Огненный цветок папоротника

Глава 1

Песню было слышно издалека: звонкие девичьи голоса перемежались с низкими мужскими, отражаясь от глади реки. Беляна не могла различить слова, но это и не нужно было. По всему Великому княжеству готовились праздновать Купальни́цу – самую короткую ночь в году. По легенде, именно в день летнего солнцестояния богиня Мелания встречается с богом Эристом, чтобы своим союзом благословить всех своих детей. Беляне нравилось думать, что в это время где-то совсем рядом с ними ходят боги, пропавшие многие века назад во время Войны богов. Беляна верила, что однажды покровительница ворожей, Мелания, покажется ей, как когда-то ее матери, освятив их с отцом союз. Великая княгиня Агата была родом из северных княжеств, что краем своим примыкали к самому Горному хребту. От нее Беляна унаследовала свои белоснежные волосы, которые всегда тщательно скрывала от других, и дар предсказания. И хотя, как ворожея, Беляна была ничуть не хуже своей старшей сестры Белояры, она больше доверяла своим видениям, чем оберегам. Не раз они спасали ее от беды. И теперь, накануне праздника Купальни́цы, Беляну никак не отпускало дурное предчувствие. Видения молчали, не желая давать княжне подсказку, и Беляна заперлась в своих покоях, чтобы не портить никому праздник своим кислым видом.

– Белянка, выходи! – услышала княжна из окна.

Только одному человеку было позволено так ее называть – и это была не сестра Белояра, – и Беляна удивленно выглянула наружу.

– Хватит прятаться в своей башне, словно сова! – прокричала темноволосая княжица.

Льдянка была близкой подругой Беляны, и, если не она, княжна наверно и вовсе не выходила бы наружу.

– Сова и есть, – пробормотала Беляна и крикнула подруге: – Иду, Льдянка!

Родимое пятно на левой лопатке Беляны и правда больше напоминало сову, нежели ворона – символ рода отца. А еще цветом была не темного, как должна быть, а словно инеем припорошено. Но Беляна не чувствовала себя в равной степени никем из них: ни совой, ни вороном. Разве что белой вороной.

– Только не заворачивайся опять в свои платки по самые уши, Белянка! – услышала княжна и со вздохом отложила в сторону повойник.

Подумав еще, Беляна убрала в ларь платки. В конце концов, может же она раз в году появиться в праздник без привычного убора?

Собрав белые волосы в простую косу, Беляна вышла из своих покоев. Она быстро прошла по коридору и спустилась по черной лестнице для слуг: княжне не хотелось, чтобы кто-то видел ее такой до начала праздника.

– Ну наконец-то, – воскликнула Льдянка и довольно посмотрела на нее. – Я уж и не чаяла увидеть тебя такой, – хихикнула княжица и добавила. – Тебе так больше идет, Белянка. А мужнин убор не по статусу еще.

Беляна нахмурилась, посмотрела предупреждающе на подругу.

– Не тебе судить об этом, Льдянка.

– Прости, княжна, – спохватилась та и поклонилась. – Забылась я немного.

Беляна молча кивнула и показала на дорожку в сад.

– Пойдем к Маголии, поможем подготовиться.

Маголия была еще одной подругой Беляны, которая помогала старой ворожее, жившей в лесу. Льдянка шутила: однажды предки заберут старуху к себе, и тогда Маголии придется занять ее место. Жизнь вдали от людей пугала Льдянку, чего нельзя было сказать о Маголии и самой Беляне.

– В деревне чужаков видели, кстати, – шепотом сказала Льдянка, наклоняясь к Беляне. – Один высокий и старый, весь черный какой-то и нос крючком. На колдуна страшного похож. И еще трое молодых. Двое необычные такие, смуглые и с волосами светлыми, как солома. А один другой совсем: такой красивый, Беляна, ты бы видела! Высокий зеленоглазый брюнет. Готова поспорить, в твоих видениях был именно он!

Беляна помрачнела, покачала головой и глухо ответила:

- Не думаю. Давай не будем об этом, Льдянка. Я не хочу это обсуждать.

- Да брось ты, Белянка, все будет хорошо. Вот-вот праздник начнется, а ты темнее тучи.

- И именно поэтому я не хотела никуда идти.

- Я не могу оставить тебя тухнуть в твоей башне, - серьезно ответила Льдянка и остановилась. - Ты никогда не просишь моего мнения и можешь снова отругать меня сейчас, но я скажу. Зря ты, Беляна, пытаешься спрятаться от всего мира. Нельзя вечно избегать проблем.

- Я все же попробую, Льдянка, спасибо, - процедила Беляна и обошла ее.

В молчании они дошли до дома старой ворожеи, у которой жила Маголия.

- Наконец-то вы пришли! - воскликнула княжица, выбегая из избы. Но, заметив их лица, она замерла и настороженно спросила, - Все в порядке?

- В полном, - кивнула Льдянка.

Беляна же промолчала, прошла мимо Маголии и присела на скамью у дома.

- Вы снова поссорились, - догадалась Маголия и покачала головой. - Праздник скоро, зачем вы так?

- Никто не любит, когда кто-то лезет не в свое дело, - пожала плечами Беляна. - Мы можем чем-то помочь вам с подготовкой?

Маголия улыбнулась и покачала головой.

- Мы все уже подготовили, княжна. Пойдем лучше на речку сходим? Я знаю тихую заводь, где никого не бывает обычно.

- Возможно, стоит помочь деревенским…, - с сомнением протянула Беляна.

- Женщины справятся без нас, - покачала головой Маголия. - Да и бабушка велела хоть немного развеселить нашу княжну-несмеяну, - добавила она, и Беляна покачала головой. - Пойдем, княжна. Купальница раз в году только бывает.

Беляна устало вздохнула и поднялась со скамьи.

- Пусть будет по-твоему, Маголия. Но чуть не оставлять меня там одну, договорились? - Беляна перевела взгляд с Маголии на Льдянку и, дождавшись, когда обе кивнут, предупредила. - Но место я сама выберу.

- Как скажешь, Беляна, - улыбнулась Маголия, обрадованная, что княжна наконец-то согласилась.

Беляна пошла впереди. Сама не понимая почему, она чувствовала странное предвкушение: будто сегодня ночью должно произойти что-то необычное, что-то волшебное. То, чего не было никогда. И это будоражило кровь, заставляя делать опрометчивые поступки. Из-за этого ощущение скорой беды будто притупилось, но никуда не делось - Беляна чувствовала его, словно назойливое жужжание комара над ухом. Но решила ничего не предпринимать: раз уж видения не хотят давать ей ни малейшей подсказки, значит и повлиять на это она никак не может. Так в чем смысл переживать?

Глава 2

В воду вместе с подругами Беляна не пошла, как те не уговаривали. Лишь намочила босые ступни и почти сразу вышла на берег. Княжне было неспокойно: предвкушение ушло, а вот ощущение скорой беды вернулось, заставляя Беляну напряженно оглядываться по сторонам. Чудилось ей, будто кто-то наблюдает за ними, но как не пыталась она найти источник своего беспокойства – ничего не удавалось. Наконец, устав, Беляна села на склонившийся к самой земле изогнутый ствол раскидистой ивы.

– Чего пригорюнилась, красна девица? – раздался нежный, переливчатый голос сверху, и Беляна вскинула голову.

В ветвях ивы сидели мавки и с любопытством смотрели на княжну. Та ответила им пристальным взглядом, отметив бледную до синевы кожу и длинные светлые с зеленым отливом волосы. Беляна знала, что мавки – это ушедшие за Грань незамужние девушки. Льдянка боялась стать одной из них, поэтому на каждую Купальницу старательно искала себе жениха, но венок то и дело тонул, даже не доплывая до противоположного берега. Беляна не раз успокаивала подругу, говоря, что если в этом году сваты не придут, значит будут в следующем. Но Льдянка не верила. И именно в сегодняшнюю ночь она вознамерилась таки найти себе жениха. Беляна не собиралась ей мешать. С таким восхищением она говорила про чужака, что княжна сразу поняла: по нраву он пришелся ей, его хотела позвать через костер прыгать. Беляна искренне надеялась, что у подруги все получится.

– Не кручинься, девица.

Звонкий голос мавки раздался совсем рядом, и Беляна вздрогнула. Задумавшись, она ее заметила, как одна из них спустилась ниже, оказавшись совсем рядом. Княжна подняла взгляд, посмотрев на нее и вздрогнула – на мгновение ей показалось, что она видит себя. Но наваждение быстро спало, стоило мавке улыбнуться, показав острые зубы.

– Ты ведь Белая птица? – спросила мавка и протянула руку, касаясь длинных белых волос Беляны. – Такая красивая. Нашему царю по нраву бы пришлась.

– Но не выйдет, – твердо ответила Беляна, забирая прядь своих волос из тонких рук мавки.

– Отчего не выйдет? – удивилась та. – Не мужняя ты и не собираешься.

– С чего так решили, девы? Видение было у меня. Я знаю, что встречу его совсем скоро.

– Так чего не ждешь совсем?

Беляна неопределенно повела плечом и встала, не желая отвечать нечисти. Да и что сказать? Что не знает кто он и когда они встретятся?

– Некогда мне с вами разговоры вести, – сказала она. – К празднику готовиться надо.

– Готовься, – улыбнулась мавка, снова показав страшные зубы. – Но помни: мы всегда готовы принять тебя.

Беляна не стала ничего ей отвечать: молча вернулась на берег, где уже ждали испуганные подружки.

– Куда ты ушла, Беляна? – накинулась на нее Льдянка. – Почему не отзывалась? Мы искали тебя по всему лесу!

– Я ушла не надолго, – удивилась Беляна.

Она ведь совсем немного времени провела, разговаривая с мавкой, отчего Льдянка с Маголией выглядят такими испуганными?

– Тебя не было несколько часов, Беляна, – серьезно ответила Маголия. – Я ждала тебя здесь, звала как могла. А Льдянка бегала в деревню искала там. Мы уже думали тревогу бить, ведь всем известно, что в ночь на Купальницу нечисть лютует больше всего. Как ты могла нас оставить здесь и куда-то уйти?

Беляна растеряно смотрела на подруг. Повернув голову, она бросила быстрый взгляд на плакучую иву, в тени которой сидела. На мгновение княжне показалось, что среди ветвей мелькнули светлые волосы и белая длинная рубашка.

– Я с мавками говорила.

– Ты... Что? – ахнула Льдянка, не в силах подобрать слова.

– Княжна, ты в своем уме? – неверяще спросила Маголия.

– Я не нарочно, – вздохнула Беляна. – Захотелось посидеть в тиши, под сенью ивовых ветвей. А там мавки...

– И что они тебе сказали?

– Ничего особенного, – Беляна пожала плечами. – То же, что и всем говорят.

– Плохи дела, – покачала головой Маголия. – Но хорошо, что ты все же нашлась, княжна. Пойдемте отсюда. Нечего нам, живым, рядом с нечистью делать.

Прежде, чем уйти за подружками, Беляна зачем-то еще раз оглянулась на иву. И вздрогнула, заметив возле дерева высокого мужчину, закутанного в черный плащ. Откуда он тут взялся? Следил за ними? Это его пристальный взгляд Беляна ощущала все то время, пока была на берегу? Или это все же были мавки?

– Белянка, ты где застряла? – услышала княжна окрик Льдянки и, отвернувшись от незнакомца, торопливым шагом, едва не переходя на бег, пошла за подружками.

– Вы видели у ивы того странного человека? – спросила Льдянку и Маголию Беляна, когда лес впереди посветлел: они почти вышли на опушку.

– Какого человека? – удивилась Льдянка, оглядываясь на Беляну.

– Весь в темном, стоял возле той ивы и смотрел прямо на нас.

Подружки испуганно смотрели на Беляну. Наконец, Маголия покачала головой и ответила:

– Я не видела никого. Мы ведь ушли оттуда почти сразу, как нашли тебя. Надеюсь, он был там не очень долго. Ты пока с мавками говорила, не видела его?

– Точно нет. Я бы запомнила.

– Может он тоже из этих? Иной крови, нечисти? Их ведь много в ночь перед Купальницей, из всех щелей лезут, – предположила Льдянка и едва слышно пробормотала: – Как бы беды не случилось...

– А может это Ловчий был? Наверняка он! Они ведь за нечистью присматривать должны. Да и форма у них черная, а за маской лицо прячут. Как думаешь, Беляна?

Княжна задумчиво качнула головой, вспоминая. Нет, тот мужчина определенно не был похож на тех Ловчих, что она видела за свою жизнь. Закутанный в черный плащ, незнакомец, тем не менее, не прятал лицо за маской, напротив он открыто смотрел на Беляну, совершенно не таясь. А еще княжна совершенно не увидела у него обережной вязи рун на лице, что есть абсолютно у всех Ловчих. Быть может, из-за расстояния не разглядела, но что-то подсказывало Беляне, что их действительно не было. А значит, это был чужак, который по какой-то не ясной причине бродил по их лесу. Что искал он там? Зачем пришел в их края?

Глава 3

Через ворота Беляна проходила в глубокой задумчивости. Не хотелось княжне, чтобы в земли их пришла беда, ой не хотелось. Да только появление чужака так обеспокоило, так взволновало, что мысли эти с утренним беспокойством словно в узел единый сплелись - так, что и не распутать теперь. Казалось Беляне, что связано это все, что из-за чужака непременно что-то нехорошее случится.

Воеводу удалось найти не сразу: стражники тоже к празднику готовились, часть гарнизона отпустили, часть в карауле оставили. Один из вояк показал Беляне в сторону сторожевой башни.

- Видел, что воевода в сторону башни пошел. Проверь там, княжна.

Беляна замерла на дорожке, не успев остановить сбежавшего стражника. Совсем не хотелось княжне ходить среди служивых людей, искать воеводу, да что оставалось? Крепость словно вымерла.

Вздохнув, Беляна пошла к сторожевой башне. Поднимаясь по извилистому узкому ходу с высокими ступенями на самый верх, Беляна не раз успела пожалеть, что решила поговорить с воеводой. Что, если он и правда обо всем уже знает? Тогда она зря сюда пришла.

Воевода нашелся на самом верху: у большой жаровни, прислонившись спиной к бортику, стоял он и какой-то человек. Княжна поднялась выше, и, ощутив на себя взгляд мужчины, невольно вздрогнула.

– Кто там? – грозно спросил воевода, прежде, чем Беляна поднялась на последнюю ступеньку. – Я же велел не отвлекать меня! – заметив ее, он осекся. – Княжна? – удивился воевода, вытягиваясь по струнке. – Чем обязан?

Беляна поджала губы и бросила взгляд на незнакомца. Тот стоял, сложив руки на груди, и насмешливо смотрел на нее. Одетый во все черное, он чернильным пятном выглядел на фоне чистого неба.

– Поговорить надобно, – ответила Беляна, повернувшись к воеводе.

Она решила, что черный чужак не стоит ее внимания, но в душу княжны закралось подозрение: что, если в лесу она видела его?

– Так я слушаю, – ответил воевода. – Случилось что, княжна?

Беляна по-птичьи склонила голову к плечу и легким кивком указала на незнакомца.

– С глазу на глаз, воевода.

Княжна поняла, что начинает злиться. Говорить при чужих она не собиралась.

– С глазу на глаз? – переспросил воевода и задумчиво кивнул в ответ на какие-то свои мысли. А потом встрепенулся и показал рукой на незнакомца. – Хорошо, княжна, только позволь сперва представить моего брата. Это Рокк, он прибыл с востока, служил на заставе на границе с Горным хребтом.

– И надолго он в наших землях? – уточнила Беляна, демонстративно не замечая того, кто так и продолжал насмешливо сверлить ее взглядом. В любой другой ситуации Беляна не стала бы пренебрегать нормами поведения, но не сейчас: этот Рокк вызывал в ней нехорошее предчувствие. – Гости накануне праздника – это хорошо, тем более, когда это родные люди, – добавила она, – но я бы хотела все же переговорить с тобой, воевода.

– Да, конечно, – закивал воевода. Беляна заметила, что он явно расстроился того, как она отреагировала на его брата. Княжна мысленно вздохнула: воевода был ей вместо дядюшки вдали от отца. – Рокк, встретимся у западных ворот.

– Как скажешь, Клест.

Рокк отлип от балки, на которую опирался плечом, и, обойдя княжну, принялся медленно спускаться по лестнице. Беляна подождала, пока шаги его стихнут, и только после этого посмотрела на воеводу.

– Что ты хотела сказать, княжна? – со вздохом обратился к ней воевода.

– На нашей земле чужаки, – сказала Беляна, уже не ощущая прежней уверенности.

Что если в лесу и правда был этот Рокк? Пока она шла с подружками, пока искала у кого спросить про воеводу, он вполне мог успеть подняться вместе с братом на сторожевую башню.

– На носу праздник, княжна, – мягко заметил воевода и подошел ближе к Беляне, положил руки ей на плечи и легонько сжал. – На Купальницу всегда много гостей, ты же знаешь.

Беляна покачала головой, отступая.

– У меня плохое предчувствие, – выдохнула она. – Что-то случится во время праздника.

– У тебя было видение? – напряженно спросил воевода.

– Нет. Оно ускользает от меня, словно..., – Беляна поднесла руку ко лбу, нахмурила брови: резкая боль прорезала виски. – Словно в этом видении есть я.

– Плохи дела, – покачал головой воевода. – А я и стражу почти всю распустил. Где ребят искать теперь?

Он отошел от княжны, подошел к бортику, оперся руками и посмотрел вниз.

– Крепость словно вымерла, – вздохнул он. – Хорошо, княжна. Я велю оставшимся на посту быть начеку. Глядишь, сможем беды избежать.

Беляна слабо кивнула, ощущая как невыносимо болит голова.

– Я видела чужака в лесу, – выдохнула она. – Но не смогла рассмотреть лица. Во всем черном был, стоял возле большой ивы у самой реки.

– Я отправлю людей, – кивнул воевода. И добавил, с сочувствием посмотрев на Беляну. – А ты, княжна, отдохни. И на празднике повеселись как следует. За порядком мы присмотрим.

Беляна медленно кивнула и развернулась, чтобы уйти.

– А на брата моего не серчай, княжна, – добавил воевода, и она остановилась. – Он вырос вдали от города, за всю жизнь почитай всего два раза из села нашего выезжал. Вот и манер не знает.

– Не переживай, воевода, – ответила княжна, ступив на первую ступеньку. – Я на него не в обиде.

Спустишись вниз, Беляна остановилась как вкопанная, озадаченно посмотрев на ожидающего ее мужчину. То, что Рокк ждал именно ее, стало понятно после того, как он, заметив появление княжны, отошел от стены и приблизился к ней.

– Княжна, – он изобразил легкий поклон, а Беляна закатила глаза. Брат воеводы годился ей в отцы, и эта шутовская манера была ему совершенно не к лицу. – Ты ведь обладаешь даром предвидения?

Беляна неопределенно повела плечом, не желая отвечать на вопрос. Отчего-то именно в этот момент княжна пожалела, что не стала надевать свой привычный закрытый убор: от Рокка веяло какой-то неясной угрозой, и Беляне захотелось спрятаться.

– Не было ли у тебя видении о... нечисти? – словно не замечая ее реакции, спросил он, и в два широких шага догнал отошедшую княжну.

Глава 4

На лугу цвели цветы: синие васильки и колокольчики, белые ромашки, желто-фиолетовый марьянник и душистый клевер. На траве сидели девушки и плели венки. Маголия и Льдянка собрали несколько пучков цветов и пушистой травы. Они о чем-то тихо переговаривались, но Беляна не могла разобрать ни слова, пока не подошла ближе.

– Как думаешь, тот, кого Беляна видит в своих снах – он существует?

– Я думаю, да. Это ведь так мило, – Льдянка мечтательно прикрыла глаза. – И похоже на самое настоящее благословение богини!

– Интересно, как он выглядит. Беляна толком ничего не рассказывала...

Маголия тяжело вздохнула и ойкнула, заметив замершую рядом Беляну.

– И не надоело вам об этом говорить? – недовольно проговорила княжна, ощущая раздражение.

В самом деле, сколько можно? Она уже не раз успела пожалеть о том, что когда-то рассказала подружкам о своих снах и мужчине, что просил дождаться его.

– Как это может надоесть? – протянула Льдянка. – Это ведь так таинственно, так необычно...

– Довольно об этом, – отрезала Беляна. – Чтобы больше и не слышала.

Подружки расстроенно кивнули, не решаясь спорить, а княжна вздохнула:

– Простите за резкие слова.

Отвернувшись от них, она принялась собирать цветы для венка. На душе было неспокойно. Уже три года прошло с той ночи, когда к Беляне впервые пришел во сне незнакомец. За все это время ей ни разу не удалось увидеть его лицо. Он словно прятался от княжны за туманной дымкой, не желая, чтобы она смогла запомнить его и потом попытаться отыскать. Но чего не смог он скрыть по неизвестной Беляне причине, так это свои глаза.

Когда он приходил к ней, казалось, будто зеленые, словно ветвь молодой хвои, очи смотрели прямо в душу Беляне. Сначала он все время молчал, и как бы не пыталась княжна поговорить с ним, все было без толку. Ей казалось, что приходящий в ее сны чего-то опасался, но ничего не могла с этим поделать.

Все изменилось в один миг: тогда Беляна не спала несколько ночей, мучимая страшными видениями грядущего будущего. Когда она, наконец, смогла погрузиться в неровный сон, зеленоглазый незнакомец пришел к ней.

— Ты в порядке? — спросил он, а Беляна вздрогнула, осознавая нереальность происходящего больше всего, чем все время до этого.

Да и какое это имело значение после всего того, что она видела?

— Нет, — выдохнула княжна и начала оседать на пол.

По неясной ей причине, каждый раз они встречались в одном и том же месте — в главной палате лечебницы Совиного дола. Отчего незнакомец выбрал это место — а в том, что это он зовет ее, Беляна не сомневалась, — она не понимала. Это было не самое приятное место, а уж после видений княжне было совсем уж тошно здесь находиться.

Упасть ей не позволили. Легко подхватив Беляну на руки, Зеленоглазый осторожно уложил ее на одну из кроватей. Беляна удивленно моргнула: это был первый раз, когда он прикоснулся к ней. Сердце княжны забилось быстрее, разгоняя кровь. Светлую кожу лица обожгло румянцем. Беляна не сдержалась, спрятав лицо в ладонях.

— Тебя так долго не было. Что случилось?

Она медленно опустила руки и посмотрела на него. Лицо он все так же прятал за туманной дымкой. Беляна разочарованно вздохнула, опуская взгляд.

— Беляна, — позвал он ее, и княжна вскинула голову.

Откуда он знает ее имя? Они знакомы? Поэтому он прячет от нее свое лицо? Неужели кто-то решил так над ней пошутить?

— Ты знаешь мое имя? — тихо спросила она, повторив свои мысли. — Откуда? Мы знакомы? Ты поэтому скрываешь от меня свое лицо?

— Нет, княжна, — в его голосе Беляна услышала грусть, — мы совершенно точно не знакомы. И, уверен, ты бы не захотела иметь со мной ничего общего.

На мгновение Беляна представила его печальную улыбку, и сердце княжны забилось быстрее.

— Почему ты так считаешь?

Беляна была удивлена: почему он решил, что она не захочет его видеть после стольких ночей? Она ведь даже успела привыкнуть к нему.

Отвечать Зеленоглазый не спешил. Наоборот, он вдруг отодвинулся, а затем и вовсе встал с кровати, на краешке которой сидел и разговаривал с ней. Напряженно посмотрев в окно, он повернулся к Беляне и сказал:

— Уже светает. Мне пора идти.

— Постой, — встрепенулась Беляна, боясь, что в следующий раз он с ней уже не заговорит. Отчего-то думать о том, что он может вовсе не прийти, ей не хотелось совершенно.

— Надеюсь, у тебя все в порядке, — добавил он, и все вокруг затопил яркий свет, от которого Беляна крепко зажмурилась, а потом проснулась.

После той ночи оказалось, что переживала Беляна зря. Зеленоглазый не только пришел снова через несколько ночей, но и начал с ней разговаривать. Его голос был не похож на все те, что она слышала до этого. В нем была какая-то сила, сродни той, что есть у ворожей и колдунов, но никогда до этого Беляне не встречались люди, способные управлять Словом. Княжна и вовсе думала, что это всего лишь легенда.

В одну из таких встреч, он вдруг сказал ей свое имя: Ивв. Оно было столь же необычно для их мест, как и он сам, и Беляна чувствовала удивительный душевный подъем — наконец-то она знает как его зовут!

— Почему мы не можем поговорить наяву, Ивв? — спросила как-то Беляна.

В этот раз они сидели на крепостной стене и смотрели вдаль. Беляна не знала, отчего он выбрал это место, но была рада — палаты лечебницы и заброшенные комнаты крепости счастья не добавляли. Как княжна успела понять, Ивв призывал ее туда, где не было людей. Но как он определил это, находясь далеко, она не понимала. В душе Беляны снова поднималось сомнение: что, если они знакомы и так?

— Я слишком далеко от тебя, Беляна, — тихо сказал Ивв, вертя в руках сорванную травинку. — И не уверен, что мы сможем когда-нибудь встретиться.

— Но почему?

Ивв покачал головой и с грустью посмотрел на княжну.

— Помнишь, я говорил, что ты вряд ли захочешь иметь со мной дело, если узнаешь, кто я? — Беляна молча кивнула. — С того момента ничего не изменилось, княжна. Я не стал другим.

Глава 5

Беляна присела рядом с подружками и принялась плести венок. С той ночи, когда они обменялись обещаниями, прошло ровно тринадцать месяцев, но Ивв так и не пришел. Беляна испытывала противоречивые чувства: от разочарования и обиды, до неясной радости — ведь теперь она свободна от данного слова. Не сказать, чтобы оно сильно тяготило ее, нет. Но в то же время княжна сомневалась, что Ивв действительно придет.

Они встречались во сне достаточно часто, и в последнее время Ивв призывал ее не только в пустующие помещения главной крепости: была и небольшая поляна в лесу, и уютный охотничий домик, и речка с тихой заводью и большим теплым камнем, на котором они сидели. Неизменно каждую их встречу отчего-то светило солнце, словно Ивв не признавал ночь. Беляне нравилось проводить с ним время, нравились их разговоры.

Каждый раз, засыпая, она с замиранием сердца ждала, что Ивв ее позовет. Но при этом Беляна изо всех сил запрещала себе испытывать к нему что-то большее, чем дружба, потому что чувствовала — он не придет. В ее видениях, которые стали являться все чаще с того самого дня, когда Беляне привиделось ужасное, не было никого похожего на Ивва. Она искала изо всех сил, вглядывалась в лица людей, окружавших ее, но не было никого, кто имел такие же зеленые глаза. Беляна была уверена: встреться ей человек с подобным оттенком, она бы непременно узнала в нем Ивва. И вряд ли бы ошиблась. Но он ускользал от нее и в видениях.

В последние две ночи Беляна просыпалась, едва увидев перед собой Ивва. Ей не хотелось говорить с ним. Какой смысл, если он не сдержал слово?

Оттого и любое упоминание о ее обещание от подружек вызывало у княжны раздражение. Что знают они, чтобы иметь право говорить об этом? Возможно, ей нужно было рассказать им все, хоть с кем-то разделить свою печаль, но... Беляна не хотела, чтобы кто-то еще знал. Не хотела видеть жалость в глазах подруг. А еще княжна очень боялась, что слухи дойдут до отца. Великий князь хоть и был далеко, в самой столице, и приезжал редко, но Беляна знала, что его люди исправно пишут ему о младшей дочери.

В своем последнем письме отец спрашивал, отчего Беляна вздумала носить повойник, словно мужняя жена, и настоятельно просил перестать маяться ерундой.

Тем не менее, это помогло отвадить не одного жениха от порога ее терема, чему Беляна была несказанно рада. Охочих до руки дочери Великого князя, живущей вдали от двора, да еще и не появляющейся в столице и никак в государственных делах не участвующей, было много. И не все оказывались чисты на руку. Здесь Беляне повезло: во многом помогали видения, приоткрывавшие те секреты, что женихи предпочли бы от нее скрыть.

— О чем задумалась, Белянка? — услышала она звонкий голос Льдянки и обернулась.

Подружки уже закончили плести свои венки и заправляли в них травинки с пушистыми кисточками. Беляна улыбнулась: они напоминали лучи, идущие от солнца.

— Ни о чем, — ответила она, покачав головой. Говорить о предмете своих мыслей княжне не хотелось. — Подождите меня, я скоро закончу.

Подружки улыбнулись и молча кивнули.

Поднявшийся ветер взметнул белоснежные волосы Беляны, и она вздохнула. Пора было выкинуть Ивва из головы, но отчего-то это оказалось сделать непросто. Сама того не понимая, княжна искала его в каждом прохожем, каждом чужаке, пришедшем в крепость. И, вспомнив вдруг о брате воеводы, она замерла: у Рокка ведь тоже были зеленые глаза!

Нет, Беляна вовсе не хотела верить, что это именно он. Ведь и зовут их по-разному. Но что, если и имя Ивв не свое назвал? Раз уж скрывал так упрямо что-то, да и слово свое не сдержал потом.

Беляна нахмурилась, качая головой. От всех этих мыслей и подозрений она чувствовала, как в висках стучит тупая боль. Что же, в ночь Купальницы Беляна больше не станет думать об Ивве. Он все равно не пришел, какой в этом смысл?

— Льдянка, Маголия, я закончила! — улыбнулась Беляна, поднимаясь с земли.

От принятого решения на душе стало легко и спокойно, словно она сбросила, наконец, тяжкую ношу.

— Наконец-то ты улыбнулась, княжна, — радостно заметила Маголия, подходя ближе.

И она, и Льдянка надели сплетенные ими венки и были готовы идти дальше.

— Думаю нужно помочь женщинам в деревне. Они сейчас готовят угощения к столу.

— Решили поставить стол? — удивилась Беляна.

По традиции, разводили только большой костер, а угощения, если и были, то ели их еще до темноты.

— Староста поддался на уговоры Старой Мэг и распорядился в этот раз поставить столы, на которых будут угощения, и скамьи, на которых можно будет посидеть и отдохнуть, — пожала плечами Маголия.

— А чем плохо было на траве сидеть? И чтоб каждый приходил со своим угощением и с другими делился? — проворчала Льдянка. — К чему этот пир? Каждый будет сидеть за столом, а танцевать в хоровод поди никто и не пойдет.

Подружка выглядела до того расстроенной, что Беляна не выдержала:

— А мы будем их звать? — сказала она, и Льдянка удивленно обернулась.

— Даже ты?

— Даже я.

— Я ведь запомню, княжна. Избежать не выйдет, — шутливо пригрозила та, и Беляна покачала головой.

— Я и не собиралась.

— Тогда пойдем? — спросила Маголия, а Льдянка вдруг ойкнула и шагнула к подружкам.

— Смотрите, там те три молодца идут, про которых я вам рассказывала.

Беляна дернула плечом. После брата воеводы княжна не ждала от чужаков ничего хорошего. А от воспоминания того незнакомца в лесу, у нее и вовсе мурашки побежали по спине.

— Девицы-красавицы, — окликнул их один из них, — у какого бережка праздник будет?

Льдянка быстро подмигнула подружкам и повернулась к молодцам, идущим прямо к ним. Беляна только головой покачала: в эту игру она включаться не хотела. И за Льдянкой надо бы присмотреть, как бы в беду какую не ввязалась — от чужаков-то поди одни проблемы. Обидит еще и сбежит, а им успокаивай потом несчастную.

— А у ближайшего, — улыбнулась Льдянка и заправила за ухо прядь волос. — Вон там, за деревней, — она показала рукой на лес, а потом качнула головой. — Да что мы, в самом деле, давайте проводим вас? Да, Беляна? Маголия? Проводим же? — Льдянка умоляюще посмотрела на княжну.

Глава 6

Всю дорогу, пока они шли к реке, незнакомец то и дело пытался заговорить с Беляной. Княжна от этого была, мягко говоря, не в восторге. И, едва впереди замаячила деревня, поспешила сбежать, оставив подружек развлекать разговором новых знакомых. К ее радости, темноволосый молодец следом за ней не пошел, и Беляна смогла спокойно выдохнуть, оказавшись за пределами его пристального внимания. По правде сказать, он отчасти понравился ей: было в его взгляде, в его походке, движениях что-то такое, что притягивало Беляну. Это не поддавалось никакому разумному объяснению, и потому несколько пугало княжну, привыкшую искать во всем объяснение. И потому она предпочла выкинуть его из головы, понадеявшись, что больше не встретится с ним ни до, ни во время гуляний.

О том, что надеялась совершенно зря, Беляна поняла достаточно быстро. Дойдя до деревни, она стала помогать Снежне — жене старосты. Княже вовсе не обязательно было заниматься чем-то таким, но она хотела как-то принять участие в подготовке, а потому принялась накрывать на стол вместе с другими женщинами. Угощения она перекладывала в красивые тарелки, которые велела принести из терема. Снежна сперва засомневалась: что будет, если молодежь все перебьет? Но Беляна только рукой махнула. Что у них, у князей, не найдется мастеров, способных сделать новую посуду?

Когда солнце уже клонилось к горизонту, столы ломились от яств: в большом горшке в центре стояла ячневая каша, приправленная черникой и лесной земляникой, на резных подносах лежали пироги с репой, ягодами и зеленью, на вышитых тряпицах лежал козий сыр, а под полотенчиками - ржаные лепешки. Пока женщины накрывали на стол, мужчины тоже были заняты делом. Беляна видела, как они носят дрова на большой костер, через который будут прыгать те, кто хотел проверить себя, стать здоровее, а еще — молодые пары, которые только-только собирались связать свою жизнь. По поверью, те, кто смогли перепрыгнуть будущее пламя, больше никогда не расстанутся.

Беляне нравилась эта легенда. Она очень была похожа на другую, про благословение богини Мелании, о котором княжна мечтала сама. Ее матушка получила его прежде, чем решилась связать свою жизнь с Великим князем Ростиславом. Иначе не было бы на свете ни Беляны, ни сестры ее Белояры. Княжна считала матушку счастливицей, но сомневалась, что однажды благословение коснется и ее. Потому, посмотрев на приготовления к празднованию, она лишь вздохнула тяжело и отвернулась.

Закончив со столами, Беляна уселась на скамейку в ожидании подружек. Льдянка и Маголия ушли со Снежной, чтобы принести большие кувшины с квасом. Княжна хотела было последовать за ними, но в последний момент ее отвлекли другие женщины, попросив накрыть все пироги узорными платочками, чтобы не заветрились, и Беляне пришлось согласиться. О том, что не успела уйти, она пожалела очень скоро: помогать мужчинам укладывать костер пришли чужаки. Два брата и их друг сначала молча носили короткие бревнышки и охапки хвороста, то и дело с любопытством поглядывая на Беляну, а потом вдруг темноволосый незнакомец начал петь. Он затянул песню на совершенно незнакомом ей языке, которую быстро подхватили светловолосые братья, а после, разобрав мотив, к ним присоединились и другие мужчины.

Медуница, медуница,

Медовая, медовая!

Чего не растешь, чего не растешь

По всем лугам, по всем лугам?

По всем лугам, по всем лугам

По зеленым, по зеленым?

От голоса молодца незнакомого сердце Беляны забилось быстрее: показалось, словно слышала она его где-то. А где - и не помнит.

Женщины тем временем подхватили песню:

Как же мне рость, как же мне рость

По всем лугам, по всем лугам?

По всем лугам, по всем лугам

По зеленым, по зеленым?

Весной меня, весной меня

Скотом травят, скотом травят.

Сама того не заметив, Беляна начала подпевать вместе со всеми, вставая в хоровод.

Летом меня, летом меня

Косой режут, косой режут.

В осень меня, в осень меня

С корнем рвут, с корнем рвут.

***

На землю мягко опустилась ночь, укрыв звездным покрывалом деревья. На речном берегу возле лесной опушки собирались люди. Девушки и женщины, юноши и мужчины в светлых нарядах кружились в хороводе вокруг высокого, яркого костра.

— Беляна, идем в хоровод!

К сидевшей на скамье в отдалении от всех Беляне подскочила Льдянка, за ее спиной маячила Маголия. На светлых лицах княжиц выступил румянец, который был заметен даже в темноте, разгоняемой огоньками свечей, стоявших на столе.

— Я чуть позже к вам присоединюсь, — покачала головой княжна.

От этого движения тут же зазвенело в ушах. Так всегда бывало незадолго до видения, и Беляна боялась, что оно случится в то время, когда она будет танцевать.

— Ты же обещала, Белянка, — с укоризной ответила Льдянка и протянула к ней руки. — Идем танцевать!

Княжна вздохнула. Она не рассказывала подружкам, что чувствует, когда к ней приходят видения. Сейчас Беляна об этом очень жалела — так ее состояние вызвало бы куда меньше вопросов.

— Я не могу сейчас, Льдянка, прости, — ответила княжна и грустно улыбнулась. — Я чувствую, что близится видение. И плохо себя чувствую. Мне лучше побыть здесь некоторое время. Возможно оно уйдет, и я смогу к вам присоединиться.

— Ты говоришь так каждый год, а потом просто уходишь в свою башню! — воскликнула Льдянка и резко развернулась, чтобы уйти. — Могла бы и вовсе не приходить тогда!

Беляна вскинулась, с обидой посмотрев на нее.

— Тогда и не звала бы меня каждый раз, — ответила она ей в тон и отвернулась, не заметив, как Льдянка, поджав губы, уходит.

— Зря вы ругаетесь, — покачала головой Маголия. — Отдыхай, княжна. Я присмотрю за ней.

Глава 7

Беляна видела высокие тени, которые возвышались до самых нижних ветвей сосен. Их длинные руки со скрюченными, узловатыми пальцами тянулись прямо к ней.

— Думаешь ты спряталась здесь, Белая птица? — услышала она жуткий голос, который звучал из ниоткуда. — Твоя сестра скоро будет у нас...

Беляна заметила сбоку какое-то движение и повернула голову. Ахнула, увидев свою старшую сестру, которая, словно завороженная, шла к проклятому лесу.

— Белояра, нет! — закричала Беляна и побежала, пытаясь ее остановить. Но чем быстрее она бежала, тем дальше становилась та.

— Ты не сможешь никому помочь! — прогремело совсем рядом, и Беляна, запутавшись в подоле платья, полетела вперед.

Услышав рядом чей-то заливистый смех, она подняла голову и увидела, что видение изменилось. Беляна медленно встала, осторожно огляделась по сторонам, боясь найти совсем рядом свой самый страшный кошмар — Короля Лордов, призывающего свою армию, чтобы уничтожить все живое. От одного только воспоминания о том страшном видении, что посетило ее несколько лет назад, Беляне сделалось жутко.

Вокруг же царила настолько умиротворяющая атмосфера, что княжна могла ожидать только какого-то подвоха.

Эта деревня была ей не знакома — хотя, по правде говоря, и видела их Беляна не так уж и много. Но было здесь что-то необычное: резьба наличников на окнах и под крышей другая, да и рисунок обережный на дверях иной.

Нахмурившись, она подошла ближе к одному из домов, чтобы рассмотреть получше. К ее удивлению, створка открылась, и из избы высыпала горстка детей.

— До встречи, мастер Ивв!

— Хорошего дня, мастер Ивв!

Сердце Беляны пропустило удар. Это дом Ивва?

Но следом за детьми вышел вовсе не тот, кого так ждала Беляна. Из темноты показалась высокая тень с длинными, словно ветви, руками. Беляна глухо вскрикнула, отшатываясь от него и закрывая руками лицо. Сама того не заметив, она оказалась на том же месте, где появилась.

Посмотрев по сторонам, Беляна охнула: что-то неуловимо изменилось. Это было уже не то умиротворенное место, как тогда, когда она только оказалась здесь: вокруг царила разруха, словно жители деревни в спешке покидали родные места.

— Что случилось? — прошептала Беляна, и словно в ответ видение вновь изменилось.

Теперь ее окружали высокие скалы. В середине, словно в чаше, росло большое раскидистое дерево. Ствол его был настолько широк, что и десять мужчин не обхватили бы. Испытывая какое-то неясное благоговение перед увиденным, княжна подошла ближе и осторожно положила ладонь на шершавую кору.

— Человечка из рода Сов, — прошелестел ветер, и Беляна удивленно распахнула глаза. — Ты первая, кто пришел сюда за много-много лет…

— Что это за место? — осмелилась спросить она, даже не представляя, что увидит.

— То, где все началось…

Словно птицей Беляна взмыла в небо. Там, внизу, на земле шла битва. Беляна видела высокие темные фигуры существ, лишь отдаленно напоминающих людей, но больше всего ее впечатлило другое создание. С телом человека и с головой черной птицы, он расправил крылья и взлетел. Не сразу Беляна смогла понять, кто это. О нем ходили легенды — и не всегда это были милые сказки, нет. Птичьим богом пугали детей, говорили: вот будешь плохо вести себя, прилетит черный ворон с человеческим лицом и заберет тебя. Говорили, что этот облик — обратный от того, что был у Птичьего бога до проклятия. Говорили, что имя его намеренно стерли из памяти человеческой, но виноват во всем был вовсе не он.

Громкий яростный рев выдернул Беляну из мыслей. Княжна оторвала взгляд от далекой фигуры Птичьего бога, посмотрела вниз и не смогла сдержать крик: у Великого Древа стояла богиня Мелания, а прямо к ней шли боги-близнецы Лордов, Солoррн и Иллоррн. В них не было ничего человеческого, кроме равного количества рук и ног. Высокие, с белоснежными волосами и яркими голубыми глазами, ярко выделяющимися на смуглой почти до черноты коже. На их лицах застыла одинаковая жуткая улыбка, из безгубого широкого рта были видны острые, словно иглы, зубы.

— Они почти смогли схватить Меланию, — услышала Беляна голос Древа. — Но ее муж успел буквально за мгновение, пожертвовав собой.

Мимо княжны пронеслась черная тень. Один из богов-близнецов издал вопль, полный боли. Полыхнула яркая вспышка, в воздухе запахло жжеными перьями. Беляна посмотрела вниз, но увидела лишь сверкающее искрами марево тумана. И как не силилась она разглядеть хоть что-то — ничего не выходило. А потом ее бесцеремонно выдернули из видения.

— Девица, проснись, праздник весь проспишь!

Кто-то тряс Беляну за плечо, пытаясь привести ее в чувство.

— Девица! Да что же это...

Показавшийся знакомым голос дрогнул, и лица княжны коснулось что-то прохладное. Беляна с тихим стоном попыталась отвернуться, но влажная тряпица словно назло коснулась другой щеки.

— Давай же, Беляна, открывай глаза.

На мгновение ей показалось, что рядом с ней Ивв. Беляна медленно открыла глаза, ощущая страшную усталость. Нахмурив брови, она крепко зажмурилась и только после этого посмотрела на замершего над ней мужчину.

— Хвала богам, — выдохнул он и отодвинулся. Потянув руку, он помог Беляне сесть и удержал от падения, когда ее качнуло вперед. — Осторожно.

— Спасибо, — поблагодарила его Беляна и с любопытством посмотрела на него.

Это был тот самый темноволосый друг двух братьев, один из которых показался ей очень подозрительным. Беляна не видела его с того момента, как он запел в круге других мужчин, которые собирали большой купальский костер. Где он пропадал все это время? Уходил? Или Беляна не разглядела его среди пестрой, веселящейся толпы?

— Что же тебе поплохело-то так, что даже в себя прийти не могла? — спросил незнакомец.

Беляна неопределенно дернула плечом, думая стоит ли говорить ему о видении. В памяти всплыло то, как он ее звал. Если знает то, что она княжна, да и имя известно — значит и то, что она провидица, не в новинку будет.

Глава 8

В хоровод танцевать Беляна пошла для того, чтобы отвлечься от наглеца, посмевшего смеяться над ней, а не потому, что хотела веселиться. Княжна никак не могла выкинуть из головы его реакцию на ее видения. Почему он сделал вид, что в этом нет ничего необычного? Уже сталкивался с этим? Или знает не понаслышке, что это такое? Быть может, дело в обычной вежливости? Но то, как он начал смеяться над ней, говорило скорее о противоположном. Хотя о чем это она? Какие могут быть правила приличия во время Купальницы? Снова Беляна забыла о том, где находится. Привыкла жить в тени своего рода, не знает, как люди обычные живут. Не раз она замечала, что у других все гораздо проще. Разве что традициям уделяется больше внимания. Но в случае с ней, с княжной, все было гораздо сложнее. Порой Беляна была этому рада: избавляло от ненужного внимания. Но была и обратная сторона у этого. Так, к своим семнадцати вёснам у нее совершенно не было человека, которому можно было довериться, без страха, что что-то может быть воспринято не так. Да, были Маголия и Льдянка, но при этом Беляна всегда помнила, что первая является ученицей старой ворожеи, которая служит отцу, а значит может ненароком что-то рассказать ей, а та - передаст князю. Вторая же… Беляна любила Льдянку за доброту и была благодарна за то, что она постоянно вытаскивала ее наружу, не давая замкнуться в себе и потеряться в своих видениях. При этом княжна не могла полностью ей доверять: Льдянка очень любила сплетничать. И у Беляны не было никакой уверенности в том, что какой-нибудь ее секрет, рассказанный Льдянке, в определенный момент не станет достоянием всей крепости и окрестных деревень в придачу. Это недоверие похоже Льдянка очень хорошо чувствовала и все чаще обижалась на Беляну, а княжна порой не знала, что ей делать. Из-за этого она чувствовала себя одинокой.

Кружась в хороводе, среди улыбающихся, веселящихся людей, Беляна никак не могла выкинуть это все из головы. А еще так некстати снова вспомнился Ивв и слово, которое он не сдержал. Княжна была разочарована: он казался тем, кто держит обещания. Но видно собственная тайна оказалась важнее. Не так она хотела встретить свою восемнадцатую весну, совсем не так.

Неожиданно взгляд Беляны зацепился за знакомое лицо: Маголия встала в хоровод напротив нее. Княжна посмотрела на других, ища Льдянку, но ее нигде не было. Беляна отпустила руку человека слева и повела за собой змейку. Поравнявшись с Маголией, она спросила:

— Где Льдянка?

— Я не знаю, — ответила та.

Спросить что-то еще Беляна не смогла: нужно было вести змейку дальше, чтобы собрать новый хоровод. Подумать о пропаже подруги она не успела: незаметно рядом оказался тот, от кого, как она думала, ей удалось сбежать.

— Вот ты где, княжна, — сказал знакомый незнакомец, наклонившись к ней. — А я тебя везде ищу.

— И зачем же, позволь узнать? — вскинула светлые брови Беляна.

— Прости, если обидел. Я не хотел задеть тебя.

Он смотрел на нее с улыбкой, и Беляна поняла, что давно перестала на него злиться.

— Пойдем танцевать? — предложил он, а Беляна выразительно на него посмотрела. Он вышел из хоровода, вытянув ее за собой, и издал короткий смешок. — Да брось, княжна. Не покусаю же я тебя, в самом деле.

— Говорят, в самую длинную ночь в году к людям выходит нечисть, — как бы между прочим заметила Беляна.

И испугалась, увидев, что его улыбка стала натянутой, а глаза посерьезнели. Чтобы избежать возникшей неловкости, княжна покачала головой, отчего пушистые травинки в венке забавно закачались, и сама взяла его за руку и потащила к костру.

— Впрочем, пока мы у огня, мне ничего не грозит! — воскликнула она, поворачиваясь к нему.

Он широко улыбнулся и закрутил Беляну в танце.