Огненное сердце стража

Глава 1

Звук чужих шагов эхом отдавался под высокими каменными сводами. Ближе, ещё ближе… Я ещё сильнее вжалась в нишу между колоннами и почувствовала, как по виску побежала капля пота.

Стражник чуть помедлил и свернул в один из боковых коридоров. А я наконец смогла перевести дыхание. Ещё пара метров, и меня бы заметили.

На всякий случай я подождала, пока он отойдёт подальше, и, быстро оглядевшись, покинула своё убежище. Времени было не просто мало, я понятия не имела, не закончилось ли оно у меня ещё полчаса назад.

Так, комната стражи, стол, шкафы, море бумаг, стойка с оружием, какие-то сундуки… да где же оно?! Я лихорадочно рылась везде, где только могла придумать, от страха почти ничего не соображая. Осознание, что так я ничего не найду и придётся всё-таки сделать немыслимое волевое усилие и начать думать, пришло в голову одновременно с тихим позвякиванием выдвинутого ящика.

Нашла!

Я схватила объёмную связку ключей и вновь замерла, вслушиваясь. Вроде никого.

Стараясь издавать как можно меньше шума, я побежала к тяжёлой, окованной металлом двери у дальней стены. Ключ на удивление подошёл первый же. Ну да, должно же мне хоть в чём-то начать везти. Тяжёлая створка почти беззвучно повернулась на хорошо смазанных петлях и глухо грохнула уже у меня за спиной. Длинный коридор и уж тем более камеры, почти не освещались, и мне пришлось щуриться, вглядываясь в темноту узких прорезей в дверях. Странно, обычно в тюрьмах делают просто решётки… Как будто те, кого должны были здесь держать, были сильнее и опаснее диких зверей.

Первые четыре камеры были пустыми. Зато пятая… Только подойдя к двери, я сразу же ощутила его присутствие. Даже металл, которого я касалась, будто чуть подрагивал, резонируя в такт сердцебиению пленника. Или это была лишь игра моего воображения?.. Лишь потом я увидела в узком окошке тёмную фигуру, чёрное на чёрном и поняла, что не ошиблась.

Связка скользила во взмокших от напряжения дрожащих пальцах, и я с трудом попадала ключами в скважину, пытаясь найти нужный. Наконец очередной стержень, едва слышно щёлкнув, провернулся. А я закрыла глаза, прижимаясь лбом к двери и собирая в кулак всю свою решимость.

Сделать это было сложно, но то, что ждало меня снаружи, было много хуже. Я выдохнула и, толкнув дверь, шагнула в камеру.

Глаза уже почти привыкли к полумраку, и я могла разглядеть пленника.

В камере не было сыро или хотя бы влажно, вода в этих землях идёт по цене золота, но холод, мерзкий и пронизывающий, казалось, сочился ото всех поверхностей. И всё же мужчина просто сидел, спокойно и ровно, опираясь спиной на стену, безучастный ко всему происходящему. Чёрные пряди спутанных волос змеились по его плечам, и там, где кончалась ткань рваной рубахи странного кроя, сливались в темноте с разводами чёрной же краски на руках и груди. Шею обхватывал плотный обруч, от которого отходила толстая цепь. И такие же обручи обхватывали его запястья, аж по две штуки каждое.

Я нахмурилась. Пленник выглядел сильным и опасным. Впечатляющая мускулатура, присмотревшись, можно было разглядеть белевшую поперёк рельефного живота полоску шрама… Но чтобы удержать человека, достаточно было и одной цепи, а вот сразу пять скорее наводили страх на окружающих. На меня так уж точно.

– Ты… ты меня слышишь? – начало не очень впечатляло, но я не могла понять, реагирует ли он на меня или просто спит с открытыми глазами.

Широкая грудь едва заметно двигалась в такт медленным вдохам и выдохам, и я продолжила, изо всех сил стараясь, чтобы голос поменьше дрожал:

– Я знаю, что ты не любишь таких, как я… ненавидишь меня тоже, наверное. Это… это сложно объяснить, но я не та, кто ты думаешь. Я пришла потому что только ты можешь мне помочь. А я могу освободить тебя!..

Ни единого жеста или звука. Пленник продолжал смотреть куда-то мимо моего лица.

Я с трудом подавила желание помахать перед его глазами ладонью, опомнилась, уже шагнув в его сторону. Нет, это точно лишнее, ещё воспримет как оскорбление.

– Ты понимаешь, что я говорю? Знаешь этот язык?.. – чёрт, да знал конечно, глупость сморозила. Такие, как он, ещё и пару-тройку наречий соседних стран наверняка знают, это я здесь неуч.

Просто не доверяет и не собирается разговаривать с такой, как я.

– Ты ведь хочешь выйти на свободу, так?.. Я могу помочь, – решив действовать через уговоры, я добавила в голос убедительности и подошла ещё ближе.

И вот это оказалось ошибкой.

Я даже не успела заметить начало его движения. Развернувшись с гибкостью змеи, казалось, он коснулся меня лишь кончиками пальцев. Но я с такой силой влетела в стену, что из груди выбило весь воздух. А затем меня ещё и вжало в камень, почти не давая вдохнуть.

– Помощь от человека… – мягко, почти вкрадчиво произнёс он, но в низком голосе прозвучала такая ненависть, что у меня внутри всё заныло.

Я в панике попыталась освободиться, но с тем же успехом можно было пытаться сбросить с себя огромную скальную глыбу. На мои отчаянные трепыхания он обратил не больше внимания, чем ранее на мои слова. Только зазвенели цепи, опутывающие теперь уже нас обоих.

– И почему же ты решила, что я тебе поверю?

Подняв голову, я вгляделась в его лицо. Прекрасно отдавая себе отчёт в том, что этот проблеск интереса – лучшее из того, на что я могу рассчитывать, иначе я уже была бы мертва. И сейчас лучше найти аргументы поубедительнее, иначе это будет последнее, что я увижу.

Он медленно улыбнулся, давая понять, что прекрасно чувствует мой страх.

– Ну так почему ты, человек, вдруг вообразила, что я что-то для тебя сделаю?

– Вот поэтому.

…и, глубоко вздохнув, я сосредоточилась и, вывернув ладонь, коснулась его тела.

Он не сразу понял, что происходит. И резко отпрянул назад лишь через пару мгновений, когда обугленное пятно расползлось по ткани на его боку.

Я тяжело дышала и смотрела, как эмоции впервые коснулись его лица – брови чуть дёрнулись, намечая удивление, недоверие. Как у человека, который не может понять, не обманывает ли его зрение.

Глава 2

Но это было позже. А началось все с того, что…

Последняя книга из здоровенной коробки наконец заняла свое место на полке, а я со стоном разогнулась и потёрла спину. Рабочий день ещё даже к середине не подошёл, а тело уже гудит от усталости. Кто вообще придумал, что тяжёлые книги со склада в магазине должны носить сами продавщицы?..

Я оглядела ровные ряды стеллажей, и радостное предвкушение смыло всё напряжение. Столько новинок! Так, а вот эту точно надо отложить, вечером прихвачу домой… Один плюс в такой работе точно есть – скидка сотрудникам позволяла неплохо экономить на покупках. Хоть в мебельный на полставки устраивайся, чтобы третий книжный шкаф в комнату поставить.

"И зачем тебе эти пылесборники? Продала бы половину и купила бы уже нормальную духовку."

В ответ на слишком привычный мужской голос в моей голове, в груди заныло. И тут же как назло ещё и телефон в кармане завибрировал. Сообщение.

"Малыш, ты обижена, но нужно поговорить. Я заеду вечером, если смогу пораньше вырваться."

В глазах защипало, и мне безумно захотелось швырнуть телефон в стену. Но разумеется я так не сделаю, это глупо. Да и люди вокруг.

Кажется, вместо того, чтобы с комфортом забраться под плед и утонуть в вымышленном книжном мире, мне придется обойтись реальным. Загляну к подруге, она давно в гости зовёт. Или пойду гулять по улицам. Все лучше, чем переживать, что он все-таки приедет, и тогда мне придется ещё раз объяснять, что все кончено, и никакие цветы, смс и извинения тут не помогут.

Хотя на самом деле сильнее всего я боялась, что однажды не выдержу и всё-таки поддамся на уговоры. Особенно по ночам, когда я не могла заснуть, и обнимала подушку, представляя, что я не одна. И что это пройдет, и однажды я встречу кого-то, кто по-настоящему полюбит меня и никогда не предаст.

Держаться помогали воспоминания. Ещё очень свежа была в памяти сцена, как я потерянно стою в комнате и наблюдаю, как Олег складывает в чемодан вещи из шкафа.

"Я просто устал от всего этого. Я мужчина, меня тянет к ярким, цепляющим женщинам. Ты давно себя в зеркале видела? Сколько раз я предлагал тебе почаще те туфли на каблуках надевать?"

Я тогда не удержалась и действительно глянула на свое отражение. Ну да, ничего особенного. Тонкая, бледноватая, волосы русые, обычные. А от каблуков у меня попросту болели ноги, хотя я честно старалась иногда "соответствовать". Но по факту возразить нечего – той фигуристой брюнетке, которая ждёт его внизу в машине, я проигрываю вчистую.

И не сказать, чтобы я совсем была страшная, да нет, все в порядке, и мужчины иногда комплименты делают… Но я прекрасно понимала, чего мне не хватает, чтобы он был доволен. И взять было неоткуда, даже если я поселюсь в отделе косметики и перестану носить вещи без декольте. Просто я другая. Не такая, какая ему нужна.

Не очень, правда, понятно было, зачем теперь он постоянно звонит и пишет, пытаясь вернуть все обратно, но я совершенно не собиралась идти у него на поводу. Родной, знакомый, но… Уходя – уходи.

– Жанна, можешь потом учебниками заняться?

Я повернулась на голос сменщицы, и тут же схватилась за полку, чтобы не упасть. Перед глазами все поплыло, а в ушах зазвенело. И через этот звон как будто издалека пробивались чьи-то голоса, то ли напев, то ли едва уловимый шепот…

Пришлось потрясти головой, чтобы прийти в себя. Давление что ли упало? Посторонние звуки пропали, но мне по-прежнему было нехорошо, внутри как будто все крутило.

– Пять минут, ладно? Сейчас приду.

С опаской отпустив надёжный стеллаж, я пошла в сторону служебного туалета. Холодной водой умоюсь – и пройдет. И надо чая покрепче заварить, с сахаром, тогда точно полегчает.

Перед знакомой белой дверью непонятные голоса накатили с новой силой. Они то приближались, то удалялись, сменяя друг друга и сплетаясь в единую мелодию. Я судорожно надавила на ручку, вваливаясь внутрь… И тут же голоса стихли. А я изумлённо застыла у порога.

Небольшого чистого помещения с раковиной, выложенного белым кафелем, и в помине не было. Передо мной расстилалась огромная пещера, и источником света в ней была не флуоресцентная лампа, а длинная трещина в неровном каменном потолке. А в самом её центре на возвышении вокруг глянцево блестящего камня стояли три женщины. И все они как по команде повернулись в мою сторону.

Я в шоке стояла, не зная, что предпринять и как на это реагировать, вдыхая совершенно дикий для сознания запах земли и курящихся вокруг женщин благовоний. Впрочем, женщин ли?.. Волосы были длинными и спутанными, но фигуры и лица не давали точно понять, кто передо мной.

"Одна" из них вышла вперёд, вскидывая ко мне руку. Луч света коснулся её лица, давая лучше разглядеть черты. Непропорционально маленький рот и огромные глаза без зрачков, которые сплошь затапливала светящаяся зелень. Нечеловеческие глаза.

Существо чуть наклонило голову, разглядывая меня, и цвета молодой листвы начали сменяться на прозрачно-янтарные. А потом оно что-то звучно и мелодично пропело на незнакомом языке.

И я с каким-то даже облегчением потеряла сознание.

…очнулась я под звуки ударов. С трудом отлепила кружащуюся голову от… ковра? Откуда здесь ковер?..

Когда зрение чуть прояснилось, стало понятно, что к "здесь" у меня тоже пара вопросов. Я приподнялась на руках, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Комната, просторная и красивая. Два высоких окна, картины на стенах, стол со стопками книг, кровать… И все незнакомое. Абсолютно.

Снова забарабанили, вздрогнув, я сообразила, что это отчаянно стучат в дверь.

– Госпожа! Магистр уже вышел к людям! – глухо донёсся чей-то взволнованный голос. – Госпожа, все ждут вас с речью! Госпожа?..

Внутри меня все похолодело. Какая госпожа? С какой ещё речью?..

Глава 3

Какое-то время я просто молча сидела, не двигаясь, а затем изо всех сил себя ущипнула. Ожидаемо не помогло.

У меня не было сомнений в том, что это не сон – слишком реальным было всё вокруг. Ярким, звучным, осязаемым… И лишь мои чувства, как в кошмаре, когда изо всех сил хочешь и не можешь проснуться.

Снова стук в дверь.

– Госпожа, с вами всё в порядке?!

Я ещё раз огляделась в поисках второго человека, но больше здесь никого не было. Истеричные нотки в голосе того, кто был снаружи, явно намекали на то, что следующим шагом станет выламывание двери, и я наконец решилась.

– Я… Эмм… Я переодеваюсь, скоро выйду!

Помогло, наступила вожделенная тишина. Я осторожно поднялась на подрагивающие ноги, и вновь застыла. Падающие мне на грудь длинные пряди волос – моих волос! – были не привычного русого, а светло-золотистого цвета.

Я метнулась к стоящему на столе небольшому зеркалу, которое заметила раньше. И тут же ухватилась за заваленную столешницу, чтобы не упасть. Из зеркала на меня глядело красивое, но абсолютно чужое лицо. В противовес светлым волосам – тёмные брови и ресницы, точёные черты, пухлые губы… Лишь возраст примерно мой, не старше двадцати-двадцати пяти лет.

– Как же это… – едва слышно прошептала я.

И тут листы бумаги под моими пальцами вспыхнули.

Я не сразу поняла, что происходит, просто не успела отреагировать ещё и на это событие. И отскочила назад только когда язык пламени лизнул моё запястье. Раскрытая книга, лежащая рядом, начала заниматься, верхние страницы сворачивались и темнели.

Пожар! Здесь же всё сгореть может!

Лихорадочный взгляд упал на стоящий на столике у кровати кувшин с водой. Я метнулась к нему раньше, чем осознала, что именно делаю, и опрокинула над разгорающимся огнём.

Зашипело, в нос ударил мерзкий запах палёного. Но всё мгновенно потухло. Я стояла рядом с залитым и обугленным столом, обхватив пустой кувшин, и смотрела на аккуратно выжженый на дереве рисунок пальцев рук.

Это что, я сделала?..

И тут дверь в комнату распахнулась.

– А ты не слишком ли много начала себе позво… Что это?..

Я, как была, окружённая струйками дыма и с кувшином в обнимку, развернулась на голос. Под ногами грустно чвякнул мокрый ковёр.

Вошедший темноволосый мужчина примерно моего возраста, быстро оправился от удивления и недовольно поморщился.

– Ты не могла очередными экспериментами позже заняться? Одну тебя все ждут!

Обращался он совершенно точно ко мне, так что пришлось признать, что та самая загадочная госпожа, по-видимому, была я. Я неуверенно кивнула, понятия не имея, что делать. Затем, решив действовать по ситуации, послушно поставила посудину на стол и пошла к выходу.

Мужчина, уже успевший набрать воздуха в грудь и вновь открыть рот, растерянно моргнул и смерил меня недоумевающим взглядом. Но, быстро придя в себя, он вновь презрительно поджал губы и, не дав себя обогнать, быстро развернулся и вышел наружу. Чему я была безмерно рада, так как понятия не имела, куда идти.

Веснушчатый высокий паренёк за дверью при нашем появлении поклонился чуть ли не в пояс. Мой спутник прошёл мимо, не обратив на него внимания, а я, наоборот, с трудом не замедлила шаг, разглядывая непривычную одежду. Кожаные ботинки, широкие штаны из светлой ткани, такая же просторная, почти белоснежная рубашка с завязками на поясе. Я одета была совсем иначе: высокие сапоги, плотные тёмные штаны, нежно-зелёная тонкая сорочка заправлена под кожаный ремень. И сверху что-то вроде открытого камзола с красивой вышивкой вдоль рукавов. И я, и темноволосый мужчина, широко шагавший впереди, выглядели как будто из другого, более высокого социального слоя.

Когда мы поравнялись, парень согнулся ещё ниже, и едва заметно затрясся. Он что… боится меня?

Идти пришлось недолго. Стоящий у высокого арочного проёма человек отвёл перед нами плотную белую ткань, закрывавшую его. В лицо дохнуло сухостью и теплом нагретого камня, а глаза заслезились от яркого солнечного света. В помещении, оказывается, ещё темно было.

Сориентировалась я не сразу, а когда наконец проморгалась, оказалось, что мы подошли к высокому деревянному помосту, стоящему в центре небольшой площади. Её окружали высокие каменные стены, увенчанные парой башен, и в общем и целом было похоже, что мы внутри небольшого форта. Укрепляло это ощущение множество людей в… доспехах?... с мечами?..

Помост окружала целая толпа. И вновь – везде и всюду одежда, которой место где-нибудь в средневековье. Где бы я ни оказалась – это точно не одно из тех мест, о которых я могла раньше слышать.

Вооружённый человек с длинным неровным шрамом поперёк щеки споро распихал всех перед нами, и к лестнице мы с темноволосым подошли без заминок, под разносящийся над собравшимися звучный, хорошо поставленный голос.

–...тот самый кошмар, бедствие этих земель. Но теперь мы, маги из столицы, мы здесь! И отныне и впредь я даю клятву, что вы будете под нашей защитой! И ваши жёны и дети будут в безопасности!

Мы споро поднялись наверх на широкий скрипучий настил, и встали в стороне, стараясь не привлекать к себе внимания. Но говоривший всё равно мельком глянул в нашу сторону и даже чуть укоризненно поднял бровь, встретившись со мной взглядом, прежде чем вновь обернуться к толпе. Кажется, этот харизматичный красивый мужчина и был тем самым загадочным "магистром". Явно старше нас с темноволосым, но одет примерно в том же стиле… может это униформа такая?..

Стоп. Какие ещё "маги"?

– И мы отомстим за каждого убитого ими! За каждого, кого похитили, затравили и замучали эти звери! Потому что пусть они и похожи на нас, но в них нет ничего человеческого, это тёмные твари, которым нужна только кровь! И мы очистим от них наши…

Я внезапно перестала воспринимать его слова. Потому что посмотрела в сторону, куда магистр пренебрежительно кивнул. И впервые увидела его.

…то есть конечно их. На другой стороне помоста на коленях стояли трое. Определённо пленников – намертво закованные в цепи, так, что и не пошевелиться, но даже в такой казалось бы унизительной позе, они держались так, как будто это светский раут, а все эти слова не обличают, а возносят хвалу. Ни ненавидящие взгляды и выкрики, ни наспех замотанные какими-то грязными тряпками раны не трогали их ни в малейшей степени. Двое, стоявшие чуть впереди, равнодушно разглядывали толпу, как будто диковинных зверей в зоопарке, на которых именно их привели посмотреть, а не наоборот. Третий же, позади них, и вовсе со спокойным выражением лица устремил взгляд в сторону горизонта. И именно он и привлёк моё внимание.

Глава 4

Я оцепенела. Просто не могла поверить в то, что я вижу.

Пайрел, стоя перед взбудораженно гомонящими людьми, что-то вещал про то, что оставшегося арри казнят завтра, а я всё не могла оторвать взгляд от деревянных досок, по которым широким веером была разлита кровь. На голову будто надели ватную шапку, и звуки с трудом пробивались сквозь неё, доходя до сознания лишь спустя время. Никакие книги и фильмы к такому подготовить не могли.

Последний из пленников так ни разу и не пошевелился. Он всё так же продолжал спокойно смотреть вдаль, никак не отреагировав на смерть своих.

– С тобой всё в порядке?

Я не сразу поняла, что это вопрос, более того, обращаются ко мне. Магистр как ни в чём не бывало смотрел на меня, в его карих глазах читалось беспокойство.

Как будто всё нормально, и сейчас не на наших глазах убили двух человек!

– Ты очень бледная. И я почти тебя не узнаю.

– Д-да… – с трудом выдавила я, собирая в кулак всю силу духа. – Просто нехорошо себя чувствую. Голова кружится.

– Давай тогда уйдём с солнца, – мужчина кивнул стражникам, предупреждая, и, мягко придерживая меня за локоть, спустился вместе со мной с помоста.

Мы пересекли площадь, и в прохладе помещения мне действительно полегчало. Солнце, правда, здесь было ни при чём, но я была невероятно рада оказаться подальше от шума, от восторженных лиц, от всех, кто радовался этому безумию. И от запаха.

Внутри магистр остановился и ещё раз внимательно вгляделся в моё лицо.

– Давно это с тобой?

– Что?.. – не сразу поняла я. – А, всё в порядке… Отдохну и пройдёт.

– Если заметишь что-то неладное, обязательно сообщи мне, – он нахмурился. – В этих местах может случиться что угодно, мы ещё слишком мало знаем, чтобы предугадать развитие событий. Но вот ядами они точно умеют пользоваться.

Видимо, я опять выдала какую-то не ту эмоцию на это заявление, потому что он вздохнул и добавил:

– Возможно я перегибаю палку… Но вы мои ученики, и я беспокоюсь о вас. Особенно о тебе, Трина. Ты гораздо сильней и талантливей, и с первой нашей встречи я вижу в тебе своё отражение. Того, кем я был когда-то, и того, кто прошёл через всё то же, что и я, поднялся с самого низа. Я не сомневаюсь, что ты станешь магистром, просто будь осторожнее, ладно? Пусть это и не в твоих привычках.

Я понятия не имела, что должна была ответить на настолько откровенную речь настоящая Трина, поэтому просто кивнула с серьёзным видом.

– Магистр Малрид!

Человек в знакомом нагруднике местных стражников дождался, пока мой собеседник обратит на него внимание, и почтительно вытянулся в струну.

– Разведчики вернулись.

– Нашли информацию? – тон магистра поменялся совершенно: отрывистый, холодный, никакой мягкости и в помине.

Посыльный покачал головой:

– Нет, ни следа пропавших. Но это вторая группа, они шли по краю мёртвой земли, там мало кто живёт. Зарт ждёт вас с донесением.

– Хорошо, – Малрид кивнул и повернулся ко мне: – Ступай отдохни. Я позже вызову тебя.

Дважды предлагать не пришлось. Я с трудом удержалась, чтобы не рвануть с места бегом. Хорошо хоть запомнила, как именно идти до своей комнаты. То есть до той, где я очнулась.

Захлопнув за собой дверь, я с облегчением привалилась к ней спиной и, наконец, выдохнула. И какое-то время просто стояла и дышала, успокаиваясь.

Да уж… И что мне теперь делать?..

Как бы невероятно это не звучало – я в другом мире. В другом мире, где есть магия. В другом мире, где есть магия, в чужом теле.

Кстати, а где его бывшая хозяйка? И если я здесь, то она… Я зажмурилась, представив, как коллеги по работе не могут понять, что случилось с вроде бы так хорошо знакомой им Жанной, которая внезапно забыла, не только, кто они такие, но и как пользоваться выключателями света. Это я-то книжный червяк, который про всякие истории читал, а как воспримет новую реальность она – большой вопрос. Нет уж, надо срочно возвращать всё назад, как было!

Перед тем как попасть сюда, я видела каких-то странных существ… Может это сделали они? Или хотя бы точно должны знать, в чём тут дело – увидев меня, удивлёнными они не выглядели. Но как их найти? Кто они такие?..

Мне нужно больше узнать об этом мире. И составить план действия.

Я огляделась. Пока меня не было, оставленный беспорядок кто-то успел убрать. Пол протёрт, пострадавшие бумаги на столе аккуратно разложены так, чтобы не слиплись, даже мокрое пятно на ковре чуть подсушено. Я подошла ближе и задумчиво коснулась подпалин в форме отпечатков рук. Опасная способность.

Взгляд упал на лежавшую посреди оставленного мной безобразия тонкую книгу в кожаном переплёте. В отличие от остальных, на ней не было ни единой капли или пятнышка сажи. Странно, вроде она была здесь и раньше.

Я заинтересованно взяла её в руки, и, раскрыв, почти сразу поняла, что это не книга, а блокнот или что-то вроде дневника. Имена, события, какие-то зарисовки… Пальцы ощутили едва заметную вибрацию, схожую с тем, что я чувствовала раньше, стоя на помосте. Зачарованный магией дневник? Неудивительно, что он не пострадал.

Однако это именно то, что мне нужно! Я опустилась в кресло и принялась увлечённо листать страницы. Почерк у хозяйки записей был чёткий, разборчивый, и до меня только через несколько минут дошло, что читаю я вообще-то на незнакомом мне языке.

Я ещё раз взглянула на буквы. Да, совершенно непонятный алфавит, слова… Но смысл я прекрасно понимала. Поражённая внезапным открытием, я вдруг осознала, что и речь, которую я до этого слышала, была совершенно мне чуждой. Но я прекрасно могла повторить любое слово и сказать что-то сама!

Память тела? Я задумалась. Тогда почему только язык и письменность? Никого из окружающих меня людей я не знаю, как не могу найти в себе ни крупицы информации об этом мире. Ладно, это будет в список тем на выяснение, сейчас есть дела поважнее.

К сожалению, Трине не пришло в голову сразу описать в собственном дневнике этот мир, всех своих знакомых и их привычки. И свои тоже. Заполненных страниц было не очень много, возможно она начала записывать события не так давно, да и не то чтобы часто это делала. Но кое-что я начала выяснять.

Глава 5

Я на мгновение застыла, не понимая, в чём дело.

– Что?.. Ты о чём?

– Ты не Трина. Кто ты? И как проникла сюда?!

Шок на его лице в секунды сменился решимостью. И сразу стало понятно, что всё, что было до этого – это всего лишь милая дружеская беседа. Я качнулась назад, инстинктивно пытаясь убраться подальше, так взвыло во мне ощущение опасности. И, забыв о кресле, запнулась об него и упала на пол.

В следующее мгновение раздался жалобный хруст, и в воздух взлетели опилки. Я, опешив, смотрела на две половины до того аккуратной и красивой спинки кресла, осознавая, что падение спасло мне жизнь. Среагировав на движение, маг бил сверху вниз, чётко и наверняка.

Всё это пронеслось в голове за какое-то мгновение, прежде чем выброс адреналина распрямившейся пружиной придал мне ускорения. Я, быстро перекатившись по полу, юркнула за стол. Холодная и рассудочная часть сознания успела оценить длинную борозду в полу, сквозь кресло доходящую аж до шкафа, и подсказала, что эта преграда меня не спасёт. Надо было придумать что-то получше.

– Подожди! Я не… – я запнулась, пытаясь понять, как быстро оправдаться. – Я не хочу ничего…

– Когда тебя успели подослать?! – Пайрел резко обошёл стол, сделав это буквально чуточку медленнее, чем я успела уползти из его поля зрения. – Сколько ещё вас тут? Говори, и тогда останешься жива!

Посыпавшиеся со стола книги чуть задержали меня, и тут же раздался знакомый свист воздуха. Я рванулась вперёд, не сумев сдержать перепуганное поскуливание. И ощутила, как руку обдало прохладным воздухом. Быстро скосив глаза, я увидела, что на рукаве зияет рваная прореха. Боли вроде бы не было, и рука двигалась, но я замешкалась, и магу этих секунд хватило.

Обернувшись, я увидела, как он смотрит на меня из-за угла стола. А затем он поднял руки в уже знакомом жесте.

Не думая, не планируя, и скорее от отчаяния, я шлёпнулась набок и изо всех сил двинула ногой по ближайшей ножке стола. Злосчастная мебель, проехав по ковру, двинула Пайрела в какую-то чувствительную область бедра, маг охнул и отдёрнулся назад, ударившись спиной об шкаф. Но тут же восстановил равновесие и вновь двинулся ко мне.

– Тебе всё равно не уйти отсюда, – яростно прошипел он. – Люди за этой дверью порвут тебя на лоскуты, тварь из мёртвых земель. И тебе сильно повезёт, если они убьют тебя сразу.

Я не смотрела, как он приближается. Я зачарованно наблюдала за тем, как узкий, высокий шкаф неуверенно качнулся на подрубленной ещё в первую атаку ножке… и она не выдержала. Едва слышно заскрипев, шкаф почти без единого звука обрушился на мага. Тот, взмахнув руками, свалился на пол, уже в полёте попытавшись увернуться. И вместо того, чтобы упасть, где стоял, Пайрел отлетел ближе к столу, изо всех сил ударившись об его угол головой.

Всё стихло.

Я какое-то время так и полулежала на полу, отстранённо думая, что, наверное, хорошая здесь звукоизоляция, раз в комнату ещё не прибежала стража. Вся, какая есть. Крепкие каменные стены, толстые, да… Затем разум вновь взял верх.

Первым делом я подбежала к Пайрелу. Текущая кровь постепенно пропитывала ковёр, и я постаралась не смотреть на это зрелище, лихорадочно щупая его за шею и вспоминая, куда именно тыкать, чтобы проверить у человека пульс.

Вроде жив, сердце бьётся. У меня как гора с плеч свалилась, и я обессиленно оперлась об лежащий шкаф. Да, он пытался меня убить, но это же не значит, что я…

Ай, да не важно уже! Взгляд забегал по разгромленной комнате. Что делать-то теперь?! Вряд ли теперь получится свести всё к "Вы знаете, я почему-то вселилась в тело вашей ученицы, а второй ваш ученик истекает кровью на полу. Но я хорошая и не причиню никому зла, пожалуйста, помогите мне вернуться обратно!".

Обстановка в форте напряжённая, они явно с кем-то воюют. И скорее всего, как и Пайрел, сперва будут бить, а потом разбираться.

Вывод напрашивался один – бежать. Как можно дальше от этих мест. Сперва надо спастись, а потом уже выяснять, почему я здесь оказалась и кто сможет мне помочь.

Ворочать шкаф в поисках вещей я не стала, только сняла с себя камзол и повыше закатала пострадавший рукав, чтобы не было так заметно. Затем схватила лежащую у кровати кожаную торбу с широким ремнём через плечо. Так, что тут у нас… Большая наполненная фляга, кисет с деньгами, ещё какие-то свёртки… Трина явно была привычна к вылазкам куда-либо. Нацепив на себя сумку, в последний момент я подобрала с пола недочитанный дневник. Пригодится.

Осторожно приоткрыв дверь, я просунула голову в щель и огляделась. Вроде никого. Я быстро вышла наружу, выпрямилась и постаралась вспомнить выражение лица, которое было у Трины на картинке. Нельзя, чтобы кто-то заметил неладное. Второй раз может и не повезти.

Стражник у выхода окинул меня бдительным взглядом. Не то чтобы подозревая в чём-то, но я всё равно ощутила предательскую слабость в коленях. В предыдущий раз он вроде так не смотрел.

Второй сюрприз – вместо ткани, занавешивающей проход, выход был закрыт окованной железом и на вид прочной дверью. Она медленно провернулась на петлях под моими руками, и я буквально чувствовала, как стражник наблюдает за каждым моим движением. Но отступать было поздно.

Снаружи я с удивлением заметила, что солнце уже почти село. В комнате были окна, но я была настолько… кхм… увлечена, что не заметила, как день клонится к закату. Стало ощутимо прохладнее. Если южные страны здесь такие же, как и в моём мире, нужно торопиться, стемнеет за считанные минуты. С другой стороны, и выследить меня тогда будет сложнее.

Вокруг почти никого не было, люди давно разошлись. Лишь караульные на постах. Так, главные ворота, наверное, в той стороне…

Мой гениальный план пошёл трещинами почти сразу – ворота были заперты, более того, сверху была опущена решётка. И стража, да. Вряд ли будет хорошей идеей подойти и попроситься наружу. Или спросить, где тут запасной выход, поменьше.

Я скрестила руки на груди, с гордым и независимым видом проводив взглядом двух караульных, которые прошли с факелами мимо меня. И очень постаралась не дрожать от страха, что на меня обратят более бдительное внимание. А вдруг Пайрела хватятся и начнут искать?.. Что же придумать?

Глава 6

Но теперь я стояла в тёмной и мрачной камере, пытаясь восстановить дыхание в помятой грудной клетке, и искренне сомневалась в том, что сделала правильный выбор. В одном не ошиблась – пленник, как и соратники Трины, знал её. И знал, что она ну никак не могла владеть огненной магией. Одна я догадалась об этом слишком поздно.

Но времени для сожалений сейчас не было.

Заключённый медленно выпрямился, и я попыталась проскользнуть мимо него к выходу. Но он сдвинулся в сторону, перегораживая мне дорогу, и я отскочила назад, чувствуя себя маленьким зверьком, которого вот-вот схватит огромный удав. В желании оказаться как можно дальше, я поднырнула под цепи и почти упёрлась в дальнюю стену. Помогло не сильно: сколько там той камеры было-то.

Теперь его огромный тёмный силуэт почти полностью загораживал скудное освещение, исходящее из коридора, не давая рассмотреть лицо. И это выглядело ещё страшнее, особенно, когда он сделал шаг ко мне.

Я в отчаянии выставила вперёд руки:

– Послушай, я правда ничего не сделала ни тебе, ни кому-то из вас! Я не имею отношения ни к этим магам, ни к этому миру, я вообще случайно здесь оказалась! И не знаю как, я увидела каких-то существ с зелёными глазами, а потом… Я просто хочу выбраться отсюда и вернуться обратно домой, понимаешь?

С тем же успехом я могла пытаться достучаться до каменной стены или пола. Он даже не замедлился, и когда расстояние между нами сократилось настолько, что я уже мысленно ощутила, как он ломает мне шею, я вновь прибегла к единственному своему оружию.

Вспышка пламени почти ослепила меня, огонь окутал ладони с силой, продиктованной ужасом и желанием спастись. Я резко выбросила руки вперёд, целясь в то место, где вроде бы должен был быть противник… Но поток магии пересёк камеру, оставив чёткий запах выжженого воздуха, и у стены около двери раскрытым цветком отпечатались пятно сажи. А на моих запястьях сомкнулись тиски чужих пальцев.

– Мало владеть магией, – пробирающий до ледяного озноба шёпот в самое ухо. – Нужно ещё уметь ей пользоваться.

Я даже не успела понять, как он оказался у меня за спиной. А попытавшись лягнуть его ногой, как будто ударила воздух, и, потеряв равновесие, полетела на пол – так резко он меня отпустил.

А стража не могла на него цепей побольше навертеть? Чтобы вообще двигаться не мог! Почему их так мало?!

Даже не пытаясь встать, я, перебирая руками и ногами, быстро добралась до ближайшего угла и вжалась в него, пытаясь сообразить, что делать. Сила здесь не поможет, меня может спасти только красноречие.

– Они же казнят тебя завтра! Ты ведь хочешь выбраться на свободу, хочешь жить! Я могу освобо…

Кандалы звякнули и упали на пол. Сперва с одной руки, потом со второй, с шеи… Я, не двигаясь, смотрела, как он поворачивается в мою сторону, демонстративно напоказ держа в руке связку ключей. Как же… я даже не почувствовала, как и в какой момент он её забрал.

Я обессиленно закрыла глаза, чтобы не видеть, как он подходит ко мне. Его приближение было неслышным, и лишь всколыхнувшийся воздух дал мне понять, что бывший пленник опустился напротив. Совсем рядом.

– Ну что же ты замолчала? – почти ласково, но до вставших дыбом волос зловеще поинтересовался он. – Может быть предложишь что-нибудь ещё?

Я сглотнула пересохшим горлом.

– Форт, – тихо пробормотала я, сама не веря в то, что говорю. – Со мной будет проще выбраться наружу, стража меня знает.

– Неплохая попытка, – протянул он. – Продолжай.

Когда-то выражение "играет, как кошка с мышью" мне казалось забавным… А частые мысли о животном мире, наверное, от того, что всё происходящее напрямую включало мои инстинкты. То, что я никогда не ощущала вживую, только видела по телевизору. Где теперь та спокойная жизнь…

Да и эта скоро закончится.

– А есть смысл? – вместе с чувством обречённости пришло спокойствие, и я наконец прямо посмотрела на мужчину.

– Может да, а может нет… – он поднял руку и слегка потянул прядь моих волос, наматывая её на палец. – Вы ведь всегда уповаете на надежду.

Я молча смотрела на него, не двигаясь. И так и не шелохнулась, пока он не поднялся и не развернулся, направляясь к выходу. Лишь тогда закрыла лицо руками, чувствуя, как затряслись губы и плечи.

В груди жгло и давило, и я очень хотела разрыдаться, но не было сил даже на это. Это всё просто кошмарный сон, я просто хочу проснуться…

– Ты собираешься идти? – донеслось от двери.

Я удивлённо подняла голову, не веря ушам.

Но даже если то, что я слышу, правда, одно я знала точно – лучше маги, лучше стража, кто угодно, только не он. Я сама запрусь в темнице только чтобы больше его никогда не видеть.

– Рискуешь вновь стать бесполезной, – задумчиво и с точно рассчитанной угрозой произнёс мужчина.

На ноги меня поставили все те же инстинкты – животная часть меня очень хотела жить. Она же взяла под контроль тело, пинками заставляя его двигаться, хотя сильнее всего мне сейчас хотелось забраться обратно в угол и сжаться в комок.

И только в коридоре мозг наконец включился. Допустим, я просто сбегу, как только мы покинем форт… Сюда я проникла, но как мы вдвоём-то выбираться будем? Внутренне содрогнувшись, я кинула быстрый взгляд на своего спутника.

Он стоял вполоборота ко мне и, судя по наклону головы, вслушивался в происходящее за решёткой, ведущей из коридора. Рваная и подпаленная одежда, внешность, то, как он двигался – всё в нём заставляло сжаться от напряжения, обостряло чувство опасности. Даже если как-то раздобыть форму стражников, вряд ли получится замаскировать его. Но может в темноте…

Впрочем, у него были свои соображения на этот счёт.

– Веди вперёд, – твёрдо скомандовал он.

Точно, там же комната! Наверняка есть броня запасная, ещё что-то… Я осторожно потянула за решётку, стараясь не шуметь. Наскоро осмотрелась, прежде чем подбежать к сундукам, уверенная впрочем, что если что, он бы услышал. Не только же я хотела наконец выбраться!

Глава 7

Я вздрогнула. И сразу рванулась вперёд, разрывая дистанцию, но мужчина цепко ухватил меня за плечо и втянул обратно в закуток между стенами.

– Сюда.

Он двинулся к стене, окружавшей форт. И я заметила, что он уже как-то успел выбрать наименее освещённый её участок. Мне пришлось перебирать ногами, следуя за ним, иначе он попросту поволок бы меня по земле.

Вот же… Договорилась на свою голову, что мы поможем друг другу выбраться. Я не рискнула сообщить, что передумала. Кто знает, может он вообще подумает, что из бесполезной я превращусь в помеху. Участь стражника в темнице всё ещё стояла у меня перед глазами.

Суматоха на площади ещё не улеглась, и мы успели воспользоваться тем, что всё внимание стражи было приковано к происходящему в центре форта. Но одна бы я ни при каких условиях через стену не перелезла. Мой спутник двигался чётко и ровно, беря на себя основную нагрузку по втаскиванию меня наверх и придерживанию по дороге вниз, не давая свалиться. И я даже не слышала, чтобы у него дыхание участилось.

Не успела я опомниться, как уже раскорячилась в наружном проёме небольшой бойницы, полускрытом выступающей стеной башни.

– Прыгай, – тихо, как порыв ветра.

Я уставилась вниз. Тусклый лунный свет кидал отсветы на выступающие из кладки камни, но после ярких факелов почти не давал что-либо разглядеть. Стена уходила в темноту, и я понятия не имела, где там земля.

Но думать долго мне никто давать не собирался. Сильный тычок в спину, и я, не успев опомниться, вывалилась наружу. Но вместо удара после падения, я ощутила резкую боль, рванувшую плечо. Бывший пленник удерживал меня за предплечье, давая опуститься чуть ниже. А потом разжал пальцы.

Свалилась я грациозно, как мешок с картошкой. Но падать было всё-таки не высоко, а благодаря непрошеной помощи, так и вовсе чуть – с гаражей в детстве выше прыгала. Даже почти ничего не ушибла.

Тихий шорох подсказал, что мой собрат по побегу спрыгнул рядом со мной. Разумеется, куда тише и изящнее. И я зашипела от боли, когда он рывком поднял меня на ноги и снова поволок за собой. Мог бы хоть руку другую выбрать!

Но в стремлении оставить стены форта позади, я постаралась подстроиться под его широкий шаг. И через какое-то время приземистые башни превратились в отсветы на горизонте, а затем и вовсе скрылись за очередным холмом. Только тогда он отпустил меня.

Я по инерции какое-то время чередовала бег с быстрым шагом, чтобы держаться рядом. Затем постепенно начала отставать. Кажется, он тоже посчитал, что наш взаимный уговор полностью выполнен, потому что даже если заметил мой манёвр, то не обратил на него ни малейшего внимания, и ни разу не замедлился. Его силуэт, тускло освещённый луной, мелькал впереди, но постепенно начал уменьшаться.

И тут до меня кое-что начало доходить.

А куда я, собственно, пойду?.. Вокруг, насколько видел глаз, ни огонька, лишь тихий шелест ветра, чернота ночи и похрустывающая под ногами корка земли. Как там писала Трина? "Мёртвые земли"? "Южная пустыня"? Вряд ли их так назвали и за-за огромного количества городов и деревень, которые встречаются на каждом шагу, а дойти можно, спокойно питаясь подножным кормом в виде ягод и грибов! Я в пустыне! Здесь до одури холодно, а днём опять будет жара, наверняка водятся какие-то местные змеи, нет воды и ориентиров. И если я здесь потеряюсь…

Я сорвалась в бег, стремясь догнать мужчину. На звуки за спиной он не обратил никакого внимания, продолжая спокойно идти впереди. Вот он-то явно знал, куда направляется. Во всяком случае мне очень хотелось так думать.

Подобравшись поближе, я вновь зарысила рядом, стараясь не пыхтеть. Спасибо Трине, её тело было гораздо привычнее к нагрузкам, чем моё. Всегда предпочитала уютный диван с книгой походу в спортзал.

Мы шли. Луна неспешно двигалась по небу.

Когда даже тренированные ноги начали ныть, я наконец рискнула.

– Куда мы идём?..

Даже ночное светило к моему вопросу отнеслось бы с большим вниманием. Как будто меня вообще тут не было. Я нахмурилась и замолчала. И тут же в голову пришла ещё одна ужасная мысль.

А с чего я вообще взяла, что он идёт в человеческий город? Во время казни их назвали "арри", это какой-то совсем другой народ, а может даже раса, слишком они… не такие. И вот целое поселение этих вот? "Здравствуйте, я маг, мой коллега убил двоих ваших, да и вообще вы с людьми на ножах, но помогите пожалуйста, а?".

Я споткнулась, больно ударив ногу об камень, и снова остановилась.

Чужое поселение… или блуждать по пустыне? Хороший выбор.

Рядом с моим сапогом что-то зашуршало, и я, тихо вскрикнув от неожиданности, рванула вперёд. Но когда я вновь почти поравнялась с мужчиной, он вдруг остановился. И медленно развернулся ко мне, от чего я снова чуть не споткнулась. Подавив безотчётный порыв отступить назад.

– В той стороне находится Барзош.

Как ни странно, мне это название было знакомо! О нём упоминалось в записях, и даже без приписки "никогда не соваться, там убьют". Вроде бы мелкий город неподалёку, из него в форт возили продовольствие… и вино. Последнее и было одной из причин упоминания в дневнике. Вторая – любовь стражи и владелицы записей к азартным играм и планы как-нибудь наведаться в местные злачные места.

Пока я собирала в памяти всё это, заодно восстанавливая дыхание, мужчина вновь потерял интерес к моему существованию и продолжил путь. Я же несколько воспряла духом и поспешила за ним с гораздо большим энтузиазмом.

Но его надолго не хватило – мы шли быстрым шагом уже неизвестно сколько часов, и мои мышцы уже давно просили об отдыхе. К тому же начала накатывать усталость от дня, полного потрясений. Какое-то время я превозмогала, сжимая зубы и уговаривая себя потерпеть ещё хоть немного, но изнурение начало перекрывать даже чувство опасности.

– Мы можем передохнуть? Хоть недолго…

Что ж, это было ожидаемо. Никакой реакции. Уже в принципе неплохо, могло быть хуже.

Глава 8

– Ты совсем не мёрзнешь?

Ужасно не хотелось становиться одной из тех женщин, которые ни минуты не могут молчать, постоянно что-то спрашивая, дёргая и выговаривая, в то время как мужчина рядом с ними обречённо и вынужденно отвечает, лишь иногда позволяя себе терпеливо вздохнуть. Но я уже была на пределе. Как моральном, так и физическом, и монотонность пейзажа отвлечься не помогала. Равнины и холмы, земля и пыль. Темнота.

– А должен?

Видимо, мой спутник тоже подустал и не стал играть в свою любимую молчанку.

– Да, – честно ответила я. – Жутко холодно же.

– Ты слабая.

Я вздохнула. Логичное развитие диалога.

– Ну… есть такое. К местному климату нужно привыкнуть.

– Вы всегда такие. Мягкотелые.

В его до сих пор ровном тоне впервые прорезался отголосок эмоций. И таких, что я решила спор на эту тему не поднимать, себе дороже.

Я подышала в ладони, согревая их. На какое-то время меня это заняло, но ненадолго. Мысль вновь вызвать пламя мелькнула и погасла, как только я представила, насколько далеко его здесь будет видно. И когда я снова начала прикидывать, насколько большим риском для здоровья будет спросить, как его зовут, мне вдруг померещилось что-то впереди.

Луна с неба уже исчезла, и мне начинало казаться, что я ещё что-то различаю только потому, что скоро рассвет. Так что я сперва не обратила внимание на странную тень у горизонта. Но когда она начала расширяться во все стороны, я невероятно обрадовалась. Город! Наконец-то!

Радовалась я недолго, по мере приближения начав замечать, что в предполагаемом городе не горит ни единого огня. Да, захолустье, но хоть что-то должно светиться… И лишь спустя время гаданий, стало понятно, что жильём здесь и не пахнет. Скалы что ли? Может город среди них запрятан?..

Мой спутник размеренно шёл вперёд, не обращая внимания на взгляды, которые я на него бросала. Ничего обходить он не собирался, значит нам именно туда.

А ещё спустя время я и вовсе начала удивлённо разглядывать неожиданное препятствие.

Над нами высились огромные гранёные колонны. Размерами они как будто подпирали небо… в более лиричном настроении я бы даже сказала, что они с неба упали. Ну или кому-то из богов пришло в голову понавтыкать в землю острых камней толщиной в десяток обхватов.

Расстояния между ними хватало не только чтобы спокойно пройти, но и проехать на паре телег, так что мы, не снижая скорости, направились мимо этих странных сооружений. Чёрный камень даже в полутьме сильно выделялся на земле, внезапно показавшейся очень светлой.

– Что это за место?.. – спросила я, когда мы миновали несколько таких "колонн".

– Это "Лес мечей", – как-то так произнёс он, что сразу стало понятно, что это уникальное название.

И правда лирично. И похоже.

– Это такие скалы? Выветривание, наверное? Но почему они настолько ровные?.. Я видела такие у нас, но они…

– Умолкни. Здесь не место пустой болтовне.

Пришлось прикусить язык. Тишина здесь действительно стояла какая-то особенная. Да и не до разговоров нам стало – до сих пор ровная земля постепенно начала покрываться глубокими рытвинами. Разных размеров, но я почти сразу заподозрила их искусственное происхождение. Как будто здесь когда-то шли раскопки.

Какие-то колонны глубокие ямы не потревожили, но какие-то залегали не настолько глубоко и теперь сильно кренились в сторону. Когда мы шли мимо одного из "мечей", уже совсем лежавших на земле, и за давностью лет начавшим уходить вниз, я заметила, как мой спутник напрягся и на мгновение сжал кулаки.

Впрочем, возможно мне это только показалось.

Развороченная поверхность сильно замедлила нас и выпила остаток моих сил, так что когда мы вышли из странного "леса", я уже не смотрела по сторонам и молча сосредоточилась на том, чтобы подтаскивать ноги, одну к другой. Даже холода уже не ощущала. Поэтому городу удалось подкрасться незаметно.

Правда, когда я читала в дневнике Трины про "город", я представляла что-то… ну… другое. Небольшой форт по сравнению с этим местом был образцом архитектурного мастерства. И чистоты. Вокруг высились постройки, которые лично у меня язык не поворачивался назвать домами, скорее какие-то лачуги. Где-то из кривых досок, где-то из обломков камня. Со щелями в стенах, в которые можно было при желании просунуть руку, иногда с рваной тканью вместо крыши, а иногда к ним и вовсе лепились шатры из пёстрого пыльного полотна, перетянутого верёвками.

Но, несмотря на скрип, вонь и общую убогость этого места, я обрадовалась ему как соловей лету. Всё лучше, чем бродить по пустоши, тут хотя бы есть люди.

Люди здесь действительно были, но по раннему времени их было совсем немного. Пара смуглых ребятишек, проводивших нас бдительными, совсем не детскими взглядами, пьяный мужчина, пытавшийся выпутаться из своего шатра, и оглашающий окрестные улицы жалобами о своей неудаче, и несколько человек не опознаваемого пола в длинных, до пят, ярких халатах. Лица у них были плотно скрыты за отрезами ткани.

Ещё на входе мой спутник, не меняя общей траектории движения, вдруг качнулся в сторону. А затем подпрыгнул вверх, ловко, как кошка, взбежал по выступающим доскам до второго этажа хибары и, стянув с бельевой верёвки какую-то чёрную хламиду, спрыгнул и преспокойно продолжил идти рядом со мной. Только гнилое дерево заскрипело. Он накинул ткань на себя, скрыв от чужих взглядов волосы и плечи, на которых сквозь прорехи в рубашке проступали чёрные отметины на коже. А затем обернул конец хламиды вокруг шеи и лица, оставляя видимыми только глаза.

На мой вкус это было как завернуть стул в непрозрачную плёнку и пытаться делать вид, что это не стул – ни свои размеры, ни хищную грацию движений он так просто спрятать не мог. Но я допускала, что местные жители чуточку больше знали об этом месте, чем недавно оказавшаяся здесь я и, возможно, простая маскировка внешности действительно имела смысл. Вскользь посмотреть, и правда – человек как человек.

Глава 9

–...за меня поручился, и если бы я знал, я бы сказал! – сбоку мне показалось, что своим подвижным лицом говоривший удивительно напоминает какого-то грызуна. Возможно крысу. – Поверь, это просто ошибка.

Его собеседник молчал, но за прошедшее со вчерашнего дня время я достаточно насмотрелась на него, чтобы понять, что именно это молчание было очень и очень нехорошим.

Видимо это поняла не я одна, потому что "крысюк" выставил руки ладонями вперёд:

– Это обычные риски в таком деле! Сам знаешь, что-то случится с одним магом, и пятеро других тут же слетаются со всей округи и начинают шнырять вокруг, обнюхивая каждый куст. А уж артефакты они всегда учуют, особенно этот.

– Где он?

"Крысюк" оскалился в ответ на явную угрозу, прозвучавшую в этой фразе.

– А это уже не моя печаль, Анхарет. Вы его упустили, и торговец сейчас может быть где угодно. Впрочем… если ты меня сумеешь заинтересовать достаточной суммой, то я могу вновь раскопать старые связи…

Темноволосый медленно поднялся, и говоривший отскочил назад, а остальные выхватили оружие.

– Не нарывайся, – без особого, впрочем, страха в голосе посоветовал "крысюк". – Мне жаль твоих людей, но такова уж их судьба. И пусть даже страж, но ты один и безоружен, а нас шестеро. Разговор мы закончили.

Его собеседник ничего не ответил. Ну, то есть ничего не сказал.

Шестое чувство, до сих пор не особенно меня оберегающее, в этот раз всё же сделало усилие, и я вовремя успела зажмуриться. А потом и зажать руками уши, чтобы не слышать грохот, крики и хруст, с которым оружие входит в человеческое тело. Когда я наконец рискнула открыть глаза, в первую очередь, чтобы как можно быстрее и тише убраться отсюда, всё было кончено.

Ну или почти всё – "крысюк" распластался по полу, придавленный коленом темноволосого и изо всех сил дёргался, пытаясь освободиться. Молча, потому что рот его был плотно заткнут полотенцем, тем самым, которое раньше я видела в руках у хозяина постоялого двора.

Я не сразу разглядела детали, а когда увидела, то изо всех сил руками зажала и свои губы, чтобы случайно не издать ни звука. Кусочки, кадры, как будто сознание не могло, не давало мне собрать вместе всю картину. Одно из тел, лежащее в углу, капающая с перевёрнутого стола кровь, острый обломок ножки стула, торчащий из чьей-то груди… И ладонь "крысюка", прочно пришпиленная к полу ножом.

– Думаю, мы всё же ещё немного побеседуем, – темноволосый, уже никуда не торопясь, вытащил из перевязи на груди своей жертвы второй нож. – И длина этой беседы будет зависеть от того, со сколькими пальцами ты планируешь её закончить.

Я содрогнулась, услышав в его голосе знакомые вкрадчивые и издевательские интонации, от которых у меня заныли зубы. И очень медленно, не дыша, попятилась обратно, наверх. Даже не дёрнулась, когда до меня донеслись первые крики, заглушённые полотенцем. Но предательская ступенька скрипнула, когда я на неё наступила.

Я застыла на месте, чувствуя, как спина покрылась испариной, а сердце стучит где-то в районе ушей. И почти обрадовалась, когда осознала, что внизу всё по-прежнему, на меня никто не отвлёкся. И, уже не видя происходящее, продолжала всё это слышать.

– Уже надумал? Отлично, начинай.

Голос "крысюка" звучал глухо и надсадно:

– Я не…

– Плохое начало.

– Нет-нет!! Цаха, он в Цахе! – в его вопле было столько отчаяния, что всё внутри меня перевернулось от жалости. – Его увезли туда, чтобы перепродать! Он в Цахе, я клянусь!

– Хмм… – я почти увидела этот спокойный задумчивый взгляд. – Уверен?

– Да! Я не вру тебе!

Молчание.

– Что ж, убедительно. Вот теперь мы действительно закончили.

– Я… – кашель. – Я могу провести. Дорога через поющий оазис, я знаю, как…

– Нет нужды. Я прекрасно знаю путь в Цаху.

Новый скрежет и бульканье. И я поняла, что никого и никогда "крысюк" уже не проведёт. А затем неслышно развернулась и рванула наверх. На этот раз повезло, ни звука расшатанные ступени не издали.

Руки тряслись так, что я с трудом закрыла дверь комнаты. Расслабилась, ага. Разговаривать начала, вопросы задавать… попросту забыла, с кем я имею дело. И в каком мире нахожусь. Нужно срочно убираться отсюда. Потому что скоро он поднимется, и… и я абсолютно точно не хочу узнавать и что! Может это чудовище уже сюда идёт.

Я быстро оглядела комнату, затем подбежала к окну и распахнула полуоткрытые ставни. Отлично, можно спуститься! И окна зала на другую сторону выходят.

Не удержавшись, я подхватила со стола завёрнутые в холстину оставшиеся лепёшки и запихала их в сумку. Пригодятся, мало ли. А затем решительно перекинула ногу через подоконник.

Слезть вниз удалось ценой всего лишь пары царапин и разорванного манжета рубашки. И, не обращая на это внимания, я резко сорвалась в бег, стремясь оставить это уютное местечко подальше и затеряться среди домов. Один, второй, на всякий случай свернуть в проулок… На четвереньках я проползла через дыру в заборе и, оказавшись на другой стороне, вновь кинулась бежать. Плевать, что там за оазис и как ориентироваться в этом городе, сейчас внутри билось только одно желание – оказаться как можно дальше. Где угодно будет безопаснее.

Дорогу я выбирала почти наугад, стараясь держаться глухих мест, и на улицу, полную шатров, наткнулась случайно. Оглянулась пару раз и, решив, что убралась достаточно далеко, пошла вперёд просто быстрым шагом. Этот… как его там, Анхарет?.. даже если хватится, уже точно меня не найдёт в этой мешанине лачуг и лазеек.

Через какое-то время дыхание успокоилось, и я пошла спокойнее, рассматривая место, в котором оказалась.

Часть навесов оказались торговыми, что меня только порадовало. Вокруг них начали скапливаться покупатели, загораживая проход по улице. А это значит больше людей. А это значит, что мне ещё легче затеряться.

Продавали одежду, благовония, жуков каких-то сушёных… Может тоже что-то на голову себе сообразить? От солнца точно пригодится.

Глава 10

Ещё недавно я была готова проклинать холод, но прошло не так уж и много времени, и я поняла, что начинаю по нему скучать. Жара откровенно выматывала. А уж тащиться под палящим солнцем через пустошь…

Смущало это снова только меня. Я с неприязнью глянула в сторону своего спутника, который шёл ровно, как заведённый, и вспоминала минувшее утро.

–...думаешь, я отпущу тебя?..

Это прозвучало настолько многообещающе, что я ещё раз попыталась сбежать, но не тут-то было. Анхарет сцапал меня настолько быстро, что я опомниться не успела, как оказалась придавленной к стене здания. Хотя на этот раз сделал он это в разы аккуратнее, благодарности я не почувствовала, изо всех сил пытаясь выдраться из его хватки. Безуспешно, но, движимая страхом и отвращением, сдаваться так просто я не собиралась.

В конце концов ему это надоело, и он, перехватив мои запястья, сжал их, не давая мне двигаться.

– Ну и куда ты собралась идти? – насмешливо спросил он, нависая надо мной, пока я буравила его яростным взглядом. – Ты попросту не выживешь здесь.

– Ничего, как-нибудь справлюсь, спасибо за заботу, – моё злобное шипение было единственным, что я могла себе позволить. Инстинкт самосохранения подсказывал, что попытаться лягнуть его или укусить будет себе дороже.

– Справишься, конечно, – он откровенно веселился. – Ты находчивая, я бы дал тебе целых полдня.

Понять врёт он или нет, я не смогла бы никак. Это его привычный мир, его земля. Не моя.

– Твои предложения?

– Можешь дойти со мной до Цахи. Там спокойнее.

– И предлагаешь ты это, потому что на тебя снизошёл приступ невероятной любви к людям?

Одна общая черта у нас всё-таки нашлась – до крайности исчерпанные запасы терпения. Его лицо внезапно оказалось совсем близко, а в глазах разгорелось тщательно сдерживаемое бешенство.

– Нет, подумал, вдруг в дороге жрать захочу. А может ещё на что сгодишься.

Он демонстративно прошёлся взглядом по моему телу, и я не могла сказать, от какой именно из двух перспектив у меня внутри всё свернулось от ужаса. А может повлиял третий фактор – я впервые обратила внимание на его глаза. Радужка была настолько тёмной, что то ли не имела зрачков, то ли они начисто сливались с ней. И в её глубине медленно вспыхивали и гасли золотистые искры. Размеренно и непрерывно, как дыхание. Эти глаза совершенно точно не могли принадлежать человеку.

Я, онемев, смотрела на него, наполовину заворожённая страхом, наполовину этим зрелищем.

Анхарет тем временем успел взять себя в руки и продолжил почти спокойно, однако куда более прохладным тоном:

– Но я совершенно точно уверен, что ещё до конца дня местные тебя ограбят и убьют. Это если тебе сильно повезёт. Если нет – хорошо, что ты не свернула в западный район, в нём довольно много борделей. И, учитывая тех, кто их посещает, я сильно сомневаюсь, что хоть один человек там… трудится по доброй воле. Контрабандисты, преступники, изгои всех мастей – вот, кто населяет этот город. Они не очень жалуют взаимопомощь и сочувствие.

Пока что это была самая длинная его речь. И самая убедительная, надо сказать. Я сглотнула и непроизвольно оглянулась по сторонам, как будто желая посмотреть, не покажутся ли эти самые изгои. Но нет, проулок оставался все столь же безлюдным.

– Цаха стоит на единственной в этих землях реке. Она впадает в море, так что как далеко бы ты не хотела сбежать – это наилучший вариант.

Всё заманчивее и заманчивее. Внутри всё свербело от желания вслух порассуждать, какой из описанных им вариантов будет хуже – несколько дней в его обществе или остаться в этом городе со всеми вытекающими. Но что-то в глубине меня подсказывало, что он говорит правду хотя бы отчасти, поэтому я решила не искушать судьбу и просто коротко кивнула, соглашаясь.

И мгновение спустя едва не пожалела об этом. Потому что пока я решалась, Анхарет вдруг едва заметно нахмурился и, наклонив голову… принюхался к моим волосам?.. Я не успела понять, какое выражение мелькнуло у него на лице, как он резко отпустил меня и, отойдя в сторону, отвернулся. Обретя внезапную свободу, я едва не упала на землю и ощутила до безумия сильное желание как следует выругаться.

– Сперва заглянем на рынок, дорога будет длинной, – соизволил сообщить мне новоиспечённый проводник.

Моего участия тут, правда, не потребовалось. За то недолгое время, пока я его не видела, Анхарет как-то успел обзавестись дорожной сумкой, деньгами и даже парой мечей на спину.

Как-то… Долго гадать не надо, попросту обобрал мёртвые тела. Меня замутило, когда я вспомнила сцену на постоялом дворе.

Мужчина, не обращая на меня ни малейшего внимания, и вновь, ещё тщательнее спрятав внешность под отрезом чёрной ткани, перемещался от шатра к шатру, переговариваясь с местными на непонятном наречии. Вроде некоторые слова понятны, а смысл ускользает. Я пыталась прислушаться, затем просто махнула рукой и принялась бесцельно смотреть по сторонам. Адреналин потихоньку начинал спадать, и я вспомнила, что так толком и не отдохнула. Вернее, почувствовала, постепенно впадая в прежнее усталое отупение.

И резко очнулась, когда в меня прилетел какой-то свёрток, едва успев подставить руки, чтобы он не упал на землю.

– Голову накрой.

Свёрток оказался здоровенным платком, белым и плотным, но из какой-то прохладной ткани. Я порадовалась предусмотрительности Анхарета и, накинув обновку на свои волосы, обнаружила, что импровизированный рынок мы успели миновать, и теперь топаем через улицы с постепенно редеющими зданиями. Но вскоре и они остались позади.

И вот теперь мы шаг за шагом снова шли вперёд. И снова эта пустошь.

Ночью-то понятно, что не разглядишь ничего, но при свете солнца я начала понимать, почему её называют мёртвой. Сверху небо, вокруг бескрайняя бурая желтизна. Ни травинки, ни листочка, только изредка встречаются длинные побеги колючек и, ещё реже, сухие стволы деревьев. И так долго-долго.

Глава 11

Проснулась я, как ни странно, сама. И сквозь плотную ткань моего убежища явно было видно, что сейчас всё ещё светло. Или уже светло?..

Высунув нос наружу, я решила, что, наверное, "всё ещё" – солнце стояло не так высоко, и хорошенько прожаренная за день земля только-только начинала остывать. Я вылезла наружу и чуть не застонала, потягиваясь и разминая затёкшее тело и гудящие мышцы. Сейчас бы в ванной полежать… А ещё лучше с пару-тройку дней отдохнуть на любимом диване.

Ладно, чего нет, того нет. А куда подевался...

Я покрутила головой в разные стороны и, наконец найдя драгоценную потерю, резко проснулась. Анхарет отдыхал в тенёчке под одним из деревьев. Левую ладонь он поднял к груди, лениво крутя кистью в разные стороны. А по его руке так же спокойно перебирал лапами здоровенный скорпион.

Я отвернулась и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, в очередной раз борясь с желанием пригнуться и по-тихому начать пятиться. И продолжать это делать до тех пор, пока опять не окажусь в городе. Затем вновь посмотрела в сторону дерева.

Опасная тварь выглядела абсолютно довольной жизнью. Насчёт скорпиона не знаю.

Когда я подошла ближе, мужчина поднял руку, давая паукообразному перебраться с его пальцев на ствол и затеряться в листве наверху. То ли наобщались, то ли у него всё-таки были зачатки совести, но приближаться к дереву я на всякий случай не рискнула. И к кустам. Мало ли кто там ещё живёт!

Анхорет кивнул мне на небольшое почти потухшее кострище, незамеченное мной раньше из-за столько эффектного окончания отдыха. На распорке из веток над ним висел какой-то освежёванный, выпотрошенный и хорошо прожаренный зверёк. Присмотревшись, я поняла, что не весь, а его честная половина.

Вспомнив, я быстро метнулась за своей сумкой и, вытащив из неё запрятанные лепёшки, в свою очередь, протянула их своему спутнику. Он лишь насмешливо дёрнул углом рта и отрицательно покачал головой. Но посмотрел, как мне показалось, с одобрением.

Пока я вгрызалась в до жути костлявое и сухое мясо, с ужасом прикидывая, как и обо что потом буду отмывать руки, Анхарет споро свернул палатку в компактный свёрток. Что интересно, вонять она сразу перестала, и я очень заинтересовалась этим феноменом. Но задавать вопросы не рискнула.

Как и набирать воду в лагуне. Напившись после еды и кое-как обтерев руки сорванной травой, я с тревогой посмотрела на ополовиненную флягу и, с сомнением, на коричневатую жижу "водоёма". Вполне вероятно, что если я к ней приложусь, проблемы у меня будут похуже, чем обезвоживание. Но лучше хоть что-то, чем жалеть об упущенном, когда воды не останется совсем…

Я растерянно оглянулась на мужчину, но он уже успел собраться, засыпать костёр и теперь демонстративно стоял вполоборота, дожидаясь, пока я наконец буду готова продолжать путь.

Ладно, если он позаботился о еде для меня и отдыхе, наверное, не бросит помирать от жажды… Я сунула флягу обратно в сумку, к оставленным на будущее лепёшкам, и поспешила за ним.

Мы топали через пустошь, солнце потихоньку клонилось к закату, всё шло своим чередом. Монотонным, скучным и изматывающим.

– Как ты попала в этот мир?

От неожиданности я едва не споткнулась. Вопрос был задан вполне миролюбиво и обыденно, пожалуй, это был первый раз, когда Анхарет вот так просто что-то у меня спросил.

А во-вторых показывал, что он прекрасно понял и запомнил всё то, что я тогда несла в темнице.

– А что?

Он ничего не ответил и просто продолжил идти вперёд. И я не в первый раз поразилась тому, насколько потрясающе он умеет молчать. С разными оттенками, настроением, и в эту тишину затягивало как в воронку, она создавала вокруг себя целую ауру. Конкретно эта пауза была терпеливо-выжидающей.

Я вздохнула. И коротко пересказала обстоятельства моего неудачного обморока, стараясь не углубляться в нюансы, которые могут быть непонятны жителю этого мира. Зато постаралась как следует описать тех существ из пещеры.

– Знаешь, кто это мог быть? И что тогда случилось?

– Возможно.

Я чуть не подпрыгнула.

– Правда?! Возможно – это знаешь или нет? Можешь рассказать про них? Мне очень, очень нужно обратно!

– Зачем?

– То есть как, зачем? – опешила я. – Я там живу! Это прекрасный мир, мой дом, моё место там, а не здесь.

– Да уж, такой прекрасный, – ядовито хмыкнул Анхарет. – Что рождает полумёртвых людей. Даже по меркам здешних-то.

Глубина пренебрежения и к моей родине, и ко мне самой, уязвила меня до кончиков пальцев.

– С чего это вдруг полумёртвых? Чтобы ты знал, наш уровень развития лекарств и врачей такой, что людей лечат от большинства болезней! И живут они всяко дольше, чем в этой дыре, где о вирусах и бактериях деле понятия не имеют.

– Можно жить хоть сотни лет, но толку? – философски заметил мужчина. – Если дышишь вполгруди.

Теперь выпад определённо был направлен в мою сторону, и непонятно почему, но действительно сильно задел. Я в ответ всерьёз решила накрыситься.

– А полной грудью – это как? Делая всё, что хочешь и убивая всех, кто косо посмотрит?

– Как я?

– Как ты!

– Но ты совсем не такая?

Я понятия не имела, куда он клонит, потому что у меня-то совесть уж точно была чиста. И его издевательский тон лишь сильнее раздражал.

– Удивительно, да? – заметила я. – Существуют и другие, миролюбивые, спокойные и не грубые люди, которые сперва думают, а потом делают. И не причиняют другим боль просто потому что им так захотелось, и не впадают в ярость просто потому…

– Миролюбивые? – почти весело откликнулся Анхарет. – Такие, как ты?

– Да!

В ответ он резко шагнул ко мне и снова навис надо мной, почти касаясь меня. Но сейчас я была слишком зла, чтобы отступить, и лишь яростно впилась в него взглядом.

– Тогда скажи мне, доброе и думающее существо, – тихо поинтересовался он. – Почему огонь?

– Что?.. – растерялась я.

– Твоя магия. Она огненная. Не переменчивость воздушных, не проницательность ментальных… Даже не свет, хотя по твоему описанию – самое то. Магия неразрывно связана с духом, с глубинной сутью. И твой дух выбрал эту стихию, дикую и свободную, стихию ярости и бесконечной жажды.

Глава 12

Враждебно-сдержанное напряжение, пропитавшее всё вокруг нас, не помешало через некоторое время вспомнить, что из нас двоих именно Анхарет знает, куда идти. Делая вид, что ничего не происходит, я чуть сбавила шаг, а он чуть ускорил, перемещаясь из арьергарда в авангард. И, восстановив логичный порядок, мы оба продолжили идти и злобно молчать.

Перспектива ещё одной ночи на ногах не радовала, но сейчас я скорее готова была доползти до Цахи, помогая себе зубами, чем снова просить о передышке. Однако планы, как всегда, остались планами.

Анхарет вдруг резко остановился и, вглядевшись куда-то в сторону, несколько раз с силой втянул в себя воздух. Как будто принюхивался к чему-то. Я в свою очередь покрутила носом, но пахло точно так же, как и раньше – сухой и пропечённой на солнце землёй.

Но мужчина пришёл к каким-то, отличным от моих, выводам.

– Быстрее. Нужно торопиться.

Я удивлённо посмотрела на него, но послушно ускорилась. Мало ли что.

Анхарет не удовлетворился этим, и, ухватив меня выше локтя, потащил за собой, задавая темп. Выпустил только когда точно убедился, что я прониклась и перебираю ногами с утроенным энтузиазмом. Больше подгонять не пришлось – меня его поведение сильно встревожило, и я почти бежала, стараясь не отставать.

На гребень очередного холма мы взлетели в момент, и тут уже я встала на месте, удивлённо разглядывая изменившийся пейзаж.

Перед нами раскинулся здоровенный, широкий и длинный каньон. После однообразия пустоши это был настоящий праздник для глаз, изрезанные коричневые скалы круто уходили вниз, волнами виляя вокруг дна. Очень сильно похожего на русло пересохшей когда-то реки. Под их защитой росли редкие деревья, тем более высокие, чем сложнее им было выбраться из тени к солнцу.

И вся эта радость начиналась у подножия высокого холма, на котором я стояла. Анхарет сильно ушёл вперёд, пока я любовалась видами, и я поспешила за ним, стремясь догнать. Пришлось выбрать баланс между скоростью и опасностью свалиться вниз, потому что катиться кубарем теперь пришлось бы до победного – спуск в каньон, к которому мы шли, был всего лишь более крутым продолжением спуска нынешнего. Я вновь запыхтела от напряжения, хорошо хоть света пока что было достаточно, чтобы что-то видеть, закат только разгорался.

Или уже гас?..

И, мельком глянув в сторону солнца, я почувствовала, как тепло жаркого вечера в секунды сменилось ледяным ознобом.

Горизонта за моим плечом больше не было. Там, где он был раньше, последние проблески солнечных лучей поглощала невероятных размеров стена песчаной бури. Она вставала над нами, от земли до неба, и светло-рыжие завихрения мрачно и торжественно оттеняли багровые краски заката. А кое-где в глубине огромного клубящегося шторма вспыхивали и гасли проблески молний.

И всё это надвигалось на нас пугающе, до невероятного бесшумно. Казалось, даже те немногие звуки, которые я слышала раньше, резко исчезли. Их сменила наползающая темнота. Даже дышать стало тяжелее.

Мои ноги оказались умнее остальных частей тела, и я стартанула с места до того, как сообразила, что по этому поводу предпринять. Искать укрытие? Как? Где?!

Но страх – плохой помощник, особенно в случаях, когда нужна осторожность. Не рассчитав, я зацепилась носком сапога об выбоину и, едва успев упасть хотя бы вбок, а не лицом вперёд, покатилась вниз. Попытки ухватиться за землю, камни, хоть что-то, помогли чуть снизить скорость и выровняться, но остановиться до обрыва я уже не успевала.

Анхарет поймал меня буквально в последний миг. Даже не покачнулся, просто дёрнул к себе и обхватил, удерживая на месте. Я прижалась к нему, вцепилась изо всех сил и уткнулась лицом ему в грудь, пытаясь отдышаться. Как надёжная скала во время шторма. Спасение, возможность выжить… но именно на неё до этого налетел твой корабль.

Но когда я подняла голову, то резко пришла в себя, чувствуя, как у меня запылали щёки. Он смотрел прямо и до пробирающего строго, как учитель на глупую, неуклюжую ученицу. На мгновение стало очень и очень стыдно.

Мы начали медленный спуск вниз. Я в последний раз оглянулась на бурю и сжала зубы, стараясь держать себя в руках. Стена клубящегося песка стала гораздо ближе. И темнело всё сильнее с каждой минутой.

Если бы не Анхарет, я бы свалилась отсюда ещё не раз и не два. Держа темп, он, тем не менее, показывал, куда лучше ставить ноги, придерживал там, где я оступалась. Грубо, но твёрдо. И когда я наконец спрыгнула вниз, то почти обрадовалась, вытирая со лба выступивший пот.

Но что дальше?..

Мужчина тут же дал понять, кто тут местный житель, и целеустремлённо куда-то зашагал. Я порысила следом. Внизу стало на порядок темнее, и когда Анхарет свернул куда-то в сторону, к сплошной скальной стене, я даже не сразу поняла, куда он. Хитро скрытую деревом вертикальную расщелину я распознала, только почти уперевшись в неё носом. Поворачиваться боком, как он, чтобы влезть в узкий лаз, мне не пришлось, и так прошла. Но когда проход внезапно свернул в сторону, я больно ушибла плечо, потому что видно стало хуже, чем с закрытыми глазами.

– Посветить не хочешь?

– Что?..

До меня дошло не сразу, но, когда сообразила, то чуть не выругалась, вовремя прикусив язык. Точно, нас же здесь никто не увидит! И, подняв повыше руку, я сложила ладонь чашечкой, представляя, как по руке, от груди до пальцев, течёт обжигающая волна.

Получилось, как всегда, до смешного легко. И до бегущих мурашек приятно. Яркий свет вспыхнул, ярко озарив всё вокруг, и притих, когда пламя уютно свернулось клубком в ладони, равномерно освещая путь.

Идти пришлось дольше, чем я думала, что довольно сильно успокаивало. Чем дальше, чем глубже, тем больше расстояние от того, что снаружи. И, занервничав, когда всё ближе и ближе начал слышаться гул, я не сразу сообразила, что он идёт спереди, а не сзади.

Пригнув головы, мы нырнули в арку, и я мысленно усилила своё пламя, ещё выше поднимая руку, чтобы разглядеть пещеру. Пол поднимался вверх, куда-то дальше, в широкий проход, из которого всё явственнее слышался непонятный шум. Под ногами шуршал песок, как будто его принёс ветер, или когда-то здесь было речное дно. Светло-коричневый отшлифованный камень стен покато уходил вверх, на высоту в два-три человеческих роста. Не то чтобы сильно просторно, но и не особенно давит.

Глава 13

– Собираюсь вымыться. В вашем мире это не принято делать?

Я слишком сильно смутилась, чтобы разозлиться на подначку, но не в его характере было оставлять кого-то в такой беде.

– Тебе, кстати, тоже бы не помешало.

Я закусила губу, чувствуя, как вновь начинаю звереть. И желание принюхаться к себе. И продолжать смотреть, как его чёрные волосы падают на плечи… кстати, это всё-таки рисунки или татуировки?..

Анхарету человеческие эмоции как всегда были чужды, поэтому он спокойно продолжил раздеваться.

– Можешь понаблюдать, я не против.

Я схватила свою сумку, один из запасных факелов и быстро вышла из грота, делая вид, что я не услышала издевательский смешок за спиной. Уже почти привычным жестом вызвала магическое пламя, чтобы зажечь огонь. И попыталась отогнать мысль, что я настолько смутилась, что, казалось, поджечь горючий наконечник можно было бы и просто об кожу.

Дойдя до спуска, ведущего к лазу, я шлёпнула сумку на песок, воткнула факел и уселась рядом. Надеюсь, он там как следует прополощется, а я хоть немного успею отдохнуть и побыть одна. Тоже мне, поборник чистоты, живущий в пустыне на краю света. Как там… "пыльная дыра", вот!

Вспомнив про дневник Трины, я полезла в сумку. И наткнулась на купленную карту, про которую я совершенно успела забыть. Ещё бы, с такими-то событиями… Отлично, как раз есть время заняться.

Тонкая книжица зацепилась корешком обо что-то внутри и, чтобы аккуратно вытащить, её пришлось раскрыть. Так, вроде цела… а это что?

Когда в прошлый раз я читала записи Трины, я одну за другой пролистала именно исписанные страницы. И только теперь заметила, что в середине, посреди чистых листов, чернеет одна-единственная надпись. Кривая и… вроде бы её почерк, а вроде и нет. Как будто рука, которая выводила эти буквы, боролась сама с собой.

"Мир стоит, пока бьётся Сердце Архааса."

Я в недоумении перечитала это несколько раз. Ничего не понятно. Какое ещё сердце? Кто такой Архаас? Или что такое? И почему она написала это именно здесь и именно так?..

Странно. Я медленно закрыла дневник, отложив эту загадку вместе с ним. Пока позаботимся о более насущном.

Карта, к счастью, дала больше простой и конкретной информации. Я расстелила на коленях мягкий кусок кожи с выжжеными линиями и значками, и углубилась в их изучение. Не без труда найдя на нём Цаху, я поводила пальцем вокруг в поисках Барзоша, из которого мы шли. Так, ещё одна странность…

Рядом с моим пальцем на карту упала капля воды. И ещё одна.

– Почему мы идём не по прямой? Вот каньон, он в стороне от города, это же большой крюк!

Анхарет прекратил нависать надо мной и сместился вбок, присев рядом.

– Так лучше, – он тряхнул головой, откидывая мокрые пряди волос с лица.

Надо же, даже где-то чистую и целую рубашку откопал. На рынке, наверное.

– Лучше? – нахмурилась я. – Вон оазис, про который говорил… эмм… ну, в общем, оазис.

– Тот самый, поющий, да, – мужчина дёрнул углом рта, показывая, что он прекрасно знает, что на постоялом дворе я всё слышала. – Мы там не ходим.

– "Мы" – это не люди? – уточнила я и, дождавшись сдержанного кивка, решила всё-таки допытаться: – Почему не ходите? И почему он поющий?

Анхарет ненадолго задумался, но затем всё-таки решил проявить зачатки дружелюбия:

– Поющий, потому что в нём поёт песок. Предупреждает, только не все понимают, о чём, думают, что это просто ветер. Но слишком часто те, кто останавливается у поющего оазиса, потом не находят дорогу обратно.

– Какую дорогу? – не поняла я.

Мужчина посмотрел мимо меня, вспоминая.

– Я знал одного человека. Он пришёл в город, один, истощённый, и в ужасе. Рассказал, что он шёл вместе с караваном, у них были лошади, товары… Привычный, короткий путь. Перед тем, как вечером забраться в свою палатку, он отошёл за ближайший холм и ненадолго потерял оазис из виду.

– Зачем отошёл? – машинально спросила я, но быстро сообразила, наткнувшись на укоризненный взгляд. – А… понятно. И что случилось?

– Когда он вернулся, больше никого не было. Ни людей, ни лошадей. Поклажа, вещи остались, но всё живое исчезло. Это был единственный раз, когда вообще кто-то смог рассказать о случившемся. Но на следующий день пропал и этот человек. Никто не знает, куда.

Я сглотнула, чувствуя, как у меня свело все внутренности. Ничего себе страшилка на ночь.

Анхарет серьёзно посмотрел на меня.

– Поэтому через него не ходят. Те, кто знают, где ходить, конечно.

Мы немного посидели в тишине. Я пыталась прийти в себя, Анхарет, кажется, восстанавливал в памяти те события. Или планировал дальнейшую дорогу. Или строил планы по захвату мира, понятия не имею, что было у него в голове.

Гул снаружи, кстати, уже давно стих, и пыль успела улечься. Я с тоской посмотрела в сторону лаза, представляя, как сейчас вновь придётся туда лезть и тащиться в темноте по незнакомой местности. Но мироздание в лице одного арри оказалось ко мне благосклонно.

– Заночуем. Тут, в гроте слишком сыро.

Я чуть не подпрыгнула от радости. Мы расстелили на песке ткань палатки, снова щедро одарившую всё вокруг душистым запахом, но, вместо того, чтобы счастливо улечься и уснуть, я взяла второй факел и решительно направилась в сторону грота.

– Мыться, – пояснила я на вопросительный взгляд Анхарета и постаралась изобразить как можно более решительное и злобное выражение лица.

Мужчина насмешливо фыркнул, демонстративно отвернулся и погасил второй факел, сунув его горящим концом в песок. Я ещё раз подозрительно глянула в его сторону и ушла.

…божечки-кошечки, холодина-то какая!!!...

Вернулась обратно я посвежевшая и всё ещё постукивающая зубами. И, надо сказать, помимо студёной воды, этому способствовало и то, что купание, да ещё и после таких весёлых историй, оказалось занятием не для слабонервных. Я постоянно замирала, вслушиваясь и пытаясь различить за шумом падающей воды подозрительные и опасные звуки. И, вернувшись, почти с радостью увидела спокойно спящего на своей половине Анхарета.