Огненный дар ледяного дракона

ПРОЛОГ

Лаурэль

– Мама! А-а-а-а-а! Мамочка!..

По коридору прокатился истеричный визг моей младшей сестры, которую я на дух не переносила. Хотя это у нас с ней взаимно, собственно, как и с остальными членами семьи.

– Что такое, дитя моё?! – взволнованно закричала мачеха.

– Что такое, дитя моё? – передразнила я её, довольно хмыкнув.

Слух уловил топот, скорость которого говорила о том, что хозяйка дома мчит со всех ног к своей "прелестной" дочурке. Такой нежной и ранимой, но на деле омерзительно вредной и придирчивой, а еще лживой и лицемерной.

Конечно же мачеха знала об этом, но потакала Арелии во всём, выполняя все желания этой истерички.

Смотря в своё зеркальное отражение, я ехидно улыбнулась, слыша как младшая сестрица подвывает на весь дом.

Ну ещё бы она не подвывала, ведь её копна волос, которой она так сильно дорожила, временно сменила цвет. И не без моей помощи.

Не скажу, что я сделала это случайно. Наоборот. Мои злобные намерения, навредить этой эгоистке, были осуществлены осознанно.

Почему? Да потому что она достала меня! Не живется ей мирно! Не может спокойно пройти мимо, не забывая при каждой встрече ткнуть мне под нос напоминание, кто моя мать и что я здесь на правах прислуги, пусть и являюсь членом семьи.

Вечные словесные гадости, порча моих платьев и случайное исчезновение украшений стали привычным явлением. Она совершала пакости, а, когда правда всплывала наружу, с визгом убегала от меня, прячась за спину отца или матери.

Арелия знала, что я куда сильнее, пусть и родилась от простой служанки. Знала, что с легкостью надеру её тощий зад, но всё равно снова и снова лезла ко мне в комнату, копошась в моих вещах.

Не ждала, что кто-то из семьи примет мою сторону, пусть сестрица и является виноватой. Наоборот, мне же еще и высказывали, что я, бессовестная такая, не берегу свои платья и украшения.

Но от руки возмездия бегать вечно не получится, так ведь?

Здесь главное выждать. Как говорится, месть – блюдо, которое подается холодным.

Эта гадкая девчонка, которую я терпеть не могла всеми фибрами своей души, в последнее время повадилась воровать мою косметику. Что ж, пришлось проявить фантазию и пойти на крайние меры, чтобы проучить мерзавку.

Всё просто. Чуть громче поделилась со служанками покупкой нового "чудодейственного" шампуня, привезенного на заказ. Затем отнесла его к себе в комнату и отправилась в сад, "воздухом подышать".

Немного терпения.

И ожидание дало плоды. Арелия стащила шампунь, присваивая его себе.

И вот, как результат, задуманное мной воплотилось в жизнь.

Краситель сделал свое дело, и волосы сестрицы, над которыми она так тряслась, сменили огненный цвет на зеленый.

– Это она! – визжала Арелия. – Она во всем виновата! Накажи её! Как я теперь на людях покажусь?! Ах… сегодня же… Сегодня же Тириан обещал зайти в гости!

– Лаурэль! – разъяренный крик мачехи не предвещал ничего хорошего.

Будь на моем месте другая, то уже давно дрожала бы в углу, окутанная страхом. Вот только я не испытывала его, глядя в глаза супруге моего отца, которая долго не могла ему родить. И именно поэтому он пошел на сторону.

Мачеха была слабее меня. И она это понимала. Поэтому всё, на что осмеливалась, лишь выплевывать оскорбления и упреки мне в лицо.

Ничего. Я научилась пропускать их мимо себя, не принимая близко к сердцу.

– Лаурэль, мерзавка! Живо вышла сюда!

Я не собиралась прятаться, как и признавать свою вину в случившемся.

Эта гнусь сама напросилась. Брать чужое – плохо. Ей должны были об этом сказать уже давно.

Натянув на лицо "маску невиновности", я вышла из комнаты, наигранно выпучив глаза от зареванной физиономии Арелии и её болотного цвета волос.

Не ожидала, что получится настолько великолепно, поэтому смеха сдержать не удалось.

Секунда… Прикрыв рот ладонью, я расхохоталась, чем только сильнее разозлила младшую сестрицу и её маман.

– Мерзавка! – взревела мачеха, пока Арелия заполняла коридор своим писком. – Как посмела?!

– Посмела что именно? – спросила я, всхлипывая от приступа смеха.

– Как посмела навредить моей дочери?! Это ты… Ты… – тыкала в мою сторону пальцем хозяйка дома, не владея информацией о ситуации. – Что она сделала?! – резко обернулась мачеха к своей шмыгающей носом дочери.

– Она подсунула мне свой шампунь! Я помыла им голову и… вот!

– Я тебе дала его в руки? – да, я наслаждалась моментом, пусть и зная, что, когда придет отец, уйти от ответственности не получится. – Или, может, предложила им воспользоваться?

Арелия, губы которой тряслись, смотрела на меня озлобленным взглядом.

– Нет. Ты сама его взяла. Своровала из моей комнаты. Как делаешь это всегда.

– Ты… – мачеха, задыхаясь от ярости, затряслась, закрывая дочь собой. – Ты сделала это специально!

– Ну что вы такое говорите, мама… – отмахнулась я.

– Не смей меня так называть, гадкая девчонка! – рыкнула женщина. – Я тебе не мать! И никогда ей не буду!

Визуализация

ПРОЛОГ 1

Лаурэль

Было ли обидно от услышанного? Нет. Ни капли. Наоборот, я сделала это намеренно, чтобы поиграть на нервах мачехи. Знала, она терпеть не может, когда я к ней так обращаюсь.

– Мерзкое создание! Бариан узнает, что ты натворила, и тогда…

– А я ничего не натворила! – перебила я хозяйку дома. – Арелия сама вылила себе на голову этот шампунь! Своими руками! Так что не стоит обвинять меня в том, что твоя дочь выросла пустоголовой эгоисткой с замашками воришки!

– Что?! – задыхаясь от возмущения, женщина схватилась за сердце, смотря с яростью. – Да как ты…

– И, к слову, – перебила я, вскинув указательный палец, – заниматься перевоспитанием уже поздно. Вместо того чтобы внушать ей ненависть и презрение ко мне, лучше бы учила Арелию манерам! А то кроме того как гадить, она больше ничего не умеет!

Мачеха хотела выплюнуть очередное возмущение, но тут за окном послышалось лошадиное ржание, и на её губах растянулась коварная улыбка.

– Посмотрим, будешь ли ты такой же смелой при своём отце! Дорогой! – моментально сменив интонацию на страдальческую, мачеха, подхватив свои юбки, рванула к парадной двери. – Посмотри, что сделала эта бессовестная с нашей дочерью!..

– Папочка!.. – рыдая, кинулась следом за матерью Арелия.

– Мерзкая тля! – буркнула я ей вслед, даже не собираясь прятаться и убегать.

Не привыкла забиваться в угол. С детства смотрела всем бедам в лицо. Некоторые из них били больно в психологическом плане, но, несмотря на это, я выдерживала всё. Никому не показывала своих истинных чувств и эмоций.

И вот, спустя пять минут, я стояла напротив хмурого отца, сверлящего меня взглядом.

За его спиной, что вполне ожидаемо, расположилась Арелия, незаметно для родителя, ехидно улыбаясь.

– Возмутительно! – отчитывала меня мачеха. – Вопиющая наглость! Эта девчонка покусилась на здоровье Арелии! Мы приютили её! Приняли в семью! Не отказались! Не вышвырнули на улицу, как бездомного котенка! Даём ей пищу и одеваем так же, как и родную дочь, а она вон как себя ведет!

– Папочка, у меня кожу головы жжёт… – шмыгала носом мелкая гадость, тут же беззвучно хихикая.

Я уже привыкла к такому "семейному времяпрепровождению". Знала, нужно просто помолчать, вытерпеть все претензии и упреки, а потом с чистой совестью посидеть в комнате, в которой меня запрут. Дня этак на три-четыре.

– Она уже взрослая! – выпалила мачеха. – Пора бы ей завести свою семью!

«Что? Так не терпится от меня избавиться, да?»

– Да кто её возьмет, – фыркнула Арелия. – Дочь служанки!

Естественно отец ни слова не сказал в мою защиту. Ожидаемо.

– Я тебе серьезно говорю, дорогой! – гнула свою линию мачеха. – Так больше не может продолжаться! Сегодня она испортила нашей Арелии волосы, а завтра что? Лишит красоты, подсыпав в крем какую-нибудь гадость?! Она твоя дочь, и я не могу её выгнать на улицу, но и здесь Лаурэль оставаться тоже больше не может!

«Не поверите, я и сама рада уйти от вас!»

– Я согласна покинуть этот дом, – кивнула, своими словами поразив мачеху. – Но замуж я не выйду!

– Как смеешь, нахалка?! – взвизгнула супруга отца, топнув ногой.

– Откажитесь от меня и дело с концом! Я в состоянии сама позаботиться о себе! Устроюсь на работу и…

– Закрой свой рот! – гаркнул отец, тем самым вызвав широченную улыбку на губах Арелии.

Эта тля была довольна.

– Одно твое существование позорит меня! Но тебе, видимо, этого мало! Решила окончательно испортить мою репутацию перед знатными домами?!

Мои зубы сжались до ломоты в деснах.

– Никакой тебе работы, поняла?!

– Но… дорогой… – кинулась к отцу мачеха. – Если она так хочет, то…

– Боги услышали твои молитвы, любимая, – посмотрел он на супругу, отвечая ей абсолютно другим тоном. – Сегодня же эта девчонка покинет наш дом!

– Правда? – мачеха, счастливо улыбаясь, приложила руки к груди.

– Я сказала, замуж не выйду! – я собиралась стоять до последнего, пусть и было страшно.

– Мерзкая… – рыкнула на меня мачеха.

– Тебе уже ответила Арелия, что такую как ты замуж никто и не возьмет, – отец, окинув меня брезгливым взглядом, презрительно фыркнул.

– Но… как тогда? – в непонимании качнула головой хозяйка дома.

– Правитель решил в этом году вместо сундуков с золотом преподнести ледяным драконам другой дар…

Моё сердце забилось чаще, я начала предчувствовать неладное.

– Что такое? – насмешливо произнес родитель, отслеживая мою реакцию. – Да, ты верно поняла. В государство драконов отправится юная дева, что будет оберегать наследного принца и, если того потребует ситуация, исцелит его раны, жертвуя своим внутренним пламенем.

– Но… – выдохнула я, понимая, что это может привести к смерти.

– Закрой рот! – звонкий шлепок ладонью по деревянной столешнице пронесся по всей комнате. – Жребий пал на нашу семью! Или ты, или Арелия! Надеюсь, тебе не нужно объяснять, кто покинет этот дом навсегда?!..

Дорогие мои, книга очень нуждается в Вашей поддержке. Зарнее благодарю)))

Визуализация

1. Второй шанс на жизнь даётся далеко не каждому

Ноэль

– Зачем она мне?

Настроение и так было ни к черту, ещё отец ни с того ни с сего решил "обрадовать" новостью.

Я стоял в тронном зале перед королем и королевой, что занимали свои положенные места, смотря на меня с небольшого возвышения.

– Это знак благодарности, сын, – кивнул отец. – Дар за то, что ты патрулируешь небо над государством фениксов и поддерживаешь мир на их землях. Не отказывайся, прими эту девушку.

– Милый, – улыбнулась мне матушка, – я считаю, что тебе не помешает свой личный целебный источник. Всё-таки ты наследник. Когда-нибудь на твои плечи ляжет груз правления государством ледяных драконов. Недруги есть у каждого, как и без завистливых душ не обходится. Эта девушка-феникс сможет наполнить тебя живительной силой, если, не дай боги, такая ситуация случится. Мне будет спокойнее, если ты позволишь находиться ей рядом с собой. Прошу. Не отказывайся.

А так хотелось, если честно. Но, глядя в глаза матушки, что относилась ко мне как своему родному сыну, хотя таковым я не являлся, не стал спорить. Не хотел её расстраивать и волновать.

Моя мама умерла при родах, так меня и не увидев ни разу. Естественно, что я её не помнил. Её место заняла фаворитка отца, которая и стала в скором будущем ему супругой.

Спустя пять лет она подарила своему мужу сына, а мне – младшего брата Алдана. Весельчак и шалопай, который прилип ко мне чуть ли не с пеленок и до сих пор не отлипает, следуя хвостом везде, где только можно.

Сейчас ему двадцать три года. Он жизнерадостен, является любимцем у девушек и центром всеобщего внимания, но я не имею ничего против. Пусть наслаждается жизнью, пока есть такая возможность.

Мы с ним очень близки. Он готов пожертвовать собой ради меня, то же самое исходит и с моей стороны.

У меня нет от Алдана секретов, как и брат ничего не таит, рассказывая всё без утайки.

И вот сейчас он стоял рядом.

Я не мог не заметить, как эмоции разрывают младшего принца. Он был переполнен любопытством и предвкушением, ведь ранее никогда не видел никого из народа фениксов.

Алдан почти каждый раз просится со мной, когда собираюсь патрулировать небо над государством огненных птиц, но я отказываю ему. Мал ещё. Не хочу, чтобы рисковал собой.

– Ну, говори уже, – хохотнул отец, наблюдая, как его младший сын чуть ли не приплясывает на месте.

– А мне можно? – выдохнул он, замерев от ожидания услышать ответ.

– Ну что за ребенок? – рассмеялась матушка. – Эта девушка – дар твоему брату. И, поверь, ему она куда нужнее.

Внезапно на её лице отразилась печаль. Скорее всего, воспоминания покушения, что случилось месяц назад, до сих пор не дают ей покоя. Видел, как сильно она переживает по этому поводу. И пусть виновный был почти моментально найден и казнен, мама все равно не могла успокоиться.

– Ну хоть общаться я с ней смогу? – не унимался Алдан.

– Отец, может, – поморщился я, не желая принимать эту девицу, да ещё и из знатного рода, – пусть её забирает брат? Тем более, что она ему уже пришлась по душе…

– Сынок, я прошу тебя, – матушка поспешно поднялась с трона. Приподняв низ юбки, она спустилась ко мне, заглядывая в глаза. – И без того покушения ты ведёшь опасный образ жизни…

– Вот-вот, – подтвердил отец. – Когда ты уже бросишь свою задумку управлять сыскным ведомством? Не для наследника это дело, сын.

– Не согласен с тобой, – мы уже не раз обсуждали это, и я всегда отстаивал свою позицию. Тем более, что брат и матушка меня поддерживали.

– Дорогой, но зачем ты опять затрагиваешь эту тему? – мама покачала головой, оборачиваясь к мужу. – Ноэль поступает правильно. Он следит за порядком в государстве, оберегая и защищая его. Наш сын завоевал уважение среди воинов. Считаю, это необходимо, перед тем как занять трон. Плюс ко всему, он ежедневно упражняется в дальнем и ближнем бою, да и Алдана учит уму разуму, – вздохнула она, покосившись на моего младшего брата, который важно кивнул.

– Да понял я уже, что вы заодно, – отмахнулся родитель, довольно прищурившись. – Ладно, пусть балуется, пока есть возможность. А про девушку-феникса я всё сказал. Держи её рядом. Всё-таки второй шанс на жизнь даётся далеко не каждому.

Визуализация

2. Во всём есть свои плюсы

Ноэль

– Кислый ты какой-то, – брат шагал рядом со мной. – Настолько не рад огненной птичке, посланной тебе в дар?

В шутливой манере он подвигал бровями.

– Приветствуем, ваши высочества!

Служанки слегка присели, склоняя головы, но я видел, как две из них при виде внимания Алдана густо покраснели.

Любил он это дело. Смущать прекрасный пол. И не только смущать. Девушки знали, какой он ветреный. Как знали и то, что место его супруги или наложницы им не светит, но всё равно продолжали соглашаться на непристойные предложения брата, устраивая потом грызню между собой из-за него.

– Насколько мне известно, они недавно пришли на службу в замок, – отметил я между делом. – Уже и до них успел добраться?

– Скорее они до меня, – хмыкнул Ал. – Но не об этом сейчас речь. Ты не ответил. Твоё плохое настроение связано с фениксом?

– И не только, – с моих губ сорвался тяжкий вздох.

– Поясни, – всё шутовство и юморной настрой моментально сошли с лица Алдана.

Так всегда было, когда он понимал, что данное поведение сейчас неуместно.

– Да что здесь пояснять?

Уверенной походкой я шел между рельефных колонн. Сжимая в одной руке ножны из слоновой кости, инкрустированные золотой вязью и сапфирами (подарок матушки), я надеялся, что за одной из них меня не будет поджидать Амалия.

Такое уже было и не раз. Любила она устраивать якобы случайные встречи, пытаясь навязать мне своё общество, в котором я не заинтересован. Девушка чрезмерно настырная и непонятливая.

– Отец хочет, чтобы я держал феникса рядом, но, как ты сам слышал, эта девица из знатного дома, а мой ритм жизни и места, в которых бываю периодически, ей точно не придутся по душе. Начнёт капризничать и путаться под ногами, а мне это ни к чему. Готов дать голову на отсечение, она привыкла к комфорту, теплу и роскоши, а для меня в порядке вещей среди ночи прыгать по болотным кочкам, преследуя цель, и спать на земле у костра в окружении парней из ведомства. Как? Как я буду держать её рядом с собой? Вот скажи мне?!

Алдан не спешил что-то отвечать, шагая рядом.

– Феникс – это лишь верхушка айсберга из того, что тебя беспокоит. Я прав?

Брат пусть и выглядел со стороны шалопаем, но на самом деле был ответственным и наблюдательным.

Кивнул, подтверждая его подозрения.

– Что-то в ведомстве? – спросил Ал.

– Сегодня пропала ещё одна девушка…

– Уже третья, – хмыкнул брат, задумчиво хмурясь.

– Третья, – подтвердил я, – а мы так и не смогли до сих пор ничего узнать.

– Странное здесь на мой взгляд знаешь что? – Алдан встретился со мной взглядом. – Что все они относятся к разному сословию.

– Вот и мне это не дает покоя, – согласился я. – Всё сильнее начинаю задумываться над тем, что эти пропажи не связаны между собой.

– А, может…

– Ваше высочество, – из-за угла, сияя белозубой улыбкой, вышла Амалия со своей камеристкой. – Сама судьба сталкивает нас с вами снова и снова.

– Ну, конечно, сама судьба, – фыркнул Алдан.

Брат без стеснения скривился, но дочке советника, не дающей мне проходу, было всё равно. Такое ощущение, что гордость у этой леди отсутствовала полностью.

Как того требует этикет, я остановился, в приветствии кивнув.

– Не желаете прогуляться по саду? – залепетала Амалия, как и всегда, преграждая мне дорогу. – На улице такая прекрасная погода! Снег искрится, словно драгоценные камни! Давайте… – она шустро придвинулась ко мне, намереваясь подхватить под руку.

Я, наученный горьким опытом, не позволил задумке дочери советника воплотиться в жизнь. Да и прикосновения её, которых следовало избегать, так как она специально играла на публику, могли ввести живущих в замке в заблуждение.

Эта девушка слишком многое себе позволяла. Из кожи вон лезла, чтобы любыми способами показать слугам и страже или тем же самым благородным дамам, что между нами что-то есть.

– Прошу прощения, – запустив руку в карман брюк, тем самым не позволяя Амалии прикоснуться к себе, я поймал её взгляд, – но у меня дела. Да и прогулки я не очень люблю. Всего доброго!

Не дав этой назойливой дамочке сказать ни слова, я обогнул её и двинулся дальше, слыша, как Алдан спешит за мной.

– Ну что за липучка?! – раздраженно фыркнул он. – Ни стыда у неё ни совести! Не оставляет попыток стать твоей невестой! Всех девушек в округе распугала!

– Всё равно не до них сейчас, – отмахнулся я.

– Страшно представить, что Амалия сделает с твоей огненной девой, когда та переступит порог замка…

От услышанного я замедлился, но лишь на секунду.

– Её сюда никто не звал, – ответил я холодно. – Может, быстрее сбежит, что мне только на руку.

Визуализация

Младший брат Ноэля) Шутник и юбочник)

3. Какой бы не была судьба, я приму её достойно!

Лаурэль

Провожали меня со слезами на глазах. Шучу, конечно. Не было никаких слез. Скорее ничем не прикрытая радость и чувство облегчения, ведь наконец-то они избавятся от от той, кого считают позором семьи, порочащим их "незапятнанную" репутацию.

– Надеюсь, у тебя достаточно ума, чтобы не выкинуть очередью глупость!

Взгляд отца, что стоял на верхней ступеньке крыльца, был хмурым и колючим, будто острие металла, направленное в мою сторону.

– Например?

Мне уже нечего было терять. Я на улице, рядом с прислугой и кучером, что отвезет на земли ледяных драконов. Поэтому без опасений вопросительно вскинула бровь, демонстрируя ехидную улыбку, которая всегда злила отца.

– Думаешь, сбегу и моё место придётся занять Арелии?

Родитель гневно прищурился, а его желваки заходили ходуном.

– Закрой рот, бесстыжая! – возмутилась мачеха, рядом с которой расположилась её зеленоволосая дочурка.

– Ты не сделаешь этого, – холодно произнес отец, неотрывно смотря в мои глаза. – Ведь тогда я найду тебя и, поверь, ты в ту же секунду пожалеешь о содеянном!

Мне нечем было возразить, да и огрызаться не хотелось. Отец – личность влиятельная в нашем государстве. Приближен к королю. И только из-за этого он принял меня в семью, желая казаться благородным, а не бегущим от последствий трусом. Правитель, к слову, не раз ставил его в пример перед лордами, а родитель только и рад этому, раздуваясь от похвалы, словно индюк.

– Мне пора, – не хотела больше оставаться в этом месте, в котором родилась и выросла, столько лет мечтая о том, чтобы покинуть его.

Я понимала, в чем заключаются угрозы отца. По родственной связи он мог с легкостью отыскать меня. А что до наказания… О-о-о, его фантазия богата. Слуги, что попадались под его горячую руку, познали это на себе. Меня он не трогал в физическом плане, ограничивался временной изоляцией, запирая в комнате, и диетой, если, включающий в себя прием пищи один раз в день можно таковой назвать. Такое случалось, когда я давала отпор Арелии. Во всех остальных случаях, он просто орал на меня, брызгая слюной.

– Не стану желать удачи, – ехидно пропела младшая сестрица. – Всё равно она тебе не пригодится, – хохотнула довольно она.

– А вот я тебе пожелаю, – издевательским тоном ответила ей, – ведь придется около месяца трястись, что твой Тирен не уйдет к другой, испугавшись твоего болотного цвета волос.

– Это не болотный! Это… – взвизгнула Арелия, дернувшись вперед.

– Пошла вон отсюда! – зашипела мачеха, прижав свою пищащую от возмущения дочь к себе.

– Знаете, – мне вдруг стало неприятно, но я не показала этого, – с удовольствием! Всю жизнь мечтала вырваться из этой протухшей заводи!

– Ах ты… – рыкнул отец, сжав пальцы в кулаки. – Неблагодарная мерзавка!

Не стала далее слушать, разворачиваясь и направляясь к экипажу.

В спину летели ядовитые фразы, которые не проникали в мою душу. Они безвредно стекали по защитно-эмоциональному щиту, выставленному мной почти с раннего детства.

Сложно игнорировать оскорбления и колкости, но я научилась. Научилась смеяться бедам в лицо и удерживать здравый рассудок на месте, не реагируя на провокации и обиды. Моя нежная кожа обросла крепким непробиваемым панцирем, который выдержит любую словесную грязь. Пока я не воспринимаю человека и не пропускаю его в своё сердце, он не сможет мне навредить. У него не получится пошатнуть моё душевное равновесие. Возможно, такой и появится когда-то, но я, если честно, очень сомневалась, потому что не нашла его среди своих, а среди чужаков, для которых являюсь жизненным носителем энергии, и подавно.

Да, моя участь выглядела незавидной. Излечить не смертельные раны я смогу без серьезных для себя последствий, но, если будет что-то сложное… Есть риск того, что больше не встречу новый день. И, понимая это, я с гордо поднятой головой садилась в экипаж, даже не думая подпускать к себе истерику, которая частенько маячила на горизонте.

До границы, за которой начинались земли ледяных драконов, добираться примерно две недели. Сколько до замка, в котором поселюсь, я не знала. Наверное, столько же. То есть месяц пути, во время которого смогу отдохнуть от своей эгоистичной семейки и, как бы это странно не звучало, насладиться жизнью.

Я искала положительные моменты в этом. Меня практически не выпускали из дома. Я тайком сбегала в недалеко раскинувшуюся лесополосу, гуляя там, а потом получая нагоняй. И вот сейчас мой путь был далек, а вместе с ним ждало и много новых мест. Знала, будет нелегко и, возможно, жизнь моя не продлится долго, но я пообещала себе, что не стану зацикливаться на этом, а каждый день проживу с улыбкой на лице.

Какой бы не была судьба, я приму её достойно!

4. Интуиция подсказывает

Ноэль (месяц спустя)

– Уже четвёртая! Они там вообще шевелятся, нет?! – возмущался брат.

Сидя в кресле, я смотрел сквозь парней, что являлись частью сыскного ведомства.

– Глава, – осторожно начал Роан, числящийся моей правой рукой, – исходя из донесения, на этот раз исчезла девушка из знатного дома. Третья дочь лорда Морана. Двадцать один год, по внешности и комплекции разительно отличается от ранее пропавших.

Я встретился с ним взглядом, и Роан всё понял продолжая.

– Она… кхм… пышка.

Голова шла кругом от последних событий, а тут еще и эти странные исчезновения, о которых не было никакой информации. Вот уже больше месяца бюро расследований, что отвечает за покой мирных жителей, пытается найти зацепки, но до сих пор не обнаружено ровным счетом ничего. Только то, что все они уходили прогуливаться на рынок. И больше их никто не видел.

– Брат, – Алдан обвел взглядом присутствующих, – может, оповестить народ?

– Да, – кивнул. – Нужно развесить листовки. Дай распоряжение об этом в бюро расследований.

– Семья Моран в отчаянии.

– И их можно понять…

Под разговор парней я откинулся на спинку кресла, устало прикрывая глаза.

Около двух суток мы сидели в засаде, ожидая наемников, местонахождение которых удалось узнать с огромным трудом. Честно думал, что это их рук дело, что именно они воруют дев, а потом продают. Но нет, когда главарь оказался в моей власти, а его воля была подавлена, выяснилось, что головорезы не в курсе происходящего. На их счету было много чего, но не то, что не давало мне покоя в последнее время.

Сыскное ведомство, которое я возглавлял вот уже шесть лет, было создано моим прадедом. Оно находилось в подчинении у короля и никто кроме него не имел над ним власти.

Мы с парнями отвечали за порядок в стенах замка, как и за пресечение плетения интриг, что часто устраивали семьи чиновников, борясь за влияние. От оскорблений и склок дело могло дойти до привлечения наемников, которых мы и вылавливали последние двое суток.

Успели вовремя, иначе семья одного из чиновников была бы наказана из-за подкинутых в её личные кладовые слитки серебра и золота.

Подстава – привычное дело для жителей замка.

– Алдан.

Брат посмотрел на меня, ожидая продолжения.

– Напиши в бюро расследований, что сыскное ведомство окажет им содействие в раскрытии дела о пропаже девушек.

Никто из парней не стал спорить. Они уже давно поняли, что придется вмешаться, пусть и делали мы это в исключительных случаях.

Накинув на плечи меховой плащ, я вышел на улицу, втянув носом приятную прохладу зимы. Крупные снежинки, падающие хлопьями с неба, касались моего лица, помогая откинуть усталость.

Больше двух суток ни меня, ни Алдана не было дома. Я оповещал, конечно, отца и матушку, что всё с нами хорошо, но знал об их переживаниях.

– Я всё отправил!

За спиной появился брат.

– Завтра завершим дело со слитками, а сейчас отправимся домой.

Дав парням распоряжение, я оттолкнулся ногами от земли, за секунду превращаясь в дракона.

Алдан не стал от меня отставать.

Полет был недолгим. Я смотрел свысока на внушительный замок, сотканный будто изо льда, на аккуратные башни, шпили которых гордо тянулись к небесам, на свет в окошках, и на ухоженную территорию, с многочисленными деревьями и кустарниками, запорошенными снегом. Вдоль каждой дороги шел ряд фонарей, по одной из которых… неспешно ехал какой-то экипаж.

Сразу отметил, что герба дома на нём не наблюдается, а это значит, что прибыл кто-то из народа. Вот только не слишком ли поздно для такого визита? Тем более, что отец принимает в определенное время и дни.

«Ноэль, – раздался голос брата в голове, – а не твоя ли там птичка едет? М?»

От понимания, что Алдан имеет в виду, я недовольно прищурился, направляясь к одной из башен замка, чтобы в следующую минуту сменить облик на человеческий, с лёгкостью становясь на выступ стены.

– Точно она! – Ал сделал то же самое, вглядываясь с приличной высоты в приближающийся экипаж.

– Что за блаженная улыбка? – сорвалось недовольное с моих губ, когда я заметил его физиономию.

– Это ты её не ждёшь, – отмахнулся он, попадая в точку. – А вот я – очень! Встретишь? – хитро прищурился этот неугомонный.

– Мне больше заняться нече…

– Ну, раз ты не хочешь, – перебил меня Ал, – тогда я сам.

Напоминая ребенка, перед лицом которого маячила наинтереснейшая игрушка, он занёс ногу для шага, намереваясь ступить в пустоту и превратиться в дракона.

Вот только не в этот раз.

– Ну, брат! – возмутился Алдан, когда я схватил его за шиворот, утаскивая к проходу в стене. – Отпусти!

– В самом деле, будь серьезнее! Ты не слуга, чтобы её встречать! Ещё надумает себе невесть что! Отдыхать лучше иди!

– Ты такая зануда! – бурчал Ал, нехотя следуя за мной. – Я ей уже заранее сочувствую! Она же с тобой от скуки зачахнет!

– Ты не дашь этому случиться.

– Это точно! Не прощу себе, если позволю столь прекрасной леди заскучать…

– Да ты её даже в глаза не видел!

– Поверь, – улыбнулся Алдан, – интуиция подсказывает, что эта девушка разукрасит мою жизнь новыми красками. А я, знаешь ли, привык ей доверять.

5. Не ночевать же нам на улице

Лаурэль

Вот уже почти месяц, как я находилась в пути.

Увидеть удалось многое, но не всё из этого пришлось по душе. Как оказалось, мой "глубокоуважаемый" отец денег на дорогу дал смехотворно мало. Даже если экономить, хватит от силы на неделю. По его мнению, в ближайшем будущем ни на еду, ни на ночлег я могу не рассчитывать.

Вот только он ошибся, если думал, что буду страдать!! Я не его размазня Арелия, бесполезное тепличное растение!

У меня имелись украшения, которые я прихватила с собой. Как чувствовала, что моё семейство выкинет какую-нибудь подлянку. Поэтому, когда кучер с виноватым видом сказал, что придется затянуть пояса на время дороги, я не расстроилась. Первым делом попросила его отвести меня в ювелирную лавку, куда и были проданы все драгоценности, к наличию которых всегда относилась спокойно.

Да, на постоялые дворы нам не хватало, но на таверны – вполне. Там, конечно, контингент людей другой, но ничего, всё лучше, чем спать в экипаже, щелей в котором было предостаточно.

Кучер, к слову именно так и собирался поступить, отказываясь от моего предложения переночевать в таверне, вот только я не могла оставить его дожидаться утра в кабинке городской кареты. На улице зима, мороз и лютый ветер, да и сам он уже не молод. Мышцы ныли от длительного сидения, тело просило разминки и купель, а желудок – горячей еды. Мы всё ехали и ехали, уже который час наблюдая нескончаемый пустырь, не имеющий ни конца ни края.

Не каждая знатная леди выдержала бы такое путешествие, но, несмотря на это, я всё равно была довольна. Почти месяц меня никто не дергал и не обвинял в том, чего я не совершала.

Я отдыхала душой от постоянного ора мачехи и отца, как и от гнусавого голоса их обожаемой дочурки, ехидная физиономия которой просила познакомить её с кулаком.

Впервые в жизни ощущалась свобода. Да, временная и опасная, но все же свобода.

Игнорируя ноющую боль в области пятой точки и пояснице, я прикрыла глаза, слегка покачиваясь от движения экипажа.

Мы уже почти добрались до замка правителя. Как там ко мне будут относиться? Если честно, старалась не думать об этом. Время покажет.

Никогда не забуду, как пересекли границу государства ящеров и остановились в таверне… На меня так смотрели…

Я отличалась от живущих здесь. Ледяные драконы серебровласые. Все, до единого. И цвет глаз у них схожий – от холодного голубого до насыщенного синего. Одежду, к слову, они предпочитают тех же оттенков. Сдержанные, своенравные, высокомерные… Меня без стеснения разглядывали и чихать они хотели, что я замечаю их внимание. Не думаю, что эти ящеры вели бы себя так же, окажись на моём месте какая-нибудь знатная дракайна.

Ночь накрывала государство ледяных драконов своей вуалью, до замка оставалось рукой подать.

Испытывая легкое волнение, я сместила взгляд на окно, украшенное морозным узором. Что сказать, территория ящеров не оставила меня равнодушной. Все увиденные строения отличались от наших не только архитектурой, но и были возведены из белого камня, в то время как фениксы предпочитали для построек дерево. Улочки, по которым мы проезжали, аллеи и сады освещались гирляндами и ручными фонариками, создавая сказочную атмосферу. Я будто попала в другую реальность, являясь в ней чужачкой.

Погрустить хотелось, но не стала. Не хватало ещё впасть в уныние.

– Нет уж! – губы поджались, а взгляд стал пронзительным. Давно уже дала себе обещание, что никому не позволю нарушить своё душевное равновесие. – Пусть я и одна в этом мире, но это не значит, что являюсь слабачкой!

От самовнушения стало легче.

Набрала полную грудь воздуха, медленно выдыхая.

Кучер уже не раз останавливал экипаж, отвечая стражам, что везет меня – дар для наследного принца.

Чувствовать себя подарком омерзительно, скажу честно.

– Я его дар и этого не изменить, но пусть не думает, что может рассчитывать на что-то большее, чем лечение!

Ещё минут двадцать, и вот экипаж остановился, говоря о том, что мы прибыли.

Внезапно в ногах появилась легкая дрожь, и я могла бы уверить себя, что взялась она от длительного сидячего положения, но прекрасно понимала, это не так.

– Я смогу!

Дождавшись, когда кучер распахнет дверь, я подхватила юбку, с его помощью спускаясь со ступеньки экипажа.

Не проявляя эмоций, неспешно оглядела внушающий трепет замок и широкое крыльцо, убегающее вверх к рельефным колоннам.

«Изящный и в то же время величественный, поблескивающий, будто из горного хрусталя».

Нас никто не встречал, хотя стражники были в курсе моего приезда, но я и не ждала толпу служанок с королевской четой во главе. Тем более, что ночь почти вступила в свои права. Скорее всего, никто не стал беспокоить своих господ.

Кучер смотрел на меня с сожалением, но я делала вид, что не замечаю. Не выносила направленную в свою сторону жалость. Она ослабляла.

– Вот мы и приехали! – сдержанно улыбнувшись, я поправила капюшон, скрывая свои волосы. – Давайте поднимемся и постучим. Время позднее, но не ночевать же нам на улице…

6. Вот оно что

Лаурэль

Наверное, со стороны я выглядела жалко: одна поднимаюсь по ступеням королевского крыльца, окутанная тишиной ночи, золотистым светом фонарей и падающими с неба крупными снежинками.

«И плевать! Я не надеялась на торжественный прием! Сейчас главное попасть в замок!»

Внутренний огонь феникса не дал бы замерзнуть, конечно же, но я не хотела призывать его лишний раз. Всё-таки это мои силы, которые необходимо беречь. Наверное, отец именно на него и рассчитывал, когда давал столь ничтожную сумму в дорогу. Думал, что, когда кончатся золотые монеты, я буду поддерживать свою жизнь за счет собственного огня. Он знал, что я не из слабых. Смогу добраться до замка ледяных драконов живой, а то что безумно измотанной и ослабленной, так в его понимании это ерунда.

Пусть благосклонность небес и обходила меня стороной, но я верила, настанет день, когда отец, мачеха и их писклявая дочурка ответят за все те гадости, что совершили!

Сделав глубокий вдох, настраиваясь, я шагнула на последнюю ступень, приближаясь к массивным дверям, вблизи которые напоминали произведение искусства, вырезанное изо льда. Не знала, что за мастер сотворил такую красоту и какой техникой пользовался, но смотрелось просто потрясающе.

Только занесла руку, чтобы постучать дверным молотком, как слуха коснулся звук, похожий на отворяющийся засов.

Немного растерялась, но быстро смогла собраться, когда дверь пришла в движение, позволяя полоске света упасть к моим ногам.

«Неужели обо мне всё же предупредили?»

– С приездом, госпожа! – произнесла молоденькая служанка.

Распахнув дверь шире, она отступила в сторону.

Слуга не смотрела на меня, не отрывая взгляда от пола. Создалось такое ощущение, что эта дракайна чем-то напугана. Но чем?

– Прошу простить, что не успели встретить вас на подъездной дороге… – девушка замялась, будто пытаясь подобрать слова для дальнейшего объяснения.

Она вела себя как-то странно. А за её спиной стояли ещё двое, так же походя на полуобморочных созданий.

– Госпожа, прошу, проходите, – не поднимая головы, прислуга выставила руку в приглашающем жесте.

– Благодарю, – я переступила порог, попадая в богатый, хорошо освещенный холл, изысканное убранство и размеры которого впечатляли.

Хотелось сказать, что ничего страшного не случилось, и никакой обиды с моей стороны нет. На улице ночь, и я понимала, что не являюсь важной персоной, перед которой нужно блистать гостеприимством, но не произнесла ни слова.

Холодная сдержанность – проявление ума и силы, а дружелюбие и мягкосердечие частенько возвращаются болью и разочарованием. Я уяснила это с самого детства, когда меня предала слуга в доме отца. Считала её подругой, пусть она и относилась к простолюдинам. Но девушка предпочла мне пару золотых монет, передавая мачехе всё, что я ей рассказывала.

Никогда не забуду, как супруга отца злорадно смеялась мне в лицо, насмехаясь над моими мечтами и планами на будущее. Она намеренно рушила их, стараясь сделать мою жизнь невыносимой.

После этого, наученная горьким опытом, я ни с кем не сближалась. Моими собеседниками стали птицы и животные, большую часть из которых я спасла.

– Ваша комната уже… – служанка, встретившись со мной взглядом, сбилась с мысли, – готова, – пролепетала она, взволнованно вздохнув, когда я скинула капюшон с головы, чуть тряхнув своей огненной копной волос.

Понимала её ступор, ведь моя внешность разительно отличалась от той, к которой привыкли ледяные драконы. Глаза рубиново-карие, с золотыми прожилками и огненные локоны, длиной почти до поясницы.

– Благодарю, – кивнула сдержанно в ответ, смотря уверенно, без стеснения, как привыкла.

Это не моё государство и не мой дом, но я не стану лебезить и пресмыкаться. Мне хорошо известны правила приличия, как и безупречные манеры. Я буду вежлива, но на дифирамбы могут не надеяться.

– Позвольте вас проводить, – шагнула вперед другая служанка.

Не выдержав моего взгляда, она опустила глаза в пол.

– Можно ли определить на ночлег моего кучера? – спросила я.

– Да, конечно, – закивали девушки.

Не говоря больше ни слова, я, чувствуя, что меня разглядывают со спины, направилась за служанкой к широкой лестнице с темно-синим ковром на ступенях.

«Ну что, теперь это мой новый дом! И пусть с виду он шикарен, но на деле не более чем золотая клетка, из которой живой мне никогда не выбраться!»

Алдан

Прячась за увесистой портьерой, чем раньше никогда не занимался, с интересом наблюдал за огненной девушкой, очарование которой притягивало взгляд.

Хороша, что тут еще скажешь. Не ожидал, что она будет настолько красивой.

«Брат, ты будешь приятно удивлен!»

Наверное, именно моё нетерпение посмотреть на неё и не дало усидеть на месте. Я, решив утолить своё любопытство и одновременно не нарушить наказ Ноэля, рванул вниз, намереваясь немного подглядеть. Всего одним глазком. Но даже предположить не мог, что феникса никто не встретит.

Нет, встречающие были. Целых трое. Служанки шушукались у входных дверей, прекрасно зная, что огненный дар брата уже приехал и стоит в одиночестве перед пустым крыльцом королевского замка. Вот только они не спешили проявлять вежливость, тем самым унижая огненную девушку и выставляя королевскую семью не в лучшем свете.

Почему они не открывали ей дверь?! Почему не встретили, как полагается?!

И тут одна из служанок хохотнула, а её слова коснулись моего слуха…

– Пусть постоит одна! Правильно госпожа сказала, не нужно ей прислуживать! Она здесь никто! Девица, которую подарили принцу!

Меня такая злость взяла от услышанного, что я сам не понял, как вышел из своего укрытия, гаркнув на безмозглых куриц, чего ни разу не случалось.

Они мгновенно зашевелились, испуганно вжимая головы в плечи.

И вот сейчас, наблюдая, как очаровательный дар брата грациозно плывет по ступеням вверх, скрываясь из виду, я вышел из-за портьеры, испепеляя взглядом двух служанок.

7. Вежливое предупреждение

Ноэль

– Ноэль! – послышался голос Алдана, который, наплевав на этикет, ураганом влетел в мои покои, с разбега прыгая на кровать. – Да просыпайся ты уже! – не отставал он, тряся меня за плечо.

– Тебя разве не учили, что нельзя врываться в комнату без стука? – буркнул я недовольно.

– Намекаешь, что можешь быть не один? – фыркнул брат. – Ой, не смеши меня! Твои наложницы уже плесенью покрылись…

– Говори уже, зачем пришел! – прервал я этого болтуна, который от моего тона притих, хитро щурясь.

– Через полчаса отец и матушка будут принимать твою гостью в тронном зале!

Лицо Алдана озарила мальчишеская улыбка. Он пребывал в предвкушении от предстоящей встречи.

– Передай им мои извинения и скажи, что я не смогу присутствовать… – я откинул одеяло в сторону, специально накрыв им брата, только бы не слушать, как он начнёт упрашивать меня отправиться вместе с ним.

– Ну уж нет! – Ал рванул следом за мной. – Так не пойдет!

– У нас наёмники сидят безнаказанные, как и те, кто их нанял! – открыв холодную воду, я плеснул себе в лицо. – У меня нет времени на приемы, Алдан. Уверен, матушка и отец смогут достойно поприветствовать гостью и без моего присутствия!

– Хорошо! – юморной настрой брата сошел на нет, что мгновенно заинтересовало меня. – Пускай нет времени, но ты обязан разобраться с Амалией!

– С Амалией? – посмотрел на Ала, замечая гнев в его глазах. – Не понимаю, причем здесь она?

Уж кого-кого, но эту назойливую леди мне хотелось видеть как можно реже.

– Она узнала, что к тебе приедет феникс! – выпалил брат хмурясь. – И промыла прислуге замка мозги!

Не спеша перебивать, повернулся корпусом к Алдану, внимательно слушая.

– В общем, хочешь – возмущайся, но вчера вечером я всё же решил посмотреть на нашу гостью! – глаза Ала чуть сощурились, что говорило о боевом настрое. – Красавица, каких свет не видывал, – выпалил он, – но не об этом сейчас речь! Амалия наказала прислуге не встречать её!

– Не понял. Что значит не встречать?

– А то и значит! – фыркнул брат. – Эта бессовестная уже твоей супругой себя считает, приказы раздает направо и налево! Она настроила слуг против нашей птички!

Слово "нашей" я решил пропустить мимо ушей, не заостряя на нём внимания и продолжая слушать дальше.

– Наплела им, что феникс здесь никто и не стоит быть с ней вежливыми!

Алдан редко бывал в таком состоянии. Обычно он улыбчивый весельчак, а тут…

– Я как увидел, что три служанки топчутся возле входных дверей и издевательским тоном обсуждают, как птичка стоит одна возле пустого крыльца замка… – брат шумно втянул носом воздух, а его губы сжались. – Я, как ты и просил, не стал показываться нашей гостье на глаза, но вот слуги получили по полной программе! Они-то мне с перепугу и рассказали всё! В общем, брат, хочешь ты, чтобы птичка здесь находилась или же нет, это неважно! Она уже приехала! И будет твоим щитом! Твоим личным целителем, рискуя собственным здоровьем! Так что, будь любезен, или ты объясни этой пустоголовой, положившей на тебя глаз, чтобы не смела лезть куда не следует, или это сделаю я! Сам знаешь, мне не по душе все эти разборки, но и столь возмутительную наглость терпеть я не намерен!

Безусловно, мне не понравилось услышанное. Амалия, пусть и живет в замке, но приходится здесь гостьей. Она не имела никакого права так поступать. Не то чтобы мне хотелось бежать и заступаться за огненную деву, просто начинающуюся травлю нужно рубить на корню.

– Я понял тебя. А теперь иди уже.

– Как ты поступишь? – не унимался брат.

– Как и полагается. Только в порядок себя для начала приведу.

– Хорошо, – добившись своего, на губах Алдана расцвела удовлетворенная улыбка. – Буду ждать тебя в тронном зале.

– Я не приду, – упрямо мотнул головой.

– Но…

– И уже объяснил тебе, почему именно.

– Но как же феникс? Ты должен проявить вежливость и…

– Прояви её за меня.

Глядел на Ала, который всеми силами пытался скрыть безудержную радость на лице.

– Хорошо! – кивнул он. – Раз ты просишь, буду рядом с ней!

Я даже глазом моргнуть не успел, как этот хитрый жук уже умчался, хлопнув дверью.

– Дитя дитём, – фыркнул ему вслед, чувствуя, что улыбаюсь.

Спустя десять минут я шёл по отдаленным от тронного зала коридорам, чтобы не столкнуться с родителями. Мне не хотелось делать того, что задумал, но это было необходимо.

Спустившись на нужный этаж, сбавил шаг, слыша цоканье каблуков.

Почему-то был уверен, что идёт именно та, кого я искал.

Так и оказалось.

– Мой принц! – ахнула Амалия, при виде меня кокетливо захлопав ресницами. – Какая приятная встреча! Неужто вы решили встретить меня, чтобы вместе отправиться в тронный зал?

«Если ты действительно так считаешь, то являешься именно той, кем тебя назвал Ал – пустоголовой!»

– Леди Амалия, – не обращая внимание на взгляды служанок, я шагнул в сторону дочери советника, – мне донесли, что слуги распускают о вас гнусные сплетни.

– Что? – захлопала глазами девушка, на лице которой появилось волнение. – Сплетни?!

– Именно! – подтвердил я кивком головы. – Сплетни! Уж не знаю, зачем они хотят опорочить вашу честь, но факт на лицо.

Я не мог сказать этой лицемерке прямо, что она неправа и ведет себя неподобающе. Этикет не позволит, да и вонь поднимется на весь замок. Поэтому пришлось идти обходными путями, что на мой взгляд в данном случае было более действенным способом.

– Но… о чем речь? – занервничала Амалия, всеми силами пытаясь скрыть это. – И… кто посмел?

– Эти девушки сегодня утром покинули замок, – пристально следил за реакцией присутствующих, наблюдая, как прислуга сильно занервничала. – А речь о том, что вас пытались обвинить в непорядочности…

– Что?! – взвизгнула Амалия.

– По их словам, вы наказали служанкам обидеть мою гостью, что приехала из государства фениксов.

Визуализация

8. Неожиданный поворот

Лаурэль

Взгляды… Они были повсюду. Пристальные, выражающие эмоции, причем не все из них положительные.

Для кого-то я являлась этакой диковинкой, вызывающей нескрываемый интерес, а для кого-то – нежеланной гостьей, присутствие которой раздражало. Вот только я и сама не испытывала счастья, оказавшись здесь. И уж тем более не доставляло удовольствия, чувствовать на себе внимание ледяных драконов и дракайн, рассматривающих меня без стеснения.

Мне это не нравилось до ломоты в деснах. Хотелось сказать им что-нибудь в ответ, ведь терпеть подобное было просто невыносимо, но я молчала, следуя за служанкой к тронному залу.

Коридор за коридором, поворот за поворотом…

Плащ остался в покоях, и мои огненные локоны ничем не были прикрыты, пружиня при каждом шаге. Они притягивали взгляды дам и господ, слуг и стражей, замирающих посреди коридора при виде идущей меня. Было неприятно, ощущалось раздражение, но приходилось терпеть и с напускной невозмутимостью идти дальше.

Ночь была нескончаемой. Казалось, она длится целую вечность. Несмотря на усталость, уснуть мне не удалось. Кровать манила пышностью перин, но я на неё так и не легла, сидя на широком подоконнике и смотря на усыпанный звездами небосвод.

Покои выделили намного лучше тех, что я себе представляла. Спальная комната, общая и купальня. Везде наблюдались роскошь и изысканность. Стало даже смешно, клетку для меня подготовили самую что ни наесть золотую.

На рассвете сделала себе горячую купель. Я не Арелия, что даже задницу сама подтереть не в состоянии.

В общем, когда служанка принесла завтрак, оповещая, что через час меня ждут в тронном зале, я уже была готова к этому, причем как внешне, так и морально.

И вот сейчас, неспешно шагая с гордо поднятой головой, следовала за прислугой, которую, как оказалось, назначили моей камеристкой. Удивительно, но факт.

Испытывала ли я волнение от встречи с королевской семьей и с тем, кому буду отдавать свои жизненные силы? Не особо, если честно. Смирилась со своей судьбой. Какая разница какой внешностью обладает наследный принц? Мои силы потекут к нему, он будет забирать годы моей жизни – вот что важно.

Я слышала, он хорош собой. Как и то, что наследник является исключением из правил. Он шастает по всему государству, вылавливая ему неугодных. Рискует своей драконьей шкурой, возглавляя сыскное ведомство. Не появляется на балах и приемах, избегая сборище знати. Кто знает, какие тараканы в голове у этого ящера.

Почему-то была уверена, что не увижу его в тронном зале, как и интуиция подсказывала, что моему приезду он явно не рад. Что ж, если так, то у нас с ним есть немного общего.

– Смотри-смотри… феникс… – слышались шепотки за спиной.

– Огненная дева… хороша…

– Просто не похожа на нас, вот и всё! – донеслось капризное. – А на деле не так уж и хороша!

Зависть – отрицательная черта характера. Сейчас именно её я и наблюдала, ведь прекрасно знала, что выгляжу притягательно. Частенько сестрица злилась, когда гости осыпали меня комплиментами, а ей просто улыбались. Потом мачеха успокаивала её, говоря намеренно громко, чтобы я слышала, что внешность мне досталась от профурсетки матери, которая торговала своим телом направо и налево, пользуясь смазливой физиономией.

Она пыталась меня уколоть, причинить душевную боль, но мои эмоциональные щиты крепли с каждым днем, не пропуская словесную гадость.

– Госпожа, – обратилась ко мне камеристка, склонив голову, – мы почти пришли. Нужно будет немного подождать, чтобы объявили о вашем прибытии.

Сдержанно кивнув, я медленно набрала полную грудь воздуха, пытаясь отстраниться от шума за спиной и гула, что доносился из-за массивных двустворчатых дверей, по которым шла витиеватая вязь, похожая на морозный узор.

– Леди Лаурэль Уолш… – донесся до меня приглушенный голос, от которого захотелось сжать пальцы в кулаки.

«Чего я нервничаю? – успокаивала себя, наблюдая, как два стража дотронулись до дверных колец, потянув их на себя. – Оно того не стоит! Чему быть, того не миновать. Жить, конечно, хочется, но и волноваться об этом каждую минуту нет смысла. Так и умом тронуться недолго».

Двери широко распахнулись, и на меня хлынул поток шепотков собравшихся в тронном зале придворных, что глядели во все глаза.

Опустив взгляд, как того и полагает этикет, я подхватила низ юбки, переступая порог.

Под ногами бежала синяя с белыми узорами ковровая дорожка, по которой я и шагала, держа осанку.

– Леди Лаурэль, – коснулся моего слуха бархатистый голос, – приветствуем вас на землях ледяных драконов!

Я медленно подняла голову, наблюдая серебровласого мужчину с пронзительным взглядом, расположившегося на троне, и такого же цвета волос женщину, улыбка которой выражала добродушие.

– Надеемся, что дорога не была слишком тяжелой? – спросила она, ожидая ответа.

– Благодарю, ваши величества, – я поклонилась, – какой бы ни была дорога, она уже позади.

– Как вам ваши покои, леди Лаурэль?

Мой взгляд скользнул к говорящему парню, внешность которого украла немало женских сердец. Он стоял один, в стороне от тронов, и явно был принцем, причем младшим, судя по возрасту. Как и ожидалось, наследник отсутствовал.

– Они прекрасны, ваше высочество. Благодарю!

– Хорошо, – улыбнулся принц, смотря с кошачьим прищуром. – Если вам что-то потребуется или что-то будет беспокоить, можете смело обращаться ко мне в любое время суток!

«Э-э-эм… Он со мной заигрывает, что ли? Если да, то принц явно спятил!»

Король от слов сына вытянул губы трубочкой, пытаясь сдержать улыбку, королева замаскировала смешок кашлем, а со стороны присутствующих послышались шепотки.

Его высочество не собирался замолкать, продолжая шокировать придворных.

– К слову, – продолжил он, – брат просил извиниться, что не смог поприветствовать вас лично.

– Не страшно, – попыталась заверить я.

9. Решающее слово за вами

Лаурэль

Его хитрый взгляд, лишающая мыслей искушающая улыбка и аура очарования, что распространялась во все стороны, покорили бы любую девушку на моём месте. Вот только дело в том, что я раскусила этого хитреца, коллекционера женских сердец. Теперь точно была уверена, что он делает и чего добивается.

«Забавно, меня пытаются охмурить», – хотелось захохотать в голос, ведь его уловки не подействовали.

Сама не знала почему, но я не видела в нём великого соблазнителя, скорее взрослого ребенка, что привык дурачиться и сыпать комплиментами направо и налево.

– С удовольствием приму ваше приглашение, – кокетливо хлопнув ресницами, отчего принц на секунду потерял дар речи, я улыбнулась, касаясь предложенной им руки.

– Да, – нервно прочистил он горло, – тогда отправляемся в зимний сад.

Поклонившись королю и королеве, что глядели на нас с весельем во взглядах, мы направились в сторону выхода.

Не знаю, как повели бы себя другие девушки, примерь они мою участь. Наверное, лили бы слезы, сетуя на судьбу-злодейку. Я же решила этой бессонной ночью, пусть и далось мне данное решение нелегко, что буду радоваться каждому мгновению, каждому вздоху и удару сердца. Моя погибель неизбежна, душа покинет тело явно раньше положенного срока. Так что смысл убиваться? Буду наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность. Тем более, что развлечение, смотрю, само плывет ко мне в руки.

Кинув искоса взгляд на высочество, что шёл непозволительно близко, я сдержала смех. Симпатичный, зараза. Знает это и пользуется по полной программе.

– Ваш приезд озарил светом наши жизни, – произнес он с улыбкой, замечая, что я его рассматриваю.

«Угу, так прям уж и озарил».

– Благодарю, мой принц, – любезно произнесла я.

– Мой принц… хм… Мне нравится! – чуть ли не мурчал паршивец. – Моё имя Алдан. Буду рад, если наше общение отойдет от рамок официального.

– Что ж… – я, неспешно шагая вместе с ним в ногу, повернула голову, отмечая насыщенную синеву его хитрющих глаз, – я не против.

Наигранно смущенная улыбка тронула мои губы, а ресницы затрепетали. Сама не знала, с чего ради я решила изобразить из себя ту, кем никогда не являлась. Наверное, просто смешно было наблюдать, как принц поверил, что я поддалась на его уловки.

Мы шагали по коридорам, не обращая внимания на драконов и дракайн, что попадались на пути. При виде меня они округляли глаза, а потом тут же прятали взгляды, стоило им понять, с кем именно я иду под руку.

Алдан заливался соловьем, строя из себя саму галантность, но от меня не укрылось, как он украдкой смещает внимание с моего лица на зону декольте.

– Наш зимний сад можно назвать гордостью замка, – произнес принц с важным видом, махнув рукой на украшенные узором двустворчатые двери, которые будто подсвечивались голубым сиянием изнутри. – Матушка самолично следит за ним. В нём собраны растения со всего мира. Прошу, проходи, – улыбнулся паршивец, с лёгкостью перейдя со мной на "ты".

– Благодарю… – я соблазнительно повела плечиком, намеренно сделав небольшую паузу, – Алдан.

От своего имени, произнесенного мной, парень сбился с шага.

– Всю жизнь бы слушал, – выдохнул он, глядя на меня с таким обожанием.

«Какой актер! Нет, вы только поглядите на него!»

Стоило приблизиться к дверям зимнего сада, как они тут же пришли в движение, медленно, словно по чьему-то велению, распахнувшись.

– Знаешь, – мурчал высочество, утягивая меня в невообразимую страну разнообразных цветов и растений, что плелись под потолком и ниспадали, касаясь водной глади разлившегося по периметру озера, – стоило мне только увидеть тебя в тронном зале, как, кажется, я потерял покой.

– В самом деле? – сделав вид, что смущаюсь, я отвернулась, на деле же пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.

– Мне так понравилось, как ты зовешь меня по имени, – послышался приглушенный голос за спиной, а в следующую секунду мужские руки осторожно коснулись моих плеч, сжимая их. – И ты мне тоже нравишься. Очень.

Всё! Я не смогла больше держаться. Смех вырвался наружу, разносясь по всему зимнему саду.

– Ты… Ты чего? – опешил Алдан, который точно не такой реакции от меня ожидал.

– На всякий случай напомню, – задыхаясь от хохота, я обернулась, – ты сам предложил неофициальное общение.

– Да, – ничего не понимая, младший принц кивнул.

– Хорошо, – я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Актёр, ты, конечно, что надо, – и снова смешок вырвался из моего рта, – но я не связываюсь с мелюзгой.

– С… кем? – глаза парня напомнили форму блюдец. – С мелюзгой?!

– Если не ошибаюсь, тебе двадцать три исполнилось совсем недавно. Так? .

Ух, как мне нравилась его растерянная физиономия.

– Да.

– А мне через два лунных цикла будет двадцать четыре. Так что сам понимаешь, – я замолчала, позволяя принцу последовать по логической цепочке.

– Но… Но это несправедливо! – выпалил он.

– Справедливо или нет, а факт остается фактом. Для меня ты мелюзга. И, уж прости, но этого не изменить. Ну так что, ваше высочество, вернёмся к официальному общению или будем дружить без попыток пересечь черту? Выбирайте. Решающее слово за вами.

10. Брат, спаси!

Лаурэль

– Ты… – глаза младшего принца сощурились, а его указательный палец устремился в мою сторону. – Ты…

– Значит, мы всё же на "ты"? – уточнила я, понимая, что нарываюсь и могу понести за своё своеволие наказание. Всё-таки передо мной сын королевской четы как-никак.

– Бессердечная! – выпалил Алдан, театрально прижимая ладони к области сердца, тем самым рассеивая все мои опасения. – Может, я влюбился!

– Конечно, как же, – рассмеялась я. – Скажи ещё, что по-настоящему и впервые!

– Именно! – не унимался этот юбочник. – Я к тебе с чувствами, а ты…

– А я думаю, что многие девушки в замке познали эти твои чувства. Так ведь?

Нужно было видеть лицо Алдана в этот момент. Бедолага растерялся, не зная, что ответить.

– Что и требовалось доказать, – хохотнула я. – Ну так что, будем дружить?

– Спрашиваешь! – фыркнул младший принц, глядя на меня так, будто из его когтистых лап котяры уплывает самая вкусная рыба, и ему её никогда не поймать. – Какой позор! – сокрушался Ал. – Меня отвергли!

Я наблюдала за его наигранными стенаниями и смеялась, чувствуя, что внутренняя напряженность отпускает.

– Давай будем гулять с тобой вместе каждый день? – высочество шагал рядом по гравийной дорожке, огибая высоченный куст с мелкими фиолетовыми цветами.

– Хорошо, – кивнула я.

– Ты расскажешь мне о себе, а я – о себе.

– Э-э-эм…

– Мы же друзья, так? – честные глаза цвета сапфира уставились на меня.

– Да, – ответила я, понимая, что этот паршивец всё же не отказался от идеи залезть ко мне под юбку.

– Ну вот и отлично! – со всей серьезностью закивал Алдан, сжимая мою ладонь.

– Что ты делаешь? – не отводя взгляда, я нахмурилась.

– Так это… за руку тебя держу. Друзья ведь держаться за руки, – высочество хлопнул ресницами, строя из себя саму невинность.

– Подзатыльник захотел?

– Нет? Не держатся, что ли?

Он так умело прикидывался валенком, что злиться на него было попросту невозможно.

– Хорошо, я понял, – кашлянул принц. – И чего сразу подзатыльник? – обиженно буркнул он. – Я просто раньше с девушкой никогда не дружил. Не знаю, как правильно. Но ты ведь меня научишь, да?

– Ты не дракон, – невозможно было сдержать улыбку. – Ты лис!

– Большой и опасный? – прищурился Алдан.

– Маленький и хитрющий! – звонко рассмеялась я. – А ещё невероятно очаровательный!

– М-м-м, – принц растянул губы в довольной улыбке. – Значит, я для тебя очаровательный?

– Показывай сад уже, – я вскинула руку и легонько щелкнула Ала по кончику носа.

– Небеса! Это самый приятный щелчок по носу за всю мою жизнь! – с придыханием произнёс этот паршивец.

– И многие тебя так щелкали?

Была готова дать голову на отсечение, что не нашлось такого смельчака.

– Ты первая! – выпалил Алдан. – Пусть только хоть кто-то посмеет. Но тебе можно! – тут же добавил он со всей серьёзностью. – На всякий случай уточню, тебе можно трогать меня не только за нос…

– Угомонись ты уже, – снова захохотала я.

– Ну это я так, – сиял белозубой улыбкой младший принц, – чтобы ты была в курсе.

Сколько часов мы провели в зимнем саду… Если честно, потерялась во времени. Казалось, что я и высочество находимся в этом цветочном раю всего ничего, но изголодавшийся желудок уверял об обратном.

Чувствовала, что Алдан со мной не настоящий. Маска весельчака и повесы служила для него чем-то вроде щита, которым он отгораживался почти от всех вокруг себя, позволяя увидеть свою истинную натуру только тем, кому этот парень безоговорочно доверял. Я не испытывала обиды. Мы только познакомились. Чужие друг другу. Была и так безмерно благодарна, что он позволяет мне вести себя с ним настолько свободно. На короткое мгновение стало даже жаль, что меня отправили защищать старшего принца, а не его.

Интуиция подсказывала, что опасности от Алдана ждать не стоит. Главное не позволить ему исполнить задуманное. Верила даже, что у нас с ним действительно есть шанс стать вполне неплохими друзьями, пусть и понимала, что дружба между мужчиной и женщиной это такая редкость. Если они не связаны кровными узами, значит, кто-то из них обязательно испытывает симпатию к другому.

Мы гуляли по зимнему саду и болтали о всякой ерунде. Алдан неустанно смешил меня, снова и снова прибегая к хитрым уловкам приобнять или коснуться ладони. Я в ответ пыталась схватить его за ухо или дать подзатыльник, но он умело уворачивался, клятвенно заверяя, что всё понял и такого больше не повториться. Но потом, когда повторялось, принц бурчал, что от моей красоты он напрочь забывает обо всём, и именно я виновата, что его обещания вылетают в трубу.

– Ты только посмотри! – ахнула я, подходя ближе к крупным головкам пышных цветов, насыщенно голубого цвета.

– О да, – послышалось у меня за спиной. – Это маерсы. Мама сама вывела сорт этих цветов. Таких больше нигде нет.

– Они очаровательны, но я не об этом.

– Нет? – Алдан шагнул ближе, склоняясь и тут же отпрыгивая. – Ой, фу! Гусеница! Ещё и жирная какая!

Младший принц скривился, а я, растянув губы в коварной улыбке, подхватила цветочную обжору, оборачиваясь к насторожившемуся высочеству.

– Ты… – прищурился он, медленно отступая. – Ты что это задумала, а?

– Не хочешь её подержать? – моя улыбка стала ещё коварнее. – Она такая мягкая, волосатая…

– Спасибо, не хочу! – выставил руки Алдан.

– Ну чуть-чуть, – наступала я на парня, что не позволял срезать между нами расстояние, так и продолжая пятиться.

– Ты не только бессердечная, – погрозил он пальцем, – но ещё и беспощадная!

Мгновение, и высочество резко подпрыгнул на месте, срываясь на бег. Я устремилась за ним, хохоча, словно умалишенная.

Что сказать, было весело.

Алдан улепетывал от меня, сворачивая то в одну сторону, то в другую. Он умолял не делать того, что я задумала. Обещал кормить самыми вкусными пирожными, только бы я избавилась от волосатой гадости. И я уже почти согласилась, но тут, за очередным поворотом, меня словно током прошибло ни с того ни сего. Повернула голову, замирая на месте от холодного, колючего взгляда молодого мужчины, что, сложив руки на груди, стоял неподалеку, прислонившись плечом к пальме.

11. Мелкий шантажист

Ноэль

Не знаю почему, такое со мной впервые, но на протяжении всего дня я испытывал едва уловимые угрызения совести из-за того, что отказался поприветствовать девушку, приехавшую с земель фениксов.

Алдан прав. Она та, кто подарит мне второй шанс на жизнь, если возникнет такая необходимость. Я мог бы вести себя с ней хоть самую малость приветливее, вот только не получалось. Стоило представить эту капризную особу, задирающую нос, или наоборот, наматывающую сопли на кулак, ведь леди должна понимать, что я могу в любой момент забрать её жизненные силы, как всё желание проявлять дружелюбие сходило на нет.

И всё же это не давало покоя. Я был раздражительным и хмурым, что не укрылось от парней из сыскного ведомства. Никто из них не рискнул подойти и спросить о причинах моего столь непривычного для них поведения, ведь я всегда сосредоточен и хладнокровен. Поэтому они просто поглядывали на меня искоса и старались лишний раз не привлекать внимание.

Когда, не поднимая шумихи, был задержан тот самый чиновник низшего ранга, заплативший наемникам, я дал парням распоряжения и, скрипя сердце, направился в замок, знакомиться с той, кого видеть совершенно не хотелось.

Я, конечно, сделал Амалии завуалированное предупреждение, чтобы она не занималась вредительством, но всё же стоило показать ей, как и всем остальным, что у меня с фениксом вполне неплохие отношения. Так будет лучше для чужеземки. Слуги, стражи, как и сами придворные должны видеть, что я общаюсь с этой девушкой. Не избегаю её. А это значит, что унижать огненную деву или как-то вредить ей лучше не стоит. Хотя там, наверное, Алдан уже принял меры, делая всё за меня.

Мне не составило труда отыскать местонахождение гостьи. Слуги, пряча взгляд, указали на зимний сад, уже на подходе к которому моего слуха коснулись заразительный хохот брата и звонкий смех девушки.

То, что этот оболтус найдет с ней общий язык, я не сомневался. Ему всегда легко давалось сближение с противоположным полом. Но я даже представить себе не мог, что увижу… такое…

Прислонившись к чешуйчатому стволу пальмы, молчаливо наблюдал, как неугомонная парочка носится по зимнему саду матушки, не замечая никого вокруг себя.

Им определенно было весело.

«Понятно», – вздохнул я, испытывая легкое раздражение, ведь зря только переживал. Чужеземку всё вполне устраивало. И вниманием она явно не обделена.

Алдан завёл себе новую экзотическую зверушку, о которой нудил мне на протяжении последнего месяца. Красива, бесспорно. Одного взгляда достаточно, чтобы появилось желание задержать внимание на этой огненноволосой девушке.

Она так смело и в то же время бездумно носилась за моим младшим братом, чем-то размахивая в руке, чем полностью отличалась от наших чопорных дам. Дракайны величественны и грациозны, их поступь плавная, манеры безупречны, а эта…

«Ну вот начерта она мне?» – задался я вопросом, желая развернуться и уйти.

Она не грустила и не устраивала слезный потоп, хотя знала о своей участи, не строила из себя высокомерную паву, что было очень неожиданно для меня, но её поведение… Как у чокнутой дикарки! Не встречал ещё ни одной девушки, чтобы она гоняла парня. Тем более принца.

«Судя по всему, огненная дева развязная, сумасбродная и, что скорее всего, легкомысленная. Либо у неё проблемы с головой, отчего и поведение такое непристойное, либо… проблемы с головой», – как ни крути, но вариант всему этому объяснению у меня был только один.

Разглядывал чужеземку, как она петляет между кустарниками, гоняясь за Алом. Её огненные локоны слегка растрепались, щеки раскраснелись от бега… Брат точно от неё в восторге, здесь даже гадать не нужно.

И вот огненная дева вновь выскочила из-за куста, засмеявшись…

Всего секунда, и улыбка сошла с её лица, а сама она замерла, медленно поворачивая голову…

«Заметила? Ну надо же! Не прошло и года!»

Смотрел в её глаза без стеснения, замечая, как девушка мгновенно напряглась, теряя игривый настрой.

– Брат! – послышался крик Алдана, что мчался на всех парах в мою сторону. – Спаси! Лаурэль пугает меня волосатым чудовищем, что пожирает цветы матушки!

Я заметил, как эта самая Лаурэль, к которой Ал обратился неофициально, легким движением руки что-то отшвырнула в сторону. Как я понял, то самое волосатое чудовище.

– Лаурэль! – часто дыша, Алдан остановился возле меня, поманив феникса. Он вел себя так, будто они знакомы черт уже знает сколько лет. – Иди к нам! Я тебя с Ноэлем познакомлю!

– Лаурэль? – спросил я приглушенно, зная, что чужеземка не услышит ни слова. – Просто Лаурэль? Без титула? Ты спятил?! Обращаться к даме нужно…

– Не будь занудой! – отмахнулся Ал. – Она разрешила. Как и я разрешил ей обращаться ко мне по имени! А теперь, очень тебя прошу, впервые в жизни побудь душкой! Эта девушка – невероятная! Так что, если не хочешь, чтобы я сказал Амалии, что ты заинтересован в ней…

– Ты спятил?! – вырвалось недоумевающее у меня. Если липучая дочь советника услышит такое, то мне ни днем ни ночью покоя не будет. – Шантажист мелкий!

– Ещё какой, – хохотнул Алдан. – Не вздумай обижать Лаурэль, брат, и тогда сможешь спать спокойно, не боясь, что Амалия залезет к тебе в кровать посреди ночи…

12. Новое знакомство

Лаурэль

Знакомство с этой глыбой льда, которую меня отправили исцелять и оберегать ценой собственной жизни, не забуду никогда.

Ноэль оказался именно таким, каким его себе и представляла: напыщенным и надменным, тыкающим под нос своей важностью. Глава сыскного ведомства и наследник ледяных драконов в одном лице.

Стоило его увидеть, как мгновенно захотелось выставить колючки и дать отпор. Он просто смотрел, ничего не говорил, а я почему-то чувствовала себя какой-то идиоткой.

«Подумаешь, побегала немного! И что теперь?! Скажи ещё, что нельзя!»

Алдан представил своего брата, так и сохраняющего молчание, а затем представил ему меня.

– Склонны к полноте? – спросил внезапно наследник.

– Что? – хлопнула я ресницами, не понимая, куда старший сын королевской четы клонит.

– Ваша пробежка… Должно же быть хоть какое-то объяснение тому, что я увидел, – хмыкнул он.

Это он поиздеваться надо мной вздумал, что ли?!

Возмущение побежало по венам, но я не показала этого, удерживая невозмутимость на лице.

– Брат, тебе пора к лекарю, глаза проверить. У Лаурэль прекрасная фигура, и ей нет необходимости прибегать к физическим упражнениям! – Алдан пихнул наследника локтем в бок, на что тот даже бровью не повёл.

Я с умным видом держала язык за зубами, хотя сказать хотелось многое.

«Ну уж нет! Я больше не дома, и никому не позволю насмехаться над собой! Мне терять нечего! Мой исход ясен! И вообще, я его спасение, он должен быть благодарен, а не корчить здесь из себя черт знает кого!»

Внезапно охватило раздражение и злость, отражаясь в зрачках танцующим пламенем. Увы, но этого скрыть я была не в состоянии.

Секунда… Чуть повыше вскинув подбородок, встретилась взглядом с наследником.

– Даже если я и склонна к полноте, на мой внутренний огонь это никак не влияет. Так что можете быть спокойны, ваше высочество!

В зимнем саду повисла оглушающая тишина, в которой ощущалось явное напряжение.

Я упрямо смотрела в бездонно-синие глаза старшего принца, отчетливо слыша звук стали нашего с ним несуществующего боя.

«Что такое? Не ожидал отдачи? Тогда разочарую! Я не та кисейная барышня, которую ты сам себе придумал!»

– Правильно говорят, – послышался голос Алдана, – что огненные девы опасны в гневе. Брат, похоже, ты разозлил нашу гостью.

– Разве? – не отрывая от меня внимания, Ноэль вскинул брови. – Я вас разозлил, леди?

«А то ты не видишь!»

– Ну что вы, – моя леденящая душу улыбка растянулась на губах. – Даже в мыслях не было злиться.

Убивая наследника взглядом, я продолжала холодно улыбаться, отчего Алдан притих, наблюдая за нами.

– Вот видишь, брат, – произнес Ноэль, не разрывая со мной зрительного контакта, что со стороны смотрелось явно странно, – с нашей гостьей всё в полном порядке. Так что можешь не беспокоиться.

Ладони зудели, нагреваясь и прося дать высвобождение огню, чтобы подпалить задницу одному напыщенному дракону.

– Тогда, раз всё хорошо, не желаете ли отужинать с моей семьёй? – спросил наследник. – Матушка велела пригласить вас, – добавил он следом.

Если честно, первым порывом было выплюнуть отказ ему в лицо, но я взяла себя в руки и даже смогла поблагодарить с улыбкой.

И вот, спустя минуту, мы втроём шагали по коридорам замка, проходя мимо кланяющихся дам и господ, которые словно специально нас поджидали, появляясь из-за каждого поворота.

Я шла между мужчинами, чувствуя себя какой-то пленницей. Хотя на деле меня можно было назвать таковой.

Напряжение сковывало тело, так как рядом с Ноэлем сложно было расслабиться. Это не Алдан, жизнерадостный, безобидный шутник. С ним мои колючки спали спокойно, не спеша на защиту своей хозяйки.

– Какого черта ты его сюда притащила?! Совсем ненормальная?!

По коридору пролетело недовольное шипение, от которого принцы остановились. Я, собственно, тоже.

– Не твоего ума дела, Амалия! Уйди с дороги!

От меня не укрылось, как Ноэль слегка нахмурился, будто голос одной из девушек был ему до отвращения неприятен.

– И не подумаю! Хочешь, чтобы я какую-нибудь болезнь подхватила от этого уродца?! Неужели не видишь, что он полудохлый?!

– Вот поэтому я и несу его к лекарю! – повысила голос девушка. – Уйди, я сказала!

– Брат… – прошептал Алдан, на что Ноэль вскинул в воздух указательный палец, тем самым прося замолчать.

– Зверёк уже едва дышит! На него напала собака! Он весь в крови! Прочь с дороги!

– А-ха-ха-ха! Так пусть подыхает! Мне всё равно! Заразы ещё всякой в замке не хватало!

От услышанного я уже возненавидела эту дракайну, имя которой Амалия. Высокомерная, эгоистичная идиотка, заботящаяся лишь о себе любимой.

– Ты… Ну ты и…

– Кто? – издевалась она. – Ну? Кто же я? Давай, скажи. Только вот ты у нас вся такая правильная. Ни одного грубого слова себе позволить не можешь! Куда же ты?

– Пойду другой дорогой! Можешь оставаться на здоровье!

– Тогда тебе придется обходить весь замок, и твоя дохлятина испустит дух!

«Ну что за мерзость там такая?!»

– Лаурэль! – кинулся следом за мной Алдан, когда я решительным шагом направилась прямо по коридору, сворачивая и наблюдая двух высокородных леди, с серебристыми волосами и в дорогих одеждах.

За спиной у одной стояли камеристки, выражение лиц которых были едкими, собственно, как и у их хозяйки, а на руках у второй… Боги… Ласка. Обмякшее тельце умирающего животного было все в грязи и крови. Его глаза были прикрыты, а лапки болтались в воздухе, говоря о плачевном состоянии зверька.

Заметив меня, они замолчали, смотря мне за спину, где шел Алдан.

– Ваше высочество! – склонились девушки.

Одна из них так и продолжала прижимать к себе ласку. Её не волновало, что дорогие одежды измазаны в грязи и крови. Она переживала за маленькое живое существо, которое боролось за каждый вдох.

13. Непрямое признание

Лаурэль

Я не любила, когда в моменты исцеления за мной кто-то наблюдал, но выбор невелик.

Зверёк, что лежал на руках у притихшей аристократки, казался погибшим, поэтому я поспешила накрыть его ладонями, призывая свой внутренний огонь.

Он откликнулся незамедлительно, высвобождаясь…

Мгновение, и тело ласки начало нагреваться, а я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на лечении.

Удивительно, но никто из присутствующих не проронил ни слова. В коридоре стояла тишина, что и было нужно.

Побежали мучительные секунды ожидания.

Моё пламя проникло в кровь животного, бегая по его венам и залечивая раны, что встречались на пути. Их, к слову, обнаружилось немного, но они были достаточно серьёзными, чтобы пушистик покинул этот мир.

Исцелять зверей и птиц не так сложно. Они не люди, их энергетические потоки переплетены между собой гораздо проще, чем у фениксов и уж тем более драконов. Ещё, конечно же, всё зависит от размеров пострадавшего и самих травм.

Спасая ласку, что уже почти одной лапой ушла за грань, я потратила своих жизненных сил совсем немного. Да, они восстановятся не так быстро, этот процесс занимает немало времени, но всё же меня не будет качать из стороны в сторону, как тогда, когда Арелия упала с коня и сломала себе ногу.

Никогда не забуду тот день.

Пустоголовой сестрице захотелось научиться ездить верхом, чтобы впечатлить понравившегося ей лорда. Вот только она выбрала неверный подход к животному, применяя хлыст. Дура, что тут ещё скажешь.

Как итог, по всей округе слышались раздражающие вопли Арелии, оханья и причитания мачехи, приказной тон отца…

Он требовал, чтобы я немедленно вылечила его драгоценную дочурку. Сам же этого делать не стал. Не захотел терять свои силы.

Будто мне хотелось!

Но, каким бы не было мое желание, пришлось подчиниться.

Я потом около двух суток ходила по дому, держась за стенку. Стоит ли говорить, что мне никто помогать не спешил? Перелом сестрицы оказался серьёзным. Пришлось отдать ей немало своей жизненной энергии.

Процесс лечения ласки был недолгим, минуту от силы. В конце концов я уже столько животных вытащила с того света. И, когда она зашевелилась под моими ладонями, я, встретившись взглядом с притихшей аристократкой, что смотрела на меня не отрываясь, улыбнулась ей, прошептав:

– Готово.

– Чувствую.

Она улыбнулась мне в ответ. Так искренне, с благодарностью, отчего у меня впервые за долгое время возникло желание подружиться с кем-то.

– Спасибо вам… – дракайна судорожно вздохнула, так как зверёк шустро взбежал по её руке.

С умным видом он уселся на девичьем плече, обнимая хвостом свои коротенькие лапки.

Не смогла сдержать смешка.

Дракайна, которая была немного напугана действиями животного, тоже хихикнула.

– Такой милаха, – прошептала она, осторожно протягивая палец и замирая, когда ласка ткнулась в него своим носом. – Даже не знаю, как вас благодарить.

Хотела ответить, что пустяки, ничего не нужно, но тут послышался женский голос.

– Леди Лаурэль, вы настоящая волшебница! Браво!

Говорившая громко захлопала в ладоши, отчего зверёк испуганно сжался.

Ощущая, недовольство, я обернулась, глядя на Амалию, физиономия которой выражала дружелюбие и интерес. Жалко только, что всё это было наигранным.

«Как быстро мы меняем маски!»

Не поверила ей ни на секунду. Достаточно услышала, чтобы сложить своё мнение об этой леди. Нам с ней точно не по пути!

– Благодарю за похвалу, – я снисходительно кивнула в ответ, – но никакого волшебства здесь нет. Исцеление – особенность фениксов, коим я и являюсь.

Мне не хотелось с ней любезничать. Да чего там, вообще никакие беседы вести с этой особой не хотелось. Она напоминала Арелию, такую же хитрую и двуличную, едкую и надменную, лживую и высокомерную. И если дома приходилось общаться с младшей сестрой, то здесь меня никто не сможет заставить делать подобное.

– Ваш приезд взбудоражил жителей замка, – улыбалась Амалия. – Могу сказать со всей серьезностью, когда вы вошли в тронный зал, большая часть мужчин дышать перестала, любуясь вашей красотой.

Не знала, что ей на это ответить, поэтому просто кивнула в знак благодарности, чувствуя спиной леденящий душу взгляд.

– Его высочеству нужно быть начеку, а то вас украдут, – хихикнула аристократка. – Уверена, желающих будет много, – кокетливо хлопнув ресницами, она поглядела мне за плечо.

Я обернулась, встречаясь взглядом с Ноэлем, который, как и Алдан, стоял от меня в двух шагах.

«Теперь понятно, почему мороз по коже!»

– Если леди Лаурэль захочет завести с кем-то отношения, – произнес наследник, глядя на меня с безразличием, – я не стану возражать.

– Правда? – ахнула Амалия, пока я поражалась услышанному. – Мой принц, как благородно с вашей стороны!

«Действительно! Само благородство!» – негодование забурлило под кожей.

– Леди Лаурэль, поверьте, у нас много достойных мужчин! – заливалась соловьем Амалия. – Могу познакомить вас. Например, лорд Батрэйн или лорд Уоллес. Что первый, что второй: умен, галантен и обходителен…

– Не находите странным, – послышался голос Алдана, – что молодая девушка так хорошо осведомлена в чертах характеров двух неженатых мужчин?

– Я… – лицо Амалии пошло алыми пятнами. – Вы всё не так поняли, ваше высочество! Эти лорды пытались ухаживать за мной, но я им отказала!

«Пожаловать мне своих ухажёров решила? Спасибо, не нужно!»

– И почему же отказали? – словно издеваясь, спросил Алдан.

Меня, если честно, интересовал тот же вопрос.

– Ответ прост, – Амалия важно задрала нос, – потому что в моём сердце уже поселился мужчина! – её взгляд стал влюбленным и сместился на Ноэля. – И я готова на что угодно ради взаимности.

14. Неожиданный гость

Лаурэль

– Смело с её стороны, – улыбалась королева, отпивая глоток рубиновой жидкости.

– Смело? – фыркнул Алдан. – Наглости у этой девицы не занимать!

Уже больше получаса молодой принц не мог успокоиться, за ужином рассказывая своим родителям про Амалию, которая, как оказалось, приходилась старшему советнику единственной дочерью.

– Она постоянно цепляется к Ноэлю, словно пиявка какая-то! – высказывал свои возмущения молодой дракон. – Ни капли самоуважения! Ни в жизнь к себе такую липучку не подпущу!

– Ох, сынок, – королева рассмеялась, прикладывая свернутый белоснежный платок к уголкам глаз, чтобы вытереть выступившие слезы. – И что же Ноэль ей ответил? – поинтересовалась она.

– Сказал, что взаимность – это благословение богов и дается оно далеко не всем, – с ехидным выражением лица Алдан подхватил бокал, хитро мне подмигнув.

– Достойный ответ, мальчик мой, – король удовлетворенно кивнул.

– Леди Лаурэль, – обратилась ко мне королева, – как вам у нас? Всё ли устраивает?

Боги, мне и так кусок в горло не лез, а тут ещё и вопросы.

Я сидела, ковыряя вилкой в еде, и ждала, когда этот ужин подойдет к концу. Чувствовала себя здесь не в своей тарелке. Плюс ко всему, меня ещё и посадили напротив Ноэля, физиономия которого была явно недовольной.

«Будто я счастлива твоему присутствию!»

– Спасибо, ваше величество, – склонила голову. – Я благодарна вам за столь тёплый прием и заботу.

– Леди Лаурэль такая умничка, – закивал Алдан.

От меня не укрылось, как Ноэль слегка поморщился.

«Высокомерный злыдень!»

– И ты уже не раз сказал это за последние полчаса, – хохотнул король, тем самым смущая меня. – Но, ты прав, наша гостья заслуживает похвалы.

– Это да! Кстати, – Алдан посмотрел на своих родителей, – а вы не заметили, что у неё и брата имена созвучны? – на губах младшего принца растянулась хитрая улыбка. – Лаурэль и Ноэль, – улыбка паршивца стала шире. – Может…

– Может, что? – перебил его наследник, глядя хмуро.

– Не смотри так на меня, – поежился Алдан. – А то от твоего взгляда мороз по коже.

Король и королева дружно рассмеялись, а вот мне было не до смеха. Появилась неловкость, которую я не спешила приветствовать.

– Ты постоянно болтаешь, даже за столом, – старший принц сверлил Алдана взглядом. – так и подавиться недолго.

– Волнуешься за меня, да? – хитрый лис подвигал бровями, на что Ноэль цыкнул, возвращаясь к еде.

Не знаю, как выдержала этот ужин, но мне удалось.

В итоге вернулась в свои комнаты уставшая и голодная.

Не давало покоя, что теперь я буду трапезничать на постоянной основе с королевской семьей, чего абсолютно не хотелось. Понимала, таким образом они благодарят меня. Королева даже обещала с самого утра прислать свою швею для снятия мерок, а ведь приближенные к ней дамы и мечтать не смели о таком.

Я никогда не стремилась блистать и затмевать собой остальных. Смотрела на мир проще, относясь к своему статусу, что достался от отца, как к чему-то обычному. Могла спокойно сесть на траву или же залезть на дерево, как и запачкаться в грязи, спасая очередное животное. Меня не пугало выглядеть непрезентабельно. Кому какое дело? Это моя жизнь! Пусть и протекает она не как у всех.

Камеристка подготовила купель, намереваясь помочь с купанием, но я отказалась. И она послушно удалилась, оставив меня одну.

Горячая вода приятно снимала напряжение с мышц.

Откинувшись на бортик, я прикрыла глаза, делая глубокий вдох.

Расслабление приятной волной бежало по телу. Я даже начала дремать, но тут слух привлекло какое-то подозрительное шуршание за дверью.

Насторожившись, я, стараясь не издавать шума, поднялась из воды, накидывая на себя халат, заботливо оставленный камеристкой.

И снова шуршание, причем уже более громкое. Будто кто-то комкал бумагу…

Затянув пояс халата потуже, я, чувствуя, как сила побежала по венам, резко распахнула дверь, замахиваясь огненным пульсаром.

– Ты… ты чего?! – ошалело смотрел на меня Алдан.

– Я чего?! – ахнула ему в ответ. – Это ты чего?!

– Боевая такая, – промурчал паршивец, хитро улыбаясь. – После купания. М-м-м, – он втянул носом воздух, чуть подавшись в мою сторону. – А пахнешь как аппетитно!

– Я тебе сейчас… – мой пульсар искрился, паря над ладонью.

– Понял! – выпалил младший принц. – Я всё понял! Не горячись!

– Ты что здесь забыл?! И как вообще вошёл сюда?!

– Вошёл я через балкон. Закрываться надо, – кашлянул паршивец. – А мое появление в столь поздний час объяснить очень просто, – Алдан махнул рукой в сторону столика, что стоял за его спиной. – Я заметил, что ты ничего не съела за ужином. Вот решил накормить нашу гостью. Ты… это… Оденься давай, а то у меня мысли путаются…

– Ты неподражаем! – хохотнула я, испытывая благодарность к стоящему передо мной парню.

– Пф! Я говорю, что у меня кровь закипает при виде неё, а она… – возмущенно фыркнул Алдан, изображая наигранное возмущение. – Бессердечная! Я своей шкурой рисковал, лез к ней по наружной стене замка…

– А чего не долетел? – вскинула я брови, сложив руки под грудью.

– Не порть мою героическую историю, – шепнул парень, хитро подмигнув. – И вообще, ешь давай, а я пока расскажу тебе о наших с тобой планах на ближайшие дни. Наконец-то у меня нашелся друг, с которым можно покутить на славу…

15. Вот так поворот

Ноэль

– Глава! – на пороге кабинета ведомства появился Роан, моя правая рука.

– Удалось что-то выяснить? – не отрывая взгляда от бумаг, я откинулся в кресле.

– Немного. Лишь то, что в день, когда пропала дочь лорда Морана, на рынке было многолюднее обычного.

Я заинтересованно посмотрел на дракона:

– И с чем это связано?

– Приезжие уличные артисты.

– Поймали?

Роан стал моей правой рукой именно потому, что знал, как я поступил бы в том или ином случае. Поэтому его ответ был уже заранее известен.

– Да, – кивнул дракон. – Правда, они просят объяснить причину их задержания…

Отложив отчеты в сторону, я поднялся, направляясь к камерам.

Уже на подходе услышал гнусаво-писклявые возмущения, что только усилили моё раздражение, не желающее проходить со вчерашнего вечера.

Черт меня дернул выйти прогуляться перед сном. Морозным воздухом захотелось подышать, видите ли! Именно тогда я и увидел, как брат подлетел не к своему балкону и, сменив облик на человеческий, приземлился на перила.

Даже гадать не стоило, чьи это покои.

Глядел, как он вошёл внутрь, пропадая из виду, и чувствовал раздражение, накатывающее волнами.

Меня злил тот факт, что потом, когда Алдан, наигравшись, бросит её, а это непременно случится, девица начнет наматывать сопли на кулак. А может даже побежит жаловаться к моим родителям. С неё станется. Уже успел заметить, что чужеземка дерзкая и сама себе на уме. Делает всё, что вздумается, и поэтому Алу следовало быть с ней осторожным. В данном случае не он являлся хищником, а она.

Всю ночь я провозился, волнуясь за брата. Не хотел, чтобы он попал в неприятности. Всё-таки это не какая-то там служанка, а чужеземка из знатной семьи. Девушка из другого народа, с которым у нас заключено мирное соглашение. Мало ли чем могут обернуться последствия их связи. Вдруг она решила захомутать Алдана? Стать его фавориткой или, что ещё хуже, невестой?

Фениксы слабее нас, не рискнут напасть, защищая честь огненной девы. Да и прислана она в дар. Они буквально отправили ей на смерть. Но всё же интрижка брата с этой девицей могла привести к неприятностям.

«Она аристократка. Скорее всего, еще и девственна, хотя не факт. В общем, Алдану нужно обязательно промыть мозги, пока он не вляпался по самое не хочу!»

Утром я заходил к нему покои, но он спал. Будить его не стал, решив перенести разговор на вечер. И вот сейчас понимал, что нужно было всё-таки разбудить, потому что переживания не давали покоя.

– На каком основании вы нас задержали?!

– Мы требуем главу!

– В чем нас обвиняют?! Разве показывать спектакли на улицах вашего государства запрещено?!

Стоило мне войти в крыло с камерами, как все голоса стихли.

Я пребывал не в самом лучшем расположении духа, и моя мрачная аура, что расползалась невидимым туманом во все стороны, ясно дала понять об этом.

– Прошу уделить немного времени и после можете быть свободны. Если, конечно же, – я намеренно сделал паузу, тем самым нагнетая, – не обнаружится, что вы виновны.

Допрос был недолгим. И он не принёс ничего хорошего. Выяснилось, что бродячие артисты не имели к похищениям никакого отношения. Собственно, я и не надеялся на обратное, хотя обязан был проверить.

Дав распоряжения отпустить творителей искусства, я вновь направился к себе, но дойти не успел:

– Глава! – раздался голос одного из стражей ведомства, глаза которого как-то странно блестели, выражая волнение.

– Слушаю, – нахмурился я.

– Ваш брат приехал.

– И зачем меня посвящать в это? – с губ сорвался недовольный вздох. – Приехал и приехал. Скажи ему, чтобы зашел ко мне.

«Вот сейчас я основательно промою ему мозги, чтобы научился сначала думать, а уже потом делать!»

– Хорошо! Можете не беспокоиться, мы с парнями присмотрим за его… то есть вашей… э-эм… вашим даром…

– За кем?! – волна мощного негодования прокатилась от макушки до кончиков пальцев ног.

– Ну… так это… – страж встал по стойке смирно, задержав дыхание от моего свирепого вида. – За фениксом, что прибыла вместе с ним…

16. Я слушаю!

Ноэль

Если честно, я временами вообще не понимал, что творится в голове у моего младшего брата.

Его выходки и шуточки…

Иногда они были настолько нелепыми и необъяснимыми, что Алдана можно сравнить с ребёнком.

Вот только он давно уже не ребёнок и прекрасно должен понимать, что огненной деве не место в сыскном ведомстве!

Стоило услышать, что он притащил её сюда, как мои зубы стиснулись, а взгляд стал убийственным. Страж, принесший мне столь "радостную" новость, с опасением отшатнулся в сторону.

Дыша размеренно, чтобы не сорваться и не оттаскать Ала за ухо, я направился в сторону голосов.

– Леди Лаурэль, не желаете травяного отвара?

Это лопотал один из моих стражей, что из грозного воина превратился в пускающего слюни недоумка при виде девицы.

– Рядом с нами есть кондитерская лавка. В ней продают наивкуснейшие пирожные… Могу сходить!

А вот это уже другой страж. И он, кстати, тоже недалеко ушел от первого.

– Воу-воу, парни! Красота Лаурэль кружит голову, понимаю, но ведите себя поскромнее!

Хохот брата я узнаю из тысячи! Этот паршивец наслаждался реакцией стражников на огненную деву, что непонятно за каким дьяволом сюда заявилась!

– Благодарю вас, господа…

Чарующий голос чужеземки разозлил ещё сильнее.

– … но мы с его высочеством только что оттуда…

«Только что они оттуда! Ты погляди!»

– Я благодарна за ваше гостеприимство, – продолжала девица. – Надеюсь, моё присутствие вам не помешает.

– Нет, что вы?

– Конечно, нет!

– Мы наоборот рады вашему визиту!

От голосов стражников, что попали под очарование от одного взмаха ресниц феникса, я ускорился.

«Вот начерта Ал притащил её сюда?! Совсем без мозгов?! А эти тоже… Чуть ли не хвостом перед ней виляют! Позорище! Куда делся их хваленый самоконтроль?!»

– Женщинам вход в сыскное ведомство воспрещен! – стоило мне переступить порог общей комнаты, как все притихли. – Конечно, если вы не задержаны по обвинению.

– Брат! – Алдан, что вполне ожидаемо, недовольно прищурился, мгновенно закрывая феникса собой.

Зря старался. Эта особа даже и не думала шлепаться в обморок от моего грозного вида. Казалось, её даже забавляет моё раздраженное состояние.

– Ну что ты в самом деле? – фыркнул Ал.

– Иди за мной! – окинув беглым взглядом притихших стражей, что, казалось, дышать перестали от напряжения, я развернулся и направился в свой кабинет.

Прекрасно знал, что Алдан идет следом за мной. Он не посмеет ослушаться.

– Ну, чего? – буркнул он, стоило двери закрыться.

– Мне вот интересно, – сложив руки за спиной, я медленно обернулся, пристально смотря на молодого дракона, который невольно поежился, – ты окончательно спятил или это временное явление и еще не всё потеряно?

– Не понимаю, о чем речь? – брат старался храбриться, даже плечи расправил, принимая невозмутимый вид.

– Хорошо, – я кивнул. – Поверю, что ты действительно не понимаешь. Тогда придётся разжевать и положить в рот, как ребенку! Хотя, как по мне, именно им ты и являешься!

Ал недовольно прищурился, но отвечать не спешил.

– Эта девчонка плохая для тебя компания. Держись от неё подальше.

– Что?! – ахнул он. – Точно нет!

– Нет? – я неспешно начал наступать, давя своей аурой.

– Ты слышал! Не заставляй повторять!

Раньше Алдан никогда не упрямился, всегда был со мной согласен. Но сейчас…

– Смотрю, крепко ты зацепился за её крючок.

Раздражение уже давно переросло в злость. Мне хотелось схватить Ала за грудки и хорошенько его встряхнуть.

– Да о чему ты?! Я не понима…

– Уже затащил её в кровать?

– Ноэль! – возмущенно ахнул брат.

– Что, Ноэль?! Будь умнее! Эта девица... Связь с ней приведёт к проблемам! – повысил я голос, не выдерживая.

– Да к каким проблемам?! – Алдан резко подался в мою сторону, гневно щурясь. – Я с ней просто дружу!

– Дружишь?! Я видел вчера вечером, как ты "по-дружески" проник в её покои через балкон! Скажи ещё, что вы чаи распивали и мило беседовали в столь позднее время суток!

– Так и было!

– Почему ты такой упёртый?! Я пытаюсь тебя защитить! Думаешь, она просто дружить с тобой хочет?! Уверен, эта девица метит к тебе в любовницы, а потом и выше! Оглянуться не успеешь, как она начнет намекать на то, чтобы ты сделал её своей невестой!

Мне не нравилось, что Ал не желает принимать мои слова.

«Дело дрянь!»
– Так, давай ты успокоишься, – брат шагнул ко мне, сжимая моё плечо. – Ты уже достаточно наговорил. Не хочу, чтобы Лаурэль услышала…

– Так уже, – раздалось холодное со стороны входных дверей, что, как оказалось, были не до конца прикрыты.

Секунда, и дверное полотно распахнулось полностью, являя нам огненную деву, и взгляд у неё был, скажу честно, не очень дружелюбный.

– А теперь хочу, чтобы всю ту грязь, которую о себе услышала, старший принц сказал мне в лицо! Приступайте, ваше высочество! Я слушаю!

17. Щелчок по носу

Лаурэль

Утро началось просто замечательно.

Швея королевы сняла с меня мерки, мы с ней определились с цветом и фасоном, а после в дверь покоев постучался Алдан.

Этот принц был похож на вихрь, сметающий все женские сердца на своём пути. Я замечала взгляды девушек, обращенные на него. Как служанок, так высокородных. Ал являлся центром их внимания. Этот парень знал, что хорош собой, вот и пользовался своей внешностью по полной программе.

Мы прогулялись по парковой аллее, что находилась в центре столицы, затем покормили уток у пруда, а после направились в кондитерскую лавку, в которой со слов высочества продаются просто восхитительные пирожные.

Я никогда ещё столько не смеялась за один день. Да что там за день, даже за всю жизнь.

Дышала полной грудью, наслаждаясь прекрасными видами и замечательной компанией. Даже не омрачало столь потрясающую прогулку внимание со стороны жителей, что кланялись принцу и с интересом рассматривали меня, провожая взглядами.

Алдан не взял с собой охрану. С улыбкой приветствовал драконов, как в богатых одеждах, так и в простеньких. Было видно, что он близок со своим народом. Не прятался в замке и не выезжал на прогулку с десятками стражников, опасаясь за свою жизнь.

Разница между фениксами и ледяными драконами была колоссальной. Вторые заботились о своём населении в отличие от первых. Наш правитель готов последнюю рубаху сорвать с бедняка, и корку хлеба вырвать из рук голодающего. Плевать ему на простой люд. Он любитель пышных празднеств и хвалебных речей, пусть они и являлись лживыми.

Не желая погружаться во мрак, из которого выбралась, переехав черту государства ледяных драконов, я с удовольствием уплетала наивкуснейшие пирожные.

– Я обещал кормить тебя ими каждый день, – с хитрым прищуром глядел на меня Алдан.

Мне было хорошо рядом с этим парнем. Он мог отвлечь и рассмешить, в чем я так сильно нуждалась на протяжении всей своей жизни.

Вот только прекрасное настроение не может длиться вечно.

Алдану нужно было что-то забрать в сыскном ведомстве, расположившемся через дорогу от кондитерской лавки, и он позвал меня с собой, что стало ошибкой.

Только переступила порог, как повеяло холодом, хозяин которого появился почти сразу же, окатив презрительным взглядом.

Стоит ли говорить, что мне это не пришлось по душе? Но я промолчала. Хотя, если учесть, что последовало далее, нужно было сразу поставить этого недоумка на место.

Алдан ушёл за Ноэлем, оставив меня в компании стражей, что мило улыбались и пытались отвлечь меня.

Но это не помогло.

Не знаю, специально или же нет, но дверь кабинета глав злыдня оказалась приоткрытой и каждое оскорбительное слово, что летело в мою сторону, я слышала вполне отчётливо.

Негодование закипало во мне, а стражи ведомства не знали, куда себя деть после речи наследника. Он считал меня легкомысленной, расчетливой и легкодоступной.

Обидно? Не то слово!

С детства меня унижали и оскорбляли. Мне приходилось терпеть. Там. Но не здесь.

Наплевав на встревоженные взгляды стражей, что молчаливо последовали за мной, я подошла к дверям кабинета Ноэля, которого хотелось треснуть чем-нибудь, да посильнее.

«Вот вроде глава сыскного ведомства, должен быть наблюдательным и разбираться в людях… Но что я вижу?»

Сделав глубокий вдох, как перед погружением в ледяную воду, я распахнула дверь, переступая порог.

– А теперь хочу, чтобы всю ту грязь, которую о себе услышала, старший принц сказал мне в лицо! Приступайте, ваше высочество! Я слушаю!

Не ждала от него растерянности и уж точно смущения. Не в его духе подобное. Этот драконище из тех, кто будет до усёру доказывать свою правоту, даже если на деле окажется всё в точности да наоборот.

Что ж, тем интереснее будет утереть ему нос!

– Леди Лаурэль, – Ноэль чуть приподнял подбородок, проявляя колючую холодность во взгляде, – хочу вас попросить, чтобы вы прекратили любое общение с моим братом.

– Ноэль! – возмутился Алдан.

Вот так вот, да? Ну, неудивительно.

– А если я откажусь?

Казалось, ледяной порыв ветра подул в мою сторону.

«Не боюсь! Даже не надейся, что я струхну! Наученная, да и терять мне нечего! Готова к расставанию с собственной душой в любой момент!»

– Это будет неразумно с вашей стороны.

– Ноэль! Что ты несешь?! – Алдан злился.

Его можно было понять, а вот я… Я почувствовала себя какой-то грязной и заразно больной, от которой нужно держаться подальше.

«Что за жизнь у меня такая?»

Как бы погано не было, я сумела удержать это внутри себя. Не показала ни единой эмоции. Как и всегда.

– Не решай за меня! Слышишь?! – бунтовал младший принц. – Лаурэль и я…

– Мы дружили… – улыбнулась я.

– Дружили?! – Ал встревоженно посмотрел на меня. – Почему ты говоришь в прошедшем времени?!

– … дружим и будем дружить, – закончила с издевкой, наблюдая опасную метель в глазах наследника.

– Оставь нас! – рыкнул Ноэль брату.

– Нет! – заупрямился он.

– Не волнуйся за меня, – посмотрев на своего заступника, я улыбнулась. – Всё будет хорошо.

Кинув предупреждающий взгляд на наследника, Алдан направился на выход.

Я не желала, чтобы слова, которые собиралась сказать, услышал кто-то из подчиненных Ноэля. Всё-таки они унизительны. Поэтому плотно прикрыла дверь.

Сложив руки на груди, дракон смотрел на меня сверху вниз, давя своей энергетикой.

Колени так и хотели подогнуться, но я держалась.

– Ваше поведение оставляет желать лучшего и несет за собой хаос.

– Правда? – хмыкнула, делая шаг в его сторону. – И что же с ним не так?

– Всё не так! Вы наплевали на рамки приличий, что недопустимо для леди из знатной семьи…

«Опять это чертово происхождение, за которое я плачу с самого своего рождения!»

– Леди благородных кровей не обратится к неженатому мужчине на "ты"! Тем более к принцу!

18. Незапланированное наблюдение

Ноэль

– Глава…

Роан в нерешительности топтался возле меня, пытаясь подобрать слова. А я и так знал, что он хочет сказать, но не собирался ему помогать. Если смелости хватит, спросит сам.

Делал вид, что внимательно изучаю только что доставленный отчет, хотя на деле не понимал из написанного ни строчки. Читал снова и снова, но смысл проплывал мимо.

А ведь всему виной она!

Стоило вспомнить, как нагло повела себя огненная дева, и внутри снова закипала ярость, которую уже несколько раз подавлял после её ухода.

Со мной никто так ранее не разговаривал и уж тем более не пытался навредить. Нет, попытки покушения на мою персону – дело уже вполне привычное, но там-то действовали скрытно, пытаясь оставить свою личность в тени, а здесь…

«Она вообще за свою жизнь не беспокоится?! Я же мог её за такое…»

Верил ли я словам, что чужеземка наговорила мне? Если честно, логика частично там проскальзывала. Например, что ребенка заводить нет смысла, ведь в любой момент ей придётся отдать свои жизненные силы, спасая меня. А что же до титула… Не знал, почему он ей и даром не нужен, но, если поставить себя на место феникса, то…

«То я бы не задумывался о будущем и жил одним днем, радуясь каждому вздоху. Если разобраться… Алдан единственный, кто скрашивает её будни и отвлекает от мрачных мыслей…»

Голова шла кругом! Не знал, на какую сторону склониться. Если между ними действительно только дружба, то я не против. Но Ал не умеет дружить с девушками! Да и его поползновения в сторону феникса…

Шумно вздохнув, отшвырнул листы в сторону, отчего Роан притих, наблюдая за мной.

В коридоре топтались остальные стражи. Их, по всей видимости, тоже мучило любопытство, ведь моя оголённая шея находилась на всеобщем обозрении. Платок прикрывал лишь часть красноты, что оставила чужеземка.

– Да говори ты уже! – стрельнул взглядом в Роана, который мгновенно подобрался.

– Глава, если честно, мы с парнями впервые видим, что вы грубите девушке… На вас это так не похоже…

«Заступается за неё? – сместил взгляд, наблюдая в глазах стража незначительное, но всё же осуждение. – Значит, не показалось. Действительно заступается».

– Мы, конечно, – донеслось из коридора, – знаем её всего ничего, но ведь она ваш дар.

– Та, кто пожертвует собой ради вас. Разве она заслужила к себе такое отношение?

– Неужели леди Лаурэль правда пыталась обольстить вашего брата?

«Ну… забег по зимнему саду матушки с какой-то омерзительной живностью в руках сложно назвать обольщением», – подумалось мне внезапно.

Рядом с парнями из сыскного ведомства я не был наследным принцем ледяных драконов. Главой. Я являлся их главой. Стражи знали это и могли свободно поговорить со мной или же о чем-то посоветоваться. И сейчас, слыша их слова, не знал, что им ответить.

– Вам бы к лекар… – один из парней пихнул говорившего локтем в бок, после чего тот замолк.

– Кхм! – многозначительно прочистив горло.

– Ничего страшного, – не собирался скрывать красноту на шее. – Заживёт.

Я мог только догадываться о мыслях стражей. В конце концов меня ранила девушка. Намерено, открыто, даже сказал бы, в наглую, а я… А я внешне выгляжу спокойным, словно это какая-то нелепая ерунда, ничего из себя не представляющая.

Будь на месте чужеземки мужчина, я бы нашел, как наказать его, но с девушкой… Не знал, что с ней делать и как реагировать.

В общем, выбила она меня из колеи своим поступком, лишая душевного равновесия.

Остаток дня и весь вечер, почти до темноты, мы работали с картами, составляя подробный план по поиску пропавших девушек. Отметив территории домов, где жили дракайны с семьями, выяснилось, что все они расположены в разных районах и на разном расстоянии друг от друга. Одна семья вообще оказалась приезжей.

Их объединяло единственное – все они пропали на рынке.

На первый взгляд я не видел абсолютно никакой связи между похищенными. Разные статусы, а у некоторых их и вовсе не имелось. Разные внешности и комплекция, но это и было странно.

– Такое ощущение, – задумчиво протянул я, вновь обращая взгляд на изображения девушек, – будто они пытаются подобрать какую-то определенную.

У нас имелись свои глаза и уши в отдаленных участках столицы, и именно на них возлагалась ответственность проверить каждого, кто вызывал хотя бы малейшее подозрение.

Пока стражи вели проверку там, мы занимались тем же, но здесь. Несколько парней, переодевшись в простую одежду горожан, присматривали за рынком, во избежание дальнейших похищений.

– Думаю, на сегодня хватит, – я устало поднялся, разминая затекшие мышцы.

Завтра чиновника, что пытался подставить другую семью, заплатив наёмникам, лишат всего нажитого имущества. Он и его родня будут выставлены за границы столицы, превращаясь в простолюдинов. Не ценили, что имели…

Вышел на морозный воздух, вдыхая полной грудью.

Стоило остаться одному, как в мыслях снова всплыла она, огненная нахалка, по поведению напоминающая дикарку.

Оттолкнувшись ногами от земли, я сменил облик, устремляясь ввысь.

Что сказать, её слова, будто я казнил невиновных, зацепили меня, хотя не должны были. Прежде чем наказать и уж тем более приговаривать к смерти, я и мои парни проводили тщательные проверки и собирали доказательства, сопоставляя их с полученными сведениями, как и с показаниями самих виновных и свидетелей. Так что уверенность, что моя совесть чиста, не пошатнулась.

Эта чужеземка… Её раскованность вводила в недоумение. Она так легко и непринужденно общалась с Алданом. Создавалось ощущение, что между ними не просто что-то намечается, а будто что-то уже произошло, и феникс имеет на Ала какие-то права. Именно эти мысли приходили на ум, когда я видел их общение.

Погруженный в свои размышления, приземлился на выступ стены, проникая в замок через специально отведенный проход.

В теле чувствовалась усталость, но, несмотря на это, спать мне не хотелось, поэтому, недолго думая, направился к лестницам, спускаясь на этаж, где располагался зимний сад матушки.

19. Ты слово дал!

Ноэль

– Злыднь он! Вот прям так и скжу ему, когда… ик… встречу!

Я чуть подался вперёд, наблюдая феникса и моего младшего братца.

Они сидели на бортике фонтана ко мне спиной, держа бокалы, на дне которых плескалась янтарного цвета жидкость.

– На самом деле, – заплетающимся языком пролепетал Алдан, – Ноэль хроший парнь, но времнами бывает…

– Туп! Ик! – выпалила огненная дева. – Как пробка!

– Ну… можно и так скзать, – с серьезным видом Ал кивнул.

«Спелся с ней, значит! Ну, спасибо, брат!»

– Если он ещё раз псмеет тебе нагрубить, просто зви мня…

– Никого я звать не буду, – чужеземка сделала глоток, – сма за себя пстою!

Я не спешил вмешиваться, как и уходить. Обычно говорят, если хочешь узнать у кого-то истинные намерения или мысли – напои его. Мне этого даже делать не пришлось. Всё сложилось само по себе. Грех не воспользоваться ситуацией.

– Я сма привыкла двать сдачи, – печально вздохнув, чужеземка покрутила бокал в руке. – С смого детства!

– Обижали? – моргул Ал.

На вопрос моего брата, огненная дева как-то устало хмыкнула.

– Меня ненвидели с рождения. Я ж дочь слжанки…

От услышанного я затаил дыхание, не ожидая подобного.

– Мою мать выгнли с пзором… Ик! А мня оставли! А ведь отец взял её силой! Он пстил слух по всему госдарству, что она сма пришла к нему, но это ложь! Я ншла её письмо! В старых вещах. На чердаке.

Алдан не меньше моего был удивлен словам девушки, и сейчас до меня начало доходить, что именно я наговорил ей в своём кабинете ведомства. Про женщин, что рожают от аристократии, пытаясь обойти систему. Про то, что их детей забирают, а матерей…

«Удивительно, как она меня всего не спалила за такие слова, а ограничилась лишь шеей».

– Титул… Нчерта мне эт титул?! Что же, пвашему, если его нет, то чловек и не чловек вовсе?! Плевать мне на все эти платья! Я даж все свои укршения продала!

– За… зачем? – заторможенно моргал Алдан, глядя на феникса осоловевшим взглядом.

– Отец не дал монет в дрогу… Ик! То есть дал, но мало. Пршлось продать, чтобы не нчевать на улце и не грызть кору! Я же не кролик, – хихикнула она.

– Я… – было видно, как сильно слова девы впечатлили брата. – Я пдарю тебе новые! Много! Любые! Какие только зхочешь!

– Не надо, – отмахнулась чужеземка, – подаршь той, кого выберет сердце.

– А…

– И это буду не я, – огненная дева выставила указательный палец, помахав им перед носом Алдана. – Ты мне как брат. На большее можешь не рсчитывать! Ик!

Нет, она не лукавила и не набивала себе цену, как любили поступать дракайны. В каждом её слове я чувствовал искренность. Да и, что тут скрывать, в таком состоянии сложно лгать. Я бы даже сказал, невозможно.

Открывшаяся информация заставила посмотреть на эту девушку с другой стороны, а ещё почувствовать себя самым настоящим идиотом.

– Я пмогу!

От хрюкнувшего смеха брата, я посмотрел на двух пьянчуг, наблюдая, как они, покачиваясь, пытаются удержать друг друга, чтобы не шлепнуться в фонтан.

Вздохнув, я вышел из своего укрытия, направляясь к ним.

Догадывался, конечно, дева при виде меня не будет стесняться в выражениях, тем более, когда она в таком состоянии, но понимал, что закрою на это глаза.

– О-о-о, брат! – глупо улыбался Алдан, заметив меня. – А мы тут…

– Пьянствуете, – подытожил я.

– Пф! – смешно фыркнула чужеземка. – Зануда! Опять пршел мне нотации читать?!

– Помочь пришел. Довести до покоев.

– С чего это? – нахмурилась девушка.

– Позвольте проводить…

– Я никуда с тбой не пойду! – отмахнулась чужеземка.

Её обида была вполне ожидаемой, даже не стал обращать внимания на то, что она мне начала тыкать.

«Нужно будет как-то извиниться потом, что ли».

– Мы сами, – едва ворочая языком, брат предложил свою ладонь девушке, которая смогла ухватиться за неё не с первого раза.

«В глазах двоится. Понятно».

– Сами вы можете дойти только до одного места – в фонтан, – сложив руки на груди, я отслеживал замедленный мыслительный процесс у парочки пьянчуг.

«Интересно, если я её на руки возьму, она не превратит меня в факел?»

– Идти сможешь? – спросил я у Ала.

Брат смешно кивнул, шумно выдыхая.

Перевел взгляд на свой огненный дар, видя, как она засыпает на ходу.

«Ну что же, рискнем здоровьем. Не бросать же её здесь. Самостоятельно добраться до кровати она точно не в состоянии».

Шаг…

Второй…

Третий…

Я чуть наклонился, подхватывая на руки феникса, что что-то вяло пробормотала, а затем обвила мою шею руками, утыкаясь носом в её изгиб…

По коже побежали мурашки, и я замер, чувствуя исходящий от феникса аромат алкоголя и чего-то нежного, едва уловимого.

– Брат… – донеслось пьяное из-за спины, – острожно её неси.

– Хорошо, – выдохнул я, подмечая легкий вес девушки.

– И не обжай её больше.

– Идём…

– Пообещай! – Ал схватился за низ моей куртки.

– Обещаю!

– Млдец! И помни, ты слово дал! Вот теперь идём…

20. Теперь у тебя есть я!

Лаурэль

– Выглядишь просто потрясающе! – с восторгом в глазах поглядел на меня младший принц, абсолютно не величественно плюхнувшись в кресло напротив.

Его улыбка была немного издевательской и, как всегда, очаровательной.

– Да ну тебя, – буркнула я, стараясь отвечать тихо и не делать резких движений, так как голова болела просто невыносимо. – Я сейчас умру.

– Ну уж нет, – хохотнул Алдан, тут же поморщившись, так как, что скорее всего, его самочувствие после вчерашней попойки тоже оставляло желать лучшего, – я не позволю. Ты единственная, кто осмелилась издеваться над моим братом. Вчера, – добавил он, замечая моё непонимание во взгляде. – В зимнем саду.

– Чего?! – я моментально подобралась, выпучив глаза от услышанного, хотя до этого сидела словно немощная сопля, размазанная по дорогой обивке кресла. – Ты… пошутил сейчас, да?

– А ты разве не помнишь? – брови младшего принца поползли вверх, а затем из его груди вырвался смешок.

– Нет, – мой голос внезапно осип. Стал тихим таким, обреченным.

– Ты была неподражаема! – со всей уверенностью кивнул Ал, неотрывно наблюдая за моими эмоциями.

«Боги… я же не совершила ничего такого, да? Не совершила же? Я умоляю вас, не будьте настолько жестоки!»

– Что я… сделала?

– Помимо того, – Алдан вновь хохотнул, – что обзывала его в лицо занудой, злыднем и куском напыщенного льда?

– Боги… – я судорожно вздохнула, медленно прикрыв глаза. – А было что-то ещё?

– О-о-о! Было! Ноэль сначала уговаривал тебя принять его помощь, чтобы дойти до покоев, но ты наотрез отказалась, заявляя, что с таким, как он, ни шагу не сделаешь. Потом все же устроилась у него на руках…

– На… – пропищала я, – руках?!

– Угу, – едва сдерживая смех, Алдан кивнул. – Брат нёс тебя через весь замок, между прочим. Ты бы видела физиономии стражников, – принц хохотнул, тут же морщась и касаясь пальцами правого виска. – Уверен, на протяжении всей этой ночи у них был бурный мыслительный процесс.

Я готова была провалиться сквозь землю, не зная, куда себя деть.

– Но не это самое моё любимое, – младший принц хитро прищурился.

– Давай, – я обреченно пискнула, – добей меня окончательно.

– Бантик, – выдохнул Алдан.

По этому хитрому лису было видно, что он явно наслаждается моей реакцией.

– Чего?

– Когда Ноэль занес тебя в покои и поставил на ноги, пытаясь отправить спать, ты сказала ему, что не ляжешь, пока он не завяжет бантик.

– Бантик?

«Какой еще, к чертям, бантик?!»

– Кому? И… где? – мне стало трудно дышать, не говоря уже о том, чтобы разговаривать.

– Тебе, – было видно, что Алдан сейчас рванет от смеха. – На твоих туфлях.

– Так… подожди… но на моих туфлях не было шнурков. Я точно помню.

– Вот именно! И брат пытался тебе это объяснить, но ты не желала слушать.

Стыд… Он затапливал с головой, ведь вчера я опозорилась конкретно.

– В итоге ты кинула ему в лицо, что он вредный злыдень, а потом, держась за свою камеристку, которая была в шоке от происходящего, гордо удалилась в спальню.

«Это конец… Наследник и так на меня рычит, обвиняя во всех смертных грехах, а после такого… даже страшно подумать, что будет. Ещё и камеристка эта… Весь замок, поди, уже в курсе».

– Я больше не выйду отсюда. Никогда, – добавила, решительно кивнув.

– Да ладно тебе, – Ал подался вперед, пытаясь поймать мой взгляд. – Ничего страшного не произошло.

– И пить больше не буду!

Правильно говорят, алкоголь – это зло. Я его не пробовала и нечего было начинать!

– А вот этого точно не надо! – оживился младший принц. – Я ещё ни разу в жизни столько не смеялся! Лаурэль, ты же сама вчера сказала, что я тебе как брат!

Если честно, припоминала что-то такое.

– Неужели позволишь своему брату умереть от скуки? А если меня девушки растерзают?! Я, знаешь ли, парень видный!

«А то я не заметила, угу».

– И вообще, совсем недавно гномы прислали отцу свою фирменную настойку.

– Сопьюсь так с тобой, – поморщилась я.

– Так я не против спиться с тобой вместе, – захохотал младший принц, когда я схватила подушку с дивана и запульнула ей в него. – Даже больше скажу, с тобой я согласен на всё!

– Лис ты, – улыбка не желала сходить с моего лица.

– А ты моя птичка, – подмигнул мне Алдан.

Не хотелось спорить и возмущаться. Наоборот. Возникло желание довериться этому парню, что являлось для меня самым настоящим достижением.

– Пойдем, погуляем немного. Не сидеть же в покоях весь день, – фыркнул молодой дракон.

Недолго думая, я согласилась. Не привыкла прятать голову в песок.

«Пройду мимо стражей как ни в чем не бывало! Пусть попробуют что-то сказать или как-то косо посмотреть! Подумаешь, выпила! И что?! Ничего страшного! А то, что на руках у наследника побывала, так это ерунда! Пф, мало ли, может он каждый день девиц таскает по замку!»

Понимая, что несу чушь, я отправилась собираться на прогулку.

Чуть позже мы неспешно шагали по коридорам замка, рассматривая фрески, рассказывающие историю ледяных драконов.

Стражи, как и ожидалось, не повели даже бровью при нашем появлении. Лишь склонили головы в знак приветствия.

Скорее всего, это были другие, не вчерашние, но мне всё равно стало легче.

– Ваше высочество! – из-за угла на нас ни с того ни с сего вылетела дочка советника, Амалия.

Ее волосы немного растрепались, будто она бежала, а глаза лихорадочно блестели.

– Это правда?! – нижняя губа девушки дрожала. – Не щадите меня! Скажите, как есть!

– И вам доброе утро, леди, – Алдан склонил голову, принимая серьезный вид. – О чём речь?

– Старший принц! Мне сказали… Сказали, что вчера он нёс на руках по коридорам замка какую-то девушку! Это правда?!

«Девушку?! Это же я…»

Старалась держать невозмутимость на лице, но, скажу честно, давалось мне это с огромным трудом.

21. Подступающая паника

Ноэль

Неспешно поднимался по широкой лестнице, что вела к усыпальнице, где лежала моя матушка.

Завтра день её смерти, а у меня – рождения, которое я никогда не отмечал и запрещал это делать родным.

Пусть я и не видел маму, как и она меня, но всё равно чувствовал привязанность к этой дракайне на эмоциональном уровне.

Частенько прихожу к ней. Просто посидеть в тишине, очистить голову от мыслей. Как сейчас.

Прошел мимо двух полыхающих синим пламенем чаш, расположившихся по разным сторонам от входа в усыпальницу, прикладывая ладонь к двери и ощущая, как заклинание считывает мою ауру, чтобы пропустить внутрь.

– Здравствуй, мама, – прошептал едва слышно, шагая в полумрак. – Я пришёл.

Воздух был прохладным, с ароматом легкой горечи от тлеющих трав.

Слуги поддерживали здесь идеальный порядок. Спасибо отцу за это.

– Как твои дела? – я подошёл к каменному постаменту, на котором расположился гроб из белого мрамора с тяжелой плитой сверху. – У меня всё хорошо. Не волнуйся.

Мне почему-то казалось, что она слышит мои слова и улыбается, когда я прихожу. Глупость? Возможно. Но мне хотелось в это верить.

– Прости, – рука легла на холодный камень плиты и заскользила по вырезанным узорам, – завтра навестить тебя не получится.

Я неизменно приходил в усыпальницу на годовщину смерти матушки, и каждый раз натыкался на поджидающую меня Амалию, что с глупым выражением лица топталась возле дверей, пропускающих внутрь лишь узкий круг лиц.

Она бросалась ко мне и начинала трещать без умолку, что пришла отдать дань уважения памяти, затем высказывала свои соболезнования, а после приступала взахлеб рассказывать, какой потрясающей королевой была моя мама. Будто она её застала!

Эту девицу снова и снова спасало от моего гнева лишь то, что рядом лежала матушка. Возле неё я никогда себе не позволю проявлять неуважение к женщинам, даже к таким пустоголовым, как прилипчивая дочь советника. Поэтому приходилось молчать. А вот Амалия, увы, молчать не собиралась, навязывая мне букеты цветов, что раз за разом таскала с собой.

Я понимал, зачем она сюда ходит и именно в этот день. Ей не выразить дань уважения хочется, а мне показать, какая она хорошая. Вот только, если ты хорошая, то и поступки должны быть бескорыстными. Разве нет?

Всё это её показушничество… Дико бесило!

Посидев немного в тишине, рассказал маме о событиях, что случились за последнее время, а затем, попрощавшись, отправился на выход.

Пусть Амалия завтра приходит и ждёт хоть до самого вечера. Глупая и предсказуемая пустышка!

Оттолкнувшись от очищенной от снега дороги, я сменил облик, набирая высоту.

Вечер вчера был, мягко скажем так, необычный. Я узнал о себе много нового. Несколько раз успел почувствовать себя идиотом и примерил роль няньки для двух пьянчуг. Один из них читал мне нотации, упрашивая не обижать его огненную птичку, а вторая…

Ох уж эта вторая…

Таких девушек мне ещё не доводилось встречать. Она прямолинейная, колючая и бесстрашная. Словно фейерверк, который может рвануть в любой момент и принести как радость, так и злость, потому что искры её беспристрастного мнения понравятся далеко не каждому.

Она не лицемерка, что среди знати является настоящей роскошью. А самое интересное, власть и богатства ей безразличны, что просто в голове не укладывалось. Огненную деву можно назвать полной противоположностью любой из дракайн, живущих в замке. Может, именно поэтому Алдан так прикипел к ней душой? Устал от лжи и подхалимства, дыша полной грудью рядом с фениксом.

Я поверил в то, что Лаурэль ему сказала. Далось с трудом, конечно, так как не думал, что найдется хоть одна ненормальная, которая откажется от предложения моего брата. А ведь, прими она его, Ал осыпал бы чужеземку золотом и драгоценными камнями с ног до головы. Уверен, даже землю с имением подарил бы. Но феникс отказала, что до сих пор не укладывалось в голове и не желало идти из мыслей, как и то, что семейка у нее, конечно, та ещё кучка дерьма.

Я был уверен, сегодня девушке будет стыдно за своё вчерашнее поведение и за то, что она наговорила мне. Но, интуиция подсказывала, этот стыд она не покажет, сохранив важное выражение на лице.

«В этом вся ты!» – смешок вырвался из моей груди.

Облетев часть границ земель ледяных драконов и фениксов, я направился в сторону сыскного ведомства.

Время близилось к вечеру, но солнце ещё стояло в небе.

Уже издалека заметил какую-то суету возле здания.

Нахмурившись, поспешил приземлиться, наблюдая, как Алдан носится по территории, хватаясь за голову.

«Ну, и что стряслось?»

Мне сразу это не понравилось. Он не дурачился. Было видно.

– Брат! – заорал Ал во всё горло, рванув ко мне, стоило увидеть меня в небе. – Это конец!

Его лицо было бледным, а руки дрожали.

За спиной Алдана топтались несколько стражей.

– Что случилось? – спросил я, принимая человеческий облик.

– Лаурэль! – взахлеб кричал он. – Лаурэль пропала!

– Что?!

– Мы отправились в кондитерскую лавку, поесть пирожные! Я же обещал кормить её ими каждый день…

– Ближе к делу!

– Да! К делу! – закивал брат. – Так вот, я сказал, что это твои любимые, и птичка попросила отнести их тебе!

– Зачем?!

– Поблагодарить тебя хотела за вчерашнее! – заорал Алдан. – Вот зачем!

– Дальше! – поторапливал я, ощущая, как тревога расползается под кожей.

– И я отнёс! А когда вернулся, Лаурэль уже не было!

Мне хватило секунды, чтобы составить дальнейший план действий.

– Парни! – посмотрел я на стражей. – В небо! Ищите везде, где только можно! Её волосы… Их сложно упустить из виду!

Не теряя времени, драконы рванули ввысь, разлетаясь по разным сторонам.

– Начерта ты её оставил? Почему не взял с собой?!

– Да потому что ты сам запретил ей заходить в ведомство! – голос брата сорвался на крик. – А если она… Если её…

22. Храброе сердце

Лаурэль

Моя недоверчивость дала о себе знать, ведь я допустила мысль, что Алдан предал, решив подставить.

Ну, что поделать? Жизнь у меня была такая, с самого детства. Кругом одни сплошные обвинения, издевки и подставы. Удивительно вообще, что я смогла сблизиться с младшим принцем.

Ал думал, я не замечаю, как задумчиво и с ноткой печали он смотрит на меня. А я всё замечала и мне оставалось только догадываться, какие мысли бродят в его голове. Если честно, я безумно боялась, что снова обожгусь. Доверюсь, а потом буду терпеть боль в сердце. Хотя… О какой боли может идти речь? О чём я вообще?! В любой момент меня могут призвать и потребовать то, зачем я сюда и прибыла – отдать свою жизненную энергию, используя целебное пламя феникса. Так что… Глупости всё это. Да, мы с Алданом подружились, но эта дружба может прекратиться в любую секунду. Он не будет колебаться ни мгновения, если с его братом что-то случится. Мне хорошо было видно, как они близки и какие доверительные отношения поддерживают друг с другом.

Стараясь не углубляться в размышления, я попыталась отстраниться от печальных мыслей.

И мне удалось почти сразу же.

С младшим принцем, мальчишеская улыбка которого прогонит любую тоску, другого не дано.

Мы прогулялись по замку, познакомились с несколькими дамочками, при виде Алдана которые и краснели, и бледнели, и даже пытались томно дышать, только бы привлечь его внимание. Уверена, принц видел их знаки внимания, но не подал виду.

– Такие они все блеклые! – фыркал он, утягивая меня к центральной лестнице.

– Да вроде красивые, – пожала я плечами, спускаясь рядом с ним по ступеням.

– Дело не во внешности, – его высочество отрицательно качнул головой.

– Внутренний мир, да? – догадалась я.

– Именно! И у них там царит духовная пустота. Этих барышень заботят только материальные ценности и собственное благополучие. Они не осознают, что счастье можно черпать из внешних условий.

Что тут скажешь, я была согласна с ним.

– Вот ты не такая, – Алдан, перегнулся через перила и вытащил из вазона кремовую розу, вручая её мне.

– Ой, ну прекрати, – хихикнула я, принимая приятно пахнущий подарок и приближая его к носу.

– Вот! Ты даже аромат цветов вдыхаешь по-особенному! – с влюбленным вздохом прошептал младший принц, комично двигая бровями.

Захохотав одновременно, мы покинули замок, отправляясь на прогулку.

Немного побродив по улицам столицы, где на каждом шагу драконы приветствовали Алдана и не обделяли вниманием меня, наш путь лег до кондитерской лавки, пирожные в которой были невероятно вкусными.

Частенько случалось в отчем доме, что Арелия ела, а мне запрещали, так как я была наказана за очередную незначительную ерунду, поэтому сейчас наслаждалась от души каждой крошкой.

Уплетая сладости, Ал внезапно подметил, что одни из них очень нравятся его брату.

Мне захотелось как-то отблагодарить старшего принца за его предусмотрительность, ведь он накрыл меня иллюзией, когда нёс на руках по замку, хотя мог бы и не делать этого.

Алдан ушел, а я осталась, так как помнила слова Ноэля про запрет на вход в ведомство. Нет, я могла пойти, конечно, поиграть у него на нервах, и обязательно так и поступлю, но позже, не сейчас. Сейчас лучше не нарываться.

Прошло совсем немного времени после того, как младший принц отправился с пирожными. Только я поднесла к губам чашку ароматного чая, как мой взгляд уловил неспешно идущую пару.

Молодой мужчина придерживал девушку, и эта девушка была мне знакома. Она оказалась именно той, кто принес ласку в замок.

«А ведь я так и не узнала её имени», – подумалось мне.

Наблюдая за ними, стало понятно, что девушке плохо, так как она едва передвигала ногами.

Хотела выйти, но поняла, что, если уйду, Алдан меня потеряет.

– Простите, – позвала я дракайну с двумя пышными косичками и в белоснежном переднике.

– Да, госпожа? – подошла она ко мне, улыбаясь.

– Мне нужно уйти, не могли бы вы передать его высочеству, если он вернется раньше меня, что я скоро буду?

– Да, конечно! – девушка расплылась в широкой улыбке, несколько раз кивнув.

Ей, видимо, пришлась по душе моя просьба, ведь у неё появился повод лишний раз пообщаться с принцем, с которого она глаз не сводила всё это время, пока мы сидели здесь.

Поспешно поднявшись, я направилась на выход.

Пара так и шла, как я поняла, к лавочкам, скрытым от проезжей части кустарниками, запорошенными снегом.

«Может, мне просто показалось? – размышляла я, поспешно передвигая ногами. – В конце концов, если ей плохо, почему он ведет её именно туда, а не пытается вернуться к экипажу, чтобы добраться до лекаря?»

Понимала, это не моё дело, но ещё понимала, что мимо пройти не смогу. Понравилась мне эта девушка.

– Простите! – закричала я, нагоняя пару.

От моего крика многие обернулись, поглядывая с любопытством, и молодой мужчина, что придерживал мою знакомую, не стал исключением.

– Да? – вскинул он бровь вопросительно, чуть прижимая к себе свою спутницу, голова которой была немного наклонена вперед.

– Ей плохо? – спросила я, не собираясь отступать, так как было видно, что да, действительно плохо.

И один вопрос никак не давал покоя. Если ей плохо, тогда какого чёрта он тащит её в сторону парковой аллеи, а не ведет к экипажам, которые в противоположной стороне ожидают своих господ?!

23. Я настаиваю!

Лаурэль

Глаза молодого мужчины пробежались по моему лицу и телу с нескрываемым любопытством, что не пришлось мне по душе.

– Леди Лаурэль, – улыбнулся он.

Этот дракон не спрашивал, он знал моё имя, что в данный момент волновало меньше всего.

– Я-то леди Лаурэль, – кивнула, чувствуя, что злюсь. – А вы кто? И ответа на мой ранее заданный вопрос я так и не услышала. Девушке плохо? Что с ней?

Уверенно шагнула вперед, намереваясь заглянуть в глаза аристократке.

– Э-эм… – растерянно протянул дракон, наблюдая, как я осторожно коснулась её ладони.

Мне было плевать, что он подумает, как и то, какие после моих действий случатся последствия. Я чувствовала неладное и отступать не собиралась. Мало ли, вдруг он её опоил чем-нибудь и тащит в скрытый для глаз закуток, чтобы совершить непристойности?!

– Леди Лаурэль, – шепотом произнесла девушка, губы которой были бледными. – Не волнуйтесь, – она вяло улыбнулась. – Со мной всё хорошо… скоро будет, – добавила дракайна чуть тише. – Просто… нужно немного посидеть. Лорд Рамос мне помогает. Я его попросила.

– К слову, – кашлянул мужчина, – вы спрашивали моё имя. Я лорд Рамос, – улыбнулся дракон, получая в ответ скупой кивок с моей стороны.

– Со мной иногда случается подобное, – тихо произнесла аристократка, когда мы добрались до ближайшей лавки и присели на неё. – С рождения я такая болезненная.

– А… – ощущала некоторую неловкость, но не могла не спросить, – в чём причина вашего недуга?

– Никто не знает, – дракайна мотнула головой. – Просто в какой-то момент я чувствую ужасный холод, сковывающий тело. Поэтому одна стараюсь никуда не ходить.

– Это я виноват, простите, – произнес лорд. – Я позвал на прогулку леди Мишель.

– Ну что вы, – улыбнулась дракайна, имя которой мне наконец-то удалось узнать. – Вашей вины в этом нет. Наоборот, я очень благодарна, ведь вы не растерялись и не забили тревогу.

Я сидела с непроницаемым выражением лица, понимая, что готова была наброситься на этого дракона, а он, вон что, оказывается.

«Прощения просить не стану! Пусть даже не надеется!»

– Я благодарен, что вы не отказались от прогулки со мной, – вздохнул он, отводя взгляд в сторону. – Находиться в замке сегодня выше моих сил, – будто почувствовав интерес с моей стороны, лорд Рамос посмотрел на меня. – Сегодня ровно полгода, как моего старшего брата не стало.

– Примите мои соболезнования, – произнесла я.

– Спасибо, – вяло улыбнулся мужчина. – Матушка с отцом убиты горем, перебирая его магические снимки и вешая траурные ленты на руки каждого, кого встретят в коридорах. Для меня это очень… – он вздохнул замолкая.

– Тяжело, – добавила я.

Дракон кивнул.

– Одному отправляться на прогулку не захотелось. Воспоминания давят. Вот я и пригласил леди Мишель…

Стало жаль этого дракона. Судя по всему, брат ему был очень дорог.

Пусть мне и неведома потеря близких, но все же примерно я могла представить, каково это, и никому не пожелала бы столь тяжких душевных мук.

– Леди Лаурэль, посидите с нами, – Мишель заглянула в мои глаза.

Было видно, как румянец вновь возвращается к ней. Странный недуг отступал, пусть и на неопределенное количество времени.

– Пожалуйста, – упрашивала она меня. – Вы мне так помогли в прошлый раз.

– Ну что вы, – отмахнулась я. – Пустяки.

– Для вас, возможно, и да. Но не для меня. Айя выжила, – теплая улыбка тронула уста дракайны.

– Вы дали ласке имя?

– Да. Она такая милая. Жалко, что пришлось отпустить, но я верю, мы с ней еще встретимся.

Глядела на Мишель, наблюдая между нами некое сходство. Я не ошиблась, эта девушка действительно хорошая. Не такая, как Амалия и её серпентарий.

Мы заболтались, сидя на лавке.

Сколько прошло времени? По моим представлениям немного.

Беспокоило то, что Алдан мог меня потерять, но я оставила для него сообщение, прося не беспокоиться.

– Правда? – небесно-голубые глаза Мишель широко распахнулись, выражая неподдельное восхищение. – Белые совы – прекрасные создания!

– Верно, – кивнула я, – но эти прекрасные создания могут оттяпать пол пальца, если зазеваешься.

– О-о-о, – протянула Мишель. – А вы… – она перевела взгляд на мои руки.

– Нет-нет, – с моих губ сорвался смешок. – Мне удалось с ней подружиться, – поспешила я успокоить аристократку. – Лоли частенько прилетала к моему окну…

Дальше мне рассказывать перехотелось. Вспомнилось, как Арелия, заметив дружбу между мной и белой совой, крыло которой я вылечила, решила сделать гадость.

Эта дрянь наплела отцу, что сова пыталась её укусить и теперь ей страшно выходить на улицу.

Отец был в ярости, обвиняя меня в том, что я таскаю всякую заразу в дом.

Лоли… Он воспламенил её. Прямо у меня на глазах. Я даже сделать ничего не успела.

Мне было несказанно плохо, в то время как Арелия ехидно улыбалась и наслаждалась моей душевной болью, что отражалась в глазах.

Мишель и Рамос продолжали обсуждать затронутую тему о животных и птицах, а я в это время всё сильнее погружалась в тяжёлые воспоминания, из которых вырвал внезапный порыв ветра, налетевший непонятно откуда.

– Ой, – аристократка прикрыла лицо ладонью.

Прогуливающиеся мимо драконы поспешили отойти в сторону, ведь в следующую секунду рядом с нами, прямо с неба, приземлился огромный, искрящийся серебром дракон.

Земля содрогнулась под его тяжестью, а у меня почему-то по телу побежали мурашки, ведь казалось, что эта махина глядит именно на меня.

– Его высочество, – как-то нервно прочистил горло лорд Рамос.

– Высочество? – хлопнула я ресницами. – А… какой именно?

Ответа на мой вопрос не потребовалось. В следующую секунду огромный ящер с шипастым хвостом, широченными крыльями и хищным прищуром небесно-синих глаз начал уменьшаться, превращаясь в того, с кем я не была готова встретиться именно сейчас.

24. Ох уж это противостояние

Ноэль

Весть о пропаже огненной девы, обеспокоила не на шутку.

Не давали покоя факты, что девушки, которые исчезли, имеют различия между собой.

«А что если правда? Вдруг мои догадки верны, и они ищут какую-то особенную, не похожую на остальных? Если так, тогда феникс в опасности!»

Мысли давили своим количеством, ещё и Алдан подвывал над ухом, проклиная себя за то, что оставил деву одну.

– Вернись в кондитерскую лавку! – рыкнул я на него. – И хорошенько допроси всех, кто там есть! Уверен, они видели, с кем она уходила и куда. Лаурэль сложно не заметить!

– Да! – закивал он, пускаясь бежать.

Прошло всего ничего времени, но пережил я многое.

Планировал поднять на уши всех, кого только можно и нельзя, чтобы отыскать девушку, присланую мне в дар. И нет, я переживал не из-за того, что мой второй шанс на жизнь в виде огненной девы может испариться. Плевать на этот шанс! Меня волновала судьба феникса, которой, как оказалось, частенько доставалось от своих родных.

Выхватив переговорное зеркало, я, не мешкая, призвал отца.

– Ноэль? – удивился он, глядя с вопросом в глазах по ту сторону.

– Мне нужна твоя помощь! Леди Лаурэль пропала!

– Что?! – послышался судорожный вздох матушки, что находилась рядом. – Пропала?! Но как?!

– Дорогая, не сейчас, – прервал свою супругу отец. – Сын! Говори, что требуется!

Далее он внимательно слушал меня, кивая и соглашаясь с каждым словом, что я предлагал. А, если быть точнее, я просил пустить королевскую стражу и персональную ищейку отца по следу девушки, дальнейшая судьба которой меня беспокоила.

– Жди! Сейчас же отдам приказ, и мои воины отправятся к тебе!

Я спрятал зеркало в пространственный карман, делая глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться.

– Найду виновных и спалю дотла!

«Всё королевство в курсе, что дева прислана мне в дар! Каждый, кто видел её огненную копну волос, знал, чья она!»

Мои зубы сжались до ломоты в деснах, а глаза гневно прищурились.

Понимал, мои мысли могли быть кем-то восприняты неправильно, будто я переживаю не за феникса, а о том, что из-за её похищения моё самолюбие затронуто. Вот только это не так! Я лишь имел в виду, что Лаурэль для всех неприкасаемая, потому что она находится под моей защитой!

Секунды бежали, а я, как бы сильно не хотелось кинуться в небо на поиски, приказывал себе оставаться на месте, чтобы дождаться помощи от отца.

И тут порывы ветра дали мне понять, что приближается дракон, намереваясь приземлиться.

Задрал голову, наблюдая Роана, что, не долетая до земли, принял человеческий облик, касаясь ботинками снежной дороги.

– Нашел! – произнес он.

– Где она?! – кинулся я к нему. – С ней всё хорошо?!

Запомнились её слова про родных, что гнобили и издевались. От этого злость во мне закипала сильнее.

Роан молчал, будто пытаясь подобрать слова для ответа.

– Ну?! – поторапливал его я, останавливаясь напротив. – Где она?!

– Недалеко, – кашлянул дракон.

– Недалеко? – я невольно нахмурился. – С ней всё хорошо?

Роан кивнул, вновь кашлянув.

– Она недалеко от кондитерской. Сидит на лавочке и… с кем-то… кхм… хихикает…

– Чего?!

Словами не передать, как захотелось выругаться. Смачно так. От души.

«Я, значит, ради неё стражей отца на уши поднял! Своих парней кинул на её поиски! Переживаю! А она…»

– Глава! – кинулся за мной Роан, прекрасно наблюдая моё разъяренное состояние. – Не ругайте её сильно! Она и так вас побаивается.

– Меня?! – истеричный смешок вырвался из моей груди. – Побаивается?! Ну-ну!

Шальная мысль пронеслась в голове, и я решил реально испугать огненную деву, легкомысленные действия которой всполошили всё королевство.

Секунда, и я оттолкнулся от земли, принимая облик своего дракона, что стремительно взмыл в небеса.

Отыскал Лаурэль почти сразу же, падая рядом с ней камнем вниз.

С грозным видом приземлившись на четыре лапы, я для эффектности еще и хвостом ударил, величественно складывая крылья за спиной.

По ауре драконы чувствовали, кто перед ними, опасливо отступая назад, а вот огненная дева даже глазом не повела.

«Нахалка! Повыщипывать бы тебе все перья!»

Видимо, мой взгляд, не предвещающий ничего хорошего, всё же пробудил в ней инстинкт самосохранения, и Лаурэль решила удрать.

Вот только отпускать её никто не собирался!

– Леди Лаурэль! Уже уходите? – я неспешно наступал, не сводя с неё глаз.

– Да, – нервно пискнула она. – Я тут вспомнила, меня ваш брат ждет…

– Да вы что?

«А что же ты раньше об этом не подумала?!»

– Ничего страшного, – на моих губах заиграла опасная улыбка. – Подождет. Задержитесь на минуту. Я настаиваю!

Было видно, как она не спешит меня слушаться, вновь продолжая отступать.

Нет, я мог бы с легкостью догнать нахалку, но что обо мне подумают, если я рвану за ней?

– Прошу простить, ваше высочество, – на губах феникса заиграла наглая ухмылка, – но вот как раз этой самой минуты у меня и нет.

«И почему я не удивлен, что она наплевала на мою просьбу? А вот лорд Рамос и леди Мишель явно шокированы столь смелым и наглым заявлением».

– Леди Лаурэль! – рыкнул я приглушенно, неспешно наступая на неё.

– Да? – невинно хлопнула она ресницами, делая шаг в противоположную от меня сторону.

Скорее всего, со стороны мы выглядели комично, но, если честно, мне вдруг стало наплевать. Желание, высказать ей всё, что думаю, было непреодолимым, и я не собирался откладывать этот разговор на потом.

– Остановитесь, – угрожающе улыбался я.

– Знаете, – нервно хихикнула девушка, – что-то совсем не хочется.

Глаза леди Мишель, мимо которой я прошел, напоминали блюдца, а лорд Рамос и вовсе потерял дар речи, бледнея.

За спиной остались те, кто наблюдал за нами, а впереди только она, огненная нахалка, и украшенные снегом деревья.