает прилично времени. И к большому сожалению выпадает на перерыв между занятиями. Отчего в коридорах толпится много студентов. Они спешат куда-то с деловым видом или просто стоят группками, что-то обсуждая.

Чувствую себя очень некомфортно. Никогда не видела столько драконов сразу. Да я и людей в таком количестве не видела. Мне кажется, даже на нашей городской ярмарке не собиралась такая толпа. В этой академии учеников явно больше, чем жителей моего города. И все они — драконы. Я пока не заметила ни одного студента-полукровки, хотя очень на это рассчитывала.

Большинство студентов обращают на меня не больше внимания, чем на предмет мебели. Кто-то случайно задевает плечом и даже не думает извиняться. Но это еще не самое неприятное. Гораздо хуже ловить на себе презрительные взгляды, брезгливо проходящиеся по моей одежде, старенькому саквояжу и рыжим волосам.

Понимаю, что на фоне дракониц, которые откровенно меня разглядывают и перешептываются с кривыми ухмылками, я выгляжу слишком худой и невысокой. Они все сплошь статные красавицы с выдающимися формами. Уверенные в себе, я бы даже сказала: высокомерные и очень хорошо одетые. А рыжих среди них вообще нет.

Отворачиваюсь от группки девушек, не стесняясь обсуждающих меня, и шагаю дальше. Делаю вид, что меня это не задевает. Что, конечно, неправда. Даже щекам становится горячо. Хочется быстрее получить форму и хотя бы в этом не отличаться от остальных. Но надежды, что я сольюсь с ними, все равно нет. Что ж, придется вспомнить, как выживала в приюте. Там тоже было нелегко.

Наконец достигаю цели и с облегчением вижу на двери перед собой цифру три. А еще табличку: «Главный комендант академии». Надеюсь, здесь меня примут любезнее. Стучу и приоткрываю дверь. Натыкаюсь на холодный взгляд женщины за большим столом. Она машет головой, разрешая войти. Подхожу ближе и сообщаю свое имя. Говорю, что я новая студентка, и сюда меня прислал ректор.

Губы женщины плотно сжимаются, взгляд морозит холодом. При этом я вижу, что она человек. Не дракон и не полукровка. Кстати, полукровки очень редко могут различать чужую ауру. В моем приюте никто этого не умел. А я даже до того, как у меня проснулась магия, с легкостью определяла, кто передо мной. Впрочем, чистокровных драконов обычно и так легко вычислить. Они выше, мощнее, от них исходит сила. А вот полукровку от обычного человека непросто отличить. Это надо чувствовать.

Женщина передо мной точно человек, без примести драконьей крови. Хотя я ожидала, что даже в качестве обслуживающего персонала тут будут только драконы. Но похоже ошиблась. Как и в том, что здесь меня встретят приветливо. Главный комендант академии смотрит на меня с еще большим презрением, чем драконицы. Ей-то я что сделала? У нее тоже претензии к полукровкам, и теперь она будет вымещать их на мне? Прекрасно начинается моя учеба.

Остается крохотная надежда, что миссис Дуглас, как представилась женщина, все же справится с неприязнью и вспомнит свои обязанности. Но по мере того, как на столе появляются вещи для меня, эта надежда быстро тает. Форму мне выдают точно не новую, прилично потрепанную. Она выглядит гораздо хуже той, что я видела на драконицах. И всего один комплект. Туфли тоже оставляют желать лучшего. Уличной обуви вообще нет. Как и чулков. Хотя, может, так положено. Я ведь не видела список того, что должна получить.

Из средств ухода за собой комендантша расщедрилась только на пару кусочков мыла. Тетрадей всего несколько штук, что явно недостаточно. И одно перо с трещиной. Но хуже всего выглядят учебники. Большая их часть в ужасном состоянии. Успеваю пролистать один и замечаю грубые пометки на полях, испачканные страницы и даже несколько вырванных. Скорее всего их приготовили на выброс. Но зачем же выбрасывать, если можно вручить полукровке?

Дальше получаю один комплект постельного белья и одно полотенце. Толстую книгу правил проживания в академии и старенький артефакт связи, на который должны приходить сообщения администрации, расписания занятий и учебные новости. И на этом все. Чувствую, как в груди разрастается злость, кончики пальцев противно покалывают. Когда меня охватывают эмоции, магия пытается прорваться наружу. А управлять ей я пока не умею. Никаких серьезных разрушений мой уровень конечно не принесет, лишь позабавит окружающих. Но я не хочу становиться посмешищем перед комендантшей.

Все же пытаюсь отстоять свои права.

— Я могу увидеть список того, что мне должны выдать? — произношу ровным тоном, стараясь не показывать злость.

— Списков еще нет, — ледяным тоном отрезает миссис Дуглас. — Программа для полукровок пока в разработке. Если вы чем-то недовольны, можете пожаловаться ректору. Но учтите, жалобщиков в академии очень не любят.

— А другие получили то же, что и я? — пробую последний вариант. Нет, жаловаться я не побегу. Ректор ясно дал понять, что не потерпит такого. Ну что ж, это не первая трудность, с которой я столкнулась. Ничего, как-нибудь справлюсь.

— На данный момент вы единственная прибывшая в академию по квоте. Те, кто приедут позже, будьте уверены, получат такой же набор, — с холодной усмешкой сообщает комендантша.

Ее слова меня расстраивают. Не отсутствие списка. И не то, что она наверняка половину положенного специально забыла. А то, что я одна полукровка на всю академию. Так хотелось встретить кого-то, похожего на меня, чтобы не чувствовать себя одиноко. Остается надеяться, что остальные студенты-полукровки скоро прибудут.

— Ну все, меня ждут дела, — нетерпеливо произносит миссис Дуглас. — Вот ключи от комнаты. Сейчас вас проводят. Между прочим, вам очень повезло, — добавляет ядовитым тоном: — Адепты из небогатых семей, чьи родители не могут оплатить своим детям приличные апартаменты, размещаются по трое-четверо в одной комнате. И пользуются общими туалетами-душевыми на этаже. А вы будете жить отдельно, даже с личным санузлом.

Информация о том, что мне не придется делить комнату с драконицами, звучит очень заманчиво. Я даже боялась себе представить, как это будет. Но радоваться не спешу. Злорадный блеск в глазах комендантши не позволяет, намекая на подставу. Тем временем миссис Дуглас вызывает пожилого мужчину, тоже человека. И тот провожает меня в комнату, заодно помогая донести вещи.

Глава 8 Элизабет

Очень хочется уже начать обживаться и прежде всего навести порядок в своей новой комнатке. Но еда все же на первом месте. Беру в руки книгу правил академии и листаю до расписания работы столовой. Обед начался как раз несколько минут назад. Отлично! Но сначала переодеваюсь в форму и туфли. Если бы я владела бытовой магией, расправила бы складочки и вообще чуть обновила платье. Но все, что умею — случайно выпускать слабенький огонь. Никакого полезного применения этому не вижу. Ну или я не знаю о нем. Надеюсь, меня смогут чему-нибудь научить.

Заново переплетаю косу, смываю с лица пыль дальней дороги и выхожу в коридор. Надо бы узнать, где здесь столовая. В правилах об этом ни слова. Оглядываюсь по сторонам, ища, у кого можно спросить. Кто не побрезгует ответить полукровке? Очень не хочется получить презрительную отповедь в лицо. Выбираю одну из девушек, читающую учебник, уютно устроившись на подоконнике. Как ни странно, она спокойно отвечает мне. Благодарю и шагаю в нужную сторону, наконец ощущаю восхитительный запах еды и уже спешу вслед за ним.

На секунду торможу у входа, осматривая огромный зал, разделенный на секции и заполненный множеством столов, часть которых уже занята. В самой середине длинные прилавки с раздачей. Не успеваю двинуться к ним, как кто-то снова задевает меня плечом, недовольно буркнув:

— С дороги!

Не оглядываясь на меня, вперед проходят два парня. Вижу их со спины. Оба высокие, широкоплечие, типичные драконы. Один, тот, кто меня толкнул, с темной шевелюрой, другой со светлой.

— Мог бы и поосторожнее, — тихо бубню себе под нос, и слышу сбоку:

— Это же Роб Эннингтон со своим подпевалой Свенсоном. Он всегда такой. Ни на кого не обращает внимания, — поворачиваю голову и вижу ту самую девушку, у которой только что спрашивала дорогу. — Ты новенькая? — спокойно уточняет она. И на мой кивок предлагает: — Хочешь, покажу тебе, что где? Я Лейна Мэдисон, факультет целителей, второй курс.

— Спасибо. Меня зовут Элизабет Кеннет, можно просто Бет, — сообщаю ей. — Курс первый, а факультет пока не знаю.

Я еще не успела заглянуть в расписание и посмотреть, на какие занятия меня распределили. И факультет мне никто не называл. Судя по всему, у полукровок будет своя программа. Но мою новую знакомую это не смущает. Как и то, что я вообще не драконница. Она ведет меня к линии раздачи и подробно рассказывает, какие блюда вкуснее, а что не стоит брать. Когда мы набираем полные подносы, предлагает сесть вместе и выбирает уютный столик у окна.

— Так кто этот Роб Эннингтон? — спрашиваю у Лейны, как только усаживаемся на удобные стулья. — Я здесь еще никого не знаю.

С удовольствием разглядываю аппетитно выглядящую еду. На пробу я взяла много разного. К счастью, количество блюд никто не ограничивает — бери, сколько хочешь. И качество явно на высоте. Судя по тому, что я успела заметить, преподаватели едят в этой же столовой. Просто у них отдельная очередь и свои столы. А сами блюда те же. Значит, на студентах тут не экономят. Настроение снова поднимается. Мне ведь надо преуспеть, а учиться на голодный желудок было бы сложно.

— Роб — главная мечта всех дракониц академии. Ну, после ректора, конечно, — сообщает Лейна, с удовольствием приступая к еде. — Один из самых сильных адептов, боевой факультет. Влиятельная семья. Ну и внешность, конечно, не подкачала. Девчонки пищат от восторга, — сама она, судя по скептической ухмылке, эти восторги не разделяет.

— После ректора? — переспрашиваю, выцепив важное. Кажется, мне очень повезло. Похоже, Лейна любит поболтать, а мне очень нужен тот, кто поможет освоиться в академии.

— Ну да, ты разве не знаешь, что Нэйтан Фаррел самый завидный жених в академии? Желающих его охмурить не пугает даже то, что нашего ректора отлучили от двора. Правда, все считают, что это ненадолго.

— А почему его отлучили? — интересуюсь осторожно, не забывая о еде. Она очень вкусная. В другое время я бы спокойно насладилась шикарным обедом. Но не могу упустить шанс узнать побольше. Кто знает, захочет ли Лейна еще общаться со мной.

— Потому что король недоволен сорванной свадьбой.

— Свадьба ректора сорвалась? Из-за чего? — не очень нравится собирать сплетни. Но информация — пока мое единственное оружие.

— К сожалению, точной причины никто не знает, — пожимает плечами моя новая знакомая. — Слухи ходят разные. Но все уверены, как только ректор выберет новую невесту, благосклонность короля вернется. Вот и пытаются всеми силами обратить на себя внимание. Ты бы видела, как они наряжаются, когда мистер Фаррел ведет занятия.

— А что за занятия он ведет?

— Вообще-то, боевую магию у старших курсов. Девушек там немного. Но иногда он заменяет других преподавателей. Ты наверное, не знаешь, что ректор перешел к нам с военной службы? Поговаривают, из-за того, что подхватил магическую лихорадку. Сама знаешь, как ее непросто вылечить, — заметив недоумение на моем лице, Лейна понимающе кивает: — Ты мало знаешь о драконах, да?

— Да, — соглашаюсь я. А сама думаю о том приступе, из-за которого дракон свалился мне на голову в лесу. Значит, вот что его вызвало: лихорадка? А еще вспоминаю сегодняшний подслушанный разговор. Ректор упоминал о каких-то тайных, необратимых последствиях, мешающих ему жениться. Похоже, охотницам за знатными женихами не повезло. Их ждет полный провал. Интересно, это тоже из-за лихорадки?

Тем временем Лейна чуть смущенно смотрит на меня и уточняет:

— Прости, не хочу тебя обидеть, но почему ты выбрала нашу академию?

Девушка спрашивает без издевки, скорее, с сочувствием, так что я отвечаю:

— К сожалению, выбора мне не предоставили. Просто распределили сюда, когда у меня спонтанно открылась магия.

— Понятно, — кивает Лейна. — Ничего, не переживай. Думаю, все будет не так уж плохо. Конечно, многие пока не готовы учиться с полукровками. Но ректор у нас справедливый. Он не позволит никого обижать. — Заметив явный скепсис на моем лице, девушка горячо восклицает: — Правда-правда! Между прочим, сегодня по общей связи всем адептам пришло сообщение о новом пункте в правилах. Прямо так и сказано: в связи с тем, что наша академия попала в программу адаптации полукровок, курируемую королевской семьей, запрещается каким-либо образом задевать или причинять вред студентам со смешанной кровью. Нарушения будут караться самым строгим образом, вплоть до отчисления. К тому же поверь, далеко не все драконы плохо относятся к полукровкам. Многие считают принцессу Габриэль кумиром и горячо поддерживают ее решение.

Глава 9 Нэйтан Фаррел

Зачем я внес новый пункт в правила академии? Сам не знаю. Точнее, объяснение у меня есть. Как сказал Грей, завистники ждут любого моего промаха, чтобы еще сильнее настроить против меня короля. А раз уж мы все равно участвуем в программе адаптации полукровок, то этот пункт напрашивается сам собой. И все же это не основная причина. Не могу понять почему, но меня заботит, как приживется здесь Элизабет Кеннет.

Ее хрупкая фигурка и упрямый взгляд не желают уходить из головы. И это злит. Получается, она была права, когда кинула мне в лицо обвинение в предвзятости. Только вышло наоборот. О ее благополучии я думаю больше, чем о благополучии остальных студентов. И с этим нужно что-то делать. А для начала составить наконец программу обучения. Пока в расписании новой адептки только общие лекции. Практическое изучении магии у всех полукровок будет индивидуальным, исходя из уровня силы. А значит, пора его еще раз измерить.

Я дал студентке пару дней на привыкание. И все же поручил кое-кому на первых порах присматривать за ней. Не постоянно, время от времени. Отчеты показывают, что не все довольны ее появлением в академии, но пока обошлось без серьезных эксцессов. Над общим настроем адептов придется еще поработать. Но самую важную роль в том, как у нас примут полукровок, сыграет ее поведение. Вызываю студентку к себе, чтобы узнать ее первые впечатления и проверить магию.

В дверь заглядывает секретарь, сообщает, что Элизабет Кеннет прибыла, и пропускает ее в кабинет. Девушка старается держаться уверенно, но беспокойство все равно считывается. Рассматриваю ее. В груди разливается странное тепло, будто я рад ее видеть. Или это не я, а мой зверь? Она ему приглянулась? В принципе, моему дракону всегда нравилось защищать слабых. Думаю, с такими физическими данными и уровнем силы он воспринимает ее детенышем. Вот и заботится.

Форма новой студентке идет, хотя и вызывает у меня недоумение. Кажется, это старый вариант. Я думал, мы от него уже избавились. Или нет? Впрочем, эти вопросы в компетенции коменданта. А я дал четкие указания. Причем, сверх обычного списка, который получают все студенты-бюджетники, добавил еще много дополнительного. По своей инициативе добавил, так как подробности программы для полукровок к нам сверху еще не спускали. Кстати, могли бы поторопиться. А то студентам обещаний надавали, а распоряжений на этот счет не выпустили.

— Садитесь, адептка, — показываю на стул. Дожидаюсь, пока девушка опустится на него и снова поднимет на меня внимательный взгляд.

— Как вы устроились? Есть ли жалобы? — задаю формальные вопросы. Точнее, в ее случае как раз не формальные. Мне действительно важно знать. Скоро полукровки станут частью жизни академии.

— Спасибо, нет, — слышу сухой ответ.

— Учебники и другие вещи получили? Все устраивает?

А вот теперь наблюдаю явную заминку. Девушка хмурится и после короткой паузы сообщает:

— Получила. Но мне не предоставили список…

— Так как по квоте вы у нас первая, я его сам составлял. Надеюсь, учел все необходимое.

— Вот как. Что ж, понимаю, — выпрямляет спину Элизабет Кеннет, плотно сжимая губы. Похоже, она ожидала большего. Интересно, что ей наобещали, когда отправляли сюда, если ее не устроил мой, достаточно щедрый вариант?

— Отлично. Тогда приступим к следующей части, — сообщаю холодно. — Чтобы подобрать программу обучения, мне нужно еще раз замерить уровень вашей магии. Возможно, он изменился.

Достаю из ящика артефакт и кладу на стол между нами. Мисс Кеннет настороженно смотрит на него, видимо, не ожидая ничего хорошего. Я, в общем-то тоже. Но проверить обязан.

— Кладите руку сюда, — приказываю и ловлю себя на странном желании: подойти к ней и сжать ладонью худенькое плечо. Успокоить, придать уверенности. Но такого я себе точно не позволю.

Элизабет все же выполняет требование, а я слежу за показанием замеров. И морщусь, не сдержав недовольства. Мои ожидания, что сила новой студентки постепенно будет расти, не оправдались. Жаль, это помогло бы ей в контактах с другими адептами. И конечно в учебе. Но замер показал прежний результат. А моя реакция на него не укрылась от самой студентки. Она еще больше мрачнеет.

Убираю артефакт и прошу мисс Кеннет продемонстрировать хоть какие-то умения в магии. Девушка сосредотачивается, хмурится, кусая пухлые губы. Но все, что ей удается — зажечь крохотные огоньки на кончиках пальцев. Вздыхаю, прикидывая, что придется открыть еще одну вакансию. Магия у детей чистокровных драконов просыпается в раннем детстве. И уже с того времени они учатся ей управлять. Если возникают сложности, обычно нанимают преподавателей, умеющих работать с детьми. Теперь мне тоже нужен такой.

К сожалению, новой студентке не повезло дважды. Ее сила не просто слишком слаба, чтобы позволить найти свое место среди драконов. Ко всему прочему, у нее открылась огненная магия — самая непредсказуемая, которой сложнее всего управлять. Не исключено, что вот эти бесполезные искры, которые я только что наблюдал — предел возможностей мисс Кеннет. Но хуже всего видеть разочарование и тоску в ее глазах. Впрочем, девушка быстро берет себя в руки, надежно пряча эмоции под замок. Хотя бы в одном ей точно не откажешь — в силе характера. Какое-то время он поможет ей продержаться. Но что потом?

— Вы можете быть свободны, — сообщаю ровно, обходясь без фальшивых подбадриваний. Не вижу смысла давать ей ложную надежду. Тем более, еще в прошлый раз сказал, что с ее уровнем здесь придется туго. — В ближайшие дни я составлю программу обучения и пришлю на артефакт связи. Да, и еще. Так как у вас открылась огненная магия, вашим куратором будет мистер Грей Уокер, декан огненного факультета. Можете обращаться к нему с любыми вопросами, касающимися как учебы, так и проживания в академии. Завтра он сам с вами встретится и объяснит, как будет происходить ваше взаимодействие.

Как только за мисс Кеннет закрывается дверь, вызываю Грея к себе. У меня для него две новости. И боюсь, обе не слишком приятные. Во-первых, он узнает, что я назначил его куратором полукровок. Раз уж призывал меня смириться с королевской программой, вот пусть теперь и отдувается. Никому другому их не доверю. А во-вторых, час назад я получил сообщение из министерства образования. Скоро к нам прибудет очередная проверяющая комиссия. Уже пару месяцев они не портили мне кровь, и вот, видимо, соскучились.

Глава 10 Элизабет

После вкусного обеда все вокруг уже не кажется таким враждебным. Я даже подругой обзавожусь, хотя вообще не рассчитывала на это. И ей становится Лейна. Девушка провожает меня до комнаты, чтобы я не заблудилась. И очень удивляется, что меня поселили отдельно. Говорит, что не помнит подобного случая. Она сама была бы счастлива жить, пусть и в маленьком, но личном пространстве. Но даже отпрысков богатых семей тут принято селить хотя бы по двое.

Слушая ее рассуждения, никак не могу понять, почему комендантша выделила мне отдельное жилье. Уж точно не по доброте душевной, Значит, ей приказали? А кто это мог сделать? Мне на ум приходит только ректор. Но зачем ему? Дракон ведь ясно дал понять, что не рад видеть полукровок в числе своих адептов. Хорошо, что новую знакомую мое происхождение не смущает. Усевшись на кровать, Лейна обводит взглядом не очень уютное помещение и предлагает:

— Бет, ты же не против, если мы подружимся? Я буду очень рада. Мне нравится твой характер. Ты не унываешь даже в сложной ситуации. А вот мне с соседками не повезло. Мало того, что они капризные и вечно ноющие, так еще и подпевалы Алисии Барфилд.

— А кто это? — уточняю заинтересовано.

— Не коронованная королева академии, — кривится Лейна. — Точнее, Алисия сама себя ей назначила. А еще она подружка Роба Эннингтона. Ну, того, кто тебя толкнул в столовой. Алисия просто спит и видит занять место его невесты. Везде распускает сплетни, что после учебы они поженятся. Но думаю, нагло врет. Роб просто использует ее. По нему вообще не видно, чтобы он был влюблен. Не только в нее. Его ни одна девушка пока всерьез не заинтересовала. Хотя, с другой стороны, у знати часто договорные браки. Может, Алисия и не врет…

Стать подругами я с удовольствием соглашаюсь. Прошло так мало времени, а я уже очень скучаю по сестре, мне не хватает нашего близкого, задушевного общения. Только у Тессы впереди замужество и новая жизнь, а у меня учеба. Возможно, Лейна в какой-то мере заменит мне сестру. Девушка бурно реагирует на мое согласие, порывисто обнимает меня и предлагает помочь разобрать вещи. Вместе мы приводим мое жилье в приличный вид, делаем его немного уютнее. А попутно моя новая подруга болтает обо всем подряд.

Сначала Лейна немного рассказывает о себе. Я узнаю, что она из вполне обеспеченной, но не родовитой семьи. Магия у нее открылась, как у большинства дракониц, в детстве, а вместе с ней и целительский дар. Не очень сильный, но достаточный, чтобы попасть в академию. Учиться ей нравится, если бы еще с подругами повезло. А еще она жалеет, что мы на разных курсах. Могли бы больше времени проводить вместе. Но все же на общих дисциплинах, скорее всего, получится пересекаться. Беру в руки артефакт связи и зачитываю вслух мое расписание. Оно пока неполное, но подруга находит одинаковые лекции и радуется, как ребенок.

Я тоже чуть заметно выдыхаю. В расписании есть несколько привычных дисциплин, которые изучают и в человеческих школах. В старших классах я училась вместе с сестрой и считалась отличницей. Так что за эти предметы не беспокоюсь. А вот с остальными совсем плохо. «История драконов», «Основы и виды магии», «Магические звери», «Взаимодействие со второй ипостасью» и всякое такое. Эта часть моего расписания похожа на издевательство. Ведь я не оборачиваюсь. Магических помощников у полукровок почти не встречается. Зачем мне тогда все это учить? Чтобы еще больше ощутить свое убожество по сравнению с остальными адептами?

Пользуясь случаем, расспрашиваю Лейну обо всем, что может пригодиться, ведь многие необходимые вещи мне придется покупать самой. Подруга настаивает, чтобы я пожаловалась куратору на самоуправство комендантши. Но я лишь отрицательно качаю головой. Может быть потом. Но в первые дни точно жаловаться не побегу. Не хочу, чтобы ректор посчитал, что я прямо сходу качаю права. К тому же списка я не видела. Возможно, полукровкам и не положено все то, что выдают другим адептам.

Лейна грустно вздыхает и говорит, что с удовольствием поделится со мной бытовым артефактом, чтобы я могла приводить в порядок форму и другую одежду. К сожалению, по поводу подработки ничего толкового она подсказать не может. Этой темой не интересовалась, так как не испытывает нужды. Родители присылают ей достаточно денег на учебные расходы и разные мелочи. Лейна обещает поспрашивать у других сокурсниц. А в выходные отведет меня в ближайшую лавку. Я хочу изучить цены и прикинуть, что из самого необходимого смогу купить в первую очередь, а что придется отложить до лучших времен.

Проходит несколько дней. Я понемногу привыкаю к академии. Да, другие студенты не воспылали ко мне любовью. Все еще встречаются неприязненные, насмешливые взгляды, тихие перешептывания за спиной. Но это все равно не так ужасно, как я себе представляла. Я хожу на занятия. Лучше всего чувствую себя там, где сижу с Лейной. Она помогает и подсказывает мне. Но остальные студенты тоже не шарахаются от меня, некоторые даже здороваются. А преподаватели пока не трогают, позволяя привыкнуть.

В столовую я хожу вместе с подругой. После занятий мы часто сидим у меня. Лейна даже притащила откуда-то яркие шторы и покрывало в цвет. И уговорила меня принять подарок. Моя комнатка сразу стала выглядеть веселее. Из столовой разрешается выносить с собой выпечку. Возможно, я непритязательная, но мне она кажется очень вкусной. Мы с подругой устраиваем тихие чаепития и ведем беседы под него. Правда, чашки тоже пришлось одолжить у Лейны. Но в первый же поход в лавку я собираюсь обзавестись своей посудой и травами для заварки.

А потом все становится резко плохо. В один из дней меня вызывает к себе ректор. Так как в скупом сообщении, которое пришло на артефакт, не указана причина, я начинаю нервничать. Лейна, как может, успокаивает меня и провожает до приемной. Не секундочку заглядывает внутрь, потом сжимает мою руку и говорит:

— Ну все, иди. Секретарь на месте, — и тут же добавляет: — Ты, наверное, не знаешь, в кабинет ректора просто так не попасть. На нем и на покоях в преподавательском крыле стоит его личная защита. Не пропускает никого, кроме тех, кому дали доступ. Раньше было не так, но некоторые настырные невесты несколько раз пытались пробраться и подкараулить мистера Фаррела. Вот он и озаботился защитой. Сейчас даже к двери близко не подойти.

Глава 11 Элизабет

— О, смотрите, полукровка-оборванка, — слышу насмешливый женский голос. — Ты откуда вытащила эту форму? Из помойки?

Внимательно рассматриваю перегородившую коридор компанию. Там трое парней и две драконицы. Та, что пытается меня задеть — высокая, фигуристая брюнетка. Черные волосы блестящей волной рассыпаны по плечам. Черты лица удивительно гармоничные, но надменное выражение странным образом портит эту красоту, делая почти отталкивающей. Видимо, это и есть та самая «королева» академии Алисия Барфилд.

Другая девушка рядом с Алисией подобострастно хихикает и презрительно кривит губы. Два парня насмешливо скользят взглядами по моей фигуре и одежде. А третий, темноволосый, стоит чуть в стороне и задумчиво пялится в пол. Будто все, что здесь происходит, его не интересует. Скорее всего, это он — Роб Эннингтон. Я видела его только со спины, но он точно был брюнетом. Тут таких двое, но у второго волосы слишком короткие, почти ежик. Я запомнила длиннее.

— Прекратите, — хмуро произносит Лейна. — Забыли новое правило академии? — ее голос звучит не слишком твердо. Но я вообще удивлена, что она вступилась за меня. Мы знакомы всего несколько дней. А перед нами сейчас явно негласные лидеры этого заведения. Получается, моя подруга даже смелее, чем я думала.

— Эта убогая еще и немая, не может сама за себя ответить? — продолжает глумиться Алисия.

— Ну почему же, могу ответить, — наконец отзываюсь я, глядя прямо в темные глаза драконицы. Самое первое в противостоянии — борьба взглядов. И тут главное не показать слабину. Иногда одного этого хватает, чтобы погасить конфликт. Впрочем, явно не в нашем случае. Так что добавляю громко, чтобы все расслышали: — Лучше старая форма, чем грязная душа.

— Смотрите, полукровка кусается, — высокомерно ухмыляется Алисия. Но в глазах сверкает злоба. Мой ответ точно ее задел. Причем, гораздо глубже, чем она хочет показать. — А давай-ка мы проверим, есть ли у тебя вообще магия? А то может, тебя сюда взяли по ошибке? Приняли беззубую собачку за драконицу.

Сразу после этих слов девушка формирует в ладони светящийся шар. Это ее магия? Я вообще раньше такого не видела. Черт! Вот это уже не очень хорошо. И что мне ей противопоставить: огоньки на пальцах? Думаю, все присутствующие надорвут животы от смеха. Одна надежда, что убивать меня она не станет. Не совсем же чокнутая. Здесь полно свидетелей. А вот в лекарское крыло я сегодня вполне могу загреметь. Но прогибаться все равно не стану.

— Ты с ума сошла! — почти кричит Лейна. — Если покалечишь ее, я молчать не стану. Тебя выпрут из академии.

— Вот и посмотрим, кого выпрут, — Алисия подбрасывает шар на ладони. Ее подружка и двое парней уже не ухмыляются, наблюдая за драконицей с заметным напряжением. Но все равно не вмешиваются. Зато тот, кто стоит в стороне, наконец обращает внимание на нашу перебранку. Окидывает меня равнодушным взглядом и холодно произносит:

— Лис, заканчивай. Мне не нужны проблемы. Если влипнешь, сама будешь выпутываться.

Пока они общаются, я не теряю времени даром, пытаюсь призвать свою магию. Но в ответ получаю все те же крохотные искры.

— Да ладно тебе, Роб. Ничего серьезного. Я ее только немного проучу, — мерзко улыбается драконица. — Смотри, у нее тоже огненная магия, как у тебя. Но эта убогая лишь свечки зажигать и может. Это будет весело, — заявляет довольно и швыряет шар в меня. Все мои инстинкты вопят, что надо уклониться. Но я заставляю себя не двигаться. Принимать опасность нужно в лицо, иначе это расценят как слабость. Кидать свою магию в ответ даже не пытаюсь. Не хочу позориться.

Мозг отслеживает все, что происходит, по секундам. Вот вскрикивает Лейна, расширенными глазами глядя на летящий в меня шар. Я не могу оценить его опасность и не представляю, какой урон он может нанести. Непрерывно слежу за ним и даже, кажется, вижу колебания воздуха. Шар все ближе, завораживает переливами света внутри. Напрягаюсь, готовясь встретить его удар примерно в районе груди. А дальше сгусток магии касается одежды и гаснет, втягиваясь в мое тело.

Стою ровно, абсолютно ничего не чувствуя. Ни боли, ни удара. Опустив глаза, вижу, что форма в этом месте немного потемнела, будто ее припалило. Перевожу взгляд на окружающих. Компания драконов в немом удивлении таращится на меня. Делаю вывод, что результат должен быть другой. Даже Лейна смотрит на меня округлившимися от шока глазами.

— Как она это сделала? — тихо спрашивает подружка Алисии у одного из парней. Тот лишь пожимает плечами, с возросшим интересом изучая меня.

— Ладно, тогда попробуем так, — не успокаивается ненормальная драконица, формируя новый шар. На этот раз крупнее и ярче.

— Алисия! — предупреждающе произносит парень, что стоит ближе к ней. — Не стоит. Это опасно…

— Ну чего вы такие скучные? — кривится она. — Разучились веселиться? — и снова швыряет шар.

А дальше происходит несколько событий одновременно. Я все так же стою, не двигаясь. Лейна делает пасс руками, и воздух передо мной закручивается в подобие щита. Судя по всему, это энергетическая защита. Я только начала изучать этот предмет, но до практики пока не добралась. В это время Роб тоже создает огненный сгусток, от которого исходят яркие всполохи. Я уже решаю, что он хочет присоединиться к подруге и напасть на меня. Но парень запускает свой шар наперерез шару Алисии, сбивая его с траектории.

Оба шара ударяются о защиту Лейны и рикошетят в стену. Раздается громкий хлопок, в стене образуется приличная почерневшая выбоина размером с голову. И почти сразу в коридоре появляется ректор. Так быстро и неожиданно, будто стоял прямо за углом. А может, он умеет перемещаться сквозь стены? Мрачным взглядом дракон осматривает всех нас по очереди, потом поврежденную стену. И снова возвращает внимание к нам.

— Кто это сделал? — произносит ровным, но таким зловещим тоном, что у меня внутри все сжимается. Во взгляде Лейны зарождается паника. Вспоминаю ее рассказ о том, как ее родители гордятся тем, что дочь учится в магической академии. Если ее отчислят по каким-то причинам, это будет для них большим ударом. Поэтому подруга старается не вмешиваться в конфликты. Но за меня все же вступилась. Самое маленькое, что я могу сделать в ответ, сказать, что щит создала я. Если меня отчислят отсюда, буду только рада. А огорчаться за меня некому.

Глава 12 Нэйтан Фаррел

Не успеваю дождаться Грея, чтобы сообщить ему о кураторстве и грядущей комиссии, когда получаю сообщение от моего информатора. Адептка Кеннет попала в щекотливую ситуацию. Некоторые студенты нагло игнорируют мой запрет преследовать полукровок. Отправляюсь к месту разборок не торопясь, Элизабет должна научиться сама отстаивать себя. Уже на подходе улавливаю вибрацию от магического удара и ускоряюсь. Кто-то применил в коридорах академии боевую магию, что строжайше запрещено.

Рассматриваю компанию нарушителей и причиненный зданию ущерб. К счастью, никто из самих студентов не пострадал. В принципе, мне и без допроса ясно, что тут произошло, и кто зачинщик. За адепткой Барфилд водятся похожие грешки. Я уже получал жалобы от других студенток и проводил с ней беседы. Но, похоже, не помогло. Придется еще раз донести до драконицы, что ни богатство, ни связи ее семьи не помогут избежать наказания. А если мое терпение закончится, то и вылета из академии. Я не боюсь идти на конфликты со знатью. Мое положение этим не пошатнуть.

Отвожу мисс Барфилд на отработку и сообщаю, что после ей придется отчитаться мне лично по знанию правил академии. А затем занимаюсь второй стороной конфликта. На ближайшие три часа адептка Кеннет поступит под начало главного повара нашей столовой. Объяснив задачу, прошу по окончании работ девушку накормить. Не нравится мне, какой хрупкой Элизабет выглядит. А еще больше не нравится, что это меня заботит. Слишком много внимания я уделяю новой студентке. Слишком пристально рассматриваю нежную кожу, огненные пряди вокруг худенького лица. Ставшие еще больше на бледном лице сапфировые глаза.

Я ректор академии. Любой интерес к студенткам неприемлем, как бы некоторые сами не провоцировали меня. Но от этой адептки не проскользнуло ни одного намека на флирт. Она всегда держится настороженно и отстраненно. Тем не менее ее присутствие я ощущаю слишком остро и неправильно. Что странно. Девушка безусловно красива, но еще слишком юна, меня привлекают другие женщины. К счастью, в отличии от брачного обряда, на обычные связи моя темная магия никак не реагирует. Так что постоянную любовницу в городе я имею и время от времени посещаю, удовлетворяя мужские потребности. Я точно не голоден до женского внимания. Тем непонятнее моя реакция на Элизабет.

Оставив адептку Кеннет на кухне и не забыв установить барьер, возвращаюсь к себе в кабинет. Там уже ждет Грей. Сообщаю другу последние новости. Он конечно не слишком рад, что я назначил его куратором полукровок. Но и не возражает. Грей из тех, кто обожает разные авантюры. Он тоже из знатной семьи, правда, в отличии от моей, не отлученной от двора. Но вместо престижной должности, соответствующей его положению, выбрал нашу академию. Догадываюсь, что у него есть на это причины. Но говорить о них он не желает, а я не лезу в душу тому, кто не хочет туда пускать. Мне достаточно, что Грей ответственно относится к своим обязанностям и имеет авторитет среди студентов.

Проходит примерно половина времени отработки, назначенного для Элизабет. Я отслеживаю его и даже подумываю сократить. Хотя понимаю, что это будет неправильно. Любая поблажка вызовет ненужные слухи о любимчиках, что только усложнит положение студентки. А дальше в мой кабинет снова врывается Грей и одновременно поступает сообщение с поста охраны о прибытии в академию министерской комиссии. Вот только я не ждал их сегодня.

— Нэйт, к нам пожаловала проверка, — мрачно сообщает друг. — Что за демонова подстава? Сообщение из министерства ты получил всего пару часов назад.

— Да, — подтверждаю хмуро. — Думаю, его специально придержали, чтобы мы не успели подготовиться. Плевать, пусть проверяют. В академии мне нечего скрывать. Ну а мое личное их не касается.

— Они наверняка захотят увидеть первую адептку-полукровку, — морщится Грей. —Возможно, за этим и пожаловали. А ты только что отправил ее на отработку. Надо срочно исправлять. Давай так: я на время отвлеку комиссию. А ты пока отмени наказание и предупреди девчонку о проверке, а то еще решит пожаловаться на тебя.

— Если решит, пусть жалуется, — пожимаю плечами. — Запрещать точно не собираюсь. Сегодня ее спровоцировали, но она все равно не стала никого сдавать.

— Ну как знаешь, — заявляет Грей и отправляется встречать нежданных гостей. А я шагаю на кухню. Но, не пройдя и половины пути, ощущаю внезапное приближение приступа. Хуже времени выбрать просто невозможно. В последнее время я расслабился. Моя темная магия не просыпалась с тех пор, как я свалился в лесу на голову той деревенской девчонке. Совсем плохо, что приступ накрывает слишком быстро. Я не успею укрыться в специально подготовленном для этого месте. Сворачиваю в проход, ведущий к складам. Там есть пустые помещения, сейчас мне любое подойдет.

Едва переставляя ноги, вваливаюсь в первую попавшуюся комнату. В ней царит полумрак, но главное, никого нет. Захлопываю дверь, но выставить защитный барьер уже не успеваю и падаю на пол. Тело выгибает дугой от мучительных судорог. Каждая волна сильнее предыдущей. Царапаю выступившими от напряжения когтями каменный пол и глухо рычу от пронизывающей каждую мышцу боли. Сознание не отключается полностью, но теряет связь с реальностью. Не могу понять, сколько длится эта агония. Ничего не вижу и не слышу, кроме собственного свистящего дыхания.

Неожиданно к измученному телу прикасаются прохладные ладони, и судороги, как по волшебству, прекращаются. Рвано дышу и замираю, наслаждаясь избавлением от боли. Поворачиваю голову, пытаясь рассмотреть ту, кто мне помог. Чувствую женскую ауру, к которой тянется мой дракон. Но зрение еще не восстановилось, перед глазами все плывет. К тому же тут полумрак. Вижу только склоненный надо мной темный силуэт. Незнакомка дергается, собираясь подняться. Хочет уйти? Я не могу этого допустить. Она должна молчать о том, что увидела. А еще объяснить, как остановила приступ. Ни одному из лекарей это не удалось.

Хватаю ее за руку. Запястье обжигает молниеносная боль. Недоуменно поднимаю наши сцепленные руки к лицу, фокусируя взгляд. И не верю своим глазам. Этого не может быть! Наверняка у меня после приступа галлюцинации. На наших запястьях парные татуировки! Это моя истинная? Перевожу изумленный взгляд на женщину рядом. Ее лицо скрывает тень от низко надвинутого капюшона. Хочу сбросить его, но незнакомка вырывается, вскакивает на ноги и убегает. А я падаю на спину и дышу. Сейчас я не способен гнаться за ней. Но уже скоро прийду в себя и обязательно отыщу мою пару. Не могу понять, почему она испугалась и сбежала от меня? Обычно на истинных реагируют по-другому. Ведь это самое счастливое событие, в корне меняющее всю жизнь дракона.