Огненный ректор и его непокорная пара

Глава 1. Академия, любовь и драконьи инстинкты

Дана мечтала, что после всей этой эпопеи с древними пророчествами, магическими испытаниями и громкими разоблачениями её жизнь хоть немного войдёт в нормальное русло. Ну, или хотя бы приблизится к нормальности. Но кто бы мог подумать, что быть парой ректора Академии, который к тому же является драконом и наследником королевского рода, означает забыть, что такое спокойствие?

— Ты серьёзно? — Дана уставилась на Рейна, скрестив руки на груди. — Ты хочешь поселить меня в своей башне?

— Это не обсуждается, — невозмутимо ответил он, глядя на неё с высоты своего роста.

— О, конечно, ведь в нашей паре ты главный! — вспыхнула она, указывая на него пальцем. — Ах, ну да, ты же могущественный дракон, и тебе виднее, где мне жить!

— Рад, что ты это понимаешь, — ответил он с лёгкой улыбкой, игнорируя её сарказм.

Дана фыркнула. Серьёзно? Это должно было её переубедить?

— А ничего, что у меня есть комната в общежитии? Там вообще-то мои вещи, мои учебники, моя жизнь!

Рейн наклонился ближе, заглядывая ей в глаза с таким выражением, будто говорил с капризным котёнком, который не осознаёт, насколько уязвим.

— Дана, ты — моя пара. А моя пара должна быть рядом со мной. В любом случае.

Она почувствовала, как внутри всё сжалось. Ну вот как ему удаётся произносить такие простые слова так, что у неё начинают дрожать колени? Это нечестно.

— Я подумаю над этим, — пробормотала она, пытаясь сохранить лицо.

— У тебя есть пять минут, — спокойно заявил Рейн.

Дана закатила глаза.

**

Как оказалось, быть официальной парой ректора — это не только бороться с его драконьим собственничеством, но и терпеть повышенное внимание со стороны студентов, преподавателей и даже придворных, которым явно не нравился выбор наследника.

— Ну, ты теперь у нас важная персона! — хихикнула Лиза, лучшая подруга Даны, когда они завтракали в главном зале Академии. — Прямо первая леди Академии! Может, я теперь буду обращаться к тебе "ваше высочество"?

— Даже не смей! — простонала Дана, закрывая лицо руками. — И без тебя хватает проблем!

Она и так уже устала ловить на себе взгляды. Кто-то смотрел с интересом, кто-то — с завистью, а некоторые явно были недовольны. Например, вот эта группа благородных девиц с противоположного конца зала. Они буквально прожигали её взглядом. Особенно одна — высокая блондинка в дорогом платье с вышивкой из золотых нитей.

— О, это же леди Аделаида, — заметила Лиза. — Говорят, её семья планировала помолвку с Рейном, но тут появилась ты...

Дана подавилась чаем. Прекрасно. Просто прекрасно. Драконьи невесты — именно то, чего ей не хватало.

Но самое страшное ожидало её вечером, когда в кабинет ректора пожаловали его родители. Король и королева драконьего народа.

И они явно были не в восторге от его выбора...

Глава 2. Драконы, родители и неожиданные сюрпризы

Дана уже знала, что встреча с родителями Рейна — это всегда испытание. Они, конечно, не бросались на неё с огнём и мечами, но в их взглядах сквозило недовольство. Особенно у королевы.

— Ты выглядишь… по-прежнему по-человечески, — заметила она, скользнув взглядом по платью Даны.

— Благодарю, ваше величество, стараюсь, — сдержанно ответила Дана, мысленно закатывая глаза. Ну не могла же она в один день превратиться в драконицу, даже если бы захотела!

Король сидел в кресле, внимательно наблюдая за обменом репликами. Рейн же, как ни в чём не бывало, стоял рядом с ней, не забывая демонстративно класть руку ей на плечо, словно заявляя: «Моя».

— Отец, мать, — заговорил он ровным голосом, — надеюсь, вы приехали не затем, чтобы снова обсуждать мой выбор.

Королева улыбнулась, но это была та самая улыбка, после которой даже огнедышащие драконы предпочли бы убежать.

— Разумеется, нет, дорогой. Мы приехали… узнать, как у вас дела, — последняя фраза прозвучала с таким нажимом, что Дана почувствовала себя студенткой на экзамене.

— У нас всё отлично, — спокойно ответил Рейн, обнимая её чуть крепче.

— Правда? — Королева склонила голову набок. — Потому что, если верить слухам, не всем по душе твой выбор.

Дана сжала губы. Ах, слухи… Конечно, в Академии уже все обсуждают её и Рейна.

— Не всем, — согласился Рейн. — Но это не имеет значения.

— Аделаида считает иначе, — добавил король. — Она была уверена, что ты сдержишь своё обещание.

— Какое ещё обещание? — резко спросила Дана, переводя взгляд на Рейна.

Тот чуть напрягся, но ответил сразу:

— Я никогда ничего ей не обещал.

— Но её семья была уверена, что брак уже предрешён! — воскликнула королева.

Дана закатила глаза:

— Ну, так бывает, когда люди не удосуживаются спросить мнение второй стороны!

Рейн усмехнулся, а король даже одобрительно хмыкнул. Королева, напротив, явно была недовольна.

— Не знаю, — вздохнула она. — Ты наследник, Рейн. Это не просто романтическая связь. Это ответственность.

— Я в курсе, мать. И потому я сам выбираю, кто будет рядом со мной.

В комнате повисло напряжённое молчание. Дана даже не пыталась встревать — этот бой был не её.

Наконец, король поднялся.

— Что ж. Время покажет, сын.

Королева тоже встала, смерила Дану долгим взглядом, но ничего не сказала. А затем они ушли, оставив после себя лёгкий запах драконьего пламени и головную боль.

— Весёленький вечер, — пробормотала Дана, провожая их взглядом.

Рейн обнял её за талию и тихо прошептал:

— Я горжусь тобой.

И от этих слов всё внутри неё потеплело.

Глава 3. Магия, перья и поцелуи под проклятием

Если кто-то думал, что после визита королевской четы обстановка в Академии хоть немного нормализуется — он явно был наивным оптимистом. Потому что на утро после злополучного ужина в башне ректора Дана проснулась не только с головной болью, но и с ворохом новых проблем.

— Ты что наделала? — с порога вопила Лиза, ворвавшись в комнату Даны и махая расписанием. — Ты, оказывается, записалась на факультатив по древним проклятиям?! С кем?!

— С профессором Меларой, — зевнула Дана, натягивая носки. — Она сказала, что мне пригодится…

— Ты что, совсем спятила?! Мелара! Та самая, у которой на первом курсе студент вырастил третий глаз на лбу!

— Но зато теперь у него идеальное периферийное зрение, — невозмутимо отрезала Дана.

Лиза театрально упала на кровать.

— Всё. Я собираю вещи и бегу из Академии. Пока ты не взорвала здесь всё до основания.

**

К счастью, занятия с профессором Меларой оказались не такими уж смертельно опасными. По крайней мере, если не считать того, что в первом же уроке их обязали найти «предмет, пропитанный эмоциональной магией» и наложить на него малое проклятие.

Дана, подумав, принесла перо — то самое, которое Рейн подарил ей в начале семестра. Красивое, тёмное, с золотистым отливом. Оно хранило в себе тепло его пальцев. И не только пальцев, если уж быть честной с собой.

— Интересный выбор, — хмыкнула Мелара, — у кого-то... сильная привязанность.

Проклятие, конечно, пошло не по плану.

Вместо того чтобы просто слегка искривить магический поток пера, оно начало светиться. А потом… раздался хлопок. И из пера вылетела стая золотистых бабочек, уносящих с собой целую лавину нежных воспоминаний. И, судя по странной пульсации магии, что-то пошло не так.

Очень не так.

Позже Дана узнала, что проклятие, наложенное в таком состоянии, активирует магическую связь между объектом и тем, кто вызвал эмоциональный отклик. А в их случае — эта связь была не просто сильной, она была... практически родовой. Что было невозможно без крови королевских драконов и... чувств.

**

Рейн нашёл её в библиотеке, среди башен книг и свитков.

— Ты наложила проклятие на моё перо? — тихо спросил он.

Дана оторвала голову от страницы. — Оно должно было просто немного поблёскивать. Я не хотела вызвать... бабочек. Или обнажить эмоциональную привязку. Или, эм… сделать поцелуи зависимыми от магического всплеска.

Рейн прищурился. — То есть ты хочешь сказать, что теперь каждый раз, когда мы поцелуемся…

— …будет взрыв эмоциональной магии. Да.

Повисла пауза. Потом он медленно кивнул.

— Интересно. Значит, это официально — теперь ты буквально взрываешь мой мир.

Дана фыркнула. — Очень смешно.

Он подошёл ближе и, не отрывая взгляда, склонился к её лицу. — Может, стоит проверить, насколько сильный эффект?

— Рейн, библиотека!

— Магия требует экспериментов.

— Тебя же потом из совета академии выгонят!

— Только если поймают.

Он поцеловал её.

Полка с древними манускриптами задрожала, вспыхнув мягким золотым светом. Один из свитков взлетел в воздух, разворачиваясь с шелестом.

— Отлично, — пробормотала Дана, цепляясь за его мантию. — Мы только что взломали архивные заклинания поцелуем.

— Учитывая, что ты моя пара, это ещё мягкое последствие.

Она хихикнула, и впервые за последние дни почувствовала, как уходит напряжение.

В этот момент дверь в библиотеку отворилась. На пороге появилась Аделаида. Её глаза полыхали холодным огнём, губы были сжаты в идеально контролируемую улыбку.

— Как трогательно, — произнесла она. — Видимо, теперь в Академии всё можно. Даже... превращать учебные заведения в любовные гнёзда.

Рейн повернулся к ней. Его лицо было спокойно, но в голосе прорезался металл.

— Аделаида. Ты что-то хотела?

— Просто прогуливалась. Случайно услышала всплеск нестабильной магии. Подумала — вдруг кто-то нарушает дисциплину. Или — накладывает проклятия на королевские реликвии?

— Всё под контролем, — холодно отрезала Дана, выпрямляясь.

Аделаида подошла ближе, глядя на них обоих, как на непокорных щенков.

— Ты ведь понимаешь, Дана, — её голос стал тише, но не менее острым, — что такие игры могут закончиться для тебя... не слишком хорошо. Особенно если ты не умеешь контролировать чувства.

— В отличие от некоторых, я хотя бы не прячу их под маской, — парировала Дана.

Рейн стоял между ними, скрестив руки. И вдруг усмехнулся.

— Леди Аделаида, — начал он с ледяной вежливостью, — если вы действительно обеспокоены нестабильной магией, я могу поручить вам составить отчёт о состоянии wards библиотеки. В течение ближайших трёх дней.

— Это… ниже моего уровня, — вспыхнула она.

— Вот и займётесь делом, — кивнул он. — А теперь, если позволите.

Аделаида развернулась и удалилась, в её шаге чувствовалось сдержанное раздражение. Но в её взгляде сквозило обещание — она не отступит.

Дана выдохнула, облокотившись о полку.

— Думаешь, она пойдёт дальше?

— Уверен. Но я тоже.

Он склонился к ней и снова поцеловал. На этот раз — медленно, с вызовом. И в ответ библиотека лишь мягко засветилась, словно признавая силу их магии. И их связи.

Глава 4. Драконы не ревнуют. Почти.

С того самого вечера, как в библиотеке вспыхнул магический поцелуй и пара свитков отправилась в полёт, Академия как будто зажила новой жизнью. Слухи, как и положено слухам, множились, обрастали перьями, когтями и драматичными концовками. А ещё — коварными графинями и любовными проклятиями.

Дана же старалась делать вид, что ничего особенного не произошло. Конечно, каждый раз, когда Рейн приближался ближе, чем на два метра, что-то внутри неё начинало танцевать румбу с фейерверками, но... она была разумным существом. Более или менее.

— Ты опять обжигаешь учебник, — заметила Лиза, оттаскивая у неё из рук слегка дымящийся том по боевым амулетам.

— У него обложка подозрительно пахла. Мало ли, вдруг заколдованная, — пробормотала Дана, краснея.

— Или ты просто вспомнила, как Рейн смотрел на тебя в библиотеке. Прямо как на шоколадный торт после трёх лет диеты.

Дана попыталась захлопнуть учебник себе на голове.

Тем временем, в башне ректора происходили события не менее… волнующие.

— Её глаза светятся, когда она злится, — заметил Рейн, неспешно перелистывая доклад о дисциплинарных нарушениях в южном крыле Академии. — Маленькие молнии, прям как у бабушки, когда ей принесли неподсолёный суп.

— Хочешь, я запишу это в летопись рода? — лениво отозвался Кейлан, сидящий в кресле и развлекающий себя созданием миниатюрного торнадо над ладонью. — «Великий Наследник Кронфора поражён глазами студентки-попаданки». С этого ведь начинаются легенды, да?

Рейн бросил в него подушкой.

— Это не легенда. Это… в общем, она моя пара.

— Это не отменяет того, что ты ревнуешь, — ухмыльнулся Кейлан. — Особенно после того, как к ней за последнюю неделю пытались подкатить трое. Причём один буквально подкатывался на ковре-самолёте.

Рейн зарычал.

— Это был учебный ковёр. Он просто потерял управление.

— Да-да, конечно. И посадил его ей прямо под ноги с букетом в зубах. Очень «случайно».

— Я сожгу его сессию, — пробормотал Рейн.

— Это уже звучит как ты, — удовлетворённо кивнул Кейлан.

А в это время Дану ждал очередной факультатив. На этот раз — по межпространственным артефактам. Что было бы вполне обыденно, если бы не новое распоряжение ректора: всех студентов распределили по парам. Для гармонизации магических потоков, как заявил профессор.

Дана надеялась попасть к Лизе. Или к какому-нибудь безобидному магу, который боится собственной тени.

Но судьба, как обычно, решила иначе.

— Мисс Морриган, вы — с ректором Кронфором. Для практической части, — с радостным садизмом сообщил профессор.

— Это… это нормально?! — пискнула она, когда Рейн встал рядом с видом «я тут чисто по службе».

— Абсолютно, — ответил он, опуская руку ей на талию. — Мы же должны показать идеальную синхронизацию.

— Я тебя синхронизирую… по башке, — пробормотала она.

— Только если нежно, — подмигнул он.

Всё бы ничего, но в аудитории появилась и та, чьё присутствие всегда разряжало воздух: Аделаида. В идеальной академической мантии, с прической, будто она только что вышла из портрета. И с таким взглядом на Дану, будто та — это грязное пятно на мраморе.

— Как трогательно, — проговорила она, проходя мимо. — Прямо романтическая практика. Осталось только включить музыку и рассыпать лепестки.

Дана внутренне застонала. Соперничество с Аделаидой было как игра с огнём. Только вместо ожогов — проклятия и сарказм.

— Зато мы точно открываем порталы, — не удержалась она.

— О, конечно. Кто бы сомневался. Особенно после библиотечного шоу, — холодно бросила Аделаида.

— Вы бы лучше тренировались, мисс Эльфарен, — заметил профессор. — В прошлый раз ваш портал привёл в вольер с демоническими попугаями.

Практическое задание было простым: активировать артефакт-мост, ведущий в параллельное пространство. Проблема была в том, что мост реагировал на эмоциональную связь пары.

— Если он не откроется — значит, вы недостаточно синхронизированы, — объяснил профессор.

— А если откроется слишком быстро? — опасливо уточнила Дана.

— Тогда… берегитесь вихрей, — хмыкнул преподаватель.

Именно это и произошло. Мост вспыхнул так ярко, что Лиза зажмурилась, а у профессора подскочила бровь. Пространство завибрировало, закрутилось, и через секунду Рейн с Даной исчезли внутри артефакта, утащенные вихрем магии.

— Ты нарочно, — прошипела она, приземлившись на неестественно мягкий мох в каком-то альтернативном измерении, где всё сияло сиренево-золотым.

— Абсолютно нет. Но… если хочешь, могу взять на себя ответственность, — усмехнулся он, устраиваясь рядом.

— Это из-за поцелуев, да?

Он посмотрел на неё. Тихо. Тепло.

— Это из-за тебя.

Она отвернулась, чувствуя, как её щеки вспыхивают.

Он придвинулся ближе. И, как всегда, вовремя.

— Потому что, когда ты рядом… я не могу быть просто ректором. Или просто драконом. Я — твой.

Магия в воздухе вспыхнула. Мост медленно распахивался вновь.

Но никто из них не спешил уходить.

Издалека донёсся голос профессора: «Если вы вернётесь позже, считайте, что у вас зачёт!»

— Может, останемся подольше? — прошептал Рейн, обнимая её.

— Ещё немного, — кивнула она, прижимаясь к нему. — Только немного.

И портал закрылся сам собой, давая им время. Их время.

Глава 5. Чёртова синхронизация и неожиданное чаепитие

— Вы уверены, что это измерение безопасно? — шепнула Дана, осматривая пейзаж, словно сошедший с обложки волшебной сказки: кристаллические деревья переливались всеми цветами радуги, а воздух звенел, будто наполнен музыкой.

— Относительно, — кивнул Рейн. — Если не считать гусей.

— Что?.. — она моргнула. — Ты серьёзно?

— Они тут размером с пони. И... злопамятные.

И как по заказу, из-за фиолетового куста выглянула голова пернатого монстра, злобно блестя глазами. Дана вскрикнула, вцепившись в Рейна.

— Всё в порядке. Я тут часто бывал раньше, когда тренировался. Просто не стоит делать резких движений. Или смотреть им в глаза. И не свисти.

— А что будет, если свистну?

— Лучше не узнавать. Поверь.

Он обнял её за плечи, отвлекая от злобной птицы.

— Нам нужно просто продержаться здесь до стабилизации моста. Обычно это занимает около часа. Но... — Рейн посмотрел на неё с тем самым выражением, от которого у неё в животе начинали порхать стаи бабочек, — я не против провести здесь больше времени.

— Ты пользуешься ситуацией.

— Конечно. У меня редкий шанс утащить тебя в параллельное измерение без свидетелей.

— Ты ужасен.

— Но горяч?

Она закатила глаза, но улыбка всё-таки проскользнула на её губах.

И тут, как назло, воздух разрезал новый магический импульс. Из портала вывалилась... Аделаида.

— О. Простите, что нарушаю вашу парную терапию, — голос её сочился ядом. — Но профессор обеспокоился. И кто-то должен был вас вытащить.

— Мы справлялись, — буркнула Дана.

— О, я уверена. Справлялись так, что портал аж захлопнулся от переизбытка эмоций.

Рейн поднял бровь:

— Ты следила за нами?

— Просто выполняла поручение. Хотя, конечно, кое-кто и раньше терял голову при виде... нестандартных студенток.

Дана стиснула зубы, но Рейн повернулся к Аделаиде и ровным, почти ледяным тоном произнёс:

— Аделаида. Вернись и скажи профессору, что с нами всё в порядке. Я лично прослежу, чтобы ты не теряла время на ненужные беспокойства. И... держись подальше от моих дел.

— Конечно, Ваше Высочество, — ядовито процедила она и исчезла, сверкая мантией.

— Она всегда была такой? — с сомнением спросила Дана.

— Примерно с тех пор, как я в тринадцать лет отказался на ней жениться. В ответ она пыталась поджечь мой драконий хвост. В буквальном смысле.

— У неё, похоже, талант к пассивной агрессии. Или агрессии без пассивности.

Рейн усмехнулся:

— Но зато, благодаря ей, мы получили немного личного времени. Пойдём?

— Куда?

— Устроим чаепитие.

Она моргнула:

— Мы в магическом измерении с бешеными гусями, а ты хочешь чаепитие?

— Конечно. Я всегда ношу с собой комплект для чая. Наследники королевской крови должны быть готовы ко всему.

Он щёлкнул пальцами — и на ровной поляне возник крохотный столик, два кресла и парящий чайник с дымящимися чашками. Чай пах жасмином и карамелью.

— Это нереально, — хмыкнула Дана, усаживаясь. — У тебя ещё и печенье есть?

— Имбирное. По рецепту бабушки.

Они сидели, пили чай, а гуси обходили поляну стороной, будто осознавали, что лезть к дракону, устроившему пикник, — плохая идея.

— Ты знаешь, — сказала она, глядя на него через край чашки, — мне начинает казаться, что быть твоей парой — не такая уж катастрофа.

— Я всегда говорил, что к этому можно привыкнуть.

Он наклонился, коснулся её губ — на этот раз медленно, почти бережно. Чай на мгновение стал горьким, но только потому, что сладость момента затмила всё.

Портал вспыхнул вновь, приглашая их вернуться.

Но они ещё немного посидели. Вместе. Над чашками чая, под крылом другого мира.

Потому что иногда даже драконам нужно просто побыть рядом с теми, кто делает их сильнее.

И счастливее.

Глава 6. Опасные свидания и одно почти признание

После возвращения из параллельного измерения Академия встретила их как героев. Или как пару студентов, которые подозрительно долго отсутствовали, оставив после себя вспышку портала и ворох слухов. Последнее, разумеется, победило.

— Ну и как там, в измерении любви и фиолетовых гусей? — хихикнула Лиза, когда Дана попыталась пробраться в общежитие незаметно.

— Это был факультатив по межпространственной синхронизации, — буркнула она, стараясь выглядеть как можно серьёзнее.

— Конечно. И поцелуи шли в зачёт? Или это было внепрограммное задание?

— Лиза!

Подруга лишь подмигнула, явно довольная.

Тем временем, Рейн тоже не скучал. Ему пришлось объяснять профессору, почему артефакт активировался с такой силой, что вызвал временный энергетический разряд в северном крыле. И почему в отчёте фигурировали слова «интенсивная эмоциональная совместимость» и «магический всплеск редкой природы».

— Прекрасно, — пробормотал он, роясь в бумагах. — Осталось только добавить: «Согласно неподтверждённым данным, ректор испытывает нежные чувства к студентке». И отправить копию родителям.

— Уже отправили, — сообщил Кейлан, заглядывая в кабинет с кружкой чая. — Отец был очень... выразителен. Мать потребовала немедленного аудиенции. А бабушка прислала свадебное ожерелье и пожелание не затягивать.

— О, драконьи крылья... — простонал Рейн и стукнулся лбом о стол.

— Кстати, ты обещал пригласить её на ужин. Не забыл?

Рейн поднял голову: — Она подумает, что я ухаживаю.

— Ты ухаживаешь.

— Нет. Я просто… внимательно слежу за её обучением.

— В том числе за температурой её губ?

— Уходи, Кейлан.

**

И всё-таки он пригласил её. Формально — для обсуждения последствий практики и улучшения синхронизации. Неформально — потому что ему чертовски хотелось видеть её снова. Без гусей. Без порталов. Без Аделаиды, которая после того случая ходила по Академии, словно ей наступили на хвост. Или на корону.

Дана долго выбирала, что надеть. Технически, это не свидание. Но если бы было… Она остановилась на простом платье и плаще, который можно было легко использовать как щит, если вдруг разговор примет опасный поворот.

— Ты выглядишь… магически, — сказал Рейн, когда она вошла в его кабинет. На этот раз — с накрытым столом, свечами и даже десертом.

— Это официальная часть обучения? — с прищуром спросила она.

— Разумеется. Я подготовил список тем: эмоциональная стабилизация, управление артефактами, практика взаимодействия…

— И шоколадный мусс — часть программы?

— Он усиливает поток позитивной энергии. Доказано… мной.

Она рассмеялась. Это был не смех защиты, а настоящий, лёгкий. Он не мог оторвать от неё глаз. И, возможно, чуть потерял контроль над магией — свечи вспыхнули сильнее.

— Ты опять нервничаешь? — спросила она, заметив это.

— Я… да. Я могу быть ректором. Могу сдерживать портал. Но когда ты рядом — все мои навыки сгорают к демонам. Хочется просто быть мужчиной. С тобой.

Она замерла. А потом сделала шаг ближе. И ещё один. Пока не остановилась рядом.

— Тогда перестань говорить, как на совете директоров, и просто… будь.

Он поднял взгляд. И в следующую секунду между ними не осталось ни слов, ни формальностей. Только тёплое касание губ и чувство, будто даже звёзды за окнами замерли.

Когда они отстранились, он прошептал: — Это уже точно не по программе.

— Значит, пора переписывать курс.

Они сидели допоздна. Говорили. Смеялись. Она рассказывала про мир, из которого пришла, а он — о том, каково это расти с крыльями, скрытыми под мантией власти. И впервые Дана почувствовала, что рядом с ней не просто ректор и не просто дракон. А человек. Настоящий.

И, возможно, именно в этот вечер что-то между ними изменилось навсегда.

Глава 7. Обратный путь и откровения

Портал закрылся за их спинами с лёгким звоном, как будто всё измерение тихо вздохнуло с облегчением. Они снова оказались в академическом дворе, только уже вечернем, залитом мягким светом магических фонарей. Ветер приносил ароматы цветущих кустарников и тихое жужжание насекомых. Всё было слишком... мирно, учитывая, что всего минуту назад их чуть не заклевали пони-гуси и едва не произошла эмоциональная катастрофа с магическим фонтаном посреди параллельного мира.

Рейн не отпускал её руки, словно боялся, что портал снова проглотит их, если он ослабит хватку. Дана ничего не говорила — слишком много эмоций бурлило внутри, слишком много мыслей путалось, как клубок из ярких ниток.

— У тебя всё в порядке? — Рейн, как ни странно, звучал мягко, даже тихо.

— Я... не уверена, — честно ответила она. — Это было... необычно. И очень странно. И, может быть, немного волшебно.

— Немного? — усмехнулся он. — Дана, ты бросила вызов пространству, времени, злобным гусям и Аделаиде. Это больше, чем «немного». Это — героизм с оттенком сарказма.

— Сарказм — моя защитная магия, — буркнула она, но не смогла удержать лёгкой улыбки.

Они шли по аллее в сторону главного корпуса, и тишина между ними уже не была неловкой. Наоборот — она была уютной, словно одеяло в прохладный вечер.

Когда они поднялись на веранду, Рейн замер.

— Пойдёшь ко мне? Выпить чаю... или чего покрепче? — он приподнял бровь, но в голосе не было флирта — только осторожная, искренняя просьба.

Дана кивнула. Она не была уверена, что готова к серьёзным разговорам, но… ей не хотелось уходить. Не сейчас.

Кабинет ректора был удивительно тёплым и домашним. Камин потрескивал, на столе появился сервиз — сам, без помощи рук. И только сейчас Дана поняла, как устала. Она устроилась в кресле, закутавшись в плед, который, кажется, сам прыгнул ей на плечи.

Рейн налил чай. Молча. Потом сел напротив и долго смотрел в чашку.

— Мои родители хотят, чтобы я женился на Аделаиде, — тихо сказал он.

— О. — Дана уставилась на него. — Прямо сейчас или вообще?

— Вообще. С самого начала. Это союз двух старших родов, усиление магических линий, и прочая ерунда, которую они повторяют, как заклинание.

— И ты… собирался?

Он поднял на неё глаза.

— Я собирался быть послушным сыном. До того, как в Академию не прибыла девушка с сарказмом сильнее, чем её щитовая магия. Ты изменила всё. Я... не хочу другого будущего, кроме того, где есть ты.

Её сердце вздрогнуло. Но Дана не спешила с ответом.

— А я не хочу быть просто бунтом против родителей. Или средством для магической революции. Я хочу быть с кем-то, кто видит во мне не только свою пару, но и просто... меня.

— Именно поэтому я сижу тут, не превращаясь в дракона, не унося тебя к алтарю и не сжигая всех, кто против. Я учусь. С тобой. Ради тебя.

Он встал, подошёл ближе, сел на край кресла. Его рука коснулась её щеки, тепло и бережно.

— Я никуда не тороплю. Но знай — ты мой выбор. Не из-за ритуалов. Не из-за магии. А потому что ты — ты.

И в этот момент Дана позволила себе поверить. Хоть немного. Хоть на один вечер. Она склонилась к нему и позволила себе быть просто девушкой, которая смотрит в глаза парню, готовому сразиться с целым миром ради неё.

И плед слегка сполз с её плеч, будто соглашаясь: момент — подходящий.

Продолжение следует...

Глава 8. Магия признаний и горячий шоколад

После возвращения из практического измерения, наполненного не только магией, но и признаниями, мир Академии словно сдвинулся. Или это просто Дане так казалось? Может, из-за взгляда Рейна, который теперь стал не только пронзительным, но и наполненным чем-то, от чего внутри неё становилось мягко и тепло, как от горячего шоколада в дождливый день.

— Он смотрел на тебя, как будто ты — ответ на все его загадки, — шептала Лиза на занятиях, пряча улыбку за томиком по магическим конструкциям.

Дана хотела бы возразить. Сказать, что всё не так, что это просто магия, просто совпадение, просто практическое задание. Но…

Вспоминать, как Рейн держал её за руку и произносил «ты — моя пара» с такой уверенностью, было опасно. Для сердца. Для самообладания. Для учебников, которые она в очередной раз подпалила на факультативе.

И всё же настоящая сложность ждала её вечером, когда она по приглашению (а может, и по приказу) оказалась снова в его кабинете. Вокруг царил сумеречный уют: мерцали огни, за окнами клубилась лёгкая магическая метель, а в воздухе витал аромат какао и корицы.

— Ты готовишь зелья, вызывающие зависимость? — поинтересовалась она, принимая кружку из его рук.

— Только если ты готова подсесть, — усмехнулся он, садясь напротив.

Молчание повисло между ними, но не тягостное. Напротив — оно было почти интимным. Дана чувствовала, как между ними словно пульсирует невидимая нить.

— Я думал, — сказал он наконец, — что смогу держать дистанцию. Что смогу быть только ректором. Только наставником. Но я ошибался. И, если хочешь… я перестану бороться с этим.

Она подняла взгляд. В его глазах — никакой игры. Только искренность. Тепло. И... уязвимость.

— Это не безопасно, — прошептала она.

— Ничто стоящее не бывает безопасным, — ответил он, подходя ближе. — Но я обещаю... никогда не сделать тебе больно.

Она коснулась его ладони. Он не отнял руку. Лишь обнял её пальцы своими.

Магия вокруг затихла. Метель за окнами утихла, будто сама затаила дыхание.

— Ты каждый раз… ломаешь мои барьеры, — прошептала она. — А я ведь столько лет строила их, камень за камнем.

— Тогда позволь мне быть тем, кто поможет их разобрать, не разрушая тебя. Аккуратно. Терпеливо. С тобой.

Он говорил медленно, словно каждое слово имело вес. И в этот момент она поняла — он не просто играет с её эмоциями. Он готов стать частью её мира, каким бы запутанным он ни был.

Она снова взглянула на него, изучая линию скулы, мягкую тень от света камина на его лице. И впервые за долгое время ей не хотелось никуда убегать.

— У нас не получится спрятать это, — сказала она наконец.

— Тогда не будем, — просто ответил он. — Пусть мир знает. Пусть Академия шепчется. Я не откажусь от тебя из-за слухов.

Она кивнула, будто разрешая себе поверить.

Он осторожно поднял её руку к губам, поцеловал её пальцы, как в старинных книгах, которые она когда-то читала тайком в библиотеке.

И в этом спокойствии, на грани возможного и невозможного, между ними родилось то, что не поддаётся логике. Ни магии, ни здравому смыслу. Только сердцу.

А наутро всё снова было, как прежде. Почти. Кроме одного — он больше не прятал взгляд. И она — больше не отводила своего.

Глава 9. Переплетения судеб и сладость выбора

Следующее утро выдалось особенно морозным. Дана проснулась с ощущением, что мир стал чуть другим. Может, это был сон? Нет. Она всё помнила — каждое слово, каждый взгляд. Тепло его пальцев. И — признание. Нежное и ошеломляющее, как первый снег, накрывший Академию за ночь.

На занятия она почти летела. Лиза встретила её у входа в аудиторию, смерив взглядом с головы до ног.

— Ну, — протянула подруга, прищурившись, — ты светишься. Прямо как волшебный артефакт пятого порядка. Что-то произошло… или кто-то?

— Мы просто разговаривали, — попыталась сохранить спокойствие Дана, но её голос предательски дрогнул.

— Разговаривали? Это ты так теперь называешь «принимаю горячий шоколад из рук ректора и смотрю на него, как будто влюбилась»? — Лиза подпёрла щёку кулаком. — Признавайся, он тебя поцеловал?

Дана покраснела до кончиков ушей:

— Лиза!

— То есть — нет? Или да?..

— Нет! — Она упрямо расправила плечи. — Но он сказал, что перестанет бороться с этим.

Лиза выдохнула, словно ожидала услышать именно это:

— О, дорогая моя попаданка, ты вляпалась в настоящую магическую романтику. Осторожно, это заразно.

Тем временем в коридорах Академии начали циркулировать слухи. Кто-то видел, как Рейн провожал Данину группу взглядом. Кто-то утверждал, что их якобы заметили в Библиотеке древних знаний — вдвоём, в закрытом зале. Слухи росли, как грибы после дождя, но их герои будто бы не замечали этого.

На очередном практическом уроке Дана вновь столкнулась с Рейном — на этот раз в роли приглашённого лектора. Он говорил о взаимодействии стихий, его голос был спокоен, но глаза всё время искали её. И когда наконец встретились с её взглядом — весь зал будто исчез.

После занятия он задержал её на мгновение дольше всех. Просто, чтобы сказать:

— Сегодня вечером. Мой кабинет. Не как ректор. Просто… как я.

Она кивнула. И сердце её пошло вразнос.

Кабинет встретил её тем же мягким светом, ароматом корицы и тепла. Но в этот раз между ними уже не было неловкости. Не было стен.

— Ты пришла, — сказал он, словно не был уверен, что она придёт. И в этих словах снова — уязвимость.

— Конечно, — ответила она тихо.

Он жестом пригласил её сесть рядом. Не напротив — рядом. Как равную. Как ту, кому доверяют самое сокровенное.

— Дана, — начал он, — я понимаю, как много это значит. Что ты здесь, в нашем мире. Что ты каждый день живёшь на грани двух реальностей. Но… ты не одна. И если ты позволишь… я буду рядом. Не только как ректор. Не только как дракон. Как мужчина. Как тот, кто чувствует.

Она не ответила сразу. В груди билось сердце, в голове шумела метель мыслей. Но в какой-то момент она просто накрыла его руку своей. И улыбнулась. Не потому, что знала, что сказать. А потому что чувствовала — это правильно.

— Я не знаю, как всё это будет, — прошептала она. — Но хочу попробовать.

Он вздохнул — глубоко и с облегчением. И, не отпуская её руки, потянулся к ней. Не торопливо. Не властно. А так, словно спрашивал — можно?

Её ответ был в лёгком наклоне головы. В полуулыбке. В том, как она прикрыла глаза.

И в следующую секунду его губы коснулись её — осторожно, как будто впервые в жизни он целовал кого-то не с силой, а с нежностью. Мир снова замер. Только пульс, только дыхание, только они.

Когда поцелуй закончился, он посмотрел на неё почти с изумлением:

— Я не ожидал, что это будет… настолько.

Она рассмеялась, прижавшись лбом к его плечу:

— Я тоже. Но, кажется, мы попали в очень приятную беду.

Он обнял её, как будто она была самым драгоценным артефактом в его сокровищнице. А за окнами снова начинался снег — тихий, завораживающий и такой же волшебный, как чувства, зародившиеся между драконом и попаданкой.

Глава 10. Сомнения, совещания и запах корицы

Когда Дана утром пришла в столовую, её встретило не просто оживлённое обсуждение — это было бурление, взрыв, магический шквал эмоций. Казалось, весь студенческий корпус знал, что Рейн не просто провёл вечер с ней в своём кабинете, а чуть ли не устроил романтическое чаепитие с признаниями.

— Он подавал ей горячий шоколад! — с восторгом воскликнула какая-то девушка с первого курса. — А всем остальным — обычный чай с мятой! Это знак!

— Что он подаёт напитки? — ехидно отозвался кто-то из старшекурсников. — А может, у него просто закончилась мята?

Дана попыталась незаметно пройти мимо, спрятав лицо за капюшоном. Но разве можно укрыться от слухов, когда ты — главная тема всех разговоров?

Лиза, уже занявшая им привычное место у окна, махнула рукой:

— Здесь свободно. И да, ты в центре внимания. Как там твой ректор? Всё ещё предлагает подсесть на свои зелья любви?

— Это был шоколад. И никакого зелья, — процедила Дана, садясь рядом.

— Ага, конечно. Просто шоколад. И просто взгляд, от которого у тебя начинает гореть всё вокруг, включая несчастные учебники.

Лиза не унималась. А вот самой Дане было не до смеха. Сердце стучало где-то в районе горла, и не от кофеина. Её мысли с вечера кружились вокруг слов Рейна. И особенно — вокруг того, как легко ей было поверить ему.

Она почти не заметила, как закончился завтрак и началась череда занятий. Преподаватели что-то объясняли, рисовали сложные схемы на доске, а она в этот момент мысленно возвращалась в тот кабинет, к их молчанию, к словам, к теплу кружки и взгляду, в котором было больше заботы, чем в целом учебнике по защитной магии.

И только к обеду, когда на пороге аудитории появилась та самая несостоявшаяся невеста — Тиарис, леди с лицом, словно сошедшим с портрета императорской галереи, — реальность врезалась в неё как катапульта.

— Простите, что отвлекаю, — произнесла та звонким голосом. — Но мне нужно поговорить с Данной. Наедине.

Преподаватель, нахмурившись, кивнул. И Дана, чувствуя, как весь класс выдохнул в унисон, медленно встала.

В коридоре, где тени от витражей ложились пёстрыми узорами, Тиарис приблизилась вплотную:

— Не обольщайся, девочка. Ты для него — просто увлечение. Ветвь на пути. Но я — его союз. Его будущее.

— Может, стоит дать ему решать, какое у него будущее? — ответила Дана спокойнее, чем ожидала сама от себя.

— Мужчины с королевской кровью не выбирают сердцем. Они выбирают тактику. И я — её часть. А ты… ты — ошибка, которую он скоро исправит.

Она развернулась и ушла, оставив после себя аромат лилий и снобизма.

Дана стояла ещё долго. Пока не услышала, как кто-то тихо подошёл сзади. Рейн.

— Она говорила с тобой? — спросил он, словно заранее знал.

— А ты знал, что она приедет? — спросила она в ответ.

— Подозревал. Но не хотел, чтобы ты столкнулась с этим одна.

— Поздно. Но знаешь, что? Я выдержала. И не только потому, что ты рядом. А потому, что я не собираюсь быть ошибкой. Даже если твоё королевство считает иначе.

Он не сказал ни слова. Только взял её за руку. Крепко. Уверенно.

И в этой тишине, в этом простом касании, было куда больше поддержки, чем в сотне красивых речей.

Они вернулись в аудиторию вместе. А слухи… слухи лишь усилились.

Глава 11. Испытание на прочность и поцелуй в коридоре

Утро после вечернего разговора выдалось подозрительно спокойным. Дана с трудом заставила себя не проверять зеркало каждые пять минут — как будто оно могло рассказать, изменилось ли что-то в ней самой. В отражении всё была та же девушка: растрёпанные волосы, светлые глаза, в которых теперь теплилось что-то странное... опасно-нежное.

На занятиях Рейн вёл себя так, будто ничего не произошло. Впрочем, его «ничего» означало, что он слишком пристально смотрел, слишком близко проходил мимо и однажды положил руку ей на плечо, чтобы «показать нужный абзац в книге». У Даны с того момента слегка дрожала левая бровь и плавились перья.

— Ты уверена, что между вами ничего ещё не было? — Лиза, её вездесущая подруга, наклонилась к ней через стол. — Потому что если он так смотрит на всех своих учениц, то мне срочно нужно к нему на консультацию. Желательно по вопросам… личного характера.

— Прекрати, — прошипела Дана, оглядываясь. — Он же услышит!

— Надеюсь! — хихикнула та.

Однако веселье сменилось тревогой ближе к вечеру. В Академии начали курс проверки волшебной совместимости — экспериментальная программа, позволяющая паре магов усилить свои способности за счёт ментального и эмоционального резонанса. Дана об этом слышала, но не подозревала, что окажется одной из участниц. А особенно — что Рейн лично предложит её кандидатуру... в паре с ним.

— Это чисто исследовательская инициатива, — объяснял он ей позже в коридоре, прислоняясь к стене так, что его плечо почти касалось её. — Мне нужен сильный маг с нестандартным мышлением. Ты идеально подходишь.

— А при чём тут нестандартное мышление, если речь о совместимости? — уточнила она, но сердце уже предательски скакало в груди.

Он усмехнулся.

— Потому что только с тобой я чувствую... резонанс. Не магический. Личностный. И, чёрт возьми, это пугает.

— Значит, у нас всё-таки будет эксперимент? — осторожно спросила она, глядя ему в глаза.

— Да. И не только магический, если ты не будешь возражать.

Он наклонился ближе. Мгновение. Пауза, наполненная электричеством. И поцелуй. Не бурный и страстный, а мягкий, пробный, как первый глоток горячего шоколада, когда ты ещё не уверен, не слишком ли сладко, но уже знаешь — точно твоё.

Дана замерла, но не отстранилась. Напротив — потянулась ближе. И только когда в коридоре раздались шаги, они резко разом отпрянули, будто ученики, застигнутые за шалостью.

— Это... было... неожиданно, — прошептала она, чувствуя, как щеки пылают.

— Добро пожаловать в наш эксперимент, — тихо сказал он и улыбнулся. — Гарантирую: побочных эффектов будет много. Особенно приятных.

И с этими словами он исчез в полутьме, оставив её стоять посреди коридора с сердцем, стучащим, как барабаны на выпускном балу магов.

Она ещё долго смотрела ему вслед, не зная — то ли волноваться, то ли уже начинать привыкать к невозможному.

Глава 12. Зелья, предчувствия и коварные гости

После странной, но удивительно тёплой ночи, когда сердца говорили больше, чем слова, Академия будто затаила дыхание. Утро принесло с собой непривычное спокойствие: коридоры были тише, преподаватели вежливее, а студенты — как будто осторожнее в своих словах, словно что-то витало в воздухе.

— Полнолуние, — буркнула Лиза, заглядывая в зельеварную, где Дана мешала нечто подозрительно пузырящееся. — Идёт, как говорится, волна предчувствий и дурных предзнаменований.

Дана молча добавила щепоть лунной пыли, и зелье вдруг стало переливаться золотисто-розовым.

— У тебя есть рецепты от волн предчувствий? — с усмешкой спросила она.

— Только обнимашки, горячий шоколад и изоляция от идиотов, — философски пожала плечами Лиза.

Но к обеду стало ясно: шоколадом тут не отделаешься. В Академии появились гости. Не просто гости — представители Совета и... мать Рейна. Да, та самая, чья элегантность была способна свести с ума любого придворного мага. Она появилась в сопровождении несостоявшейся невесты — Кассии фон Эльтрон, — и вся Академия тут же превратилась в кипящий котёл слухов.

Рейн узнал об их прибытии одновременно с Даной. Он вошёл в библиотеку, где она пыталась учить историю магических альянсов, и бросил взгляд, который мог бы растопить ледяную стену за считанные секунды.

— Не паника, — выдохнула Дана, откладывая книгу. — Но мне кажется, твоя бывшая пришла устраивать шоу.

— Учитывая, кто её мать, шоу будет со спецэффектами, — мрачно согласился он.

Вечером, когда гости расположились в приёмной зале, атмосфера стала почти осязаемо напряжённой. Дана стояла рядом с Рейном, в аккуратном платье, магически приглаженные волосы старались не выдать, как сильно она нервничает.

— Мама, Кассия, — спокойно произнёс Рейн, не отпуская Данину руку. — Познакомьтесь. Это Дана. Моя пара.

Пауза затянулась.

Кассия скривилась, будто проглотила лимон. Мать Рейна взглянула на девушку с холодной, почти клинической оценкой.

— Мы слышали... домыслы. Надеялись, это лишь юношеский бунт, — сказала она.

— Это выбор, — отрезал он. — Мой.

После вечера, полного острых реплик, скрытых угроз и тщательно завуалированных улыбок, Рейн проводил Дану до её комнаты. Они стояли у двери, и магия между ними снова стала тёплой и живой.

— Это была проверка, да? — спросила она.

— Первая из многих. Но я не позволю им разрушить то, что у нас есть.

Он коснулся её щеки, и она уловила в этом касании не только уверенность, но и щемящую нежность.

— Тогда приготовься, — тихо сказала она, обняв его за талию. — Потому что я не сдамся.

Они стояли в этом объятии, среди звёздной тишины академического сада, и даже магия, казалось, не решалась нарушить этот момент.

Ведь некоторые союзы заключаются не просто в кабалистических знаках или уставах. Некоторые — заключаются сердцем.

Глава 13. Испытание ожиданием и неожиданный союз

В Академии наступили дни, когда магия как будто затаилась, напряжённо прислушиваясь к тому, что вот-вот должно было произойти. Дана чувствовала это острее всего. С того самого вечера в кабинете Рейна всё изменилось — в первую очередь внутри неё. И пусть на поверхности их отношения оставались в рамках приличий, каждый взгляд, каждое случайное прикосновение отзывались в ней сладким напряжением.

Рейн, как и обещал, не делал резких шагов. Он был внимателен, корректен, даже чересчур сдержан, что временами сводило Данину логику с ума. Но именно это и притягивало. Он не навязывался — и тем сильнее хотелось, чтобы он нарушил границы. Хоть немного.

На занятиях он был строг, но только до той поры, пока между ними не завязывались короткие, почти шепотом произнесённые диалоги:

— Ваши расчёты по стихийной связке неверны, мисс Эйри. — Или они просто выходят за рамки стандартной теории, сэр? — Вы нарываетесь на дополнительное задание. — А вы — на дополнительные вопросы.

И тогда он чуть приподнимал бровь, а уголки его губ предательски дёргались. Лиза, ставшая теперь не просто соседкой, а чем-то вроде личного комментатора любовной линии, с трудом сдерживалась, чтобы не вскрикнуть от восторга при каждом таком обмене репликами.

— У вас в глазах искрит, как у влюблённой феи! — сообщила она как-то утром. — Срочно выбери: либо ты признаёшься, либо я это сделаю за тебя! — Дана чуть не подавилась кашей.

Тем временем Академия готовилась к Празднику Звёзд — традиционному балу, где даже воздух наполнялся магией. Учащиеся занимались подготовкой, преподаватели — организацией, а ректор Академии... Рейн, как оказалось, собирался не просто присутствовать, а быть одним из почётных гостей.

— Он собирается танцевать, — объявила Лиза с видом, будто раскрыла мировой заговор. — А ты знаешь, что это значит? — Что мне срочно нужно научиться не наступать на ноги, — буркнула Дана.

Но в душе у неё бушевало совсем иное. Мысль, что он может пригласить кого-то другого, внезапно показалась болезненной. И в ту же секунду — пугающей. Ведь если он пригласит её... она не будет готова. Никогда.

Всё обострилось, когда в Академии появилась Марелия. Да-да, та самая. Несостоявшаяся невеста. Холодная, изящная, с глазами, в которых отражались интриги и притворное обожание. Она прошлась по коридору факультета магических стратегий с видом королевы и остановилась перед Даной, смерив её взглядом с ног до головы.

— Ты и правда та самая? — спросила она, склонив голову. — Если вы о студентке, которая сдала зачёт по боевым практикам с первой попытки, то да, — с улыбкой ответила Дана.

Марелия вздёрнула подбородок: — Я бы хотела, чтобы у нас состоялся... приватный разговор.

Разговор состоялся в Зеркальном холле. И, как и следовало ожидать, он не был ни приватным, ни разговором в полном смысле.

— Я знаю, что он выбрал тебя. По неизвестной мне причине. Но это временно. Его род обязан заключить союз. Ты — просто увлечение. — Возможно, — кивнула Дана, прищурившись. — Но, знаете, у увлечения есть одно преимущество: оно настоящее. А вы — всего лишь политическая необходимость.

Она вышла из зала, чувствуя, как дрожит от напряжения, но впервые — не от страха, а от решимости.

И каково же было её удивление, когда вечером она снова оказалась в кабинете Рейна. Он встретил её, будто уже знал, что произошло.

— Ты говорила с ней. — А ты позволил ей прийти сюда. — Хотел увидеть, как ты справишься.

Он подошёл ближе. Ближе, чем прежде. На расстояние, где дыхание ловится не только лёгкими, но и кожей.

— И как тебе кажется, я справилась?

Он молчал несколько мгновений. А затем — коснулся её щеки.

— Я думаю... мне стоит начать бороться за тебя всерьёз.

Она не отступила. Не отвела взгляд. Только тихо сказала: — Начинай.

А потом за окнами закружились снежинки. И вечер пах горячим шоколадом и признаниями, которые становились всё ближе.

Глава 14. Танец ревности и древнее пророчество

Утро после вечера с горячим шоколадом и признаниями оказалось на удивление... солнечным. Солнце дерзко пробивалось сквозь витражи, словно решив нарушить остатки тишины, что оставила после себя ночь. Дана проснулась в своём общежитии с лёгким головокружением и мыслями, в которых Рейн занимал непростительно много места.

На занятиях она пыталась сосредоточиться на теории заклинаний, но в голове всплывали детали: как он держал кружку, как его пальцы едва заметно дрожали, когда он касался её руки, как в его голосе звучала та самая искренность, что страшнее любой боевой магии.

— Ты заметила? — Лиза снова оказалась рядом, будто в её задачу входило фиксировать каждый эмоциональный сдвиг Даны. — Сегодня утром он тебя проводил взглядом. И не просто «ах, вот студентка», а «дайте мне кольцо и органный зал».

Дана фыркнула, хотя и покраснела.

Однако лёгкость утра улетучилась ближе к обеду, когда в холле Академии появилась Аделин.

Несостоявшаяся невеста. Принцесса магического рода с идеальной осанкой и улыбкой, которой можно было замораживать реки. Она шла с сопровождением, с тонкой короной на прическе и ледяным взглядом, скользнувшим по Дане, как по случайной пылинке на манжете.

— Так вот ты кто, — голос Аделин прозвучал с ленивым ядом. — Девочка, из-за которой Рейн забыл о долге.

— А вы, значит, та, кто считает, что чувства можно предписать указом? — с вызовом уточнила Дана, даже не подумав сдержаться.

Магический воздух между ними дрогнул. Одногруппники быстро нашли себе дела где-то подальше. Даже портреты на стенах отвели взгляды.

— Ты не понимаешь, с чем играешь, — процедила Аделин. — У него судьба, династия, пророчество, которое ты, простая академистка, даже не в силах осознать.

— А вы не понимаете, что чувства — не уравнение и не долг. И что бы там ни писали ваши древние пергаменты, он выбрал сам.

Прежде чем Аделин смогла ответить, в холле появился сам Рейн.

Ветер распахнул дверцы, его мантия развевалась, как у типичного героя в эпопее, а взгляд, который он бросил на обеих женщин, был сродни молнии — яркий, опасный и сосредоточенный.

— Дана, мне нужно с тобой поговорить, — тихо, но уверенно сказал он. — Наедине.

Он не глянул на Аделин. Даже не на долю секунды.

Она напряглась, как струна, но ничего не сказала. Лишь ушла, почти скользнув по полу.

В уединённой башне, в комнате, которую он, как оказалось, держал для себя в качестве убежища от мира, Рейн смотрел на Дану с выражением боли и решимости.

— Ты не должна была это слышать. Но теперь, когда слышала… ты должна знать и другое.

Он протянул ей старинный свиток, на котором алели символы, незнакомые, но почему-то понятные. Сердце Даны сжалось.

— Это древнее пророчество, — сказал он. — И оно говорит, что моя сила раскроется полностью, только если я свяжу судьбу с… наследницей чуждого рода. Врага. Угрожающего равновесию.

— А я? — прошептала она.

— А ты — единственная, кто пробуждает во мне не силу. А человечность. И если придётся выбирать… я выберу тебя.

На губах у Даны появилась лёгкая, нервная улыбка.

— Даже если я случайно сожгу половину Академии, пытаясь сварить зелье?

— Особенно тогда, — усмехнулся он, обнимая её. — Потому что с тобой я хотя бы живу, а не исполняю роли.

Мир за окнами продолжал двигаться, сражения пророчеств и династий продолжались. Но здесь, в этой башне, всё было просто: двое и магия между ними. Горячая, как шоколад. Опасная, как признание. Настоящая.