Огненный поцелуй для Снежинки

Пролог

Наверное, в жизни каждого человека наступает момент, когда спрашиваешь себя: какого демона я тут делаю?

— Эй, Снежинка, тебе жить надоело? — выкрикнули из толпы внизу.

Нет, жить мне как раз хотелось. Очень. Правда, со стороны, конечно, так не скажешь.

Я стояла на узком карнизе, прижимаясь спиной к холодной стене академии. Ветер растрепал мои светлые волосы, и те лезли в глаза. Руки заледенели, и было страшно хоть на секунду оторвать их от зазубрин в каменной кладке.

Десять шагов. Мне нужно пройти всего десять шагов до окна в кабинет ректора. Ну хорошо, может, одиннадцать. Это же такая малость! Но ноги налились свинцом, а в груди разрастался колючий ком.

Нет, надо представить, что передо мной обычная дорожка, только узкая, и я просто вышла на прогулку. Да уж, прогулка с высоты третьего этажа! Но ничего, я смогу!

Сглотнув, я сделала шаг в сторону. Вот так, скользить вдоль стены. Не смотреть вниз. Не слушать крики.

Еще шаг. Отлично, теперь третий.

Я же сказала, не смотреть вниз!

В толпе засвистели, и я повернула голову. Из окна с противоположной стороны на карниз вылез Марко. Красавчик-огневик с ярко-красными волосами. Сын лорда при королевском совете, известный сердцеед академии, да еще и лучший на курсе.

Если он доберется до кабинета первым, я проиграю. Провалю испытание и лишусь шанса на лучшую жизнь. Ну почему из всех мне в соперники достался именно он?

Четвертый шаг.

Марко не сводил с меня взгляда. Любопытного и будто насмешливого. Его высота, похоже, не смущала. Подумаешь, три этажа!

Пятый шаг.

Он не спешил, хотел пощекотать мне нервы. Хотя кого я обманываю? Не мне, а своим поклонницам внизу. Вон сколько девчонок собралось!

— Марко! Марко! — скандировали они.

Шестой шаг. Неважно. Не слушать их. У меня своя цель, и я к ней иду.

Седьмой шаг. Карниз под ногами захрустел, и вниз посыпалась каменная крошка. Пятки снова закололо от страха, а ноги перестали гнуться. За сто лет академию, небось, ни разу не ремонтировали. Почему я не подумала об этом раньше?

Я покосилась на огневика. Марко казался таким уверенным, словно для него это пустяк, игра. В отличие от меня он не трясся от страха и не боялся проиграть. Да и с чего ему?

Но нет, не сдамся!

Восьмой шаг.

Соберись, Одри, это проверка на силу воли. Архимаги смотрят. Если бы на испытаниях кто-то погибал, мы бы об этом слышали. Опасность иллюзорна.

Девятый шаг, и карниз снова затрещал.

Но у всего бывает первый раз…

По спине градом лился холодный пот, и держаться влажными ладонями за стену становилось все сложнее. Хорошо, что я хоть догадалась сменить юбку на штаны. Иначе к моим трудностям добавился бы и позор.

Десятый шаг. Еще немного, и можно дотянуться до окна.

Огневик, прежде державшийся моей скорости, вдруг подался вперед и первым схватился за створку. Я развернулась парню навстречу, и мы врезались друг в друга взглядами.

В моей груди застыл вдох, и на мгновение я забыла об испытаниях, кабинете ректора с пером феникса и далеко идущих планах на жизнь. Глаза Марко напоминали бушующее море, ярко-зеленое и такое бездонное, что утонешь.

Почва стала уходить из-под ног, и я не сразу сообразила, что в буквальном смысле. Зачарованная, я не поняла, как оступилась. Мое сердце вместе со всем остальным телом ухнуло вниз.

Глава первая

Одри

Неделей ранее

Академия стояла на ушах. Гудела, как пчелиный улей. Из далеких Ледяных гор к нам прибыли архимаги. Первые две пары отменили. По коридорам носились взбудораженные студенты, ручьями вливаясь в церемониальный зал.

— Спасибо, что пошла со мной, — прошептала Лекси, сжимая мою руку.

Моя подруга и соседка по комнате боялась толпы. В зале собралась почти вся академия от первокурсников до почти выпускников. Мы пришли раньше и успели занять места в пятом ряду. Только чем больше прибывало народу, тем бледнее становилась Лекси. Тяжело дышала, теребила свою черную косу и стискивала мою ладонь. А я просто ждала, когда все закончится.

Архимаги набирали студентов на самую престижную в стране практику. Это был отличный шанс выделиться, повысить уровень магии и после выпуска поступить на службу к королю. Но загвоздка в том, что в Ледяные горы брали исключительно благородных. Нет, официально подать заявку мог любой желающий, но за все годы, сколько существовала практика, еще ни разу на нее не попадал кто-то из простой семьи. Это все знали.

— И на что они рассчитывают? — шепталась за нашими спинами Бетси де Аурунг с подружками.

Признаться, меня мучил тот же вопрос. Я училась в академии бесплатно по королевской программе поддержки бедных. И Лекси, насколько я знала, была купеческого рода, а не из дворян. И все же она надеялась, а я не могла не поддержать подругу.

— У Снежинки вообще дара нет, — добавила Бетси, и я кожей почувствовала, как она тычет в меня пальцем.

Хотелось развернуться и что-нибудь ответить, но на сцену вышел ректор в компании трех архимагов, и все затихли.

Сначала ректор представил сухонькую женщину с короткими светлыми волосами в строгом черном костюме с пышными рукавами. Ее шею обвивал красный шарф.

Линда де Миртайн. Мастер двух стихий: воды и дерева. И, как оказалось, бывшая выпускница нашей академии.

Рядом с ней стоял Ардэльф де Норвин, седовласый мужчина преклонных лет, ближайший советник короля и самый сильный архимаг в стране. Он управлял огнем и воздухом, но ходили слухи, что, несмотря на возраст, активно осваивал и третью стихию.

Замыкал компанию редких гостей добродушный мужичок лет сорока с рыжей бородкой. Ричард Хокс. Внезапно не благородный. Мастер магии земли и животных. О последнем свидетельствовал сопровождавший его здоровенный заяц.

Ректор предложил гостям кресла справа, а сам встал за трибуну и произнес вступительную речь. Традиции набирать студентов на практику был не один десяток лет, но в этом году честь выпала именно нашей академии.

— А теперь предоставлю слово мастеру де Норвину, руководителю практики, — ректор отступил, и под шквал аплодисментов к трибуне поднялся старший архимаг.

Он уже открыл было рот, как дверь в зал распахнулась. Несколько сотен голов синхронно повернулись, чтобы посмотреть, кому хватило наглости прерывать выступление.

В зал вошел статный парень с густыми черными волосами и в безупречно сидящей форме — темно-синем пиджаке с брюками. На рукаве были вышиты четыре золотых полоски — по числу курсов.

— Марко, — произнесла Лекси с придыханием.

В красавчика-огневика была влюблена половина академии, и моя подруга, увы, не стала исключением.

— Прошу прощения, — произнес он негромко, но его бархатный голос разлетелся эхом по затихшему залу.

Парень собирался было встать у стены, как Бетси вскочила на ноги и отчаянно замахала.

— У нас есть место!

Марко кивнул и направился к ней.

— Молодой человек, — заговорил де Норвин, прожигая его взглядом. — Вы, наверное, прекрасно осведомлены об истории Ледяных гор, раз позволяете себе опаздывать. Почему бы вам не подняться на сцену и не поделиться знаниями с залом?

По рядам прошла трепетная волна. Конечно, Марко на сцене. Что может быть лучше такого представления?

Парень прошел мимо нас с Лекси, сидевших у прохода, и я ощутила терпкий запах дорогого одеколона. От него даже слегка кружилась голова.

— Ах, — вздохнула подруга, глядя Марко в спину.

Спина и правда была красивая. Широкие плечи при изящной талии. Парень был сложен идеально, словно выточенная из мрамора скульптура, и походкой выдавал спокойную уверенность. Не желание выделиться или произвести впечатление. Казалось, в отличие от многих, он никого из себя не строил. Он просто таким был. Сногсшибательным, как говорила Лекси.

— И все же опаздывать невежливо, — пробурчала я, надеясь охладить пыл подруги.

Марко двинул плечом. Неужели услышал? Вряд ли.

Поднявшись на сцену, парень зашагал к трибуне. И я уже обратила внимание не на спину, а на длинные ноги и крепкие мышцы, заметные даже через брюки. С такими ногами только танцевать в балете!

Ой, о чем я думаю?

Нет, такого счастья, как разбитое сердце, мне не надо. Хватит и влюбленности Лекси, все уши прожужжавшей о том, какой Марко замечательный, великолепный и неподражаемый.

Глава вторая

Марко

— Марко. — Голос отца потрескивал, а лицо в зеркале артефакта подрагивало и то и дело замирало. Связь в академии работала плохо.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

Отец никогда не вызывал без веской причины.

— К вам сегодня прибыли архимаги. — Он был хорошо осведомлен. — Ты должен попасть на эту практику.

Я сдвинул брови.

— Что я там забыл?

— Ты должен пройти ее с отличием, — продолжал отец. — И получить рекомендации от всех трех магистров.

— Но зачем? — Я все еще не понимал. — Практика — это шанс для магов из простых семей. Я не хочу занимать чужое место ради тщеславия. А если волнуешься о моем потенциале…

— Марко, — перебил отец, и даже сквозь мутное зеркало я видел, как на лбу у него проступила жилка. — Ты немедленно подаешь заявку и не споришь со мной.

— Объясни, в чем дело. — Я упрямился.

— Если узнаю, что архимаги отбыли без тебя. — В его голосе зазвенела сталь. — Ты лишишься наследства и обещанной должности. Все перепишу на Ксандра, а тебя оставлю без гроша. Теперь понятнее?

— Теперь да. — Я кивнул. — Но мог хотя бы объяснить…

Последнее слово улетело уже в пустое зеркало.

Практика в Ледяных горах была, конечно, престижной, но раньше отец говорил, что делать там нечего. Война с демонами, дескать, все равно была бесконечной, а матирию для усиления магии можно было и купить. Для этого не обязательно рисковать жизнью и убивать духов самолично. Отец восседал в королевском совете и после выпуска обещал мне место в одном из министерств. Все, казалось, было решено, и вдруг он передумал. Почему?

Я снова посмотрел на пустое зеркало, как будто оно могло ответить за отца. Но нет, даже артефакт не мог залезть к нему в голову.

Я вышел из комнаты, смежной с кабинетом ректора, и положил зеркало на стол секретаря — очаровательной мисс Дейл, увлеченно стучавшей по печатной машинке.

— Благодарю вас, — сказал я.

Машинка звякнула, когда закончилась строка, и секретарь подняла голову.

— О, Марко, ты уже договорил? Все в порядке?

На территории академии не разрешали пользоваться личными зеркалами, и связаться с родными можно было либо из специальной комнаты, либо в ректорате. Отец сам велел меня позвать, что случалось нечасто.

— Да, все нормально, — уклончиво ответил я.

Мисс Дейл была миловидной: рыжеволосой, с россыпью веснушек — и выглядела молоденькой, как студентка.

— Не сделаешь мне одолжение? — Она вытащила листок из машинки и сунула в красную папку. — Найди проректора Коллинза и передай ему. Он просил напечатать ему для лекции.

— Будет исполнено. — Я склонил голову.

Дейл расплылась в улыбке, но махнула мне, чтобы поторопился.

В коридоре было тихо. Большинство, наверное, отправилось готовить заявки или разбрелось по парам. Мне теперь тоже надо решить, что написать.

Отец всегда был немного самодуром и уж куда более строгим со мной, чем с Ксандром. Но для такой категоричности должны быть причины. Уморить он меня не хотел, иначе не говорил бы о завершении с отличием, и про матирию тоже ничего не сказал… Странно это все.

В задумчивости я шел в сторону лестницы. Одна из аудиторий справа оказалась открыта, и мне показалось, я услышал голос проректора Коллинза.

Прекрасно, не надо будет его искать. Я подошел ближе, но так и замер у двери.

— То, что вы предлагаете, — низко, — заявила симпатичная блондинка, тряхнув стянутыми в хвост волосами.

Форма ей была чуть великовата. Юбка, обычно доходившая до середины голени, спускалась чуть ли не до щиколоток. Белая блузка была застегнута под горло на все пуговицы. Она смотрела на Коллинза с таким презрением, словно он ее домогался.

— Выбор ваш, мисс Лайн, — невозмутимо ответил проректор. — Я лишь хотел помочь.

— Не буду я вашей содержанкой, — выпалила девчонка и, вздернув нос, развернулась к выходу.

Я едва успел спрятаться, чтобы меня не увидели.

— Вы хотите стать разъединенной? — холодно спросил Коллинз.

— Я пройду эту дурацкую практику, — прошипела девчонка вполголоса.

Ее шаги стали ближе, но проректор, похоже, не спешил ее догонять.

— У тебя нет шансов! — крикнул он вслед.

— Это мы еще посмотрим!

Блондинка выбежала из аудитории, не заметив меня. Ее тело дрожало, и было не понять: от злости или слез. Она устремилась к лестнице, и через минуту за ней все же вышел мистер Коллинз.

— О, господин проректор. — Я перегородил ему дорогу. — Мисс Дейл просила вам передать.

Коллинз моргнул и растерянно уставился на меня.

— А вы тут откуда… — начал было он, но, увидев красную папку, собрался. — Ах да, спасибо.

Глава третья

Одри

— Кто расскажет, какими способами маг может увеличить свою силу? — спросил профессор Клейн, взглянув на нас поверх прямоугольных очков. — Мисс Стоун?

Лекси побледнела, что случалось всегда, когда она попадала под луч всеобщего внимания.

— Эм. — Она облизнула губы. — Маг может практиковать свой базовый дар, пока не натренируется.

— Это если он есть, — усмехнулась за нашими спинами Бетси.

— Мисс де Аурунг. — Профессор стрельнул в нее взглядом. — А вы какие способы знаете?

Девушка пожала плечами.

— Проще всего купить в храме матирию. Хотя она, конечно, недешевая. — Бетси вздернула подбородок. Очевидно, намекая, что для нее-то это не проблема. Не то что для некоторых.

Профессор Клейн кивнул.

— Тренировать базовый дар нужно обязательно, — проговорил он. — Но в какой-то момент вы достигнете предела. И чтобы увеличить потенциал, понадобится помощь извне. Давайте немного поговорим про матирию. Откуда она берется, и как ею пользоваться.

Профессор вернулся к своему столу и, нагнувшись, вытащил из-под него увесистый ящик. Откинув крышку, принялся по одному вытаскивать стеклянные банки. Они были наполнены светящимися шариками. Семь банок были цветными, а восьмая — белой.

— Матирия — это особая субстанция, — говорил профессор. — Мы до конца не знаем, из чего она состоит. Но знаем, что в ней содержится квинтэссенция магической силы. Матирия соответствует одной из стихий. Кто мне скажет, какой цвет матирии соотносится с какой стихией?

Я подняла руку.

— Мисс Лайн?

— Огонь красный, — начала я. — Вода синяя, воздух голубой, земля коричневая, дерево зеленое, металл серый и животное желтое.

— А что значит белый цвет? — спросил профессор.

Этого я не знала, а потому промолчала.

— Белый — это универсальная матирия, — сам ответил на свой вопрос Клейн. — Да, такая тоже существует. Она слабее, но в условиях, когда вам недоступна матирия вашей стихии, универсальная очень выручит. Кто знает, что произойдет, если принять матирию не своей стихии?

— Умрешь? — предположил один из парней в нашей группе.

— Все не так драматично, — Клейн улыбнулся. — Но вместо того чтобы придать вам сил, инородная матирия заберет их. Вступит в конфликт с вашей магией, и вы, скорее всего, заболеете.

— Но как же люди осваивают по две стихии? — спросила я.

Профессор погладил свою короткую бородку.

— Это материал не для первого курса. Для начала разберемся с матирией. Итак, откуда она берется?

— Ее покупают в храме, — заметил все тот же парень.

— А в храме она откуда?

— Жрецы извлекают ее во время ритуала разъединения, — сказала я и не удержалась от вопроса: — А правда, что вместе с матирией забирают часть души?

Клейн улыбнулся краешком рта, словно услышал что-то наивное.

— Конечно нет. Иначе бы этого не делали.

Почему-то его объяснение меня не успокоило.

— Хорошо, — продолжал профессор. — Кроме храма где еще можно добыть матирию?

— У духов стихий, — ответила Бетси. — Например тех, кто водится в Ледяных горах, — и бросила на нас с Лекси уничижительный взгляд. Мол, вам-то не светит.

— Все верно. Но охота на духов — дело опасное. Им занимаются только опытные и сильные маги. И боюсь, что даже к выпуску не все из вас будут готовы.

— А мой отец говорил, — выступил другой одногруппник, — что магию можно усилить не только матирией, но и получив благословение богов.

— Да, — профессор кивнул. — Такие случаи известны. Но о том, как работает божественное благословение, мы знаем еще меньше, чем о матирии. Тут вам надо не в академию, молодой человек, а к жрецам.

Кто-то на задних рядах хихикнул, но Клейн уже продолжал:

— Итак, сегодня мы будем пробовать поглощать матирию. Выстраивайтесь в очередь и не волнуйтесь, шарики очень маленькие. Много силы вы не получите, но узнаете, что это за ощущение.

Студенты заволновались, принялись переговариваться и толкаться. И было от чего. Даже маленький толчок должен увеличить магию. Может, я наконец-то научусь что-то делать со своим снегом?

— Одри, это так здорово, — прошептала Лекси, сжимая мою руку. — Хоть одна прекрасная новость за сегодня!

Да, хороших новостей нам не хватало. Может, став сильнее, я смогу убедить ректора дать мне шанс? Покажу, что не совсем безнадежна, и попрошу устроить на работу в академию? Хоть полы мыть.

— Может, после этого ящик нас примет? — прошептала на ухо Лекси. — Если он и правда смотрит на уровень дара.

Да, это было бы здорово!

Один за другим студенты подходили к профессору Клейну. Они называли свою стихию, он открывал нужную баночку и деревянным пинцетом извлекал светящийся шарик. После чего клал его студенту в раскрытые ладони. Матирия вспыхивала и исчезала.

Глава четвертая

Марко

Я так и не понял, что произошло в аудитории, почему я был голый на полу, и как там оказалась та блондинка. Я помнил, как девчонка ругалась с Коллинзом и как скрылась на лестнице, а вот потом… Потом был туман. А когда пришел в себя, то увидел ее. На губах почему-то чувствовался вишневый привкус. И казалось, она что-то знала или видела, но не собиралась объяснять.

После того как Одри Лайн выбежала из аудитории, я еще несколько минут приходил в себя и осматривал обгоревший паркет, стену и парты. Здесь явно что-то взорвалось, и в эпицентре этого чего-то был я.

Может, моя огненная магия перешла на новый уровень? Надо было посоветоваться с кем-нибудь знающим. Только сначала отправить заявку на практику. А то отец и впрямь лишит наследства, с него станется.

Я подобрал свою сумку, валявшуюся у двери, и тут заметил, что на одной из парт лежит деревянный пенал, а рядом листок. Красивый почерк сразу выдавал автора-девочку.

«Я верю, что смогу послужить своей стране…» «Я пока могу только превращать воду в снег, но верю, что моя магия станет сильнее…»

Она слишком часто использовала слово «верю». Мой отец бы на это сказал, что вере место в храме. А у настоящего мага должна быть уверенность. Впрочем, писала девчонка как будто искренне, немного наивно и эмоционально, но это и подкупало.

Сунув ее пенал вместе с заявкой в сумку, я покинул аудиторию и направился в общежитие. Первым делом надо было сменить штору на студенческую форму. Хорошо, у меня был второй комплект. Только вчера принесли из чистки.

— У-у, тебя все-таки затащили в студенческий театр? — воскликнул Дин де Росса, увидев меня в дверях нашей комнаты. — Играешь Пирра или какого другого бога?

— А ты чего тут делаешь? — ответил я вопросом на вопрос.

— Отсыпаюсь. — Он лениво потянулся. — Вчера всю ночь с Фелицией кувыркались. Сегодня опять к ней пойду.

Я выгнул бровь:

— Две ночи подряд?

— И не говори. — Дин усмехнулся, тряхнув соломенными волосами. — Что будет с моей репутацией? Так, глядишь, остепенюсь! Но ты от вопроса-то не уходи? Случилось что?

— Сам не знаю. — Я почесал затылок. — Похоже, сжег свою форму.

— Ну ты даешь! А с волосами что?

— А что с ними? — Я бросил сумку на стол и, заглянув в ванную, посмотрел в зеркало.

Дела… Запустил пальцы в свою теперь красную шевелюру и пропустил несколько прядей между пальцами. На ощупь и не скажешь, что что-то изменилось.

Вернувшись в комнату, я открыл шкаф и достал второй комплект формы.

— Смотри, задашь новую моду. — Дин хохотнул. — С практикой что решил?

— Буду писать заявку. Отец требует.

— У-у, — снова протянул Дин. — Не отвертишься. Кстати, говорят, ящик принимает не всех. Вроде как чувствует уровень дара. Но тебе вряд ли стоит волноваться.

Я пожал плечами.

— Посмотрим.

А сам подумал не о себе, а об Одри Лайн. У нее достаточно сильный дар? В своей заявке она писала, что умеет превращать воду в снег…

Мне вспомнилась работа в приемной комиссии. Назначили как отработку за драку. И там действительно была девчонка, которую не хотели брать. Считали слишком слабой. Она беленькая такая была и хрупкая, как снежинка…

Я застыл с брюками в руках. И как я ее сразу не узнал?

— Слушай, Дин. — Я повернулся к приятелю. — Как думаешь, зачем в академию приняли бы студента со слабым даром?

— Какой странный вопрос. — Он покатал по костяшкам пальцев монетку. — Ты о ком-то конкретном?

Я прострелил его взглядом. Должен был уже выучить, что раз спрашиваю, значит, надо.

— Вроде есть какая-то программа для бедных. — Дин дернул плечом. — Ради денег из казны кого угодно возьмут. Правда, говорят, ее сворачивают.

— Вот оно что…

Все сходилось. Если Снежинка, то есть Одри, попала в академию именно так, то понятно теперь, почему ее отчисляли и почему Коллинз предлагал ей содержание. А она отказала…

— Ты сегодня сам не свой, — заметил Дин, поднимаясь с кровати.

Он подбросил монетку и, поймав ее одной рукой, сжал в кулаке.

— Ладно, я в тренировочный зал. Присоединяйся, если будешь в настроении.

— Как только разберусь с практикой.

Свою заявку я закончил быстро. Написал про долг перед родиной и отца не забыл упомянуть. Если ему это так надо, то пусть и обеспечивает мне место. Архимаги вряд ли откажут самому лорду де Аллентайну.

А вот девчонке…

Почему она не шла у меня из головы?

Приведя себя в порядок, я направился к церемониальному залу. Народу было немного. Большинство, скорее всего, уже попытало удачу. И если верить Дину, ящик принимал не всех. Разумно. Архимагам придется читать не тысячу заявок, а может, всего пару сотен.

Достав из сумки оба листа, свой и Снежинки, я положил их друг на друга и вместе опустил в ящик. По бокам вспыхнули золотые руны, принимая заявки.

Глава пятая

Одри

Вид разочарованной Лекси больно резанул по сердцу, и я не могла ни о чем другом. Как дошла до сто тринадцатой аудитории, и сама не помнила. Очнулась, лишь когда увидела архимага Хокса. Он стоял на сцене и наблюдал, как студенты занимали места.

Сто тринадцатая была построена амфитеатром, и мы между собой называли ее колодцем. Нижние ряды были ближе всего к полукруглой сцене, а верхние чуть ли не под потолком. Обычно там никто не сидел, но сейчас все места были заняты. Пришлось-таки идти на первый ряд.

— Вы поняли, что сейчас будет? — поинтересовалась я у незнакомой девушки.

— Магистр сказал, что письменный экзамен.

Ох… Нет, я училась хорошо и дотошно. Забегала вперед по программе и брала в библиотеке дополнительную литературу. Но все равно любой старшекурсник знал бы больше меня. Как же они собирались нас оценивать, чтобы все были равны?

Задумавшись, я смотрела на свои сложенные замком руки. А тут, словно что-то почувствовав, подняла голову. В аудиторию зашел Марко. И как назло, мы встретились взглядами.

Вспомнился вчерашний поцелуй, мои щеки вспыхнули, а тело охватила дрожь.

Огневик помахал мне, как старой знакомой, но, по счастью, направился к рядам выше. Кто-то из приятелей занял ему место.

— Ждем еще две минуты, — раздался бодрый голос Ричарда Хокса, — и начинаем.

Сегодня его зайца с ним не было, и я не сразу заметила сидевшего на люстре попугая. Он летал под потолком и мог легко всех обозревать. Не посписываешь. Впрочем, знать бы еще, по какому предмету будет экзамен.

— Прежде всего, — начал архимаг, когда две минуты истекли, — хочу поздравить всех, чью заявку приняли. Для вас начнется непростой, но интересный период испытаний. На каждом этапе кто-то будет отсеиваться. Но спешу вас заверить, что даже сидеть сейчас здесь — уже достижение. В вашей жизни будут и другие отборы, а это бесценный опыт.

Я поерзала, почувствовав на спине взгляд. Обернувшись, увидела, что на меня смотрел Марко. Ну что ему надо? И так из-за него Лекси в растрепанных чувствах. Мало было отчислить одну девушку, хотел испортить жизнь другой?

Архимаг Хокс поднял с учительского стола пачку брошюр.

— У вас будет сто минут, чтобы ответить на все вопросы экзамена, — проговорил он и, подойдя ближе, положил передо мной стопку. — Будьте добры, передайте выше.

Я воспользовалась моментом, чтобы всмотреться в его лицо. Ведь почему-то же архимаги меня выбрали. Но по нейтральному виду магистра было не понять. Казалось, для него я ничем не отличалась от остальных. Что ж…

Когда экзаменационные брошюры были розданы, Ричард Хокс вытащил из-за пазухи аккуратные песочные часы и, перевернув, поставил на стол. Все тут же зашуршали бумагой.

Перелистнув титульную страницу, я пробежала глазами по вопросам. Это был тест с вариантами ответов. Вроде не так сложно.

Сначала шли вопросы по истории Рейнерии, религии и общей теории магии, дальше была внезапно математика, хоть на вид и не очень сложная, и совсем странные вопросы из разряда «какая картинка здесь лишняя». Как в детских книжках, где среди утят нужно было найти цыпленка. Только тут были комбинации геометрических фигур. Впрочем, система, похоже, была той же. Нужно определить закономерность, а потом выделить то, что в нее не вписывалось.

Пролистав задачки, я подняла глаза и посмотрела на песочные часы. Ах вот в чем подвох! Вопросы были несложные даже для первокурсницы. А вот времени ответить на все могло не хватить.

Я облизнула губы и, сжав чернильное перо, ринулась в бой.

Cто минут пронеслись как одна. На последнюю страницу уже пришлось отвечать наугад. Интересно, был хоть кто-то, кто прям все успел? Или так и было рассчитано?

Сдав архимагу листы, я вышла из аудитории. Чувство было странное. С одной стороны, мне казалось, я на многое ответила правильно. Я не сомневалась. А с другой, как будто это все же был экзамен на удачу, а не на знания. И так, наверное, будет на каждом этапе. Сегодня утром я была уверена, что мое пребывание в академии подошло к концу. Было страшно, но и спокойно одновременно. Я знала, что впереди одна дорога — за ворота. А вот теперь буду дергаться и ждать результатов. Словно казнь отложили на завтра.

— Одри. — Бархатный голос заставил вздрогнуть.

Передо мной возник красавец-огневик.

— Чего тебе? — пробурчала я.

— Поговорим?

— У меня занятия. — Я сжала ручку чемодана, который так и таскала с собой.

— Помочь? — Его теплая ладонь накрыла мою.

Я упрямо потянула ручку на себя, но Марко все же перехватил ее и теперь нес мой чемодан. Ну и что мне делать? Обратно вырывать?

Разозленная, я просто зашагала вперед по коридору. Огневик не отставал. Конечно, с такими ногами он бы легко меня и опережал.

— Я хотел расспросить тебя о вчерашнем, — начал он.

— Я ничего не знаю, — ответила я, не глядя на него. — Я нашла тебя на полу, укрыла шторой, но что произошло — понятия не имею. Это правда.

— Ладно. А злишься почему? Что я успел тебе сделать?

Глава шестая

Марко

Весь день вместо занятий я думал о девчонке. Творилось что-то странное. Почему она так на меня смотрела? У меня горела щека, и на губах вновь ощущался вишневый привкус. До разговора с Одри его точно не было.

А еще беспокойство архимагов не могло не настораживать. Скорее всего, сошедшая лавина и свалившееся на меня «благословение богов» были простым совпадением, но вкупе с остальным все это было очень странно.

Когда занятия закончились и мы высыпали в коридор, я вновь увидел Одри. Она была с подругой и держала в руках какую-то коробку. Я сам направился к ней.

— Привет, — начал я.

— Марко, спасибо, что вернул чемодан. — Она протянула мне коробку, а в глаза смотреть избегала.

— Что это тут? — из-за моего плеча показалась наглая морда Дина. — О, пахнет пирожными!

— М-мы… — промямлила подруга Одри. — Мы хотели сделать приятное…

— И вам удалось. — Я улыбнулся. — Спасибо.

— Девочки, а вы заняты? — Дин тут же активизировался. — Может, вместе и распробуем?

У подруги Одри аж глаза загорелись, а вот сама Одри по-прежнему смотрела в сторону. Никогда не пойму эту девчонку.

Мы устроились в пустой аудитории. И улучив момент, Дин поинтересовался шепотом:

— Которая твоя?

— Блондинка, — ответил я машинально.

— Жаль. — Дин цокнул языком. — Темненькая так на тебя смотрит, словно ты сам пирожное.

— Отвлечешь ее на себя? — попросил я приятеля, и тот кивнул. На Дина всегда можно было положиться.

Подругу, как выяснилось, звали Лекси. Поначалу она казалась робкой, но приятель ее быстро разговорил. Мы болтали о всякой ерунде, вспоминали забавные случаи, жевали пирожные и много смеялись.

Мне показалось, Одри немного расслабилась и начала улыбаться. Хотелось утащить ее на откровенный разговор. Понять хотя бы, чего она убежала. Даже вещи забыла. Но я решил, что успеется и лучше не торопиться.

Как Дин бы сказал: рано подсекать, пусть сначала покрепче заглотит крючок. Впрочем, моя цель была не поймать Одри, а разобраться, что такого она знает, чего не знаю я. Нутром чувствовал, что-то есть.

— Какая у тебя интересная татуировка. — Слова Дина заставили нас обоих вздрогнуть.

Он указывал на запястье Одри, выглядывающее из-под манжета блузки. Она отодвинула край ткани и уставилась на свою руку, как будто видела впервые.

На светлой коже отпечатались красноватые линии, изображавшие символ, похожий на мой. Только он казался меньше и бледнее.

— А… — Девчонка растерянно приоткрыла рот.

На ее нижней губе осталась капелька крема, и до жути захотелось ее стереть. А лучше слизнуть. Но я не двигался.

— И давно ты сделала? — удивилась Лекси.

— Нет, — только и ответила Одри, а сама посмотрела на меня, словно я мог ответить, откуда этот знак у нее взялся.

Были бы мы одни, я бы показал свой, но сейчас казалось неправильным посвящать в это кого-то еще.

В воздухе повисло напряжение, и Дин перевел тему. Рассказал анекдот, а потом предложил проводить девочек до общежития.

Я подумывал все же воспользоваться моментом и поговорить с Одри на улице, но Лекси упорно шла рядом с нами. И на этот раз даже Дину не удалось ее отвлечь.

Что ж, в следующий раз. В конце концов, куда она от меня денется?

Распрощавшись, мы разошлись, и остаток дня прошел спокойно. Поужинал, принял душ да завалился спать.

Мне снова снились заснеженные горы. Как будто я пришел к ним специально, чтобы найти Одри. Но девчонки не было. На ее месте стоял я. То есть другой я, тот, которого я в прошлый раз видел со стороны.

— Она скоро пробудится, — сказал мой двойник, не оборачиваясь.

— Кто? — Подошел было ближе, но, как и в прошлый раз, между нами вспыхнула стена огня.

— Пока я набираю силу, ты должен быть с ней рядом. — Он словно меня не слышал.

— В чем дело, объясни толком. — Я начал злиться.

Двойник обернулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его фигура расплылась, как иллюзия, и через мгновение совсем исчезла.

Почему-то я был уверен, она — это Одри, но что именно имел в виду мой двойник (или я сам) под ее пробуждением? Не найдя ответы, я провалился в небытие.

На следующее утро у центрального корпуса академии вывесили списки тех, кто допущен на следующий этап отбора. Я так за себя не волновался, как за нее. Надеюсь, Одри прошла.

Аризель, повелитель демонов

Чизмаил упал на колени перед ледяным саркофагом.

— Повелитель, — проговорил он, склоняя рогатую голову. — Мы напали на башню магов, но среди них не было подходящих по описанию девушек.

— Возможно, она дальше, чем я думал, — ответил Аризель. — Отныне действуйте осторожнее. Нельзя, чтобы люди решили, что мы что-то ищем. Больше никаких нападений, тем более всем вместе. Действовать по одному.

Глава седьмая

Марко

— У меня для тебя две новости: плохая и очень плохая. — Дин усмехнулся. — С какой начать?

Я прятался за стеной, то и дело выглядывая из-за угла, и просматривал один из коридоров лабиринта. Кто-то из красных обязан был здесь пройти, и я был готов. Дин только что присоединился.

— Давай плохую.

— Твою девчонку подбили, — сообщил приятель.

Знал ведь, что я сразу пойму, о ком речь.

Одри заводила меня в тупик. Я чувствовал, что мы с ней связаны, и был уверен, что мой двойник во сне говорил именно о ней. Недаром у нас похожие метки на руках. И о своей она как будто узнала только вчера. То есть, казалось бы, мы в одинаковом положении. Происходило что-то непонятное. Непонятное обоим. И в то же время Одри иногда так на меня смотрела, словно знала что-то такое, чего не знал я. И не торопилась об этом говорить. Почему? Что она скрывала?

Когда игра закончится, надо поймать ее и расспросить.

— …проигрываем, — объявил Дин, заставив меня очнуться.

— Что?

За нашими спинами раздались шаги, я резко обернулся и увидел одного из красных. Через секунду в его плечо врезался синий шар, осыпая пыльцой. В проходе показалась здоровенная фигура Нолана Хаммонда.

— Похоже, нас осталось трое, — не обрадовал он.

— А их? — спросил я.

— Человек семь-восемь, — ответил Нолан.

— А снарядов?

Мы синхронно вытянули руки. У меня было три шара, у Дина четыре, а у Нолана один. Я начал судорожно соображать.

— У нас всего восемь выстрелов. Надо, чтобы каждый попал в цель. И здесь нам оставаться нельзя. Если нас окружат, то просто задавят числом.

Дин и Нолан дружно закивали и посмотрели вопросительно. Мол, а делать-то что?

Я огляделся.

— Нам нужен щит.

Хаммонд проследил за мной взглядом и подошел к одной из стоек. Оправдывая свое прозвище Зверюга, он зарычал и отодрал деревянную платформу. Квадратную, полметра на полметра.

— Сгодится? — поинтересовался он, поднимая свой новый щит в воздух, как будто тот ничего не весил.

Я улыбнулся.

— В самый раз, — и продолжил: — Будем действовать так. Мы с Дином спрячемся вон в тех нишах. Ты будешь выманивать…

Договорить я не успел, потому что в проходе появился красный и пульнул в Нолана шар. Тот прикрылся щитом, а я успел выстрелить в ответ. Синяя пыльца покрыла грудь и лицо противника, заставляя его закашляться.

За его спиной показался еще один красный. Нолан зарычал и, выставляя вперед щит, понесся на него. И не то чтобы в здоровяка нельзя было теперь попасть. Стреляй в голову или в ноги. Но его грозный вид навел такого страху, что красный в ужасе ретировался.

Ловкий Дин забрался по стенке вверх и обрадовал растерянного красного своим шаром.

Так, два есть. Неплохо.

Пока я радовался, Нолан перешел в наступление. Уже обогнул стенку и побежал к следующей жертве. На этот раз девочке, которая и вовсе присела на землю, закрыв голову руками.

Как ни было ее жаль, без победы нам оставаться нельзя. А потому ее форму тоже скоро украсила синяя пыльца.

Нам удалось подстрелить еще одного красного, всего четыре. Но триумф был недолгим. Парочка все же зашла нам в спину. Одного Дин тоже подстрелил, а вот второй успел отправить шар в меня. И я бы вряд ли успел увернуться, если бы друг героически не закрыл меня грудью.

Дин, дружище, никогда не забуду…

Я ответил быстро, и вот от красной команды осталось двое или трое. Эти спешить не стали, спрятались. И началась долгая утомительная охота: кто кого. По сюжету игры магам полагалось на нас нападать. Но, похоже, роли поменялись.

Нолан был со мной. Мы продвигались медленно, прикрывая друг другу спины.

Совершенно неуместно я подумал об Одри. Не надо было отпускать ее с Бетси. Осталась бы при мне, до сих пор была бы в игре.

А впрочем, может, и к лучшему. Не факт, что рядом с ней я бы смог сосредоточиться. Вон и сейчас отвлекался на ненужные мысли.

— Пст, — Нолан издал невнятный звук, замирая у поворота. — Я их вижу. Караулят нас.

Двое мальчишек и одна девочка. Надо выманить хотя бы одного.

— Стой наготове, — сказал я Хаммонду, а сам высунулся из-за угла и свистнул.

Вся троица дружно дернулась в мою сторону, один даже выстрелил, но не попал. Сжимая шары, я приготовился атаковать. Но красные не торопились и, похоже, вернулись к изначальной позиции. Почему они медлили? Кого ждали?

— Внимание, кандидаты, — прозвучал усиленный магией голос магистра Ардэльфа. — У вас осталось пять минут. Команда, в чьей игре будет больше уцелевших игроков, считается победителем.

А, демоны! Похоже, красные на это и надеялись. Они просто могут выждать в засаде. А вот нам надо действовать немедленно.

— Марко, — Нолан склонился ко мне. — Я пойду в таран, а ты их снимешь.

Глава восьмая

Одри

Передо мной лежала стопка книг по теории магии, за которой при желании можно было спрятаться, как за забором. Только мне от нее не было толка. Может, из-за голода отказывалась работать голова, но сколько ни листала, я так и не нашла ничего полезного. Все, о чем писали, озвучил на паре профессор Клейн. Чтобы усилить магию, нужна матирия. В академии мне ее не дадут, дабы «не расходовать дорогие материалы». В храме тоже не купишь. Даже если я смогла бы одолжить денег, вряд ли жрец Орлион согласится мне ее продать. Ему выгоднее, чтобы я не прошла отбор.

Про божественное благословение я даже не хотела читать, потому что это просто смешно. Хотели бы боги меня благословить, уже бы это сделали, не заставляя мучиться.

А что еще остается? Отловить духа самостоятельно?

Я не могла себе такого представить. Как и кого я поймаю, а тем более убью? Чтобы победить духа, надо быть сильным магом. А чтобы стать сильным магом, надо побеждать духов. Это заколдованный круг.

И все же…

Встрепенувшись, я поднялась из-за стола. Книг про духов было несколько стеллажей. Я прихватила большую энциклопедию с картинками и водрузив на и без того заваленную столешницу, принялась листать.

Так, мне нужна синяя матирия. Значит, дух воды. Найдя нужный раздел, я принялась читать. Русалки, утопленницы, водяницы, вудаши, неккеры… Ага, блудички! Маленькие желто-зеленые огоньки, привлекающие путников и уводящие их на болота.

Судя по описаниям, блудички были слабыми духами. Чаще всего они держались более сильных духов и для них приманивали жертв. Все это, конечно, в глуши и на болотах. В академии посреди города им взяться негде. А мне бы хоть одного блудичка победить…

Вернув книги на полки, я принялась искать учебники по ритуалам. Духов ведь можно вызывать. Теоретически. Хоть это и запрещено, ибо опасно. Но если я успею его убить, то никто не узнает, ведь правда же?

Да, совсем у меня от голода помутился рассудок, раз я такое даже допускаю. Кто знает, может, этот блудичок и меня куда-нибудь уведет. А когда об этом узнают, то меня отстранят от отбора. Сразу и без разговоров.

Но если я не попробую… Если я не попробую, то завтра точно проиграю. Неважно, кого против меня поставят, я слабее их всех. Ящик для заявок это знал.

Я подперла щеку кулаком. А я ведь так и не выяснила, почему мое имя оказалось в списках. Внести его могли только архимаги. Но ни один из троих не выделял меня. Ни разу я не ловила с их стороны заинтересованного или какого-то значительного взгляда. Казалось, я была самым обычным кандидатом. Но кто-то же мое имя внес… Эх, если бы я знала, пошла бы к нему или к ней за помощью! И ведь еще Марко этот…

Я коснулась подушечками пальцев губ, вспоминая наши теперь два поцелуя. Странные, как будто случайные и… будоражащие.

Мои щеки вспыхнули, и я накрыла их ладонями. Нашла о ком думать! Да, сегодня во время игры Марко пытался защитить меня. Но это наверняка потому, что знал: я самая слабая в команде. Но завтра мы уже не будем командой. И не исключено, что меня поставят против него. И тогда все, конец.

Марко я не смогу одолеть даже с усиленной магией. Но если мне повезет и попадется кто-то другой, то немного матирии все же не помешает.

Мне вспомнился ящик профессора Клейна с банками, наполненными светящимися шариками. Где-то он ведь его хранил. Может, в академии есть какой-нибудь склад «дорогих материалов»? Если бы я смогла туда проникнуть, не пришлось бы вызывать духа. Вопрос только, что легче: украсть или рискнуть жизнью?

Словно в ответ на мои мысли, мне под руку попалась книга «О призывах и ритуалах». В предисловии стояла угрожающая надпись, что совершать любые призывы можно строго под руководством и наблюдением учителей. Конечно, я так и поступлю.

Значит, как призывать слабых аморфных духов? Понадобится просторное помещение, желательно без окон, мел, что-то из естественной среды обитания духа и заклинание-молитва, обращенная к богу-покровителю конкретной стихии. В учебнике был пример заклинания для Дрейи, богини лесов и растений. Но я решила, текст можно переложить и для Найлы, богини луны и моря. А заодно покровительницы блудичков и, по идее, всех водных магов. Меня в том числе.

Взяв тетрадку, я выписала список ингредиентов, перерисовала сигил для вызова, а затем переписала заклинание, заменив некоторые слова и имя богини. Надеюсь, сработает.

Вернув учебник на полку, я спустилась на первый этаж библиотеки и вышла на улицу.

Куда же пойти?

Я заглянула в учебный корпус и умыкнула из первой попавшейся аудитории кусок мела и пустую бутылку, стоявшую на подоконнике.

Блудички обитали на болотах, значит, чем-то из естественной среды может быть стоялая вода. Увидев за корпусом лужу, я набрала грязной воды в бутылку.

Осталось решить, где у нас просторное помещение без окон. Нужна какая-нибудь подсобка, где в середине дня никого бы не было.

Я огляделась и увидела кирпичный домик с плоской крышей. Сарай садовника, где тот хранил грабли и прочий инвентарь. А почему нет?

Я свернула с дорожки и направилась к черной двери. На ней висел амбарный замок. И хотя для верности я все равно подергала, тот не пожелал открыться. А магии, чтобы его сломать, у меня бы не хватило. Значит, надо поискать что-то другое.

Глава девятая

Одри

Откуда в садовом сарайчике взялся Марко, я так и не поняла. Вот я вызвала блудичка, вот любовалась им, разглядывая переливающиеся струи… И вдруг ни с того ни с сего Марко вырвал из моих рук ножницы, царапая лезвиями едва не до крови. А теперь еще и сверлил таким взглядом, что хотелось провалиться сквозь землю.

— Пожалуйста, скажи, что это не то, чем кажется, — проговорил он, сурово хмурясь.

Я посмотрела туда, где только что висел огонек, но теперь вместо него на полу лежал шарик матирии. Маленький, не больше пуговицы.

На мгновение блудичка стало жаль.

— Ты его убил, — сказала я вслух.

— Потому что иначе он убил бы тебя, — возразил Марко.

Я снова перевела взгляд на парня. В его невозможно зеленых глазах светилось беспокойство. Может, он прав? В конце концов, откуда у меня в руках взялись ножницы? Не помню, чтобы их брала. Блудички завораживают своих жертв. Может, и меня заворожил?

Я открыла было рот, чтобы сказать спасибо, но тут Марко произнес занудным, как у профессора, тоном:

— Вызывать духов в одиночку опасно.

И мне стало обидно. Ему-то, конечно, хорошо, у него с магией проблем нет. Вот и читает нотации. А мне что делать?

— У меня не было выбора, — пробурчала я и, отвернувшись, присела.

— Одри, если об этом узнают… — продолжал он.

Но я не слушала. Протянула руку и осторожно взяла шарик матирии в ладонь. Он вспыхнул, чуть пощекотав кожу, и исчез.

На сердце потеплело, и я почувствовала себя слегка пьяной. Всего на мгновение показалось, что мне не о чем беспокоиться. Я сильная и смелая, вон на что решилась и обязательно пройду все испытания. Никто меня из академии не отчислит и магию тем более не отнимет. И все, все-все будет хорошо.

Минуту блаженства прервал хлопок двери. Я подскочила, в ужасе глядя на разрисованный мелом пол. Марко прав, если это увидят, я пропала!

— Что вы тут делаете? — раздался раздраженный голос мистера Шира.

Меня за полками было не видно, а вот красная макушка Марко прекрасно просматривалась и с порога.

Парень вышел садовнику навстречу, загораживая проход ко мне. Я бросилась на колени и, схватив бутылку с грязной водой из лужи и какую-то тряпку, принялась судорожно отмывать мел.

— Простите, мистер Шир, — вежливо начал Марко, — я всего лишь ждал, пока моя подруга закончит убирать инвентарь.

— Здесь не место для свиданий, — пробурчал садовник. — Подождали бы снаружи.

— Я надеялся застать вас, — ответил Марко, и я так и представила себе изумленное лицо мистера Шира. — Вы ведь отлично разбираетесь в языке цветов. Я хотел посоветоваться, что лучше подарить даме. Собирался купить желтые розы, но говорят, желтый цвет — символ измены, и сами понимаете…

Пока Марко нес эту чушь, я судорожно терла доски. Даже если мел отойдет не полностью, не страшно, важнее было, чтобы в рисунке никак не угадывался сигил.

— Да, желтый цвет не совсем подходящий, — к моему удивлению, начал рассказывать мистер Шир. — Но измены тут ни при чем. Желтый — цвет богини Амины и животной стихии. Если вы подарите его даме, это будет символизировать животную страсть, а отнюдь не высокие чувства. Впрочем, если вы выберете золотистый оттенок, то уже попадете в вотчину бога Пирра, солнца и радости.

— Я думал, символ Пирра — красный, — как будто с искренним интересом заметил Марко.

— И красный тоже, — подтвердил садовник, — но когда речь идет о цветах…

Пока они вели эту увлекательную беседу, я закончила мыть пол. Сунув тряпку с бутылкой в темный угол, я позволила себе выдохнуть и, поправив юбку, показалась из-за широкой спины Марко.

— Мистер Шир, я все сделала.

Садовник кивнул, больше не обращая на меня внимания, и продолжил рассказывать про цветы и цвета. Теперь уже Марко пришлось думать, как прервать затянувшуюся лекцию.

— Благодарю, да, спасибо, — распинался он, аккуратно двигая меня к двери.

Когда мы наконец оказались на воздухе и оставили сарай далеко за спиной, то дружно расхохотались.

— Вот уж не думал, что Шир такой знаток, — заметил Марко.

— Как ты ловко нащупал его любимую тему, — восхитилась я.

— Одри. — Он вдруг посерьезнел. — Нам надо поговорить.

От его бархатного и в то же время властного голоса по спине побежали мурашки. Я замерла как завороженная.

Марко шагнул ближе и спросил шепотом:

— Зачем ты призывала духа?

Я отвела взгляд.

— Ради матирии. — И, глубоко вдохнув, вскинула подбородок. — А впрочем, ты не поймешь.

Марко сдвинул свои красивые брови.

— Чего не пойму?

Я смерила его взглядом. Стоит тут весь такой шикарный и смотрит так, что дышать трудно. Можно ли объяснить человеку, который никогда в жизни ни в чем не нуждался и кто пользуется магией по щелчку пальцев, какие проблемы у таких, как я? Может, он посчитает, что со слабым даром не надо было и соваться в академию? А что, как там говорят, каждый сверчок знай свой шесток!

Глава десятая

Одри

Охранник, которого предстояло отвлечь, оказался мне хорошо знаком. Только сегодня он отводил меня в ректорат, где пришлось пообщаться с сержантом полиции и жрецом из храма. В первую минуту, увидев этого невысокого, но широкоплечего мужчину, я растерялась. И не придумала ничего, кроме как сказать:

— Здравствуйте.

Охранник меня, похоже, тоже узнал. Он отложил газету и поднялся с кресла.

— Здравствуйте, — ответил он, окидывая меня взглядом.

Меня охватило такое волнение, что казалось, вот-вот упаду в обморок. Я глубоко вдохнула и, вспомнив, как Марко ловко заговаривал зубы мистеру Ширу, сжала руки в кулаки. У меня тоже получится!

— Простите, я не знаю, к кому обратиться, — начала я.

— Что-то случилось? — удивился охранник.

— Понимаете. — Я подошла ближе и отдернула манжет блузки. — Этот браслет… Он жжет.

— Жжет? — переспросил мужчина.

— Я знаю, что мне нельзя его снимать, но ничего не могу с ним сделать.

Мой желудок, словно самый верный мой соучастник, громко заурчал.

— Вы не обедали? — охранник сдвинул брови.

— Я не могу, очень жжет. — Я состроила жалобное лицо. — Вы не могли бы посмотреть? Пожалуйста!

Мужчина еще с полминуты колебался, но все же покинул свой пост и вышел в коридор.

— Ну давайте посмотрю, — не слишком уверенно сказал он, и я вытянула руку.

Не знаю, насколько удастся его задержать, но хотелось надеяться, что Марко хватит этого времени.

Пока охранник осматривал браслет, я торопливо пересказывала ему свою историю. Начиная от отмены программы для бедных и заканчивая угрозой лишиться души.

— Моя племянница тоже надеялась на эту программу. — Мужчина вздохнул. — Но, видимо, казне нужны деньги. — И, выпустив мою руку, добавил: — Я ничего не вижу, и на ощупь металл прохладный.

— Почему же он меня жжет? — Я заглянула ему в глаза.

Охранник потер свою гладковыбритую щеку.

— Боюсь, вам с этим не ко мне. Возможно, мистер Коллинз…

— О нет, только не мистер Коллинз! — воскликнула я. — Он только и ждет возможности меня унизить.

Я уже и сама видела, что переигрываю, но не знала, что еще делать.

— Послушайте, мисс…

— Одри.

— Одри. — Мужчина качнул головой. — Я не знаю, чем вам помочь. Почему вы пришли именно ко мне?

— Потому что тогда в кабинете вы были единственным, кто мне сочувствовал.

Охранник тяжело вздохнул.

— И все же я ничего не могу сделать.

Он развернулся и направился обратно в свою комнатку. Я ринулась за ним, молясь, чтобы Марко хотя бы успел спрятаться.

— Подождите.

— Студентам сюда нельзя, — строго проговорил охранник.

Я отступила обратно в коридор и не придумала ничего лучше, как потерять сознание и хлопнуться на пол.

В детстве я говорила маме, что если не поступлю в академию, то непременно стану актрисой. Она, конечно, надо мной смеялась. Но вот, похоже, мне выпал шанс проверить, жила ли во мне искра таланта.

Охранника я не видела, потому что закрыла глаза, зато услышала его топот. А затем и почувствовала легкое похлопывание по щекам.

— Эй, ты жива? Одри?

— В-воды, — простонала я и сделала вид, что снова теряю сознание.

Мужчина побежал в сторону комнаты связи расспрашивать дежурную, нет ли у нее воды. Я приподняла голову и увидела, как Марко выскользнул из комнаты и, пригнувшись, побежал в сторону хранилища.

Не теряя времени, я вскочила на ноги и бросилась за ним. И едва успела закрыть за собой дверь, как услышала в коридоре:

— Одри?

В голосе охранника было столько беспокойства, что мне стало стыдно. Обманула хорошего человека.

Я сидела, прижавшись спиной к стене, и пыталась справиться с сердцебиением. Марко устроился рядом, совсем как сегодня утром во время игры, и вытянул кулак в мою сторону.

— Ну ты огонь! — весело проговорил он.

Я легонько стукнула его кулак своим.

— Я думала, и правда в обморок хлопнусь.

— Ладно, давай не будем терять времени. — Марко поднялся на ноги и протянул мне руку.

Я сжала его теплую ладонь и тоже поднялась. Мое сердце продолжало отстукивать в ушах, и я не сразу сориентировалась.

Хранилище было темным. От щели под дверью шел свет, но стоило отойти на пару шагов, и все погружалось в черноту.

Пока я щурилась, надеясь, что глаза привыкнут, Марко щелкнул пальцами. На его ладони зажегся маленький огонек.

— Как здорово! — воскликнула я.

— Так, давай смотреть.