Огненное наваждение ледяного дракона

1. Двойное попадание

– Завтра утром тебе откроют портал. – Моя наставница была мрачнее тучи. Хотя иногда мне казалось, что она сама была бы рада избавиться от лишней обузы, то есть от меня. Обучать человека, который в этом мире не знает буквально ничего, вряд ли раньше входило в ее обязанности. – Чтобы успеть к началу года.

– Первый курс?

– Третий. Магистр переговорил с ректором академии, и они пришли к выводу, что твой уровень магии уже не подходит первому курсу. Третий будет в самый раз.

– Но ведь я практически ничего не умею! – У меня голова закружилась от одной только мысли о том, что придется начинать с середины, когда я основы-то с трудом освоила.

– Придется постараться, Тиа. У тебя нет выбора

На следующее утро я вошла в портал, сжимая сумку с вещами. За два месяца моего пребывания в этом мире я пользовалась порталом всего раз, но прекрасно помнила, насколько это неприятно. Закрыла глаза, чтобы голова не закружилась, но ощущение пустоты под ногами все равно подкатило к горлу тошнотой. Я поспешила сделать несколько шагов, чтобы скорее выбраться наружу, но, кажется, это было ошибкой, потому что на последнем шаге я запнулась и врезалась в какую-то каменную стену.

– Смотри, куда идешь! – Донесся до меня недовольный мужской голос, и я поспешила открыть глаза. Тот, кого я случайно толкнула в спину, обернулся и смотрел на меня совершенно невероятными глазами. Кроме того, что цветом они напоминали застывший голубоватый лед, меня поразило то, что зрачок был совершенно ненормальной, вытянутой формы. Дракон?

В остальном парень выглядел нормально. Если так вообще можно сказать про человека с идеально правильными чертами лица, жемчужно-платиновыми волосами и величественной осанкой.

– Опять на первый курс набрали драг знает кого. – Проворчал блондин, окидывая меня презрительным взглядом, и отвернулся.

– Я на третьем курсе. – Зачем-то решила уточнить я, совершенно забыв, что мне советовали не связывать ни с кем, кто имеет драконью ипостась.

Но, конечно же, мое “везение” проявилось и тут. Первая минута в академии Даркрейн, а я уже умудрилась врезаться в дракона.

Я только-только начала осваиваться в этом мире, едва успела привыкнуть к магической школе и вообще к тому, что у меня откуда-то появилась магия, как меня отправили в Высшую Академию Даркрейн, о которой ходило столько слухов, что мне совсем сюда не хотелось.

Во-первых, здесь учились драконы, до ужаса высокомерные и наглые. А во-вторых, точно так же говорили про всех остальных адептов. Элита, сливки общества, золотая молодежь. В своем родном универе я пару раз сталкивалась с подобными экземплярами и совсем не горела желанием повторить этот опыт. А тут полная академия таких.

Блондин застыл и медленно обернулся. Его взгляд сменился с высокомерного на заинтересованный и ощупал меня с головы до ног, скользя по всему телу так медленно, будто дракон пытался найти каждую мою болевую точку. А у меня от этого взгляда по спине прокатилась волна горячих мурашек. Слишком уж долго блондин меня осматривал. Заметила, как у него раздулись ноздри, дернулся уголок рта, а потом взгляд снова стал ледяным.

– На третьем курсе? – Медленно уточнил парень. Я кивнула, и он резко развернулся, но прежде чем вышел из зала, я успела услышать его тихий голос:

– Вот уж не повезло.

Это он про меня или про себя?

В зале прибытия было больше десятка порталов, из которых выходили адепты. Неспешно и с пустыми руками, в отличие от меня. Я отошла в сторонку, чтобы больше ни с кем не столкнуться.

– Тиана, верно?

Я повернулась на женский голос. Невысокая девушка с пышной копной темных волос шла ко мне от выхода из зала.

– Добро пожаловать в Даркрейн. – Она протянула мне руку, и я поспешила сунуть камень связи в карман, чтобы ответить на приветствие. – Я Кейси Миллер, твой гид сегодня.

– Ты тоже на третьем курсе? – Я пошла за Кейси по широкому светлому коридору.

– Да. Так что сразу расскажу, что здесь и как. Ты ведь не просто новенькая, да?

Она покосилась на меня с загадочной улыбкой. Сперва я хотела сделать вид, что не поняла вопроса, но в итоге просто кивнула.

– У нас таких еще не было. Расскажешь?

– О чем?

– Как ты вообще к нам попала. В нашем мире вообще редко встречаются гости из-за предела.

– Шла, споткнулась, упала, попала. – Скаламбурила я, не сильно отходя от правды. – Не заметила открытый люк под ногами и рухнула прямиком в озеро рядом со школой магии. Хорошо, что не дали утонуть и почти сразу выловили.

– Повезло. – С улыбкой ответила Кейси. – А теперь еще и в Даркрейн зачислили. Тоже большая удача.

Я так не считала, но не стала спорить. А мы уже шли новыми переходами, каждый из которых Кейси комментировала на манер экскурсовода: здесь выходы во внутренний двор, здесь учебный корпус, там столовая и хозяйственные помещения, а вот и жилой корпус.

Мы остановились в круглом холле, от которого отходили шесть лучей-коридоров. В каждом коридоре по правой стороне были двери.

– У нас третий этаж. Самый лучший. – С неизменной улыбкой заметила Кейси, а на мой молчаливый вопрос пояснила. – Тех, кто на первом, дергают в первую очередь, на последнем – вечно проблемы с горячей водой. А мы ровно посерединке. Идем.

В шестом коридоре, не таком длинном, как предыдущие пять, была лестница наверх. Мы поднялись на третий этаж, и Кейси торжественным жестом вручила мне ключ.

– Твоя комната. – Она указала на самую первую дверь в ближайшем коридоре от лестницы. – Оставишь вещи, и я покажу тебе остальное.

Я открыла дверь и замерла на пороге, готовая согласиться с тем, что мне и правда повезло. В Даркрейне комнаты адептов были раза в два больше, чем в магической школе. Кровать, мягкий круглый коврик, кресло и рабочее место, шкаф для одежды и книжные полки. Уютные стильные шторы, мебель из полированного дерева и очевидно дорогое покрывало. Да, здесь явно не экономили на комфорте адептов.

2. Холодный и злой напарник

– Чего он на меня взъелся? – Я шла, на шаг отставая от Кейси. – Что я ему сделала?

– Не знаю. Но он тебя хотя бы замечает. – Кейси говорила так тихо, что мне пришлось изо всех сил напрягать слух.

– У вас что-то было? – Я догнала ее и попыталась заглянуть в лицо, но она отвернулась.

– Ты не слышала Элайзу? У нас с Деймоном и не могло ничего быть.

Судя по голосу, она готова была разрыдаться. А мне стало ее безумно жаль. Я на своей шкуре тоже успела испытать, каково это – безнадежно влюбиться в того, кто на тебя даже не посмотрит.

– Кейси, ты можешь мне рассказать, если тебе будет легче.

– Да тут и рассказывать-то нечего. Я знаю, что мне ничего не светит.

– А он знает, что ты чувствуешь?

– Я же не дура! – Вспылила Кейси. – Что изменится, если я ему скажу?

– Ты хотя бы будешь знать, что попыталась.

– Нет, спасибо. Не хочу даже думать, что он может ответить.

Я вздохнула и пожала плечами. Может быть, Кейси и права. Я сама в свое время была посмелее, а получив прямой отказ, еще долго приходила в себя. А так Деймон хотя бы не сможет ее ранить грубыми словами. А он, судя по тому, что я успела увидеть, не отличался хорошими манерами.

Учеба началась на следующий день с самого утра. Я встала пораньше по совету Кейси, чтобы успеть в ванную, а когда вышла из душевой кабинки, поняла, что она была права. В зоне с умывальниками и зеркалами уже было тесновато. И это притом, что ванные комнаты были в каждом коридоре. Представляю, что творилось бы, будь на этаже всего одна ванная. Хотя мне даже представлять не нужно было. В магической школе была одна ванная на тридцать человек. Так что в очереди в душ можно было простоять больше часа. А однажды у нас и вовсе прорвало трубы, и пришлось бегать на мужской этаж. В Даркрейне, кстати, этого разделения не было. В каждом коридоре были и мужские, и женские спальни. Только ванные комнаты разделялись. Иначе это был бы уж совсем перебор.

В столовой, как и сказала Кейси, нашелся ароматный крепкий кофе. Я добавила в свой сливки и кубик сахара, прихватила два блинчика, таких тонких, что разверни их, я бы увидела на просвет всю столовую. Глаза разбегались от разнообразия, но я не торопилась перепробовать все. Не хотелось выглядеть в глазах соседок по столу жадиной, да и фигура моя вполне меня устраивала, чтобы налегать на лишние калории.

Элайза с Сереной снова подсели к нам с Кейси, хотя вчера за ужином я видела их в другой компании, где были и весьма симпатичные парни. Я успела заметить, что Кейси бросает завистливые взгляды в их сторону, и порадовалась, что мне неплохо и в одиночестве. Тяжело быть изгоем, особенно когда дело касается социального неравенства.

Карточку с расписанием мне выдали вместе с учебниками, и сегодня первой парой у нас была сигилография. По названию я даже не догадывалась, что это такое. “-Графия” явно говорила о чем-то, что связано с описанием. А что за сигилы мы будем изучать – это оставалось для меня загадкой до тех пор, пока в аудитории не появился преподаватель. Высокий мужчина с широким разворотом плеч совсем не походил на преподавателей из магической школы. Военная выправка, наряд, больше напоминающий боевую форму, и слишком короткий ежик волос.

– Магистр Хартвинд. С сегодняшнего дня буду преподавать у вас сигилографию. – Он начал чертить на большой доске какие-то символы. – Но не думайте, что будете, как первоклашки, чертить печати в тетрадях и получать за это звездочки.

Кто-то с задней парты хихикнул, а магистр обернулся, нашел взглядом весельчака и резко взмахнул рукой. Я с трудом смогла разглядеть, как кусочек мела вылетел из его пальцев и врезался прямиком в лоб какого-то парня. Тот подавился своим смешком, а магистр, как ни в чем не бывало, щелкнул пальцами, создавая прямо в руке новый мел, и продолжил чертить.

– Он тоже дракон. – Одними губами шепнула Кейси. Я округлила глаза, боясь, что если скажу что-то в ответ, мне тоже прилетит в лоб.

Наконец, магистр закончил и повернулся к нам.

– Печать тишины. Элементарное задание для всех. Тетради убрать, они вам не пригодятся. Рисунок печати есть в ваших учебниках, я проверял. Сейчас вы делитесь на пары и по очереди пробуете воссоздать эту печать друг на друге. В идеале печать должна заглушить все звуки для вас и вашего напарника. Так что не отходите друг от друга больше, чем на пару шагов, чтобы не пришлось тратить слишком много сил. – Магистр обвел всех взглядом и выкрикнул. – Ну, чего сидите? Подъем!

Стоило всем оказаться на ногах, наш преподаватель изобразил какую-то сложную печать, и парты разъехались по стенам, освобождая пространство.

– Давай ты первая начнешь. – Я повернулась к Кейси, помня вчерашнее фиаско, но магистр решил иначе.

– Новенькая! – Я повернулась к нему, пытаясь понять, где успела проколоться. – Да, ты. Мне сообщили о твоей проблеме. Будешь в паре со Стоуном.
Я инстинктивно повернулась к Деймону, и увидела, как его взгляд вспыхнул злобой. Да за что?

– Магистр Хартвинд, я не уверен, что это хорошая идея. – Медленно проговорил Деймон.

Профессор смерил его выразительным взглядом и ответил:

– Стоун, мне даже немного неудобно говорить, насколько меня не волнует ваше мнение. Вы с Лейн работаете в паре. – Потом он повысил голос и сказал. – Десять минут на подготовку и начинайте отработку.

Деймон скривился и сложил руки на груди. Пришлось самой подойти к нему. Остальные разбились на пары и начали пробовать делать нужные пассы руками.

– Будет лучше, если ты первый начнешь. – Я решила, что так у меня будет больше времени подготовиться, да и вообще, будет полезно сперва понаблюдать за ним.

– Естественно. – Хмыкнул Деймон. Отвернулся к доске буквально на несколько секунд, а потом заскользил ладонями в воздухе.

Я впервые видела, как рисунок печати возникает прямо под чужими руками. В школе адепты сперва полностью очерчивали рисунок печати, и лишь затем вспыхивало свечение, означающее, что магия начинает действовать. А сейчас под ладонями Деймона воздух будто замораживало на долю секунды.

3. И другие адепты Высшей Академии Даркрейн

– Смотри, Такер, кажется, нам наврали. – Сказал один из парней, что стояли передо мной. При этом его взгляд не прекращал блуждать по моей фигуре. – Она же самая обычная.

Я попыталась бочком обойти их, но сделать это было не так-то просто. И хоть они не перегораживали весь проход, но чтобы протиснуться, мне пришлось бы оказаться практически вплотную к одному из них, а мне подсознательно не хотелось такой близости.

– А ты присмотрись. – Усмехнулся Такер и обратился уже ко мне. – Тиа, я не ошибся?

– Не ошибся. – Ответила я.

– Это ведь ты вчера устроила небольшой взрыв во дворе?

– С чего вы взяли? – Я решила не признаваться сразу. Мало ли что им нужно. Хотя вчера я не заметила никаких повреждений в зеленой изгороди, у которой мы с Кейси были. Так что зачем бы им про меня узнавать?

– В Даркрейне слухи быстро распространяются. Так значит, огненная магия? – Хантер вдруг облизнулся, и я попятилась под его взглядом.

– Не уверена, что понимаю, о чем вы.

Тут я откровенно врала. Еще на первых занятиях в магической школе мне сказали, что чаще всего у обычных магов нет стихийной направленности их силы, но у меня обнаружилась склонность к огненным заклинаниям. Но под таким плотоядным взглядом мне захотелось, чтобы старшие Стоуны об этом не знали.

– Ты что, боишься нас? – Такер удивленно вскинул брови и повернулся к брату. – Хантер, она боится?

– Определенно.

– Извините, я не хочу опоздать. – Я все-таки предприняла попытку просочиться, но братья тут же развернулись и встали по бокам от меня, подстраиваясь под мой шаг.

– Мы тебя проводим. Что у тебя по расписанию? Какая-нибудь теория элементарной магии?

– Я могу и сама дойти. – Мне очень хотелось избавиться от их компании. Чуть ли не больше, чем Деймон пытался избавиться от меня. Что с этими Стоунами вообще не так?

– У нее сейчас защитные печати. Я угадал? – Такер кивнул в сторону открытой двери в конце коридора, у которой стоял Деймон. Я вздохнула. Еще и третий.

Не дожидаясь ответа, Такер задал новый вопрос:

– Если ты еще не успела познакомиться с академией, можем провести тебе экскурсию.

– Показать особо интересные потайные местечки. – Низким, вибрирующим голосом подхватил Хантер.

– Спасибо, я как-нибудь сама справлюсь. Или попрошу об этом свою подругу. Кстати, возможно, вы ее знаете. Она учится на стипендии. Так же, как и я.

Я заметила, как братья переглянулись. Видимо, стипендиаты их не так интересовали, и я понадеялась, что теперь они от меня отстанут. Но они только хмыкнули хором.

– Вам-то что здесь надо? – Деймон встретил нас всех напряженным взглядом и ледяным тоном.

– Мне надо на лекцию. – В тон ему ответила я и поспешила войти в аудиторию, где был, кажется, весь курс. Значит, защита была одним из обязательных предметов. Деймон остался в коридоре вместе со старшими братьями. Такер с Хантером, к моему счастью, не стали заходить в аудиторию, а когда дверь закрылась за Деймоном и преподавателем, я выдохнула с облегчением. Внутри все дрожало. Хоть Стоуны и не сделали ничего, и даже не сказали ничего страшного, не считая двусмысленностей, почему-то у меня в груди поселилась тревога. Слишком уж неожиданным и неправильным было внимание этих красавчиков к моей скромной персоне. А узнавать настоящую причину их интереса мне было боязно.

– Что они от тебя хотели?

Деймон, как и братья, застал меня врасплох после всех занятий, когда я отстала от Кейси и блуждала в пустом коридоре в поисках лестницы в холл.

– Спроси лучше у них. – Раздраженно бросила я. Мало того что он кидается на меня при каждом удобном случае, так еще в его присутствии я и сама отчего-то начинаю волноваться. Внутри разрасталось что-то горячее, словно моя магия концентрировалась в одной точке, а потом волнами расходилась по телу, заставляя дрожать кончики пальцев, и делая глуше голос.

– Что бы они тебе ни говорили, не стоит с ними связываться.

– Уж поверь, я постараюсь держаться подальше от всех с фамилией Стоун.

– Не получится. – Вдруг улыбнулся Деймон. А у меня от этой улыбки в груди взорвался огненный шар. – Завтра занятие у магистра Стоуна.

– Еще один ваш брат? – Я спрятала руки за спину, чтобы не выдать своего волнения.

– Просто однофамилец. Он не из местных Стоунов.

– Вот и славно. А теперь, если ты позволишь, я пойду.

– Лестница в другой стороне.

С улыбкой он выглядел совсем по-другому. И я поняла, почему Кейси так бледнела и краснела в его присутствии. Деймон умел быть притягательным. Но от этого я только сильнее терялась. То он пытается от меня избавиться, то предупреждает о чем-то.

Я почувствовала, как по щекам расползается жар, и поняла, что слишком долго смотрю на Деймона, а он тоже не спешит разорвать зрительный контакт. Отвернулась и поскорее пошла в направлении, которое он указал, стараясь не сорваться на бег. Вот уж правду говорила Алисия – нужно держаться от драконов подальше. Тем более от ледяных.

Обед прошел впопыхах, потому что, когда я, наконец, нашла столовую, до следующего занятия оставалось чуть больше пятнадцати минут. Так что я, практически не жуя, проглотила тарелку супа-пюре из запеченных овощей, влила в себя стакан томатного сока, а пирожок с мясом дожевывала уже на ходу.

– Не подавись, голодранка. – От насмешки в спину я и правда едва не подавилась. Развернулась и оказалась под презрительным взглядом какой-то красотки со светло-пепельными, как у меня, волосами. – Приличные люди едят за столом, хотя откуда тебе-то знать?

Она фыркнула насмешливо и уцокала каблучками под ручку с такой же красоткой, только с каштановым цветом длинных волос.

– Лориана. – Вздохнула Кейси на мой невысказанный вопрос. От обвинения незнакомки у меня аппетит пропал, но я все равно дожевала несчастный пирожок. – Не обращай на нее внимания. Она всех считает ниже себя.

4. Сплошное наказание

– Если бы не ты, у меня все получилось бы!

Я никак не могла унять злость на Деймона, который шел рядом с точно таким же настроением.

После взрыва в аудитории, где только чудом никто не пострадал, магистр добрых десять минут орал на нас, а потом отправил на отработку наказания куда-то в подвалы академии. В момент, когда пламя полыхнуло сильнее, чем нужно, Деймон мгновенно оказался рядом и прижал меня к себе, накидывая на нас защитный купол. Вот только нами пламя не ограничилось. Но магистр Хартвинд сумел его остановить. Из-за прозрачной пелены купола я видела, как пламя из красно-оранжевого стало серым и рассыпалось пеплом. И только потом ощутила, как дрожит рука Деймона на моей талии, а кожи на шее касается его рваное дыхание. Коснулась его руки, пытаясь освободиться, но меня будто обожгло льдом. Я отдернула пальцы, и Деймон меня отпустил. И в этот момент на нас обрушился магистр.

– Этого бы не случилось, если бы ты умела контролировать свою магию. – Недовольно бросил в ответ Деймон.

– У меня нет проблемы с магией. У меня проблема с напарником. – Огрызнулась я. – Если я все делала правильно, к чему был этот твой взгляд?

– В следующий раз меньше отвлекайся на меня и больше думай о печати. И таких проблем не возникнет.

– Я только о ней и думала, пока ты не начал всем своим видом показывать, как сильно тебя бесит все, что я делаю.

– Поверь, меньше всего меня волнует то, что ты делаешь, если это не касается меня. – Хмыкнул он.

– А давай я тебя таким взглядом начну сверлить во время создания печати! Посмотрим, как ты справишься.

Мы спускались по узкой винтовой лестнице все ниже и ниже, но при моих последних словах Деймон резко остановился и повернулся ко мне. Он стоял ниже меня на ступеньку, и его лицо оказалось вровень с моим. Я вжалась спиной в каменную стену, а он поднялся на шаг, нависая надо мной. Уперся рукой в камень над моей головой и звенящим от злости голосом произнес:

– Если не прекратишь меня провоцировать, очень об этом пожалеешь, Тиа.

При этом он не сводил взгляда с моих губ, а мне на мгновение захотелось сказать что-то еще, чтобы проверить свою догадку. Но прежде чем я это сделала, он так же резко отвернулся от меня и продолжил спуск.

Мы должны были разобрать один из залов старого библиотечного хранилища. И так как наказание назначал магистр Хартвинд, он обязал нас не только рассортировать и составить подробный каталог всего, что мы найдем внутри, но и сделать подборку не менее десяти печатей, которые могли бы облегчить нам работу, если бы мы “не были такими безнадежными”.

Кроме того, что отработка должна была занять все свободное время между окончанием занятий и отбоем, нам запрещалось просить кого-то о помощи или прибегать к магическим хитростям. Исключительно ручной труд на протяжении стольких дней, сколько понадобится, чтобы зал хранилища выглядел идеально.

– Да мы же тут целый месяц провозимся!

Когда Деймон открыл запертую дверь нужного нам зала, в тусклом свете огней из коридора я мало что смогла разглядеть. Но когда он в нарушение правил сделал печать света, зажигая под потолком сотню огней, передо мной во всей красе предстал настоящий хаос. Сваленные в кучу коробки, целые башни из сложенных друг на друга ящиков, книги, разбросанные по полу и покрытые слоем вырванных страниц. Будто какой-то безумный полтергейст долгое время старательно наводил здесь бардак. Из-под потолка на длинных цепочках свисали какие-то амулеты, прямо в воздухе парили кристаллы и странные медные механизмы, беспрестанно вращающиеся и издающие тихое тиканье и непрекращающийся звон.

– Месяц? – Скептически хмыкнул Деймон. – Ты собралась работать круглые сутки?

Я решила не начинать новый спор и промолчала. Сделала шаг, чтобы войти в зал, но Деймон крепко схватил меня за руку.

– Хочешь остаться без ноги?
– Что на этот раз?

Он не ответил. Вместо этого сделал какую-то сложную печать, и по полу зазмеились ледяные всполохи. У самой двери они вспыхнули алым и тут же погасли. Еще несколько вспышек появилось точно под амулетами, что висели под потолком.

Еще одна печать, и красные вспышки погасли, уступая место ровному голубоватому свечению. А потом исчезло и оно. Только после этого Деймон вошел в дверь.

– Что это было?

– Магические ловушки.

– Кто станет делать ловушки в хранилище?

– За десятилетия, что этот зал был заперт, сила защитных артефактов без должного присмотра просочилась наружу. – Деймон, осторожно касаясь цепочки, сорвал один из амулетов и положил его в сторону. – А ты в следующий раз не лезь, куда не стоит, предварительно не проверив все на наличие остаточной магии.

Знать бы еще, как это проверять. Таких печатей мы еще не проходили. Но этот эпизод хотя бы дал мне понять, что Деймон пусть и злится на меня неизвестно за что, но хотя бы не хочет убить. Причем я была уверена, что окажись на его месте Лориана, она бы с радостью дала бы мне шагнуть прямиком в ловушку.

– Постой, но магистр же запретил использовать магию.

– Без магии мы бы даже войти сюда не смогли бы. Одно дело – хитрости, которые помогли бы рассортировать книги по местам. Другое дело – необходимый минимум, чтобы мы могли хоть как-то работать.

– А есть печати для сортировки книг?

Деймон усмехнулся.

– Если и есть – Хартвинду лучше не знать, что я умею их делать.

– То есть ты действительно это умеешь? – Я в упор посмотрела на Деймона, который и не пытался скрыть усмешки. – Не смешно.

– Поработай руками, Тиа. – Снисходительно произнес он. – А потом, может быть, я поделюсь с тобой кое-какими секретами.

– Лучше поделись, что с тобой не так. – Вспыхнула я. – То ты мне улыбаешься, то угрожаешь, а то просто издеваешься.

– Я и не думал над тобой издеваться. – Серьезно произнес он. – И я не угрожаю. Я предупреждаю. Чтобы ты не наделала глупостей.

Деймон Стоун

Я без стука ворвался в комнату Хантера. Он никогда не запирал дверь, если не был с девушкой. И сейчас я застал его без рубашки перед шкафом. Медленно обернулся ко мне и удивленно вскинул бровь.

– Чего тебе?

– Оставь Тиану в покое!

Хантер ухмыльнулся, всем своим видом давая понять, что ему плевать на мои слова. Как обычно.

– С чего бы?

– С того, что она явно не хочет того, что ты предлагаешь.

– Я просто предложил ей помочь с Лорианой.

– С Лорианой я сам разберусь. А ты просто ищешь повод подобраться к Тие.

– Ты хотел сказать: подобраться к ней раньше тебя?

– Оставь ее! – Рявкнул я. В груди уже поднималась рычащая вибрация. Мой дракон явно был недоволен, чувствуя, что у него появился соперник.

– И не подумаю. Огненная магия, да еще с неизвестным оттенком – мммм… – Промурчал Хантер, а мне пришлось подавить дракона, который уже рвался в драку.

– В академии полно огненных, которые сами лезут к тебе в постель. И вам с Такером пора уже заканчивать свои игры с огнем.

– Еще недавно ты и сам был не против поучаствовать в этих играх. – Хмыкнул Хантер. – Так что поздно становиться праведником. Но если хочешь, так и быть, я уступлю тебе первенство. Попробуешь ее сам, а потом отдашь нам с Такером.

– Может, мне стоит рассказать ректору, как вы развлекаетесь?

– И где доказательства? Ты можешь хоть отцу рассказать, без доказательств ничего не будет. А ни одна из наших крошек ничего не вспомнит, чтобы пожаловаться.

– Только потому, что вы всем запудрили мозги ментальной магией.

– Деймон, братишка, будто я не вижу, как тебя самого тянет на огонек. – Хантер отвернулся и продолжил переодеваться. – Прекрати уже эти нотации и возвращайся к нам. После экантоса будет вечеринка, и мы с Такером планируем как следует позабавиться. Присоединяйся вместе со своей Тианой, будет весело.

– Пошел ты!

– Непременно пойду. А вздумаешь нам помешать – и твоя Тиана станет моей постоянной подружкой. До тех пор, пока не наскучит.

– Даже не надейся. Ей ты мозги не запудришь.

– Она на стипендии, Дей. – Напомнил Хантер. – Да она на что угодно пойдет ради того, чтобы стать хоть кем-то в этом мире. Иначе ей здесь не выжить. Та же Лориана ее доведет уже к первым каникулам.

– Так Лориана – это твоих рук дело? Вот почему она устроила травлю!

– Я всего лишь подбросил дров в этот костер ненависти. Ты же знаешь этих Линчей – что Лорейн была стервой, что ее сестренка.

Разговор закончился тем, что к нам вломился еще и Такер, который предупредил, что наши крики слышны уже в коридоре.

Дракон жаждал крови. Точнее, он хотел хоть как-то выплеснуть напряжение, что копилось уже не первый день. А все из-за этой новенькой, которая теперь постоянно была перед носом. И у меня уходило немерено сил на то, чтобы сдерживаться и не сделать так, как предлагает Хантер – просто вернуться к старому и как следует поразвлечься с Тианой, попутно отведав ее огня.

Вечное проклятье рода ледяных драконов – им всегда хочется чужой огненной магии. Сила и магический потенциал льда и холода пробуждают вечное желание прикоснуться к обжигающему огню. А дар подталкивать чужое сознание к тому, что нужно нам, дал возможность проводить время с адептками, чья магия несла на себе отпечаток огня, а потом стирать из их памяти вмешательство в их силу. Никаких последствий. Девушки и сами жаждали, чтобы мы с братьями обратили на них хоть сколько-то внимания. Так что уже после пары дней комплиментов и незначительных жестов, дело переходило к поцелуям, а с теми, у кого огонь был особо вкусен – поцелуи заканчивались в постели. И все, что оставалось в памяти этих девиц – горячая ночь и слегка печальное, но безболезненное расставание якобы по их же инициативе.

Вот только мне, в отличие от братьев, не нужны были эти связи на пару недель. Да, искушение попробовать на вкус чужую магию всегда будоражило моего дракона, но я напоминал себе, что в нашей паре главнее человек, а не зверь. И когда придет время – я выберу ту, что заставит сильнее биться мое сердце. Как и мой отец, а до этого и его отец.

Но все это было до того, как я впервые увидел Тиану. Теперь дракон каждый раз приходил в неистовство, когда она применяла магию. А благодаря магистру Хартвинду, я не мог даже дистанцироваться. На занятиях приходилось помогать ей с печатями, а после – в тесном зале хранилища каждую секунду напоминать себе, что я не имею права покушаться на ее огонь.

Это выматывало, злило и просто сводило с ума. Упрямая девчонка к тому же еще умудрилась закуситься с главной стервой академии. И вчера продемонстрировала свою силу при всех адептах. Конечно же, Хантер с Такером не могли не заметить вспышку такой чистой огненной магии. И снова затеяли свои игры.

Огонь был не только в крови Тианы, но и в ее характере, как я успел убедиться, когда она вдруг налетела на меня во время отработки. Высказала все, что думает и про моего брата, и про меня, и про всех высокомерных драконов и других адептов академии. Я едва не сорвался, чтобы ее заткнуть самым действенным способом, которым только может мужчина закрыть рот привлекательной девушке. Но я-то знал, что последует за поцелуем. Пришлось выплескивать эмоции другим способом. И несколько минут мы просто орали друг на друга среди старых книг и разрядившихся артефактов.

А сейчас я просто вышел в ночь и направился к дальней площадке внутреннего двора, чтобы хоть немного дать волю дракону. Получить чужую магию ему не светит, а ночные полеты всегда освежали голову и остужали кипящую кровь.

Несколько широких кругов вокруг академии, и я вернулся в привычный облик. Выдохнул, подставляя лицо прохладному ветру. Поморщился при мысли о будущем разговоре с Лорианой. Вряд ли она послушает меня. Так что придется как следует надавить на больную точку. А у нее была такая. Не зря же младшая дочь Линчей считалась в семье самой слабой и бесталанной. Вот только в академии она успешно скрывала свой статус, отыгрываясь на всех, кто слабее нее.

5. Энкантос

– Насчет Лорианы можешь не переживать.

Деймон одной фразой заставил меня замереть. После того вечера, когда я поддалась эмоциям и накричала на него, прошло уже два дня, во время которых я стала дергаться от каждого шага, опасаясь уже не одной Лорианы, но и Хантера Стоуна. А теперь вот Деймон подловил меня до завтрака и не отпускал мой локоть, пока мимо нас шли другие адепты, совершенно не замечая, что часть адепток уже оглядывается.

– Что ты ей сказал?

– Это неважно. Просто теперь она оставит тебя в покое.

– Почему?

– Потому что я умею быть убедительным. – Он хмыкнул и добавил. – Жаль, что не с тобой.

– Почему ты помог мне?

– А это имеет значение?

– Если ты попросишь что-то взамен…

– Я не попрошу ничего, о чем не говорил раньше, Тиа. – Он выглядел серьезным. Не улыбался опасно, как Хантер. И мне очень хотелось ему верить. – Просто будь осторожна с магией. И не связывайся с моими братьями.

– Хорошо. – Эти условия мне самой были по душе. Хоть я и не понимала, почему Деймон решил за меня заступиться. Воображение уже рисовало радужные картины, которым вряд ли было суждено сбыться. Мое очарование этим парнем не отменяло того, что, как и Кейси, мне ничего не светит. Так что не стоило и надеяться. Да и его привычка то сближаться, то снова отталкивать не укрепляла веру в то, между нами что-то может быть.

– И не опаздывай на отработку. Завтра будет не до нее.

– Почему? – Я поморщилась от того, что приходилось повторяться.

– Энкантос.

– Но он ведь закончится к обеду.

– Разве ты не идешь на вечеринку? – Я и на энкантос-то не горела желанием идти. Не говоря уже о том, что на вечеринку меня никто не приглашал. И кажется, Деймон сам догадался об этом. – Можем пойти вместе.

– Спасибо, я предпочту наводить порядок в пыльном хранилище вместо того, чтобы весь вечер ловить на себе косые взгляды.

Деймон наклонил голову и окинул меня долгим взглядом, будто пытаясь понять, шучу я или говорю серьезно.

– Скажи, если передумаешь.

За завтраком я поделилась с Кейси новостью, на что получила вполне ожидаемую от нее реакцию.

– Тиа! Ты просто обязана согласиться! Это же такой шанс!

– Может, я лучше предложу ему пригласить тебя вместо меня?

В ее глазах на миг вспыхнула надежда, а потом сменилась укором.

– Кто и кого куда приглашает? – Серена с Элайзой были тут как тут.

– Деймон пригласил Тиану на вечеринку после энкантоса. – Кейси тут же сдала меня.

– Уууу! Наш ледяной дракон запал на тебя? – Серена с Элайзой переглянулись и уставились на меня.

– Он просто предложил пойти. Это не свидание. – Открестилась я.

– Но ты же согласилась?

– У меня отработка. – Я попыталась отбиться от допроса, но они не сдавались.

– Так же, как и у него.

– Не хочу, чтобы магистр Хартвинд потом высказал мне за прогулы. Деймону он вряд ли что-то скажет, а вот я рискую.

– Это первый раз, когда на вечеринку пригласили кого-то из стипендиатов, и ты отказываешься идти?

– Тиа, ты должна пойти! – Кейси умоляюще посмотрела на меня. – За всех нас! Оторвись там по полной.

– О да, на этих вечеринках умеют отрываться. – Элайза бросила взгляд в сторону стола, за которым сидели старшекурсницы. – Представляешь, как скорежит Лориану, когда она тебя там увидит?

Предложение было заманчивым, но зачем наступать на хвост гадюке, когда у меня только-только появился шанс, что она больше не станет меня трогать?

– Если вы так хотите, чтобы Лориану корежило, почему бы вам не пригласить всех остальных стипендиатов? Кейси, например. – Я с улыбкой взглянула на Элайзу.

– Неплохая идея. – Неуверенно протянула Элайза.

– Правда? Я могу прийти?

Мне стало жалко Кейси. Элайза явно не горела желанием ее приглашать, но теперь и отказаться не могла. Не знаю, что ее ждет на самой вечеринке, но вряд ли ей будут рады. А сама она, кажется, была так счастлива, что не понимала этого.

Элайза кивнула, и я заметила, как Серена на секунду скривилась. Да уж, этих троих точно нельзя было назвать подругами.

– Но тогда ты тоже придешь. – Элайза посмотрела на меня. И теперь уже мне пришлось согласиться. Не бросать же Кейси на них. А вдвоем будет не так неловко находиться среди всей этой элиты, которая совершенно точно не жаждет нас там видеть.

Все лекции, на которых мы с Кейси были вместе, она просто не замолкала. Кажется, мы обсудили вообще все, что могло быть связано с предстоящей вечеринкой: кто и в чем пойдет, кто с нашего курса будет участвовать в магических поединках, и что мы будем делать, если будут танцы, и нас кто-нибудь пригласит.

– Я совсем не умею танцевать. – Трагическим шепотом призналась Кейси. Если честно, мои познания в этом вопросе ограничивались клубными дискотеками, но вряд ли в этом мире медленные танцы подразумевали такой тесный контакт, какой был в темных клубах с гремящей музыкой.

– Если тебя пригласят, просто доверься партнеру. Он будет вести, а ты следуй за ним. – Шепнула я, прикрываясь тетрадью, чтобы преподаватель снова не шикнула на нас.

– А если Деймон тебя пригласит?

– Сомневаюсь, что это случится.

– Но он же позвал тебя.

– Он сделал это из вежливости. И вообще, я тоже не умею танцевать.

– Доверься партнеру. – Хихикнула Кейси и уткнулась в учебник, когда магистр все-таки раздраженно шикнула.

В итоге я сама заразилась этим возбуждением, что просто сочилось из Кейси. Но до вечеринки еще нужно было дожить. И сегодня я снова спускалась в подвал одна. Деймон то ли опять ушел раньше, то ли, наоборот, опаздывал. Оказавшись в зале хранилища, я увидела, что второй вариант был верным. В зале была такая тьма, что мне пришлось зажмуриться и проморгаться, чтобы различать хоть что-то. Но теперь я и сама знала печать, которая зажигает свет под потолком. Прошла вперед, начертила нехитрые символы и едва не закричала от ужаса, когда мне на плечо опустилась чужая рука.

6. Вечеринка и немного сражений

Энкантос закончился поздравлением ректора с успехами и пожеланиями всем адептам за следующий учебный год еще лучше отточить мастерство. Возбуждение на трибунах постепенно стихало, адепты поднимались с мест и торопились спуститься, чтобы лично выразить восхищение участникам. Мы с Кейси не стали вливаться в толпу, а потихоньку вернулись в корпус и стали подниматься к себе.

– Тиа, что ты наденешь на вечеринку? – Глаза Кейси сияли от предвкушения вечера. А вопрос застал меня врасплох.

– Пойду в чем есть.

– В форме?

– У меня нет ничего для вечеринки. – Призналась я. – Могу надеть разве что джинсы с майкой. Но не уверена, что это подойдет.

– Джинсы? – Кейси посмотрела на меня.

– Пошли, покажу. – Я хмыкнула. Самая популярная одежда в моем мире для местных была чем-то экзотическим даже на слух. В этом я уже успела убедиться.

В моей комнате Кейси осмотрелась и выглядела немного смущенной.

– У тебя так… пусто. – Растерянно произнесла она.

– В смысле? – Я была уверена, что моя спальня ничем не отличается от остальных.

– Прости, я не хотела тебя обидеть. – Запереживала Кейси. – Просто у меня вечный бардак, книги по всей комнате, мелочи из дома. Ох, прости, я постоянно забываю, что ты не отсюда.

– Да все в порядке. У меня и правда ничего нет, кроме учебников и формы. Единственное из личных вещей – это одежда, в которой я сюда попала.

Я сбросила платье и облачилась в темно-синие джинсы в обтяжку и ярко-красный топ на широких бретелях с глубоким вырезом. Черный пиджак и лаковые черные туфли-лодочки завершали образ. Но самым ценным, что у меня осталось, была тоненькая золотая цепочка с подвеской из большого белого фианита. Я не доставала ее с тех пор, как надела форму. Предпочитала хранить в кармашке джинсов.

Последняя память о днях, когда все еще было хорошо. Когда я еще считала тех, кто был рядом, друзьями, когда у меня была работа и надежды на будущее.

Все рухнуло задолго до того, как я свалилась в тот злосчастный люк. Наверное, он просто стал точкой в моей беспросветной жизни, когда я осталась практически на улице, без друзей, которые предали, без работы и возможности оплатить жилье.

Но сейчас я надела подвеску, которая устроилась в ложбинке груди, и посмотрела на себя в зеркало. Не удержалась от тяжелого вздоха. Из зеркала на меня смотрела Таня Леина – мое прошлое. Но внутри этого образа теперь была Тиана Лейн. Мое настоящее и будущее.

– Ничего себе! Это в вашем мире такая одежда? – Кажется, впечатлить Кейси вообще ничего не стоило. Она разглядывала меня едва ли не с большим восторгом, чем еще час назад смотрела на Хантера с Такером.

– Вроде того. Но вряд ли это подойдет для вечеринки.

– Тиа, ты что? Ты же выглядишь просто… просто потрясающе!

– Думаешь? – Я снова повернулась к зеркалу и критически осмотрела себя со всех сторон. Вроде бы ничего особенного – удобный образ на каждый день. Но судя по реакции Кейси, наверное, я и правда могла надеть его сегодня вечером. Правда, новый цвет волос не совсем вязался с цветом майки, но уж лучше так, чем идти в форменном платье и выглядеть совсем уж не к месту.

Мы с Кейси даже предположить не могли, где проводятся вечеринки после энкантоса. Да и приходить одним, без компании, было неудобно. Поэтому после ужина, когда мы уже были готовы к выходу, дождались, пока в коридоре спального корпуса не появятся Серена с Элайзой. Они обе были одеты в платья до колена, не слишком вычурные, но при этом сияли как новогодние елки кучей украшений с крупными разноцветными камнями. Не знаю, что это были за камни – настоящие драгоценности, или же просто бижутерия, но их количество произвело на меня неизгладимое впечатление. Бабушка называла такое: надену все лучшее сразу и обычно посмеивалась над подобным желанием выделиться. Кейси же, бросив взгляд на подруг, заметно погрустнела. На ней было изумрудного цвета платье ниже колена с пышной юбкой и всего одно колье с темными камнями под цвет волос. Как по мне, так Кейси выглядела роскошно. Но, видимо, здесь количество побрякушек, надетых одновременно, обозначало твой статус.

– Отлично выглядите. – Элайза постаралась сказать это вежливо, но я слышала, сквозившее в ее голосе недоумение. Серена даже не стала скрывать своего замешательства во взгляде. Но обошлась без того, чтобы выражать его вслух. И на том спасибо.

– Спасибо. Вы тоже. – Я вернула ей комплимент. – Идем?

– Да. Придется немного пройтись.

– А где, собственно, будет вечеринка?

– В старом корпусе. – Элайза произнесла это беззаботно, но я заметила, что Кейси поменялась в лице.

– В старом корпусе? – Она побледнела и даже запнулась.

– Ну да. – Элайза, которая шла на шаг впереди, обернулась и вдруг рассмеялась. – Ты что, веришь в эти сказки про темную магию?

– Конечно, нет! – Тут же вскинулась Кейси. – Просто, почему именно там?

– Потому что там никто из магистров не засечет и не закончит вечеринку раньше времени.

Серена немного сбавила шаг и, оказавшись рядом с Кейси, сделала страшные глаза и произнесла замогильным голосом. – А еще потому, что часть этих сказок очень даже правдивы.

Мне хватило одного взгляда на Кейси, чтобы понять, что теперь она уже не так рвется на эту вечеринку. Но разворачиваться на полпути было бы странно. Хотя у меня мелькнула мысль притворно схватиться за виски и соврать, что голова ужасно раскалывается. Ровно до того момента, как Кейси решительно произнесла:

– Я все равно в это не верю!

И ускорила шаг, догоняя Элайзу.

Мне пришлось гадать, что за старый корпус и что за страшные сказки про него рассказывают. В магической школе об этом никаких слухов не было.

Элайза с Сереной провели нас длинным переходом, куда я чуть не свернула, когда заблудилась, выходя с отработки. Именно за одним из этих поворотов я услышала, как Лориана с кем-то договаривалась подкараулить меня на энкантосе. Но, видимо, Деймон и правда с ней поговорил, потому что во время самого торжества ко мне никто и близко не подошел. Хотя это был повод задуматься, не перенесла ли Лориана свою месть на более удобное для этого место. Что, если она узнала, что меня пригласили на вечеринку? Ведь напасть вдали от зорких глаз магистров даже удобнее, чем посреди переполненных трибун.

Деймон Стоун

Я старался держаться от Тианы подальше, но она словно специально попадалась мне на глаза. Надежно скрытая толпой, она то и дело отходила к своему столику, чтобы отдохнуть, и в этот момент мой взгляд падал на бледную кожу в вырезе, на растрепавшиеся от танцев волосы совершенно изумительного цвета.

Лана и Малика, в компании которых я планировал выбросить из головы эту огненную новенькую, перестали существовать для меня в тот самый момент, когда я увидел Тиану посреди зала. Они что-то щебетали и отчаянно намекали на то, что все танцы я должен провести с ними. Но я следил за тем, чтобы к Тиане не приблизился ни одни из моих братьев.

Стоило отвлечься буквально на секунду – Лана с Маликой достали новую бутылку с вином. И пока я наполнял бокалы, Тиа исчезла из моего поля зрения. Я бросил взгляд за ее стол, но там было пусто.

Музыка сменилась, и народ начал расходиться из центра зала. Вот тогда-то я и увидел ее в объятиях Такера. Сорвался с места, когда он склонился над Тианой с очевидным намерением. Она уже явно была под влиянием ментальной магии, потому что и сама тянулась к нему. О том, что это было ее собственное желание, я не хотел даже думать.

Рывок, и Тиа оказалась в моих руках. Удивленно заморгала и непонимающе обернулась на Такера. Тот поморщился недовольно. Еще бы! Лакомый кусок вырвали, когда он был уже так близко.

– Я тебя предупреждал! – Голос сорвался от подкатывающего драконьего рыка. Зверь внутри бесновался и требовал расправы с соперником. Тиа все еще приходила в себя, поэтому не отреагировала, хотя я обращался и к ней тоже. Говорил ведь не приближаться к Хантеру с Такером! Что за легкомысленность?

– Деймон, свали, откуда взялся. – Такер лениво отмахнулся от меня. Взяли Тиану за руку и потянул на себя. – А мы продолжим наш танец.

Я встретил его взгляд и притянул Тиану ближе к себе.

– Танцы отменяются. Еще раз к ней приблизишься, и твой дракон тебе не поможет.

– Дей, расслабься. Я верну тебе твою подружку через пару минут.

Тиа, наконец, пришла в себя. Расширившимися глазами посмотрела на меня, потом на Такера и резко дернула обе руки, освобождаясь. Попятилась, чередуя на нас гневный взгляд, и так же по очереди ткнула в каждого из нас пальцем.

– Не смейте ко мне приближаться! Никогда!

Такер цыкнул недовольно. Я перенес свое внимание на дракона, который теперь требовал не мести, а огня. А Тиана полыхала даже без применения магии. Казалось, еще немного – и огонь начнется сочиться из ее кожи. Во взгляде уж точно сверкало пламя.

Она развернулась, так быстро, насколько позволяли ее туфли на каблучках, прошла к своему столу, цапнула за руку Кейси и потащила к выходу.

– Мы уходим! – Рявкнула не хуже моего дракона и скрылась из вида.

Я опустил глаза и раскрыл ладонь. Тонкая золотистая цепочка порвалась в момент, когда Тиа резко дернулась всем телом. Она даже не заметила потери. Я убрал цепочку с дешевым камушком в карман. Нужно будет вернуть.

– Ну и кому ты сделал хуже? – Такер с задумчивым видом посмотрел на меня.

– Я вас предупреждал, чтобы не совались к ней. – Ярость мгновенно вскипела с новой силой.

– И что теперь? Пора писать отцу? – Его ухмылка выбесила так, что я ослабил контроль над драконом. На коже проступила чешуя, мир стал четче, все чувства обострились.

– Сражение. – Воздух передо мной начал замерзать на выдохе. – Прямо сейчас.

– Рискуешь, братишка. – Такер покровительственно положил руку мне на плечо. Я перехватил его запястье и вывернул. Брат зарычал, зрачки изменились. Кто-то закричал, но внимание, сосредоточенное на Такере, не давало мне отвлечься ни на секунду.

Оборачиваться было бы неразумно, так что я снова придержал дракона, когда он уже был готов войти в полную силу. Не сейчас. Не здесь. А пока что хватит брони и инстинктов.

Моментально подвесил на кончики пальцев самые эффективные печати. Провел языком по губам. Адреналин зашкаливал в крови. Дракон теперь требовал не просто мести. Он жаждал крови.

– Деймон, успокойся. Это всего лишь девчонка. – Нервно рассмеялся Такер. Кажется, он хотел избежать открытого боя. Но мне было наплевать. Я пытался решить все словами, я пытался уберечь Тиану, но она…

Дракон внутри взревел от одного образа новенькой. Перед глазами встала пелена, и я пошел на Такера.

Нас разняли, только когда центр зала превратился в груду мерзлого камня, а все вокруг в радиусе нескольких метров покрылось инеем. В меня метнули сдерживающими печатями сразу с трех сторон. Магия потускнела, руки перестали слушаться. Меня словно спеленали невидимыми веревками, прижимая руки к бокам. Кто-то что-то кричал, я видел, как с Такером обходятся не легче. Сознание медленно возвращалось. Я сглотнул и выровнял дыхание. Посмотрел на брата и с облегчением и отчасти разочарованием убедился, что он не ранен. Сам тоже не чувствовал ни боли, ни истощения. Только досаду, что позволил вывести себя из равновесия.

– Спасибо Стоунам, вечеринка окончена. – Донеслось откуда-то сбоку.

– С чего бы? Все только начинается! – Возразил ему пьяный голос. – Давайте теперь Хантера против Такера. Ставлю на Ханта!

– Успокоился? – Голос Хантера раздался у самого уха. Я сжал зубы и кивнул. – Отлично.

Путы исчезли вместе с остатками льда на полу. Хант появился очень вовремя и теперь наводил порядок.

– Что не поделили? – Он обошел меня и заглянул в глаза. Я не стал отвечать, но он и сам догадался. Хмыкнул понимающе. – Ясно. Что, эта огненная девочка настолько хороша?

7. Обещание и искушение

Кейси опомнилась, только когда мы стали подниматься по лестнице. До этого она послушно бежала за мной через весь зал, а на лестнице остановилась и выдернула свою руку из моей.

– Тиа, что происходит? Почему мы уходим?

– Потому что я видеть не хочу никого из Стоунов и драконов вообще! – Сердито ответила я.

– Но ведь ты же танцевала с Такером.

– Да, и он собирался… – Я осеклась, не зная, стоит ли говорить ей о том, что Такер как-то воздействовал на меня, чтобы сделать то, о чем предупреждал Деймон. – Собирался поцеловать меня.

– Я видела. – С непонятной обидой отозвалась Кейси. – И что, из-за этого нужно уходить?

– Ты вообще видела, как нас там приняли? Да нам с самого порога сказали, что нам там не место. – Я решила перевести тему на более понятную для Кейси.

– Но ведь все было хорошо.

– Пока они совсем не опьянели. Нет, Кейси, ты, если хочешь, можешь возвращаться в это логово высокомерных снобов, но я иду к себе. Не хочу становиться мишенью для чужих насмешек.

Эти слова подействовали на Кейси так, как я и рассчитывала. Она вздохнула, посмотрела назад, туда, где звучала музыка, но в итоге пошла за мной. Я выдохнула с облегчением. Теперь моя совесть перед Люком будет чиста.

Только переодеваясь в форму, я заметила, что где-то обронила цепочку. И с сожалением поняла, что порваться она могла только в тот момент, когда двое братьев пытались перетянуть меня, будто тряпичную куклу. Но возвращаться прямо сейчас было бы безрассудно.

Пришлось ждать до следующего дня. Я ужасно волновалась, покидая спальню – впереди был целый день рядом с Деймоном. А он был настолько непредсказуем, что я боялась даже предположить, что ждать от него на этот раз. Но на первой же общей лекции я поняла, что зря переживала. Деймона на занятиях не оказалось. Не появился он и в столовой на обеде.

Я видела Такера с Хантером за их обычным местом, видела Лориану со свитой, которая в этот раз потешалась над кем-то за соседним столом, но Деймона не было. И вместо облегчения у меня в груди почему-то разрасталось разочарование. Я попыталась понять, почему я вообще думаю о нем, но в итоге сама запуталась в обилии эмоций, которые вызывал у меня этот парень.

На отработке я тоже была одна, но в этот раз я точно была рада этому факту. Стоило перешагнуть порог хранилища, как снизу живота поднялась горячая волна, разбуженная воспоминанием о крепкой хватке Деймона, о его пальцах на моей шее, о горячем дыхании, что касалось шеи. Прикрыв глаза, я некоторое время стояла, прислонившись к стене, и пыталась собраться. Получалось откровенно плохо. Как бы я ни пыталась этого отрицать, мне самой хотелось, чтобы Деймон был тут.

– Нет! Это все его воздействие! – Шепотом уверяла я сама себя, приступая к работе. – Он такой же, как и Такер. И все, что ему нужно – это моя магия.

Прижала руку к груди, словно пытаясь защитить свой внутренний огонь. Что было бы, если бы Деймон вчера не вмешался? Стал бы Такер при всех поглощать мою магию? А если это происходит незаметно чужому глазу, никто бы и не подумал мне помочь.

Постепенно я втянулась в работу и так увлеклась, что выбросила из головы и Деймона, и его ужасных братьев. В одиночестве работалось даже как будто бы быстрее. Я не отвлекалась на разговоры, не осторожничала, стараясь лишний раз не оказываться слишком близко к Деймону, и к тому времени, как пора было заканчивать, следующие полтора шкафа были приведены в порядок.

Воспользовавшись отсутствием контроля, я решила улизнуть с отработки чуть раньше и вернуться к месту вечеринки, чтобы поискать потерянную подвеску. Если повезет, успею вернуться в жилой корпус как раз к отбою. А если нет… Тогда придется продолжить завтра.

Благодаря тому, что вчера я была сосредоточена по полной, дорогу я запомнила. Так что не пришлось плутать по бесконечным коридорам, и к лестнице в подвал я вышла довольно скоро. На этот раз здесь царила кромешная тьма, но печать живого света была одной из самых простых, так проблем с ней не возникло. Сопровождаемая летящим над головой светлячком, я спустилась в самый низ и прошла в зал. Сейчас, без толпы адептов, он выглядел просто огромным. Огромным и неживым. Круг света доставал только на пару шагов вперед и не мог разогнать темноту, в которую было погружено все окружающее пространство.

Но темноты я не боялась. Пустой зал, что здесь может быть страшного? А те сказки, о которых говорила Серена, я даже не слышала, так что воображение не спешило разыграться. Прошла к центру зала, где меньше суток назад меня держали оба Стоуна. Прежде чем опуститься на колени и приступить к тщательному поиску, решила облегчить себе задачу и создала сразу две печати подряд, добавляя света.

Впереди раздался шорох, и я, от неожиданности запустила одного светлячка прямо перед собой.

Свет метнулся вперед и выхватил из темноты кресло с высокой спинкой, в котором, закинув ногу на ногу и глядя прямо на меня, сидел Деймон.

Я испуганно попятилась. Светлячок заметался, и от этого показалось, что глаза Деймона стали черными. Потом в них отразился свет, будто внутри вспыхнуло пламя. Меня пробрала дрожь, но поворачиваться к нему спиной я побоялась.

– Что ты здесь делаешь? – Голос прозвучал слишком громко в полнейшей тишине. Деймон не ответил. Он даже не пошевелился, так и продолжал сверлить меня взглядом.

Уходить или остаться?

Я застыла, прикидывая, как поступить. Если уйду, завтра придется снова тратить время, чтобы вернуться. И не факт, что он снова здесь не окажется. Если останусь, то есть опасность, что он поступит так же, как вчера его брат.

– Ты вернулась за этим? – Глухо произнес Деймон. Поднял руку и раскрыл ладонь. Я увидела свою подвеску, тускло сверкнувшую в полутьме. Сделала шаг к Деймону и остановилась. В голове всплыли его же слова про мотылька, что летит на свет. Что, если сейчас я сама стала этим мотыльком?

8. Взять все в свои руки

И снова холод при его исчезновении. Хотя я предпочитала думать, что сейчас виноват ветер, так как погода немилосердно портилась. Теплая осень, так похожая на наш поздний август, закончилась, и к академии подступала зима.

Я больше не могла сосредоточиться на тренировке. Но в словах Деймона было и кое-что полезное. “Нужно всего лишь попросить”. Вот только просить я собиралась не его, а магистра Рэйли. И когда тренировка закончилась, и поток студентов схлынул, я нырнула в узкий коридор, который вел к раздевалкам. Демонстративно прикрывая глаза козырьком из ладони, я прошла мимо раздевалок, где парни, совершенно не стесняясь, переодевались прямо при открытых дверях.

– Магистр Рэйли! – Я догнала преподавателя и окликнула его. Он оглядел меня с ног до головы, словно пытаясь узнать.

– Ты не с моего курса.

– Да, я с третьего. Тиана Лейн.

– А. Та самая Лейн из-за предела. Что тебе нужно?

– Мне нужны тренировки.

– Так тренируйся. – Он равнодушно пожал плечами.

– Без вас мне не справиться. Магистр Рэйли, я самостоятельно тренируюсь несколько недель и достигла предела. Мне очень нужен наставник.

– Я не обучаю третий курс.

– Пожалуйста, магистр! Я могу заниматься совместно с другими вашими адептами.

– У вас же есть магистр Хартвинд. Просите его. – Раздраженно ответил Рэйли, начиная терять терпение. А я вспомнила слова Серены, а потом и Деймона о том, что если бы за меня попросил кто-то из Стоунов, магистр наверняка дал бы свое согласие.

– Вы отказываете мне, потому что я на третьем курсе, или потому что я на стипендии? – Я сжала кулаки. Нечестно, что даже преподаватели делают различия между богатенькими адептами и теми, кто достаточно одарен, чтобы учиться бесплатно.

– Что ты сказала? – Мой вопрос, кажется, взбесил Рэйли.

– Если бы вас попросил Деймон Стоун, вы бы согласились. – Я продолжила гнуть свою линию. Раз уж он все равно отказал, что мне терять?

– Деймон Стоун – сильный и талантливый адепт, а вы всего лишь… – Он замолчал не договорив. Вместо этого смерил меня презрительным взглядом.

– А я всего лишь девчонка из-за предела. С такой магией, что и не снилась вашим талантливым драконам. – Выпалила я. – Спасибо, что не помогли!

Развернулась и, кипя от негодования, пошла на выход. Я никак не ожидала подобного отношения от преподавателя. Ладно адепты – избалованные, привыкшие к тому, что им в попу дуют за богатство их родителей и тот факт, что им повезло родиться драконами. Но когда социальное разделение идет на уровне преподавателей – понимаешь, что ничего сделать не можешь. И от этого становилось еще обиднее.

От злости я почти не смотрела вперед и едва не врезалась в широкую фигуру, перегородившую мне дорогу. Хантер Стоун, кто же еще…

– Заблудилась, огонечек? – Проворковал он, пытаясь поймать меня за руку.

– Пропусти! – Рявкнула я. Его только сейчас не хватало.

– Какая ты горячая. Будто сама только что с тренировки. – Он не сдвинулся с места. – Можем потренироваться вместе. В моей спальне хватит места.

– Хочешь моего огня, Хантер? – Я поджала губы и посмотрела ему в глаза.

– Догадливая девочка. – Он ухмыльнулся.

– Держи кусочек.

Взмахнула рукой, создавая огненную печать. Надеялась, что она хоть немного заденет Хантера, но он небрежным, даже каким-то ленивым движением превратил огненный шар в ледяной ком. Но пока он это делал, я просочилась мимо и быстрым шагом скрылась подальше от полигона.

Хотелось кричать и топать ногами. Как вообще адепт может самосовершенствоваться, если даже преподаватели не идут ему навстречу? Магистр Хартвинд… Спросить его? Но на занятиях он нагонял на меня жуть. И хорошо, что хотя бы позволил больше не заниматься в паре с Деймоном!

Просить о помощи Деймона я точно не собиралась. Мало того,что он непременно затребует плату, так еще и магистр Рэйли теперь точно не согласится.

Я потерла виски, пытаясь прогнать разрастающуюся головную боль. Чего вот психанула? Говорила бы спокойнее – был бы шанс уговорить его. Не мытьем, так катаньем, как говорится. А так сама себе же обрубила все возможности. Но слишком уж задел этот равнодушный тон, а потом еще и презрительный взгляд. Не знаю, как Кейси продержалась здесь уже два года, но я совершенно не хотела терпеть подобное отношение ото всех вокруг.

Несколько дней я пыталась продолжать самостоятельные тренировки, но поняла, что все. Я и правда достигла потолка. И без наставника дальше не продвинусь. А учитывая, что теперь я снова начала ловить на себе взгляды Лорианы, мне было просто необходимо развиваться. Не знаю, на каких условиях Деймон сказал оставить ей меня в покое, но что-то мне подсказывало, что она не станет соблюдать договоренность в течение всего года. А значит, с каждым днем моя безопасность таяла.

Пришлось засунуть свои страхи поглубже и идти к магистру Хартвинду.

– Дополнительные занятия? – Он скептически поднял бровь. – Зачем тебе?

– Магистр, вы же сами видите, что я отстаю от курса. У всех было два года обучения в академии, а у меня – только два месяца в школе магии.

– Ты прекрасно справляешься на занятиях.

– Я справляюсь только с тем, что вы даете. Но у меня нет такой базы знаний, как у остальных. И я очень хочу это исправить.

– Похвальное рвение. – Задумчиво сказал Хартвинд и потер подбородок. – Но не думаю, что у меня есть лишнее время…

– Магистр, я прошу вас! – Перебила я его. – Магистр Рэйли уже отказался мне помочь. Не отказывайте хотя бы вы.

– Рэйли? – Глаза Хартвинда сверкнули. – И что сказал этот напыщенный самодур?

Теперь уже у меня брови поползли вверх. Они что, не ладят? Во время энкантоса они работали так четко, что я никогда бы не догадалась, что между ними есть какое-то недопонимание.

– Сказал, что я всего лишь третьекурсница. К тому же стипендиатка. – Мне пришлось немного подправить истину, потому что на самом деле Рэйли так и не договорил. Но было очевидно, что он имел в виду.

Деймон Стоун

Я надеялся, что смогу держать дистанцию между нами. И этому отчасти помогало то, что Тиа стала заниматься с магистром Хартвиндом. Хотя поначалу я не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как она тренируется. Любая созданная ею печать так и дышала особой магией. Стоя у выхода на полигон, в тени подсобных помещений, я наблюдал за тем, как Тиа сперва неуверенно, но потом все быстрее выписывает в воздухе узоры от простых к сложным.

К концу ее тренировки мне начинало казаться, что я ощущаю аромат ее магии. Она пахла вишней. Густой и сладкой, с оттенком ванили. Аромат дразнил обоняние и заставлял каждую секунду напоминать себе, что я не такой, как мои братья.

Я мог бы надавать, подкупить, предложить что-то, от чего она не сможет отказаться. Но я помнил, с какой обидой в голосе она сказала тогда: “Я не продаюсь”. В тот момент я осознал, что хочу получить ее исключительно добровольно. Чтобы она сама пришла ко мне. Чтобы сама захотела меня.

Но пока я видел в ее глазах опасение и недоверие. А у меня самого не хватало выдержки. Так что единственным выходом было полностью отстраниться. Ограничить контакт с этим огненным наваждением, что сводило с ума.

Вот только у нее это почему-то вызвало противоположный эффект. Стоило лишь вслух сказать, что я хочу держаться от нее подальше, – в глазах Тии вспыхнуло такое возмущение, что я едва не закатил глаза. Что у нее вообще в мыслях? Когда я приближаюсь – она пугается, когда отдаляюсь – она возмущена.

Я пытался переключиться с Тианы на кого-то другого. В Даркрейне у меня не было недостатка поклонниц, но все они поблекли по сравнению с новенькой с бирюзовыми волосами. И дело было даже не в их доступности или отсутствии огненной стихии в магии. Просто внезапно все стали на одно лицо. Одинаковые улыбки, похожие прически, одни и те же манеры – словно коллекция дорогих кукол, различающихся лишь нарядами, да цветом волос. На их фоне Тиа светилась своей непохожестью. Слишком шумная, когда у нее что-то не получалось на занятиях, горячая в своих спорах с подругой, такая живая и настоящая…

Оставалось лишь дождаться, когда рядом с ней у меня перестанет туманиться разум. И только потом переходить к решительным действиям. Главное – не допустить, чтобы мои братья добрались до нее первыми.

В один из дней по академии поползли возбужденные шепотки. Такие же, как перед энкантосом. Вот только на этот раз дело касалось магического пламени. И шепталась о нем не вся академия, а лишь те, кто посещали данное мероприятие.

Как обычно, портал на вечеринку собирались открывать на лестнице на верхний, нежилой этаж жилого корпуса. Там, куда не заглянут преподаватели, и не сунут нос те, кого не пригласили.

Я был неподалеку, когда мимо меня прошли Элайза с Сереной в облегающих черных платьях. А за ними наверх стала подниматься Тиана. Я на секунду оторопел, а потом резко выбросил руку в сторону, преграждая ей путь.

Тиа выглядела потрясающе. В десятки раз лучше, чем на энкантосе. Но был один нюанс, который едва не заставил меня просто закинуть ее к себе на плечо и спрятать в своей комнате до утра.

– Дай пройти, Деймон. – Сухо сказала она и нахмурила брови.

– Ты серьезно собралась идти на эту вечеринку?

– А тебе какое дело? Я же не с тобой иду, а с подругами. – Тиа отбросила назад бирюзовую копну волос и с раздражением посмотрела на меня.

– Они тебе не подруги. – Строго возразил я. Тиа прищурилась.

– Теперь ты еще будешь решать, с кем мне дружить? Благодарю за заботу, Деймон, но я как-нибудь сама разберусь.

– Не разберешься. – Я схватил ее за локоть и зашипел. – И очень пожалеешь, если сунешься туда в этом.

Как назло, портал уже открыли, и Серена с Элайзой поманили Тиану.

– Ты хотел держаться подальше, кажется. – Она вырвала руку и развернулась так резко, что подол красного платья, едва закрывающего колени, взметнулся пламенем костра. Даже мой дракон внутри тут же отреагировал на этот всполох цвета. А если принять во внимание, что от Тианы оглушающе пахло магией, мне пришлось постараться, чтобы угомонить внутреннего зверя.

Элайза пропустила Тиану вперед и перед тем, как скрыться в портале, обернулась и улыбнулась так, что у меня не осталось сомнений – в красное Тиану нарядила именно она с Сереной. Прекрасно зная, чем это закончится.

9. Магическое пламя

Меня на секунду оглушило, когда я вошла в портал. Ощущение было такое, будто выключили все чувства. К горлу подкатила тошнота, но отступила, стоило мне ощутить под ногами твердую поверхность.

Гладкий пол отражал льдисто-голубые огни, что парили под таким высоким потолком, что я не могла даже примерно понять, как далеко он находится. В огромном помещении царил полумрак и звучала тихая музыка.

Вдоль стен протянулись длинные барные стойки, за которыми стояли юноши, облаченные в безликую форму. Диваны и кресла концентрированными кругами расходились от центра с большой нишей. В ней, будто в очаге горел голубоватый магический огонь. А вокруг ниши расположились два длинных, полукруглых дивана с невысокими спинками.

Меня чуть толкнули в спину, и я догадалась отойти от портала, пропуская Элайзу.

– Впечатлена? – Она встала рядом с Сереной и улыбнулась, смакуя мое изумление.

– Еще как!

Этот зал немного напоминал ночной клуб, только без громкой музыки и с более утонченными гостями. Парни в рубашках и пиджаках, девушки в коктейльных платьях. Я огляделась и обратила внимание, что почти все здесь были в черных нарядах.

– Идем, выпьем. – Серена переглянулась с Элайзой и подмигнула мне. У меня внутри зашевелилось странное предчувствие, но скорее это было просто волнение. В конце концов, я впервые в этом мире была вне досягаемости строгих рамок и ограничений. И мне правда было полезно познакомиться с обычаями этого мира поближе. Я просто сделаю пару глотков вина, чтобы расслабиться.

Мы подошли к барной стойке, и у меня глаза разбежались от разнокалиберных бутылок на стене из темного стекла.

– Что будешь пить? – Элайза оперлась спиной на стойку и обвела взглядом зал, кого-то выискивая. Помахала рукой и послала кому-то воздушный поцелуй.

– Что-нибудь легкое.

– Правильный выбор. – Серена подала знак бармену, и тот поставил перед нами три высоких бокала с полупрозрачным напитком светло-розового оттенка. Серена протянула нам по бокалу и взяла свой. – Поздравляю с дебютом, Тиа!

Протяжный тихий звон окутал меня, а по языку в горло прокатился легкий фруктовый вкус местного аналога игристого вина. Я прикрыла глаза от удовольствия. Это было нечто. Будто мои рецепторы усилились, и я могла различить каждый оттенок вкуса. По сравнению с этим напитком, вино с вечеринки после энкантоса казалось чем-то банальным.

– Только не торопись. – Подмигнула мне Элайза. – Растяни удовольствие.

– Спасибо, что вытащили меня. – Я с благодарностью посмотрела на подруг. – Все-таки иногда полезно развлечься.

– О, еще как полезно. – Серена широко улыбнулась. – Нельзя же думать только об учебе. А здесь к тому же столько свободных парней… Уверена, к концу вечера ты непременно с кем-нибудь познакомишься.

– Это вовсе не обязательно. Мне хватит уже и того, что я выбралась из академии.

– Не спеши отказываться, Тиа. Тем более что не все гости здесь из нашей академии. Так что вполне можно закрутить интрижку на один вечер, а потом больше никогда не встречаться. Да ведь, Эл?

Я вежливо улыбнулась, но осталась при своем мнении. Меня никогда не привлекали случайные связи. И уж тем более романы на один вечер.

Элайза с Сереной начали обсуждать присутствующих парней, указывая мне на тех, что были не из нашей академии. Они и выглядели старше. Лет двадцать пять, а то и больше.

А потом Серена встрепенулась и посмотрела на подругу. – Ох, Эл, они уже тут! Тиана, ты же не обидишься, если мы тебя ненадолго оставим?

– Конечно, нет!

– Мы просто поздороваемся кое с кем. И сразу же вернемся. – Успокоила меня Элайза. – Но думаю, тебе не дадут заскучать.

Они сделали еще по глотку и уверенно направились вглубь зала. Оставшись одна, я продолжила рассматривать других гостей. Парни были как на подбор красавчики. Не удивлюсь, если все они драконы. Правда, и девушек-дурнушек здесь не было видно. Красотки с идеальными фигурами. Но и среди них были явные звезды.

Свечение порталов стало тусклее, видно, все гости уже собрались. Кто-то бродил по залу, останавливаясь поболтать со знакомыми, кто-то с бокалом в руке сидел на диване, а одна парочка уже вовсю зажималась в углу. Мне стало неловко, и я отвела взгляд. Я, конечно, не ханжа, но мне всегда было странно прилюдное проявление чувств. Особенно таких горячих.

Я улыбнулась собственным мыслям. Все-таки я чересчур нервничаю. Обычная вечеринка. Сделала глоток вина и запрокинула голову, наслаждаясь приятной музыкой. А когда снова посмотрела на зал, не сразу поняла, что изменилось.

Парочек стало больше. И на них будто навели какие-то чары. Поцелуи, объятия, тихий шепот и звонкий смех наполнили зал. Сердце ускорило темп. Тут что, все со своими пассиями или?.. Ответом на мой вопрос стал тихий стон, раздавшийся слева от меня. На небольшом диване сидели двое парней, а между ними расположилась девушка с длинными волосами. Один из парней перебирал ее локоны одной рукой, а другой поглаживал по шее. Второй парень в это время целовал девушку так страстно, что она извивалась под ним и томно постанывала.

Краска бросилась мне в лицо. Нет, на таких вечеринках я точно раньше не была. Кусая губу, я ждала, когда вернутся Эл с Сереной, но они не торопились. В темноте невозможно было различить лиц, так что я не могла быть уверена, но вроде бы они стояли в противоположном конце зала в компании двоих парней. И судя по тому, как Серена прижималась к одному из них, это явно были не просто знакомые.

Попыталась найти взглядом других адептов из нашей академии, но то и дело натыкалась на парочки, которые были так увлечены друг другом, что, кажется, забыли, что они не одни в этом зале.

Бросила взгляд в сторону порталов. Лучше уйти, пока не поздно. Но ко мне, отрезая путь к спасению, направлялся незнакомый парень с темными волосами до плеч и столь лучезарной улыбкой, что я решила, что, может быть, все не так уж плохо.