Огненные братья Эйфоры

Глава 1

Николай приближался ко мне, держа в руке нож. Глаза были безумные, губы искривились. Если бы не дикие рези в животе, вызванные страхом, я бы подумала, что это сон, но нет, то была кошмарная реальность.

– Она должна была достаться мне! Мне – и точка!

– Ты свихнулся! – неестественно тонким голосом отозвалась я. – Если так… если готов за это убить… забирай!

Он отдышался и сказал надрывно, чуть не плача:

– Ты вообще не должна была стать частью нашей семьи! За что она тебя так любила?

– Потому что я любила её!

– Тупая бабка! Тупые предки! И ты ничем не лучше!

Я сглотнула, уже не слыша стука своего сердца.

– Коль, убери нож, пожалуйста. Ну, если тебе так нужна эта квартира – забирай! Я перепишу на тебя, а сама буду снимать, как и раньше…

– Ага, так я тебе и поверил! – рявкнул он, и руки дрожали. – А сама бегом в полицию и заявление на меня накатаешь!

– Ни одна самая хорошая квартира не стоит жизни человека, – тихо сказала я. – Неужели ты решил меня зарезать и в лесу закопать? Мы же так много лет вместе жили… дружили…

– И я всегда тебя терпеть не мог, – пробормотал он. – Потому что знал, как они со мной… она со мной поступит. Потому что это моя семья, мои родные! Не твои!

– Ладно, – ещё тише сказала я. – Пусть так. Мне уже двадцать, я справлюсь сама. Уеду, если хочешь, в другой город, подальше от мамы с папой. Только не надо кровопролития!

Николай, от которого явственно несло спиртным, опустил руку с ножом.

– Обещай.

– Обещаю!

– И вещи прямо сегодня соберёшь?

– Постараюсь.

Я знала, что ему всего лишь нужно проспаться, прийти в себя. После оглашения бабушкиного завещания он первые дни ходил сам не свой, а потом, когда мы все приехали в загородный дом, напился так, что даже с мамой поссорился.

Со своей мамой, которой не хотел со мной делиться. Я знала, что семья приёмная, с семи лет, но никогда ещё не ощущала со стороны сводного брата такой ненависти, как сегодня. И причиной тому, как это часто бывает, стало материальное благополучие. В нашем случае – просторная двухкомнатная квартира в центре города, которую бабуля завещала мне.

Мы всегда были близки, и я каждые выходные старалась навестить её, принести что-то к чаю, что уж говорить о подарках, про которые Коля часто забывал. В моих действиях не было умысла: все неизменно повторяли мне, что я член семьи, что я такая же родная, как остальные. И вот теперь выяснилось, что Коля всегда считал иначе.

Он, наплевавший не только на бабушку, но даже не пришедший на похороны дедушки из-за банальной простуды! Он, ругающийся с матерью из-за пустяков, и требующий к себе повышенного внимания даже в зрелом возрасте! Почему же это случилось с нами, в какой момент всё стало плохо? Ведь жили же вместе, росли, играли, поддерживали друг друга! А теперь он стоял в десяти шагах, держа в руке нож, и всерьёз угрожал надо мной расправиться…

– Идём, – процедил Николай, и я пошла по тропе, каждую секунду на него оглядываясь.

Это была знакомая тропа, знакомый лес и горы. Крутые склоны мы вдоль и поперёк излазили в детстве, и даже к старому кладбищу бегали вместе с местными ребятами. Говорят, там, где начинались известняковые пещеры, водились призраки потерянных детей, и, конечно, вся ребятня эти легенды обожала. Было у нас даже состязание: кто глубже зайдёт и не заорёт. Правда, за подобные испытания на страх от родителей влетало, но зато какие оставались воспоминания! Вообще, места здесь были красивые, и я так до конца и не смогла понять, почему завещанного дома и участка земли Николаю оказалось мало.

– Дерьмо, – бормотал между тем он. – Грязь, холод… к чёрту всё это…

С вершины горы было хорошо видно кладбище, где теперь покоилась бабуля. Подумав о том, что никогда больше не попробую таких вкусных, как у неё, пирогов со щавелем, никогда не коснусь мягкой и тёплой руки, перепачканной в муке, я едва сдержала слёзы, а Николай взбеленился снова.

– Что вам всем неймётся?! Хватит уже реветь! Бабка была старая, пожила хорошо!

– Это не ты говоришь, – отозвалась я хрипло. – Это всё алкоголь…

– Да? Да?! – психанул он, и с силой швырнул нож в дерево, умудрившись вогнать по самую рукоять. – А ты такая белая и пушистая, ни капли в рот никогда! Что, страшно показать своё истинное лицо? Может, потому и парня не нашла, а? В двадцать-то лет!

– Коль…

– Иди на хер, Надя!

Толчок был таким сильным, что я, не удержавшись, покатилась по склону, и отделалась бы несколькими синяками, если бы не валун, неудачно попавшийся на пути. Я поняла только, что разбила о него голову, и, с трудом поднявшись, потащилась сквозь сумрак, зовя брата.

Отклика не было. Николай уже ушёл вперёд, даже не думая проверить, в порядке ли я. И последним, что я запомнила, было новое падение – на сей раз резкое и крутое, какое бывает, только когда летишь с утёса в бездну, собирая по пути растущие на круче деревья…

Мне было больно. Хотелось вытолкнуть эту боль из груди и остаться пустой, но свободной. В висках копошились какие-то слова, жгучие, словно искры от костра. Постепенно их становилось всё больше, и вот уже мозг мой горел, как будто в нём поселилось множество незнакомых книг. Я даже попыталась выковырять противные раскалённые буквы из головы, но так и не смогла поднять руку.

Однако потом мучительный жар как будто сошёл с меня, и я почувствовала, что парю в воздухе, словно листик, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Ощущение было приятное и умиротворяющее, и я целиком отдалась ему, ни о чём плохом не думая. Да и не получилось бы мыслить, как привыкла: сознание и прочие чувства, в том числе страх, опустели.

Так бывало на границе сна и яви. Так я ощущала себя утром выходного дня, когда можно было долго спать в зимних сумерках. К несчастью, пробуждение оказалось отвратительным, потому что меня сначала грубо встряхнули, а потом надавали по щекам.  

Глава 2

Когда вылезла из экипажа под незнакомое чёрное небо, я ощутила себя как никогда одинокой. Что могло ждать меня здесь, среди не поддающихся объяснению явлений? Кем я стану в этом мире, если вообще смогу в нём задержаться? И как можно было поверить в происходящее, если чуть в стороне от этой самой Чаши болтался в воздухе, прицепленный к дереву верёвками, дом, поросший голубыми кристаллами?..

Мужчины выгрузили девушек сразу в дирижабль, или, как эту штуку здесь называли, в лундру.

– Идём, – сказал Гуйр, лицо которого я даже в мерцающем свете не могла рассмотреть.

Если бы прямо сейчас ринулась в лес – смогла бы там выжить? И снова мужчина мои мысли прочитал.

– Не советую бежать в чащу, тебя там первый же гриб съест.

– Господи боже… – пробормотала я, а он снова фыркнул.

– Судя по реакции, в твоём мире всё иначе.

– Просто там мы едим грибы, а не они нас.

– Ясно, – протянул он, и подтолкнул меня к лестнице. – Высоты не боишься?

– Нет.

– Тогда хватайся крепче за канаты – и вперёд.

Я повторила про себя, что происходящее не может быть настоящим, хотя оно так остро ощущалось. Кожу на ладонях царапали жёсткие нити, лундра покачивалась, и пахло вокруг какими-то цветами, а ещё лесом, камнем и близким дождём.

– Ничего, – проворчал Гуйр. – До грозы доберёмся, здесь недалеко.

Он пристегнул меня на одном из сидений, и велел ещё держаться, а я отметила, что «водитель» не проявил к нашей компании никакого особенного интереса. Он как будто постоянно катал на своём летучем средстве мужиков, заносящих в качестве груза бессознательных женщин… ну и меня, удивлённо таращившую глаза.  

Мы плавно поднялись в небо, заработал винт, от которого почему-то начали расходиться в стороны мерцающие дорожки. Возможно, это тоже была магия, но мне было уже не до того. Гуйр, сидящий поблизости, неожиданно стянул капюшон, под которым находилась чёрная, будто обтекающая лицо маска. Он повозился с ней, словно нащупывая невидимые завязки, и личина жутковато стекла в его ладонь, открывая лицо с заострёнными чертами и отсутствующим левым глазом. То есть, на его месте не было вообще ничего, просто кожа, и белёсая бровь – такая же густая, как вторая, тёмная.

– Что, красавчик я? – в ответ на мой взгляд скривил губы мужчина. – А женат, между прочим. Фэйр, ты третьей не слишком много зелья влил?

– Ну, поспит дольше остальных, – отозвался тот. – Подумаешь!

Я посмотрела на пролетающий внизу лес. Сверху было отлично видно все кристаллы, которыми он был усыпан, а Гуйр сказал:

– В зависимости от королевства и силы стихий, они приобретают определённый цвет. Здесь царство воздуха, а потому всё сияет голубым, и сиреневым, и розовым – как закатные небеса.

– Какие ещё есть королевства?

– Эйфора делится на Небесную, Земляную, Водную, Огненную, Древесную и Металлическую области. Это не значит, конечно, что в Огненном королевстве всё в огне, и там нет лесов и земли. Просто каждая из стихий в разных областях по-особенному себя проявляет. Здесь, например, много Парящих городов.

– И отдельно летающих домов.

– Угу. И деревьев, растущих над землёй, и пускающих корни вниз, и даже текущих в поднебесье рек. Всё вокруг пропитано стихией воздуха, силой неба, мощью ветров. А в Металлическом королевстве всё, наоборот, тяжёлое, прочное. Земля там насыщена рудой, древесина плотная, будто железная. Там сами люди рождаются с более толстой кожей и сильными мышцами, готовые держать в руках оружие. И всё же самые опасные – это Огненные. С их силой сравнятся только дети Воды, ибо пламя может быть и земным, и небесным, и мирным, домашним, и безумным, грозовым. Огненные – они и лава, и жар солнца.

– Мне кажется, каждая стихия сильна по-своему, – сказала я, и он кивнул, поправляя топорщащиеся каштановые волосы.

– Так-то да, но что сделает дерево против мощного потока воды? Не всегда силы корней хватает для того, чтобы удержаться в земле. Я уж молу про то, что пламя может спалить любой лес дотла.

– Даже железный?

– Неглупая, – пробурчал Фэйр, а Гуйр сказал:

– Да, у Металлических есть некоторое преимущество, но от наводнения их мечи не спасут. А вот Огненные могут молниями спрятаться в тучах, особенно если Небесные им подсобят.

– Ну, хватит, – сказал Фэйр. – Сболтнёшь лишнего – запишут тебя в революционеры! Стихии удобны, и они меж собой ладят – точка! И для нас удобно именно здесь находить Переселенок, потому что из парящего города так просто не сбежишь.

Я поняла намёк и хмуро на мужчину посмотрела. Кажется, меня, как и своего напарника, он был готов причислить к нарушителям порядка. С другой стороны, какой реакции они ожидали? Что я тотчас смирюсь, обрадуюсь и мгновенно привыкну?

Мне не хотелось так быстро оставлять позади прошлое, но и отторжение настоящего было чревато многими проблемами. Я посмотрела на приближающийся город, который выглядел сказочно со своими украшенными резьбой домиками, аккуратными рощицами и узкими улочками.

– А как путешествуют по разным областям?

– Благодаря магии, конечно, – отозвался Гуйр. – Королевства связывает сеть Древ-порталов, которые настроены на взаимодействие. Ну и в каждом королевстве есть свои секреты. Те же Огненные используют мощь пламени для полётов... иногда. Плюс у нас есть звери-помощники, и для каждого королевства они свои, хотя и спокойно переходят (и перелетают) из одной области в другую.

– Ясно, – отозвалась я. – Спасибо за пояснения. Это всё равно что заново родиться, и всё изучать с нуля.  

– Так и есть. И не обижайся, но на твоё прошлое всем наплевать.

Больше мы не разговаривали. Город приближался, и вскоре вспыхнули на посадочной площадке ярко-розовые кристаллы. Мужчины на особой платформе выгрузили девушек, я спустилась сама, хотя руки подрагивали. Да, место было невероятное, вид сверху открывался бесподобный, но с каждым шагом мне становилось всё страшнее.

Глава 3

Прощаться с Гуйром было страшно, но мне пришлось пересилить себя. Я оглянулась на сборщика в последний раз перед тем, как закрылись двери, и мужчина кивнул мне.

– Береги себя, Надежда.

– И ты, Гуйр, – одними губами ответила я, и пошла вслед за парнями.

– Сюда, раппи, – то и дело показывал один из них, и я не выдержала:

– Простите, но что это означает?

Почему-то этого слова в моём эйфорском словаре не было.

– «Ученица», – отозвался он без грубости. – Я вижу, ты отошла от магии. Это хорошо. Останется только привести себя в порядок и отправиться на общее собрание, где тебе всё объяснят.

Я кивнула. С каждой минутой в голове прояснялось, и реальность обретала новые оттенки и запахи. Внутри школа была бледно-голубой, и кристаллы в коридорах росли в строгом порядке, не мешая продвижению. Все они были голубыми, и свет давали довольно яркий, хотя и холодный. На некоторых стенах попадались мозаики, изображающие что-то вроде облаков, а пол был плиточным, серо-синим. Да, интерьер больше всего походил на небесное жилище, и порой мне даже казалось, что здание медленно покачивается, хотя это могло быть моё личное головокружение.

– Раз уж ты кое в чём благодаря сборщикам разобралась, можешь остаться одна, – сказал между тем парень. – Здесь, на втором этаже, комнаты для Переселенок. Жить вы будете по пять человек, и в каждой спальне есть купальня. Советую тебе, пока твои соседки в себя не пришли, воспользоваться ей.

Он открыл толстую дверь из светлой древесины, и мы оказались в небольшой комнате – такой же голубоватой, как всё в этом доме. Пять узких постелей были ровно застелено, и на четыре из них уже укладывали девушек.

– В тумбочках всё необходимое, – сказал парень. – В том числе твоя одежда.

Я подошла ближе к кровати, стоящей у окна.

– А это что?

– В папке принадлежности для учёбы. Сейчас ты должна назвать мне своё имя, возраст, в какое время года и час родилась.

Я нахмурилась, но просьбу его выполнила.

– Надежда Рябина, двадцать лет, родилась в середине осени… эм… в пять утра.

Он сделал пометки в толстой книге, и кивнул на купальню:

– Можешь приступать. Если не справишься с одеждой, помощницы потом подскажут. В любом случае, на стене в купальне есть пояснение, как ученица должна выглядеть.

Я поморщилась.

– Прости, но я не давала согласия на то, чтобы кто-то из здесь присутствующих распоряжался моей жизнью и приказывал, как одеваться!

– Ты можешь остаться в своём, – механической улыбкой улыбнулся парень. – В грязном и вонючем. Дело твоё. Но жить здесь тебе как минимум месяц, так что подумай хорошенько. Никто не желает ученицам зла, а иначе вас бы просто оставили умирать в родном мире.

– Неужели?

Он кивнул.

– Сюда вас привела не только воля главного мага, но и сильные эмоции. Они послужили как бы толчком к перемещению. Вероятно, ты с кем-то поссорилась, потеряла указующие маяки судьбы, лишилась значимого для тебя человека или ещё что-то подобное.

Даже если он был со мной честен, это ничего не меняло.  

– Можно узнать твоё имя?

– Кэйм, – отозвался парень. – И можешь не волноваться, никто здесь за тобой подглядывать не станет.

Дверь за парнями закрылась, и я тотчас проверила: замка на ней не было, так же как на окнах не было решёток. С другой стороны, и бежать оказалось некуда – разве что прыгать, но высота-то была порядочная…

Я схватила что-то вроде тюка с вещами и быстро скрылась в купальне – тёмно-синей, с большой ванной, и чем-то вроде душа, но не металлического, а будто каменного, неподвижно замершего над ёмкостью. Было здесь и некое подобие унитаза, и мне тотчас захотелось узнать, куда все нечистоты уходят. Неужели прямо в озеро сливаются?

Здесь было также два голубых кристалла, и я отважилась потрогать ближний. На ощупь он был прохладным и гладким, похожим на стекло. Интересно, эти кристаллы ни днем, ни ночью не переставали гореть? А как же тогда все спали при их свете? Наверняка была какая-то хитрость.

Но в этом можно было разобраться потом. Я длинно вздохнула и посмотрела на себя в высокое овальное зеркало. Да, вид был довольно потрёпанный, и одежда сильно испачкалась, но всё это можно было исправить без полного переодевания. Однако, мне было любопытно посмотреть, что за вещи приготовили для учениц, и я достала их одну за другой.

Там была сине-голубая клетчатая юбка средней длины, жилет из того же материала, тотчас напомнивший мне школьную форму, голубая блузка с высоким воротником, приталенный пиджак, или, скорее, сюртук из плотной ткани, и что-то типа чулок. Из белья предлагались забавные панталоны из плотной ткани, комбинации с утяжкой – белая и бежевая, и длинная сорочка. Обувь, видимо, выдавали потом, и я задумалась о том, откуда здесь знали мой размер. Возможно, сборщики сразу сообщали о том, девушек какой комплекции подобрали, и для них выбирали одежду примерно подходящую. Но вот с ногами могли возникнуть проблемы, а потому нам ничего пока не оставили.

Я разделась до колготок и принялась искать кран. Оказывается, нужно было надавить на один из камушков, чтобы вода потекла, и мне пригодилось светлое, пахнущее чем-то цветочным, мыло. Новую юбку всё равно пришлось надеть до того времени, как высохнут джинсы, но в остальное я облачаться не спешила, тем более что моя джинсовая рубашка и свитер практически не пострадали.

А вот жирные земляные пятна с пальто так очистить и не удалось, но они хотя бы были не так заметны на тёмно-зелёной ткани. Я умылась, и, найдя в вещах сумочку с расчёской и заколками, привела в порядок волосы. Ещё раз посмотрела на себя в зеркало, пообещав отражению, что справлюсь, с чем угодно.

– Какого Лешего?.. – вдруг донеслось из комнаты сердитое.

Я быстро покидала вещи обратно в сумку и вышла в комнату. Оказывается, почти все уже пришли в себя, но встала только одна – та самая блондинка с короткой стрижкой. Правда, она едва держалась на своих восьмисантиметровых каблуках, но при общей слабости имела воинственный вид.

Глава 4

Довольно долго никто не произносил ни слова, но потом девушка с красными волосами выкрикнула тонко:

– Это сон! Если прыгнем – проснёмся!

– Ну и прыгай, – проворчала Ольга. – А я ещё послушаю. Что-то у меня во сне никогда так башка не болела!

– На сон не похоже, – кивнула смуглая чёрноглазая женщина. – И прыгнуть мы всегда успеем.

– А вот это верно, – сказал маг. – Ведь на окнах нет решёток. Любая из вас способна прыгнуть и разбиться, но я бы хотел, чтобы вы научились летать. Хотите слушать дальше?

Возможно, хотели не все, но спорить никто не стал. Мужчина стал рассказывать, как я поняла, основы магии Эйфоры, и тут уж навострили уши все.  

– Вы должны запомнить: магия – это обмен. Нельзя колдовать, ничего волшебству не отдавая. Но магия мудра, и она никогда не потребует больше того, что у вас есть. А что всегда в человеке присутствует? Правильно, чувства, внутренние силы души. Уже потом вы, определившись со стихией, научитесь черпать энергию из пространства. Соответственно, для каждого будет своё место «подзарядки».

Я переглянулась со своей юной соседкой, у которой были печальные глаза. Кажется, ей было наплевать на всё, что маг говорит, и мне вдруг стало страшно увидеть самоубийство.

– Вас научат всему. Вы узнаете Эйфору, и сможете путешествовать по Стихиям. Конечно, первое время будет нелегко, ведь этот мир на ваш не похож, но я и мои помощники окажем вам всестороннюю поддержку. 

Он говорил с приятными интонациями, спокойно и немного нараспев, но я почему-то магу не верила. С другой стороны, с какой стати им было тратить на нас энергию, а потом, например, убивать? Всего в зале было десятка четыре женщин, и ведь с каждой ещё предстояло как-то управиться, убедить…

– Позвольте вопрос, – сказала одна из девушек. – Какая конкретно помощь нужна вашей королеве?

– Конечно же, магического рода. Изначально каждому даётся одно вместилище, но каждый заполняет его по-своему. Кто-то забил себя бесконечными заботами, у кого-то внутри истинная мощь, лезущая через край. А кому-то достаточно крупинки средь бесконечной пустоты, которая будет тяжёлой и яркой, как звезда. Её-то мы и собираемся отыскать, чтобы добиться процветания нашего края. 

– Надеюсь, не ценой жертвоприношения? – подала голос Ольга.

– Такими вещами мы не занимаемся, – слегка нахмурился маг. – Если магия в вас дремлет – мы её разбудим. Вы сможете многого добиться, поверьте! Конечно, придётся нелегко, но позвольте я покажу, что есть сила. Кто-то осмелится поучаствовать?

Я не удивилась, когда стать первой вызвалась Ольга. Смелости ей было не занимать: подошла к мужчине, глядя прямо и с лёгкой насмешкой, и он протянул ей руку.

– Я угадаю твою стихию, раппи.

– Попробуйте.

– Сильная, упорная, порой безжалостная, но спасительная. – Он сжал её руку крепче, и вдруг оглушительно лопнул, разбрасывая в стороны стёкла, стоящий на дальнем столике стакан. – Вода, без которой нет жизни.

Капли и стёкла так и зависли в пространстве, а Ольга уставилась на свои заметно увлажнившиеся руки.

– И?

– Это всего лишь знак. Также как в любом новом деле, вам нужна практика. К тому же, нередко встречаются дуо-носители, которые могут удерживать сразу две стихии. И хотя куда удобнее развивать одну энергию, в тебе я чувствую и силу земли. Кто из них будет главенствовать – решать тебе.

– Она земля, потому что у неё глаза карие? – сказал кто-то.

– Глупые предрассудки, – усмехнулся маг. – Если у человека светлые волосы и глаза, это вовсе не означает, что он воздух, а каштановые пряди и зелёные волосы не гарантируют стихию дерева. Вот ты, – и он посмотрел на меня, – здесь единственная рыжая. Прошу, подойди.

Я так и сделала, и, когда он взял меня за руку, ощутила неприятное покалывание в груди.

– Не огонь, нет. Если только слабая искра… Куда вероятней воздух. Взмахни-ка рукой.

На движение моих пальцев пространство отозвалось красивой мерцающей завитушкой, и девушки зашептались.

– Также ошибочно полагать, что в Воздушном королевстве живут только носители ветров, – сказал Эйрмис. – У нас здесь хватает разных магов – и водных, и земляных, и огненных даже. Между собой не воюем.

– А можно узнать, за чей счёт мы будем здесь жить? – спросила женщина из дальнего ряда. – Поверить, конечно, трудно, но, если всё правда, меня куда больше интересует вопрос выплаты долга.

– Обучение здесь для всех бесплатно, ведь это мы вас сюда доставили. Всё, что будет после, определят накопленные знания и сила.

– То есть никакой определённости, – пробормотала Ольга, с рук которой стекали мелкие капли. – Это можно как-то остановить?

– Конечно. Дайте своё согласие на магию – и мы вас научим.

– Вы мало нам рассказали! – снова донёсся голос из последнего ряда. – Мы хотим знать больше о законах, о возможностях!

Эйрмис без проблем согласился продолжить рассказ, но перед этим предложил нам поесть.

– Пища поможет вам укрепить связь и чувствовать себя лучше, – сказал он.

Я была всё в том же напряжении, хотя чувствовала, как внутри разбухает некое новое ощущение. Возможно, это и правда была моя стихия? И почему казалось, что маг чего-то обо мне недоговаривал? Но уже хорошо, что я была здесь не одна, хотя Гуйр и посоветовал никому не доверять. Интересно, в число «недоверенных» лиц и Эйрмис входил? Что-то подсказывало мне, что он и есть здесь главный притворщик.

Но пока что предстояло приспособиться к новым для меня условиям, осознать удивительную, так непохожую на нашу реальность. И в коридоре, и в столовой мне продолжало казаться, что дом покачивается, а вот я сама стала как будто легче и гибче. Уже рассадив всех нас за столами, маг объяснил: стихия будет всё ярче проявлять себя у тех, кто будет готов её принять.

– Хочу сразу заметить: мы взаимосвязаны, но действуем по-разному. Например, Водные легко залечивают ожоги, а пламя Огненных отлично справляется с обморожениями и любыми внутренними повреждениями. А вот Металлических трудно назвать хорошими врачами, зато они великолепные мастера.

Глава 5

Первые несколько дней в школе были трудными – особенно потому, что сразу стало ясно: равенства не будет. Теории всем давали поровну, но вот практиковаться разрешали только тем, у кого магия оказалась прочной. К сожалению, я в эту группу не попала, а вот Ольга со своей водой вконец измучилась на занятиях у старшего мага. Также тем, у кого был талант к музыке, рисованию или пению, предлагалось его продемонстрировать и в дальнейшем развивать, но и здесь я оказалась в пролёте, потому что выбрала не ту песню. Когда настала моя очередь выступить, я, неожиданно вспомнив русский язык, грянула с нервным воодушевлением:

– Комбат-батяня, батяня-комбат, ты сердце не прятал за спины ребят…

Не знаю, что в этот миг у меня переклинило в голове, но маги песню не оценили – наверное, больше потому, что они её не поняли. Меня поблагодарили за старание, и вежливо попросили удалиться, не дав второго шанса. Вообще-то, пела я неплохо – сказывались и недолгие занятия вокалом, и домашнее караоке. Однако, в школе было так: если уж ты свой шанс упустил, оставалось только локти кусать.

Но был и плюс: моя восстановившаяся память. Большая часть учениц так же вспомнили родную речь, но для некоторых она оставалась недоступна. Я не могла не заметить, что маги охотнее шли на контакт именно с теми, кто легко оставил позади прошлое.

Теперь почти все ходили в форме, и я в том числе. Просто мне хотелось сберечь свою земную одежду, и вообще все принесённые вещи, в том числе серебряную подвеску-белочку, подаренную папой.

Нас не отпускали вниз, на поляны и в лес, но по улицам Чаши мы всё-таки гуляли. И вот тут можно было сделать выводы относительно ценности Переселенок, обратив внимание на реакцию жителей. Почти все они относились к нашему появлению спокойно и с любопытством. Каждый спрашивал, в первую очередь, о стихии, а потом уже о прогрессе в обучении. Они все как будто ждали чего-то, и это меня немного пугало.

А ещё нельзя было не отметить повышенный интерес к нашим персонам со стороны обеспеченных жителей чаши. Вообще, насколько мы смогли в этом разобраться, в Парящем городе обитали преимущественно люди со средним достатком, но были и такие, магия и происхождение которых позволяли им выделиться и жить лучше прочих. В частности, глава Алиас, который порой присутствовал на занятиях.

В школу мужчины приходили не слишком часто, но, как мне казалось, это больше всего походило на смотрины. Возможно, среди учениц они искали для себя подходящую невесту, однако в мои планы уж точно не входило замужество, и в этом Ольга была со мной согласна. У неё, кстати, неплохо получалось взаимодействовать со стихией, и уже к концу месяца женщина освоила простейшие техники: вызов капель воды, туманные облачка и заживление малюсеньких царапин.

Ольге все завидовали, хотя были ещё две девушки, которые неплохо освоили магию. Одна из них, русская Даша, тоже жила в нашей комнате.

– Вот она освоит силу воздуха, угоним этот розовый дирижабль – и пиши пропало! – шутила Ольга. – Я вас водой буду обеспечивать и лечить, Надя с её памятью поможет в биологии, а Виен сошьёт камуфляжную одежду из подручных материалов!

Мы всегда смеялись, слыша это. Кроме меня даже сама Ольга не воспринимала побег всерьёз, ведь было неведомо, что ждало там, за границей леса. Не знаю, как остальные, я так и не могла до конца поверить в происходящее. Этот прозрачный воздух – чистый и будто хрустальный, эти странные леса, поющие сотнями разных голосов, и улицы с кристаллами, затихающими при звуках особых колокольчиков или заклинаний… Всё было прекрасное, но не родное. Я засыпала в сказке, но просыпалась с мыслью о том, что хочу домой, и ни один день, несмотря на мирные труды, не становился исключением.

Я учила всё подряд, не разделяя информацию на важную и менее значимую. Могли пригодиться любые, даже безумные сведения, но вскоре к магии и общей культуре, а также истории этого и других королевств добавился этикет и мода. И хотя никто не роптал, всем казалось, что предмет введён неспроста, что подтвердилось уже на третьем занятии.

– К нам скоро пожалует королева, – объявил Эйрмис. – Для знакомства с ученицами. Это великая честь и ответственность для вас, потому что кого-то она заберёт во дворец уже завтра.

– И мы даже знаем, кого, – пихнула меня в бок Даша.

Да, Ольга была из нас самой упорной, но мне почему-то казалось, что ей этот дворец на фиг не сдался. А вот некоторые другие девушки, уже хорошо освоившиеся на новом месте, прямо говорили о том, что хотят как можно скорее Чашу покинуть, и две наши соседки были с ними согласны. 

– Если и есть способ покинуть Эйфору – его наверняка знают именно королевские маги, – сказала Эйнджел, очень красивая блондинка из Канады. – Став одной из них, ты имеешь больше шансов отсюда убраться.

– Уж явно, чтобы достичь таких высот, нужно учиться много лет, – отозвалась Ольга. – А я, хоть и привыкла есть на завтрак медуз, хотела бы всё-таки вернуться домой побыстрее.

– У тебя есть план? – спросила Даша.

– Парочка, – отозвалась женщина. – Но все они аморальны. Например, всегда можно соблазнить какого-нибудь доверчивого мага…

– А то они все тупицы, и не поймут, ради чего ты заигрываешь! – фыркнула Даша.

– В тот-то и смысл, что поймут! Но я пока что не в том положении, чтобы своим телом торговать. Поэтому есть вариант не хитрить, а проявить старание и вежливость. Так сказать, обворожить не мужиков, а одну-единственную женщину. Ведь если королева увидит в нас не только силу, но и почтение – наверняка заинтересуется сотрудничеством. По сути, мы кроме магии и любви ничего больше предложить не можем.

– То есть либо шлюхи, либо крутые колдуньи? – подала голос сидящая в углу немка Берта. – Небогатый выбор.

– Хорошо, что хоть какой-то есть! – сказала Ольга. – И давайте уже готовиться. На месте разберёмся, что к чему.

Для встречи с королевой нам пошили нарядные платья, причём каждой в соответствии с её стихией. Интересно, что у меня оно было не голубое, как у такой же носительницы Воздуха Даши, а тёмно-синее. То ли они всё ещё сомневались, какая стихия внутри меня жила, то ли ткань закончилась, то ли просто отделяли неумех от талантливых учениц. Я уже потом заметила, что, чем светлее был оттенок, тем лучше человек с магией управлялся, а вообще у воздушных белый, розовый и голубой цвета считались торжественными. Ту же Ольгу нарядили в лазурное платье, а на Даше оно было цвета кофе с молоком.

Глава 6

Нас вскоре пригласили в главный зал, где уже были расставлены столы с закусками. Комната была, вероятно, самой большой в школе, и самой красивой: небесно-голубой, с белоснежной мебелью и белым мозаичным полом. Играли на инструментах вроде арф всё те же парни-помощники, и ученицам было предложено распределиться по группам согласно стихиям. И, что примечательно, меня поставили не к Воздушным, а к тем, в энергиях которых главный маг ещё якобы не разобрался. Дома даже в трудные периоды своей жизни я не была настолько подозрительна, но здесь в каждом действии эйфорцев ждала подвоха.

– Я вот всё думаю, – сказала стоящая рядом со мной девушка, – если у меня вдруг появится аллергия на какое-нибудь из этих странных блюд – откачивать станут?

– Удивительно, что ни у одной до сих пор не случилось отравления! – ответила ей женщина постарше. – И я бы сейчас всё отдала за обычный мандарин.

– Или за шоколадный торт, – вздохнула ещё одна наша соседка.

– Меня больше удивляет то, что я настолько хорошо знаю эйфорский, что могу на нём стихи сочинять! – фыркнула та, которую нарядили в коричневое платье. Кажется, её звали Энн.  

Эйрмис призвал к тишине, а через минуту в зал вошла королева в сопровождении двух магов, и все мы, как того требовали правила этикета, склонили головы. Смотреть на неё прямо можно было, только когда правительница к тебе обращалась, но я всё-таки успела мельком рассмотреть её шикарный туалет. Платье было из ткани наподобие шёлка, нежно-голубое, расшитое крошечными кристаллами, которые мягко мерцали. Оно струилось, словно текло, к тому же за правительницей тянулось серебряное облако – наверняка след её мощной магии. Королева оказалась не старше Ольги, лет тридцати пяти, с золотистыми волосами и ясными серо-голубыми глазами. Во всём её облике чувствовалось сдержанное величие, но и мягкость – в том числе в чертах лица.

– Приветствую вас, раппи, – сказала она. – Рада видеть в своём королевстве новых талантливых волшебниц! Очень надеюсь, что за этот месяц вы неплохо здесь устроились, потому что обучение магии требует трудолюбия и терпения.

Тут нам полагалось снова поклониться, и я не глядя почувствовала недовольство Ольги, стоящей в отдалении. Да, освоиться с магией в новом мире было ничуть не легче, чем с многочисленными правилами этикета. Тем более что нам, пришедшим из другого мира, королева Наис, по сути, была никем… Она продолжила как ни в чём ни бывало говорить о королевстве, а, когда закончила, пригласила в залу и других гостей – преимущественно мужчин.

– Всегда нужно иметь возможность отдохнуть от учения, – сказала королева. – И сегодня я настояла на том, чтобы для вас устроили бал!

– Отлично, – пробормотала одна из девушек. – Именно танцев нам сейчас и не хватало…

Но она была, наверное, исключением, потому что изменившаяся атмосфера сборища порадовала всех остальных. Королева лично познакомилась с некоторыми ученицами, обделив вниманием группу, в которую входила я.

– А нам не больно-то и хотелось, – сказала симпатичная брюнетка в тёмно-сером платье. – Тем более что сюда вместо кристаллоносительницы идут мужчины.

Я не ожидала, что один из гостей – самый на вид опытный искуситель – подойдёт именно ко мне.

– Госпожа, позвольте пригласить вас на танец, – поклонился он, протягивая руку. 

Мужчина был красив: короткие волосы цвета соли с перцем, пронзительные серо-жёлтые глаза, и само лицо хищное, с резкими, но негрубыми чертами. К тому же у него были широченные плечи и внушительный рост, что почему-то меня успокоило.

– Если вас не отпугнёт моя неуклюжесть, – честно сказала я.

– О, не беспокойтесь, я вам помогу. Честно признаться, здесь все выглядят обычными, но разве может быть таковой дама с пламенными волосами? Тем более из иного измерения…

Значит, ему было известно моё происхождение, но что он знал о дальнейшей судьбе Переселенок? Мы встали в пару, и я ощутила лёгкий запах, похожий на алкогольный. Впрочем, ноги мужчину держали крепко, и он действительно здорово помогал мне освоиться в непривычном танце.

– Меня зовут Надежда, – через пару минут сказала я.

– Позор на мою голову – я ведь даже не представился! – весело сказал мужчина. – Гедеон, глава Металлических бесов.

– Звучит жутковато.

– Я и правда жуткий тип, – сказал он. – И припёрся сюда без приглашения. Но королева такого, как я, вряд ли остановила бы.

– Хватаетесь силой?

– Совсем немного, – улыбнулся он, становясь обаятельнее во стократ. – У вас так не принято?

– Ну почему же. Так даже интересней – многое можно понять о человеке, слушая его рассказы о себе. Хотя, здесь меня предупреждали о Металлических…

– Ну, конечно, – наиграно закатил глаза он. – Потому что мы воинственны и несговорчивы. Но вот вы, например, стояли в группе тех, в ком путаница стихий, и чью магию Эйрмис не смог разгадать. Смею предположить, что в вас всё-таки живёт пламя. А, как известно, Огненные люди непредсказуемы, и их, как и нас, опасаются. – Он бросил взгляд на королеву, которая беседовала с Ольгой. – Конечно же, никто не говорит о неуважении, ведь люди Воздуха и сами не без грехов. Просто, как известно, ветер пламя раздувает.

– Нам говорили о совместимости стихий. Вроде бы Огненные и Воздушные – давние союзники.

– Угу. Но в каждом королевстве есть свои группировки, кланы, ордены магов, имеющие своё мнение о внешней политике правителей. В них вас разбираться не учили?

– Видимо, посчитали, что это не так важно.

– И зря. Вам ведь в Эйфоре ещё жить.

Пока я раздумывала, как бы расспросить его больше о планах правительницы на учениц, Гедеон повёл меня медленнее, и, склонившись ниже, сказал:

– Королева Наис – не образец доброты и сочувствия. Это то, что вы должны знать прямо сейчас, Надежда.

– Можно Надя, – отозвалась я. – Так в моём родном мире принято сокращать это имя. На что вы намекаете, Гедеон?

Глава 7

Вечер был долгим и для меня слишком напряжённым. После Ортиса маг познакомил меня ещё с двумя мужчинами, и в какой-то миг я перехватила сочувствующий взгляд Гедеона, как бы говорящего: не ты выбираешь, выбирают тебя. Я спаслась тем, что пошла к закускам, а потом в дамскую комнату при бальном зале, куда прежде нас не допускали.

Руки дрожали, мысли путались.

– Думай! – приказала я отражению. – Или всё решат за тебя!

Возможно, я могла угнать лундру? Вроде бы не супер сложное было у неё управление… Взять с собой книги по зоологии и ботанике, и самую толстую энциклопедию волшебства стихий… Еды немного, тёплый плащ… мысли мои были прерваны появлением других девушек, которых явно не заботило будущее. Они смеялись, а я хмуро посмотрела себе в глаза. Нужно было вернуться, и, возможно, перед сном обсудить ситуацию с Ольгой.

Однако, когда бал наконец-то был окончен, нам объявили, что королева останется и на завтрак. Для меня это значило, что женихи, кроме разве что прямолинейного Гедеона, продолжат свои «ухаживания».

Я была для них удобным вариантом – ни семьи, ни связей, ни защиты как таковой. Получил «благословение» главного мага – и забирай свою раппи, никто не вступится за неё, если попробует отказать.

– Ты чего такая мрачная? – спросила Ольга, когда мы наконец-то вернулись в комнату. – Расстроилась из-за королевы?

– Нет. Просто эти смотрины меня взбесили. Я не товар по акции, чтобы Эйрмис так себя вёл!

– Первый-то был ничего, – заметила Берта. – Говорят, ему и королева не указ.

– Он не мой принц-спаситель, – проворчала я. – А вот другие явно ищут себе удобную жену.

– Я тоже это заметила! – подхватила Виен. – Ко мне тоже трёх подводили знакомиться! Подозрительно это – мы ещё и не выучились толком…

– Думаете, это не школа вовсе? – нахмурилась Берта. – Вообще-то, я не удивлюсь. Однако, мысли приходят и похуже твоих, Надья. Например, что вовсе не в жёны нас берут, а как наложниц.

Я потёрла лоб.

– Это какая-то полная жопа получается.

Странно, но Ольга молчала, и у меня от её спокойствия холодок поселился в груди.

– Что вы предлагаете? – уже после того, как выговорись все, спросила она.

– Я который день думаю о том, чтобы угнать лундру, – ответила Даша. – Королева пригласила меня в столичную академию, но там вряд ли будет лучше, чем здесь.

– Зря ты так, – сказала Ольга. – Если пригодимся там – сможем помочь им здесь.

– Да? – фыркнула Берта. – А ты не думала о том, что к тому времени, как пригодишься, нас тут уже всех раскупят?..

– А то им своих женщин не хватает, – сказала Ольга. – С чего вы взяли, что вас к чему-то будут принуждать?

– Пока ты мило беседовала с королевой, нам приходилось танцевать со всяким, кто того захочет, – хмуро сказала Берта. – Отказов они не принимали.

– Можно подумать, ты как-то от этого пострадала! – резко сказала Ольга. – Вспомните уроки: нам оказывали почтение, только и всего. А вот привлекать внимание мага своим недовольством было глупо. Он теперь пристальнее за нами станет следить! Нельзя высовываться, ясно? И, если уж продумывать план, он должен быть чётким и хитрым.  

Вроде бы она до сих пор была на нашей стороне, но все ложились спать в дурном настроении. Я ворочалась, наверное, часа полтора, после чего встала и, одевшись, тихонько прошмыгнула к двери.

Шляться по коридорам ночью было запрещено, но было уже плевать, что меня могут поймать. Я всего лишь хотела добраться до балкона, чтобы подышать воздухом и что-то для себя решить. Хорошо, что именно в этот момент никого в коридоре не оказалось, и мне удалось сесть в уголке за колонной, прижав к груди колени.

В какие-то моменты я даже хотела стать в этом мире своей, хотя с узнаванием и возникали трудности. Нас ведь никуда из Чаши не отпускали, более того, мы и по улицам могли ходить в строго определённое время. В этом плане замужество могло стать спасительным, но кто бы поручился, что супруг предоставит мне полную свободу действий? Нет, это была ловушка ещё похлеще школы, да и о любви речи не шло, хотя в этой ситуации романтика была последним, о чём я думала.

– А почему так поздно? – донёсся негромкий голос из коридора. – Кто-то что-то учудил?

– Просто нужно готовиться к обряду, – отозвался второй. – Их много в этот раз, и с некоторыми, Эйрмис сказал, будет непросто.

– Всех, что ли, поголовно туда отправят?

– Тихо ты, дурак! Да, скорее всего.

Я не могла оставить без внимания этот странный диалог, ведь речь, вероятнее всего, шла о нас, ученицах. Медленно поднявшись и двигаясь вдоль стены, я тихо последовала за парнями, стараясь превратить ноги в кошачьи лапки – бесшумные и мягкие. Опыта вот такой слежки у меня не было, однако, получалось неплохо, и вскоре мы коридорами добрались до небольших дверей, за которыми помощники и скрылись.

Войти туда я не могла, зато, можно было попытаться добраться до нужной комнаты по балконам. Это была рисковая затея, однако, я чувствовала, что непременно должна узнать об этом таинственном обряде, к которому маги готовились. Чем это могло обернуться для учениц и для меня конкретно?

Я удивлялась собственному везению и ловкости: с одного балкона на другой, а потом по карнизу, мне удалось добраться до цветущей террасы и сунуть нос в щель меж оконных створок. В зале горело всего несколько кристаллов, маги сидели большим полукругом, и атмосфера этого сборища была пугающей. Вот появился главный, и с ним ещё некоторые незнакомые мужчины, перед которыми помощники склонили головы.

– Начнём, друзья мои, – сказал Эйрмис. – Ведь завтра важный день. Зелье должно быть готово точно к ужину, и оставшимся без памяти женщинам потребуется наша поддержка. Некоторых тотчас заберут по усадьбам, иные отправятся с королевой. Другие продолжат обучение, и вам придётся сдерживать свои неуместные порывы…

– Мы всегда готовы, мастер, – сказал один из парней. – И никто не проболтается. Главное ведь будет умело заполнить их память жизнью и магией.

Глава 8

– Что упало в озеро – то моё! – сказал голос прямо надо мной.

– Её нашёл мой зверь, стало быть, девчонка – моя!

– Ещё чего! В кои-то веки целая, так просто ты её не получишь!

– Сыграем?

– Давай.

Кажется, они отошли, а я ощутила пробирающий холод и грязь, забившуюся под ногти. Одежда была мокрой, а я – целой. Ну, почти, потому что в ушах при легком повороте головы начало звенеть. Наверняка дома у меня уже диагностировали бы лёгкое сотрясение или что похуже... Но я должна была продолжать бороться.

Нельзя было просто вскочить и побежать, но и наблюдать получалось плохо: всё лицо у меня было покрыто тиной и какими-то мелкими ракушками, которые к тому же прилипли к ресницам. А мужчины, не потрудившись меня даже привязать, в стороне, у пня, уже азартно играли в какие-то жетоны.

Это был мой шанс улизнуть, но побег предстоял непростой. Любое моё резкое движение они бы отследили, к тому же, я понятия не имела, где нахожусь. Да и неизвестно, как долго они собирались играть…

Я начала по миллиметру отодвигаться в сторону, не сводя глаз с игроков. Потом спохватилась и, стараясь не издать ни звука, расстегнула плащ. Удивительно, как во всём этом я, плюхнувшись на глубину, смогла выплыть. Неужели магия помогла? Верхнюю одежду надо было снять и положить так, чтобы издалека бугор казался мной. Этот фокус мы не раз проворачивали в лагере, вот только клали под одеяло не листья, а скомканные вещи.

Загребать шуршащие кучи так, чтобы они не шуршали, было невероятно сложно. От напряжения у меня буквально глаза из орбит лезли: так усилилось внутри головы давление. Лист за листом я запихивала под капюшон, а сама сдвигалась всё ниже, к склону, за которым начиналась спасительная чаща. Хорошо, что окружающий мир был шумным: ветер играл в кронах, неподалёку грохотала вода, да и мужчины были так поглощены спором, что в мою сторону даже не смотрели.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я оставила вместо себя тёмный бугор и, как змея, сползла по жирной земле. Здесь листьев было меньше, и постепенно мой осторожный шаг перешёл в лёгкий бег, а затем и в сумасшедшую скачку. Я понятия не имела, когда мужчины спохватятся, а потому неслась так, словно меня преследовал монстр. Без вещей, без еды, в незнакомом лесу… и всё же так было лучше, чем остаться с этими двумя, которые уже считали меня своей собственностью.

Я несколько раз пробежала через ручьи, не заботясь о том, что ноги промочу, ведь они и так ещё не высохли. Потом свернула в рощу с деревьями-диплодоками, которые называли урху, и, уже минуя последний толстый ствол, услышала далёкий окрик. Они спохватились, и нужно было быстро решить: бежать дальше или прятаться? К счастью, я увидела вдалеке нечто особенное и важное, хотя и пугающее.

Это было старое-престарое дерево с бледно сияющим проходом в толстенном стволе. Я знала, что подобными порталами здесь пользовались для перемещения между Королевствами, но, согласно записям в книге, они должны были гореть намного ярче. Значит, Древо было умирающим, и, возможно, не работающим, но я всё равно должна была рискнуть и пройти через него. Однако прежде пришлось преодолеть Грязевой лес, о котором рассказывали на одном из уроков, и теперь меня бы не узнала даже родная мама. Я мало того, что двигалась по колено в жиже, так ещё и шлёпнулась в неё несколько раз, превратившись в нечто, похожее на мини-дух помойки…

А древо было уже близко – чёрное, почти целиком засохшее.

– Куда ты, дура? погибнешь!..

Я достигла цели, и, не обернувшись, забежала внутрь мерцания, заранее готовя себя к любым неприятным ощущениям, однако не почувствовала боли, а зависла в пустоте. Шаги стали длинными и вязкими, в груди будто что-то распахнулось, и вдалеке, в сумраке, замаячил огонёк странного, золотисто-алого мерцания. Я протянула к нему руку, перемещаясь по воздуху неуклюже и медленно, а потом вдруг рухнула вниз – словно полетела на тарзанке в пропасть…

Приземление в неведомом лесу было жёстким, и спасли меня всё те же сухие листья. Опасаясь преследования, я бодро побежала вперёд, осматриваясь. Это был очень похожий на земной лес, не считая того, что лиственные деревья я не узнавала, и, что самое интересное, здесь царила потрясающая цветная осень. Деревья были не просто жёлтыми и рыжими, они собрали весь радужный спектр, исключая разве что синий. Но синим было небо! Не голубым, именно ярко-синим, бездонным, словно океан, но при этом ощутимо холодным.

– Нельзя оставаться на месте, – тихо сказала я себе, пытаясь выковырять подсохшую грязь из глаз и ушей. – Нужно найти укрытие.

По идее, Древо должно было остаться поблизости как возможность вернуться назад, но его почему-то не было. Я пыталась определить направление по солнцу, потом решила залезть повыше и осмотреться, но, поглощённая тревожными мыслями, проявила недостаточную осторожность – нечто зловеще чавкнуло, и через долю мгновения ногу сковала лютая боль.

Я взвыла на весь лес и тотчас упала, чтобы несколько раз безуспешно рвануться на свободу. Неужели это был гриб-людоед?! Нет, капкан, причём на большого зверя. И от ампутации конечности меня спасли только плотные штаны и сапог.

– Чёрт… блин… давай же! Ай, гадство…

Открыть эту штуковину голыми руками не получалось. Напряжённо вслушиваясь в звуки леса и вертя во все стороны головой, я попыталась найти достаточно прочную ветку, чтобы сделать рычаг, однако сучья ломались один за другим.

– Ладно, ничего. Придумаю что-то… другое. Если совсем не двигаться, то и почти не больно, да?

Но было больно, хотя в состоянии покоя эта боль оставалась терпима. Я вот только не знала, сколько смогу её выносить, ведь время обычно усиливало мучения. К тому же, всего через минуту в стороне показалось нечто жуткое, и мысль о прожорливых грибах ко мне вернулась.

Растение или существо неспешно топало по звериной тропе, покачиваясь из стороны в сторону. По форме оно и правда было как гриб: пухлая белая ножка, внизу разделённая надвое, широкая коричневая шляпка и даже большой лист на ней. Но размер был отнюдь не грибной – с меня ростом! К тому же, я явственно слышала, как оно чавкает…

Глава 9

К концу дня, даже несмотря на короткие остановки, я готова была сдохнуть прямо на лошади, лишь бы больше не ощущать под собой натирающее бёдра седло. Рядом с мужчиной было не холодно, и держал он меня крепко, но к подобным поездкам я не привыкла совершенно.

У меня всё чесалось, от усталости слипались глаза, но уснуть не получалось. И не только потому, что была грязной и затёкшей. Проблема была в мужчине, имени которого я до сих пор не знала. Он почти всё время молчал, но мы очень хорошо друг друга чувствовали, особенно когда я начинала шевыряться, пытаясь хоть немного удобнее устроиться.

Представляю, как от меня пахло! Волосы – и те превратились в покрытые ракушечной крошкой дреды, а лицо наверняка было как у домовёнка Кузи. Тем не менее, мужчина не роптал, и ни разу даже не поморщился, когда прижимал меня к себе одной рукой и позволял обнять себя за пояс, если я порой садилась позади.

Я чувствовала даже сквозь броню мощь его тела, и в какие-то моменты мысленно начинала представлять все возможные варианты развития событий. В том числе, не слишком для меня благоприятные. Было понятно, что от этого человека так просто не сбежишь, а уж понравиться ему означало познать все прелести мужской настойчивости. Но мне некуда больше было идти. В этом мире далеко не все женщины пользовались привилегиями королевы. Здесь не девушки выбирали себе спутников – те выбирали их. И я не знала, чего бояться больше: равнодушия этого высокого воина или его интереса.

Он был молчалив, и мы редко пересекались взглядами. Но, когда такое происходило, от усталости я никак не могла ухватить в его лице особенных черт, понимала только, что мужчина красив, и глаза у него глубокие и умные.

– Простите, – не выдержала я, когда снова начало смеркаться, – а скоро мы доедем до места? И позволите ли вы мне хотя бы ненадолго в вашем доме задержаться?

Он проворчал что-то тихо – я не разобрала слов, и отозвался уже громче:

– Ещё немного потерпи. Тебя как зовут-то?

– Надя, – отозвалась я, не подумав, но он не слишком удивился.

– А меня Эрмид. Ты можешь жить в моём доме, сколько захочешь, но сразу предупреждаю: придётся соблюдать правила.

– Если они не окажутся неодолимы. Понимаете, я ведь именно поэтому сбежала – не смогла смириться с законами королевы Воздуха…

– Не хочешь же ты сказать, что именно Наис собиралась насильно отдать тебя замуж? В какой связи ты состоишь с королевским семейством?

– Ни в какой, – поспешно сказала я. – Но в школе, где я училась, были строгие правила. Если у тебя нет предрасположенности к стихийной магии – ты становишься невестой. И уж тут у меня не спрашивали, кого именно я хочу в мужья.

– Хм, – отозвался он. – Я не трактовщик энергий, но, кажется, твоя магия и правда сдержанная. Однако, это не плохо, и на Огненной земле никто не будет приказывать тебе вступить в брак.

В его словах был подвох, я чувствовала это, но разобраться во всём можно было и позже. Впереди показалась чаща ещё краше предыдущей, ярко-красная, и у меня вырвался испуганный возглас:

– Лес горит!

Эрмид негромко хмыкнул.

– Это магия полыхает. Понимаю, выглядит жутковато.

– И красиво, – сказала я, не в силах отвести глаза от деревьев, охваченных малиновым пламенем.

Оно дрожало, перетекая от одной к другой ветви, и копошилось в кучах листвы, а порой даже касалось тропы, и было немного страшно наступить на этот огонь. Но конь не проявил беспокойства, и, когда мы миновали «пожар», я ещё несколько раз оглянулась на него.

– Так часто здесь бывает?

– Да. Физического вреда огонь не причинит, но неопытные странники путают его с настоящим, хотя разница для местных очевидна: от магического пламени не исходит жар и дым. К тому же, это отпугивает мигрирующие грибы-ростовики, которые чаще всего настроены против человека.

Я кивнула. Значит, вот что прошло мимо меня прошлой ночью. Однако, даже новая встреча с грибом меня уже не так пугала. Невозможно было ни на мгновение отвлечься от жёсткого седла и движений мужских бёдер возле моих. Хорошо ещё, на нас было много одежды, а то я от смущения свихнулась бы ещё в первые минуты. Интересно, что чувствовал мой спаситель? Выглядел он куда больше усталым, чем заинтересованным.

Между тем, тропа стала шире, и вскоре лес расступился, открывая обширную долину, в центре которой выросла громадная скала-холм. И на её вершине, величественный и непостижимый, стоял город. Все здания из чёрного камня были выполнены в едином стиле, напоминающем более всего готический, однако было в главном замке и что-то от Гауди. Например, фигурная, многоцветная черепица – единственное яркое пятно на фоне тёмных стен и колонн.

Это место вызывало во мне тревогу и восхищение. Оно было странным, притягательным и пропитанным мощной энергетикой. Чаша парила, но была тюрьмой, это место прочно стояло на земле, но темницей не выглядело. Сколько здесь было комнат? Сколько тайных местечек, красивых спален, длинных коридоров и витражных окон? А людей? Какими были Огненные?

– Много ли ты знаешь о Восточном Огненном королевстве? – вдруг спросил Эрмид.

– Почти ничего, – ответила я честно. – Но я быстро учусь.

– Хорошо, потому что у нас сейчас неспокойное время, и придётся схватывать на лету.

– А что случилось? – осторожно спросила я.

– Западники решили, что вековая граница проведена неверно, и хотят её подвинуть. Ну а мы не хотим по прихоти нового правителя отдавать свои поселения. Это ещё не война, но уже противостояние, которое неизвестно, во что перерастёт.

– Простите, если ещё уточную… Вы главный воин местного правителя?

Я не глядя почувствовала его улыбку.

– Я и есть правитель. То есть, мы правим вместе с братом, который сейчас в отъезде. Я ездил проверять северные границы, потому что именно оттуда к нам порой приходят пронзительные тёмные энергии, рождающие тех самых тварей, от которых в лесу расставлены капканы. Но, – и я почувствовала, как хватка его стала немного плотнее, – обнаружил не чудище, а чудо болотное.

Глава 10

Наверняка речь шла обо мне, но обижаться было глупо. Стараясь вернуть ногам привычную, а не подковы, форму, я пошла за Муной, ощущая на себе заинтересованные взгляды мужчин.

– Что сказал правитель?

– Он назвал тебя «луипнэлл» – это такая разновидность кротовых. Ты, уж прости, как будто и правда нору копала.

Я улыбнулась. Да, мне ещё предстояло многому научиться и ко многому привыкнуть, потому что было понятно сразу: отсюда сбежать гораздо сложнее, даже несмотря на то, что замок не парил над озером. Чтобы добраться до нужных покоев, пришлось преодолеть три лестницы и несколько коридоров, и я сразу отметила, что интерьеры замка хоть и мрачные, но по-своему очаровывающие. Особенно мне понравились маленькие малиновые, оранжевые и жёлтые кристаллы, которые не росли из стен, а покоились на специальных подставках. Помимо них, помещение освещали небольшие золотистые шарики на чём-то вроде подсвечников, и я тотчас спросила у Муны:

– Там внутри тоже кристаллы?

– Нет, это огненные шарики. Мы их не сажаем, а создаём вручную. Вот сейчас будешь купаться, я тебе покажу поближе.

– Спасибо. – Не удержалась и спросила через несколько секунд: – Сколько же нужно работников, чтобы содержать это место в чистоте?

– Не так уж и много, милая, – с улыбкой ответила она. – Мы ведь пользуемся силой стихий! Магическое пламя не даёт появиться пыли, окутывая комнаты и мебель. К тому же, есть специальные заклинания, а ещё вспомогательные зелья. Я могу и сама со всем управиться, когда использую всё это, но с помощницами всё-таки лучше.

– Ничего себе, – пробормотала я, думая о том, что мне бы дома очень подобные штуки пригодились.

Вскоре мы добрались до комнаты, которую (наверное, временно) выделили мне. Атмосфера в ней была магическая и сумрачная, создаваемая тёмной, с резьбой, массивной мебелью, коврами в красных оттенках, большим очагом и всё теми же огоньками и кристаллами, которые к тому же формировали над собой цветную дымку.

На пороге я сразу разулась, и Муна поманила меня к другой двери.

– Там купальня. Если захочешь, я помогу.

– Нет, благодарю вас. Уверена, что справлюсь, если воды будет достаточно.

– Здесь живут огни, но недостатка во влаге мы не испытываем, – улыбнулась женщина. – Давай покажу, как пользоваться кранами.

В этом не было ничего сложного для той, которая жила в обычной квартире. Правда, здесь вода была либо холодная, либо просто тёплая – горячую делали с помощью связки всё тех же огненных шариков.

– Вот так погружаешь, и, если нужно, достаёшь. Вот тебе пена для волос – встряхивай её хорошенько! А это терготовый бальзам, он распутает пряди. Ну и мыло, конечно же, с мочалкой. Одежду я сейчас отыщу. А ты пока набирай воду. – Уже на пороге она спохватилась. – Принесу и зубные тёрки, и расчёску, не беспокойся!

– Благодарю вас!

– Называй меня Муна, и обращайся на «ты», если не сложно. – Она подмигнула мне и улыбнулась широко. – А то я смущаюсь.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ я. – Спасибо тебе!

Женщина вышла, а я пустила воду и сунула туда гроздь шариков. На ощупь они были как стеклянные, но не звенели, и внутри можно было разглядеть красивое маленькое пламя. Было понятно, что отмыться получиться только в кипятке и с тонной мыла, однако, даже снять одежду оказалось проблематично. Когда Муна вернулась с бельём и сорочкой, я всё ещё сражалась с пуговицами на жилете, задубевшими от грязи: ползти-то приходилось на животе!  

– По-моему, тут только срезать, – понаблюдав за мной, сказала она. – Дать ножницы?

– Да, пожалуйста. Я всего одну смогла расстегнуть, а их ещё на блузке десяток.

Спустя несколько минут я избавилась от одежды, и, так как Муна уже вышла, погрузилась в воду. О, это было восхитительное чувство! И приятности ему придавало ещё и то, что дверь в купальню запиралась изнутри. Я расслабилась, и некоторое время лежала, не шевелясь.

Мой дом был далеко, и как будто тонул в тумане. Мои мысли были близко, но их также кутал туман. Я цеплялась за знакомые образы мамы и отца, и Николая, вспоминая о брате только хорошее. На Земле сейчас наверняка готовились ко встрече Нового года, хотя нормальный снег так до сих пор и не выпал. В Эйфоре Воздушные отмечали начало цикла, как его здесь называли, весной, но другие стихии предпочитали лето. Интересно, Огненные тоже?

Я прервала потом грустных мыслей: нужно было сосредоточиться на настоящем. Воду приходилось спускать и набирать дважды: с меня сошло кошмарное количество грязи, и ила, и лесного мусора вроде мелких веточек и листьев. Я даже думала, что придётся стричь некоторые прядки, но благодаря бальзаму их всё-таки удалось распутать.

– Надя, открой, пожалуйста! – донеслось из-за двери. – Я тут тебе ещё ароматное масло принесла!

Я быстро замоталась в полотенце, и, когда Муна заглянула внутрь, перехватила её удивлённый взгляд. Наверное, разница между мной грязной и в чистом виде оказалась разительна.

– Вот, милая. Возьми. Этим уже после можно намазаться…

Не знаю, что её так во мне удивило – то ли волосы, то ли само лицо – но ушла женщина поспешно. Мне даже неловко стало выходить, и я достаточно долго вытиралась и мягко отжимала волосы, пытаясь получить более менее правильные локоны.

Сорочка была красивой и нежной, с длинными свободными рукавами и кружевными вставками. Я провела рукой по гладкой ткани, поправила подол, достающий до щиколоток, и вышла в комнату, где по-прежнему царили цветные сумерки.

– Полегчало?

– Ох, мамочки!..

Эрмид стоял сразу за поворотом: в купальню вёл короткий коридорчик.

– «Худенькая, рыжая, и с кожей белой, как молоко», – процитировал он, очевидно, слова служанки. – Всё истинная правда.

Я покраснела и выхватила из его рук халат, чтобы быстро накинуть его на плечи. Вид в сорочке был не то чтобы бесстыдный, но я понимала прекрасно, что у Эрмида одна цель: смутить меня. И достиг он её поразительно быстро. Особенно потому, что глаза у мужчины оказались тёмно-зелёные, как бутылочное стекло, и пронзительные, словно нацеленные в сердце стрелы.

Глава 11

Я долго не могла уснуть в эту ночь. Всё ходила по комнате, думая о том, куда Муна унесла мои вещи, и рассматривая мебель и мерцание цветных огней. Если бы не они, здесь было бы куда мрачнее, потому что интерьер всё-таки сильно напоминал средневековый замок. Особенно тревожным выглядел гобелен, изображающий пламя, летящее за какими-то непонятными мохнатыми зверями. Или, может, они с этим огнём игрались?

Ноги принесли меня к двери на балкон, и, так как ночь была ясной, я решила выйти наружу, посмотреть на небо. Петли тихонько скрипнули, прохладный ветер разворошил окончательно просохшие волосы, и я поняла, что долго тут не простою: под сорочку задувало. Да и халат мне дали не тёплый, ведь в комнате была комфортная температура.

Небеса были прекрасны, но здесь царствовали другие звёзды. Из окон школы я видела белоснежные огоньки и Луну в полтора раза больше земной, а тут глазам представало небо с преимущественно золотистыми звёздами. У него и оттенок стал не синий, а какой-то лиловый, отчего и лес вокруг был фиолетовым, не считая полыхающей вдали чащи. К тому же, отсюда было хорошо видно далёкие заснеженные вершины – высоченные, мощные, неприступные даже для магии. Могло ли и там жить волшебное пламя, или то было царство вечного холода?

Не знаю, во сколько я всё-таки уснула. Утром меня разбудила Муна, принесшая завтрак, старую и новую одежду. Пришлось сползти с высокой кровати и разбирать вместе с ней наряды, которые понравились мне куда больше школьной формы, пусть она и была удобна.

– Сначала бельё, затем нижнее платье – оно может быть и светлым, и тёмным. Кружева на рукавах будут видны, когда наденешь верхнюю часть. Я принесла чёрное платье, здесь это универсальный цвет. Но вот ещё винное и синее, они тоже тебе подойдут. Для прогулок пальто.

– А мои сапоги?

– Они целы, но я принесла и вторые – на всякий случай.

– Спасибо тебе!

Она ничего не сказала о молнии на сапогах, и я вскоре узнала, что здесь тоже делают подобные – на одежде в том числе. Однако, пользовались ими далеко не все, предпочитая ремни, заклёпки и обычные пуговицы.

– Будь готова через тридцать минут, – сказала женщина. – Эрмид сказал, что зайдёт за тобой.

– А зачем?

– Видимо, хочет показать тебе город, – пожала плечами Муна, как будто это было в порядке вещей – правителю сопровождать на прогулке едва знакомую женщину.  

И удивляло не только это, но и еда, потому что здесь она была куда больше похожа на земную. Та же каша с маслом была почти как манная, и особенно радовало то, что на завтрак не подавали медуз. Готовили Огненные и хлеб – с травами, пышный и душистый, и он очень мне понравился.   

Хорошо, что тёмно-серое, отделанное чёрным кружевом платье, я могла надеть без посторонней помощи. Здесь вообще куда чаще одевались в тёмное (не считая разве что белых нижних сорочек и рубашек), и стиль одежды опять-таки напоминал готический с его богатством текстур и отделки.

 Снова заглянувшая через полчаса Муна сказала, что Огненные либо собирают волосы в хвост и связывают лентой, либо закалывают на затылке передние пряди.

– Ну и пучки, конечно. Мне вот с лентами неудобно, но ты можешь носить любую привычную для тебя причёску.

– А косы?

– Совсем про них забыла! – улыбнулась она. – Заплетай, если хочешь, но учти: две косы делают девушки, активно ищущие женихов.

– Какие ещё знаки мне следует учесть?

– О, многие, но не бойся ошибаться. Я и Эрмид всегда подскажем, что к чему. Неизвестно ведь, на сколько ты у нас задержишься.

Деваться было некуда, и я, обувшись в удобные бордовые полусапожки, покинула комнату, чтобы в коридоре встретиться с правителем Огненных.

Эрмид показался мне выше и суровей прежнего. Глаза его были всё такими же строгими, но я знала, что в них в любой миг могут вспыхнуть смешливые искры. Густые чёрные волосы оказались аккуратно зачёсаны назад, а броню сменил тёмный сюртук вроде атласного, простая рубашка и кожаные штаны, похожие на те, что носил Гуйр.

– Привет, – кивнул он мне. – Хорошо отдохнула?

– Доброе утро. Нормально, благодарю. Непривычная обстановка, и мне было трудно уснуть, но… – перехватила его взгляд и сказала максимально уверенно: – Но я в порядке.

– Хорошо, – кивнул он, хотя взгляд оставался таким же цепким. – Тогда прямо сейчас ты поедешь со мной.

– Но куда?

– У меня встреча с правителем Западных. У Муны не будет времени постоянно за тобой приглядывать, а больше мне попросить некого. Сейчас на счету каждый воин и маг, и большая часть помощниц трудится в лабораториях.

Значит, и в Огненном королевстве не всё было гладко.

– Я понимаю, ты мне не доверяешь, но не будет ли лучше…

– Нет, – перебил он. – Раз уж я тебя сюда привёз – должен сам опекать.

– Я не требовательна, Эрмид. И не причиню хлопот, обещаю…

– Ты едешь со мной, – спокойно повторил он, и я вздохнула.

– Снова на одной лошади?

– Нет, конечно, – усмехнулся он. – На бервагах. Слышала о них?

– Никогда.  

– Это наши звери-компаньоны. В других областях Эйфоры их называют собаками, но это убеждение далеко от истины. Сегодня предпочтём повозку – нужно отвезти кое-что в пограничные поселения.

Я улыбнулась. Это уже была хорошая новость.

– А на бервагах тоже ездят верхом?

– Конечно. И ты научишься, если захочешь.  

Был ли в его словах скрытый смысл? Или я надумывала чувства, которых не существует? Эрмид повернулся к Муне.

– Собрала для неё всё необходимое?

– Да, господин. Ты уж береги себя! Может, и Астер раньше вернётся…

– Может быть, – отозвался Эрмид. – Закинул на плечо дорожную сумку и протянул мне руку: – Пойдём.

Было странно сжимать его пальцы, чувствуя, как не обычное тепло, а настоящая энергия огня легонько щекочет кожу. Меня одолело сильнейшее волнение, и мысли крутились вокруг того, почему Эрмид решил вести меня именно так. Неужели думал, что попытаюсь сбежать? Но вряд ли я могла уйти далеко в городе, где совершенно не ориентировалась. Первый же тупик на узкой улице – и меня вернули бы обратно в замок. А уж допускать, что я столь быстро Эрмиду понравилось, было опасно и неправильно. Ведь чего мог желать этот полный сил мужчина? Вряд ли познать мою душу…

Глава 12

Оставшуюся часть пути мы почти не разговаривали. Эрмид так и сидел рядом со мной, спокойный и задумчивый, да и мне было, о чём поразмышлять. Я вспоминала, как золотой осенью мы с подругами устроили пикник в дубовой роще. Небо было бездонно-синим, солнце уже не припекало, но грело, и воздух был кристально чистым, но всё равно не таким звенящим, как здесь. Тогда Кира взяла с собой парня, и он мило за нами тремя ухаживал, стараясь ни одну не обделить чаем из термоса, удобным местом на бревне, и поданной рукой, а подруга шутила, что её избранник – штучный экземпляр, что было очень похоже на правду. В действительности, мужчин, относящихся с подобным уважением даже к подругам своей девушки, было по пальцам пересчитать, хотя намёков Виктору мы никаких и не делали – он сам по себе был воспитанным и чутким. При этом, побыв в его компании целый день, я не почувствовала и толики той силы, что сейчас исходила от Эрмида. Возможно, потому, что правитель Огненных всё-таки имел на меня какие-то особые планы…

Нет, нужно было избавиться от этих тревожных мыслей, и я сосредоточилась на красотах природы. Лес за окном стал ярко-жёлтым, как будто напитанным солнцем от корней до макушек. Я даже грибы, растущие вдоль дороги, различала, и была рада, что они выглядят совсем как обычные боровики. Потеплело, на небе не маячило ни единого облака, и вскоре мы миновали крытый каменный мост. Я даже не представляла, что это кажется не простая конструкция, а самый настоящий портал, причём ещё и охраняемый. Прошли мы его без проблем, и, оказавшись на той стороне, прибыли в поселение на границе, где дома стояли длинными рядами вдоль беспокойной реки с каменистым дном.

– Это по-прежнему моя земля, – сказал Эрмид. – Встреча будет проходить в лесном особняке – он на нейтральной территории.

– Неужели ты встречаешься с потенциально опасными людьми один?

– Можно сказать и так, – усмехнулся он. – Но бояться тебе нечего, они не затеют драку прямо сейчас.

Экипаж и нисколько не уставших бервагов оставили в специально для них отведённом загоне, ведь до места предстояло добираться пешком. Эрмид теперь просто шёл рядом, а я нервничала, чем может обернуться эта встреча. Не только же опеки ради он меня сюда привёз! В чужом мире можно было ожидать любого подвоха от любого человека, даже того, который на первый взгляд казался нормальным.  

Мы довольно долго шагали по тихой улице, а потом свернули на тропу, ведущую в чащу.  Там Эрмид предложил взять его под руку, и я сделала это, не задумываясь. Мы были как будто друзья, вот только многого друг о друге не знающие.

– Здесь другой лес, – сказала я, когда молчание затянулось. – То есть, не похожий на Воздушную чащу.  

– Энергии иные, – отозвался мужчина. – Они в каждой части Эйфоры свои. Поэтому и цвет пламени может быть разным – окружающего и внутреннего, которое в самом человеке.

– Твоё – красное?

– Колеблется от багрового до малинового.

Значит, мне не почудились знакомые кусты во дворе замка. Почему-то это обогрело сердце, ведь малина всегда была одной из моих дачных любимиц.

– Ты совсем не путешествовала по Эйфоре? – спросил между тем Эрмид.

– Я не успела. – Вспомнила правила этикета и добавила: – Да и сопровождающего не было.

– Никаких, даже дальних, родственников?

– Так уж вышло.

Эрмид недоверчиво нахмурился, но ничего уточнять не стал. Меж деревьев возникла тёмно-серая стена, и вскоре мы вошли во внутренний двор полузаброшенного поместья, построенного из того же чёрного камня, что и замок правителя, вот только здесь было темно и тихо. Высокие арочные окна были забраны ставнями, стены целиком укутало растение вроде красного плюща, а посередине крыльца вырос корявый жёлтый кристалл.

– Мне, может, снаружи подождать? – спросила я, когда высокая дверь протяжно заскулила.

– Зачем? Замёрзнешь ещё. – В глазах его вспыхнули смешинки. – Или сбежать попытаешься.

– Эрмид, я действительно не понимаю, зачем нужна тебе там!

– По реакции Матиаса я сразу пойму, имеешь ли ты какое-то отношение к западникам. Они те ещё выдумщики!

–Ясно, – как можно сдержанней отозвалась я. – Конечно же, в условиях конфликта между королевствами ты имеешь право быть подозрительным. Ну и я тоже.  

Эрмид усмехнулся, и мне стало ещё страшнее в нём ошибиться. К тому же, зал переговоров оказался похожим на место для жертвоприношений с круглым алтарём посередине…  

– Ты можешь присесть, – сказал Эрмид. – И не бойся, я склонен верить, что ни один самый лихой шпион не полез бы близко к Грибному Оврагу. Вероятно, тебя туда и правда занесло случайно.

Из-за двери на противоположной стене послышались шаги, и, едва я устроилась на старом кресле, как в залу один за другим зашли пятеро мужчин во главе со статным воином в строгом сером костюме и чёрном плаще.

– Матиас, – склонил голову Эрмид.

– Эрмид. – Он бросил взгляд на меня. – Ты сегодня без брата?

Показалось, или в его голосе звучала издёвка?

– У него другие дела.

– И у тебя могли бы быть, – усмехнулся тот, и мы на пару мгновений встретились взглядами.

Правитель Западных был красив. У него были такие же густые и блестящие, как у Эрмида, волосы, вот только рыже-каштановые и вьющиеся. Глаза в скудном свете единственной огненной лампы казались лиловыми, и густые ресницы добавляли взгляду таинственности, хотя в целом его облик был строгим. К тому же, он пришёл вооружённым, в то время как у Эрмида даже меча не было.

– Рисковый ты парень, – между тем продолжил Матиас. – Но давай начнём, пока не передумали болтать. 

Они подошли ближе к круглой каменной штуке, и, когда положили на неё руки, с двух сторон потекло смирное неяркое пламя: у Эрмида малиновое, у Матиаса сиреневое. Голоса правителей звучали спокойно, а я чувствовала на себе то и дело бросаемые взгляды мужчин, пришедших с западником. Интересно, они так же, как я, ждали, как Эрмид объяснит моё присутствие? Или просто что-то в моём облике их удивляло?