Огневичка на краю земли

Глава 1

Воздушный катер прибывал по расписанию. Стоя у борта, с замиранием сердце я смотрела вниз, вглядываясь в просторы, на которых выросла.

Неужели ничего не поменялось? За холмом возвышался шпиль ратуши. Пристань для воздушных судов специально устроили на краю города, чтобы видом никому не мешала: ряд холмов надежно ее закрывает.

Весна в этих краях поздняя, и земля только просыпается. Сверху все по большей части представало рыжим в цвет прошлогодней травы, но снег уже сошел, и вкрапления ярких цветов украшали просторы.

Долины в череде аккуратных холмов, покрытых невысокими елями с острыми вершинами. Их темная зелень разбавляла пейзаж, и я смотрела словно завороженная, чувствуя, как взволнованно бьется сердце.

Простор и красота! Я вернулась!

У подножия лестницы сразу заметила интересного молодого мужчину. Он осматривал всех цепким взглядом, а массивная фигура и военная выправка выдавала в нем боевого мага.

Надо же, прежде транспорт с большой земли так не встречали. Что за повод? Удивительно, но его внимание привлекла именно я. Уставился на меня, словно Белую леди среди дня увидел.

— Барышня, что вы забыли в наших краях? Туристический сезон еще не начат, и город закрыт для посещения, — заявил мне с важным видом.

И так уставился, словно намерен незамедлительно меня на катер посадить и обратно отправить. Решимость в его голосе звучала, и даже вперед подался, будто желает заступить дорогу.

Встретилась взглядом с его голубыми глазами, яркими и светлыми, как у ребенка, или небо над Острыми пиками в погожий день. Они и отсюда видны, составляя знакомый пейзаж.

Высоченные, далеко просматриваются, являясь приметной точкой для ориентирования. Куда ни отправься — везде их видно. Хотя до подножия многие лиги и непросто добраться.

Темно-русые волосы и породистое, красивое лицо. Самодовольный взгляд сразу обозначил в нем наглого самца. Насмотрелась за годы учебы, бесят подобные типы. Вот и сейчас злость всколыхнулась, требуя перепалки.

— И почему это вас беспокоит? — ответила с равнодушным видом, покрепче перехватив дорожный саквояж.

Обстоятельства в принципе не радовали, и эта высокомерная морда только усугубила настроение. Жутко хотелось поругаться, но деликатно, без криков. Запилить его занудством и вывести из себя.

— Я должен знать, кто прибывает в город, — заявил он.

И даже не представился! Первая его оплошность и, судя по наглой морде, не последняя. И пусть до его плеча не дотягиваюсь, и мне полагается трепетать от его стати и уверенности в голосе, но со мной это не работает.

Дело в том, что я уродилась сильнейшим огненным магом. И характер у меня соответствующий! Хамства не терплю и не прощаю, на оскорбления всегда отвечаю и ничего не боюсь в принципе.

А чего бояться, если ты можешь спалить все на лиги вокруг? Из меня вышел бы прекрасный боевой маг, о чем преподаватели задумывались в начале обучения. Но я не подхожу характером, не тот типаж.

Вспыльчивая, но не боевой маг. Психологические тесты отлично показывают разницу и позволяют избежать страшных ошибок. Из меня даже спасателя не получится, не хватает скорости реакции. Там надо соображать быстро и действовать незамедлительно.

Я же больше склонна к научной работе, рассуждениям, теоретической проработке вариантов и все что, прилагается.

Но обучение я прошла самое полное, даром владею отлично и на боевого мага подготовку проходила. Сила моя обязывает, потому так вышло. Стоит нам сойтись в магическом поединке, и я этого самодовольного красавчика закручу в букву Зю. С чего бы мне его опасаться?

— В таком случае вы, вероятно, представитесь. Обозначите свою должность и подтвердите наличие полномочий задавать подобные вопросы, — ответила с расстановкой, и не думая смущаться.

Голубоглазый нахмурился. Не по нраву оказалось! А у него даже одежда не форменная, очевидный факт. С чего бы в нем представителя власти опознали?

— А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — с подначкой отозвался он.

— А вы всегда пристаете ко всем встречным? — парировала с усмешкой.

Кажется, моя манера не отвечать начала его сильно бесить. Это он меня еще мало знает! Я вообще не склонна соответствовать чужим ожиданиями и трепетать перед нападками.

Он уже собирался возразить, вероятно, крайне едко, судя по тому, как скривились губы. Но вмешались обстоятельства непреодолимой силы!

— Любава! — с воплем подбежала моя подруга и незамедлительно заключила в объятия.

Родители, вероятно, пошутили, когда назвали вредную меня таким именем. Или выдали свои чаяния на мой будущий характер. А они не сбылись!

Любоваться мной можно, это да. Но только пока молчу! И не дай свет разозлить меня и втянуть в перепалку, тогда сами напросились! Препираться я могу до бесконечности.

Заряна налетела как настоящий смерч и сразу взяла меня в оборот. Она и не собиралась смотреть, с кем я разговариваю. Сама непосредственность всегда, и может не замечать остального, увлеченная своими задачами.

— Как я рада, что ты вернулась! — с восторгом сказала подруга, внимательно меня разглядывая.

Глава 2

Знакомые часы на стене мирно тикали, а я осматривалась в гостиной Заряны, узнавала и вспоминала: прежде часто доводилось здесь бывать.

Домики в этой местности по привычке строят небольшие, с невысокими потолками. Так проще их обогреть в долгие и холодные зимы, и откопать от бесконечных сугробов снега, и счистить его с крыши.

Обитатели других регионов решили бы, что это жилища гномов. Непривычно для них, а мне по сердцу небольшие помещения, навевающие ощущение уюта. В остальном внутри всегда очень мило, чисто и ухоженно.

Подруга убежала на кухню за чаем, а я любовалась, смотря в окно, и приходила в себя после перелета. Необычное ощущение через столько лет отсутствия вернуться в место, где выросла, и посмотреть на все новым взглядом.

Конец весны, и природа уже украсилась яркими красками. Потрясающе цветут багульники: на голых пока ветвях, листва появляется позже, нежные колоритные соцветия сразу притягивают взгляд. Они бывают сиреневые, розовые, пурпурные, оранжевые и желтые. И все разновидности представлены в палисаднике Заряны, позволяя мне на них любоваться.

Поразительно, как природа украшает просторы даже в северных широтах. Словно специально стремится придать им очарование разнообразными способами.

Добирались мы на мобиле. У подруги он простенький, достался от родителей и имеет приличного размера грузовой кузов, чтобы возить продукцию и прочее для ее небольшой фермы.

В город не заезжали, сразу от пристани воздушных судов сюда отправились, это в другую сторону. Подруга еще вздыхала по дороге: как я не боюсь летать.

Само судно по виду надежное, только держит его вытянутый шар, наполненный специальным намагиченным газом, называют его «облако».

Он и обеспечивает поднятие катера в воздух, а уже двигатель и винты придают ускорение и позволяют лететь по небу. Подруга удивлялась, а я, знакомая с устройством, принимала как должное.

Технологии и магия в обыденной жизни! Как мобили, к которым все привыкли. Связь, которой никто уже не удивляется, и многое другое.

Заряна вошла в небольшую гостиную и с негромким звяканьем поставила на стол поднос со всем необходимым для чая. Конечно, я сразу обернулась, отвлекаясь от разглядывания палисадника за ее домом.

— Как думаешь, почему капитан стал приставать ко мне с вопросами? — решила спросить у нее.

По дороге мы увлеченно болтали, но мало успели обсудить. У меня куча вопросов, ведь я долго здесь не была, и многое могло измениться. Даже глядя на дом и палисадник, понимаю, что так и есть.

— Неужели он подозревает во мне контрабандистку? — добавила с удивлением.

Успела узнать у Заряны, что перебранку я устроила с капитаном, прибывшим сюда вместе с подчиненными. Подруга именовала их дружиной, а я не поняла, как правильно обозначить их подразделение.

Выходит, они сотрудники силовой структуры. Какой именно предстоит узнать, но задача у них проследить, чтобы не велись незаконные разработки церилия, очень редкого и дорогого минерала.

Потому капитан стоял у сходней и за всеми присматривал. Имени его подруга не знала, ей было неинтересно и ни к чему.

Меня же этот красавчик насторожил и озадачил. Появилось чувство, что он от меня не отстанет, и ругаться мы с ним будем еще не раз. Обычно интуиция меня не обманывает.

— Так ты едва одета, а на улице не особо тепло! — усмехнулась на мой вопрос подруга.

И правда, почему сама не сообразила? Как огневичка, да еще большой силы, я устойчива к холоду. Практические его не чувствую, магия отлично греет.

Даже зимой я могу ходить в легкой одежде — особенность моего дара. Потому холодные просторы — лучшее место для огневика, тем более сильного.

Вероятно, капитану такие уникумы, как я, прежде не встречались, вот он и опешил. Одаренные женщины-огневички — редкость. Да, я уникальна. В чем смогла убедиться по трудностям обучения в магадемии.

Сколько преподаватели мне нервов испортили, навязав сложную программу! А все мой уникальный дар, который следовало развивать и должным образом контролировать.

Что ж, теперь у меня с этим все в порядке, никто не сможет даже сомневаться. Я дипломированные специалист и аттестованный маг со всеми нужными доступами.

— Думаешь? — спросила у Заряны.

Подруга выставляла на стол вся для чая, пока я размышляла.

— А может, ты ему просто понравилась, и он решил познакомиться? — пошутила подруга, глянув на меня с хитринкой.

— Тогда он выбрал крайне неудачный способ, — парировала я.

Подруга пожала плечами, разливая по чашкам чай.

Заряна — очаровательная золотоволосая блондинка самого приятного нрава, куда спокойнее и милее по характеру, чем я. Кажется, нам следовало поменяться именами, было бы понятнее.

Я брюнетка Любава со взрывным характером, она очаровательная блондинка Заряна с милым нравом. Такие мы разные, но дружим с самого детства и не прекращали общение. Пусть через расстояние оно стало не таким полным.

— А почему он был без формы? — не унималась я.

— Кто его знает! — отозвалась Заряна, которой до капитана точно дела не было. — Если мне доложат, непременно сообщу.

Глава 3

Любопытно! Заряна еще не знает, что с трубами я могу помочь. Только надо осмотреть хозяйство, изучить схему подключения и подачи обогрева, составить новый проект со всеми деталями.

Для меня не проблема, даже интересно. В своем доме собиралась все поменять с учетом собственной наработки. Она показала отличный результат, но мне не дали ее внедрить.

Ответом на мое обращение стало, что подобного уровня новшества я могу внедрить только от имени проектного бюро или известного специалиста. Сама по себе не имею подходящего опыта и нужного образования.

Выходило, что я должна отдать свою разработку, действующую и вполне себе готовую, неким людям, которые выдадут ее за свою. И станут на ней наживаться и хвалиться результатом.

Нет уж! Оставлю достижения при себе, а они пусть сами мучаются с разработками. У меня есть право использовать ее частным порядком, никто не запретит.

И у подруги могу все наладить. Сразу включилась в проблему, хотя первым делом хотела провести замену труб горячей воды и отопления в родительском доме.

Слушала, как Заряна взволнованно жалуется на трубы, что обогревают теплицы, и на подрядчика, запросившего кучу денег, и понимала, что легко для нее все сделаю.

Просто задача, как одна из тех, что решала во время обучения. Собираем исходные данные, составляем проект, прорабатывает детали и контур безопасности. И все — в работу! А потом руководство и инструкции для пользования системой. Нормально!

— С этим я тебе помогу, не переживай, — вклинилась в поток эмоций Заряны, сильно волнующейся за ферму и ее работу.

Земля в долине плодородная. Черная, жирная и воздушная одновременно. А все вулканы, что во время своей прежней активности, засыпали вокруг себя черным пеплом, столетиями формируя плодородный слой.

Теперь вулканы давно мирно спят, устав за тысячелетия прежней активности, а обосновавшиеся здесь жители могут использовать плодородную почву.

Но есть проблема — короткий теплый сезон. Картофель хорошо растет в этом грунте и успевает вызревать. А все остальные культуры, как более нежные, выращивают в теплицах.

И тут встает еще одна проблема: теплицы следует обогревать большую часть года. Но если делать с умом, будут свои продукты, так нужные жителям нашего далекого края.

Это теперь появились воздушные суда и можно доставлять продукты круглый год. Пусть они будут дорогими за счет себестоимости перевозки.

В былые времена завоз шел по морю, и доставляли все на долгую зиму вперед. Ведь море замерзнет, а кушать жители хотят до самого тепла.

Потому и приноровились выращивать свое, да еще как! Сама земля обогревает, что потребуется. Только надо суметь довести горячую воду по трубам до нужного объекта.

Край горячих источников, что бьют прямо из-под земли. И прибывшие сюда переселенцы придумали, как использовать эти дары себе на благо.

С детства знакома с вопросом и проблемами, которые при этом возникают. Термальная вода насыщена примесями и солями, что затрудняет ее использование для обогрева. Она портит трубы, систему отопления, и та быстро приходит в негодность.

Давно понятная мне сложность. Ферма Заряны и соседние дома построены недалеко от горячего источника и используют его воду для обогрева. Только за водопроводом следить надо, а это непросто.

— Федоров этот рынок под себя подмял и диктует условия, — жаловалась подруга, печально вздыхая. — Ладно, соседи с их небольшими домами могут других мастеров частным порядком попросить. А у меня ферма, теплицы. И сама понимаешь, замена системы отопления — дело серьезное. Он мне когда цену выкатил, я чуть не упала. Вот, пока держусь на прежнем и думаю, что дальше делать.

Интересно! Про подрядчика Федорова я прежде не слышала и теперь внимала с любопытством. Вероятно, его появление связано с тем, что регион наш внезапно решили сделать привлекательным для туристов.

Знала об этом, и что город теперь обновляют, достраивают и приводят в порядок. Появились новые заведения и чужаки-владельцы, приехавшие с большой земли.

Сама еще ничего не видела и слушала рассказ подруги с интересом. Надо же, какие существенные перемены! Как бы не вышло, что приезжие захватили рынок и диктуют всем условия.

— А еще у нас новый градоначальник. Прежний ушел на покой и уехал туда, где потеплее. А нам прислали этого, всяческие изменения внедрять, — делилась подруга новостями дальше.

Прежде наш регион мало кого интересовал. Жили, как умели, все знали друг друга и легко могли договориться. Неужели теперь все поменялось и будет иначе?

Меня не пугало, к конфликтам я привычная и за время обучения в магадемии поднаторела с ними разбираться. Вероятно, надо быть готовой отстраивать свои права и здесь.

Уже прикидывала риски, которые могут проявиться при реализации задумки с заменой труб в теплицах подруги. Главное — подготовиться и сразу все учитывать.

— И дочка у него, скажу тебе, та еще задавака. Ходит, нос задрав, и корчит из себя леди, которой близко не является. Пытается в городе свои порядки диктовать.

Даже так? Стало любопытно, что за барышня неуемная, но больше меня интересовал другой вопрос.

Глава 4

Родительский дом стоял накрытый стазисом. Так можно устроить, если у тебя достаточно сильная магия или хватает средств на оплату специалиста.

Размером домик небольшой, у нас так принято строить. Накрыть стазисом его и захватить палисадник рядом труда не составило. А теперь нужно снимать и приводить в порядок, что потребует усилий.

Потому Заряна предложила пока остановиться у нее. Понимала, что мгновенно я не справлюсь. Но я не удержалась и пошла прогуляться, чтобы глянуть на дом и участок.

Стоит на месте, и сразу столько воспоминаний. Идти от подруги недалеко, домики в поселении располагаются кучно. Опять же, чтобы зимой удобнее было проходы между ними откапывать.

Снег ложится по самую крышу, гораздо выше моего роста. И становится настоящей проблемой. Конечно, есть маги и техника. Да те же лопаты! Но! Снег идет постоянно и чистить его приходится почти ежедневно. Забота!

Домик Заряны стоит в конце улицы. За ним как раз просторы фермы: теплицы и поля с картофелем. Не такое большое хозяйство, но работающее. Конечно, подруга не хочет с ним расставаться.

Возвращение в места детства захватило множеством эмоций. Стояла, смотрела на дом и не знала, с чего начать. Казалось бы, очевидно — следует снять стазис и обживаться. Но меня не отпускала тревога и воспоминания.

Знакомые качели за домом, на которых так веселилась в детстве. Играли с Заряной, бегая друг к другу и по окрестностям. Помню, как мама качала меня на качелях, и больно сердцу от воспоминаний.

Солнышко ярко светило, и на голубом небе плыли небольшие и редкие пушистые облачка, как клочки сахарной ваты, что продают на ярмарках.

Обманчивое весеннее тепло под слепящим солнцем. Но земля не нагрелась, и холодный ветер приносит прохладу. Неподалеку стылое северное море, которое вообще не нагревается, с него и веет холодом.

Чем буду заниматься, пока не решила. Уж больно разозлило, что мне не дали внедрить разработку. Стали изо всех сил ограничивать и пытаться меня осадить.

Ничего! Я решила пойти другим путем и внедрять ее на практике. В этих широтах она как раз пригодится. Надежный водопровод здесь всем нужен, и начать я хотела со своего дома.

А там можно будет учесть сложности и применять идею в других местах. Так на практике сложится определенная репутация, и будут получены надежные результаты о внедрении.

Для меня это не самоцель. Просто я придумала особый способ прокладки водопровода, и мне интересно внедрять. Не больше! И нет, дарить свою разработку другим я не стану. Обойдутся!

Тут дело в том, что я прекрасно работаю с металлами. Как специалист, я с моей силой огня и знаниями могла бы успешно работать на производствах.

Специализация у меня «Материаловедение. Металлы и конструкции». Огневичке моей мощи самое место там, если не в боевики. Куда такую силищу девать, если не на энергоемкие задачи?

И знания мои — не просто теория, но и практика. С металлами я работала, и не раз. И трубы могу гнуть, обрезать, растягивать и прочее как мне пожелается. Знаю отличия разных сплавов и все тонкости.

Водопровод для меня ерунда! Так, развлечение на досуге, но глядя на меня, хрупкую девушку, мало кто в это поверит. В том и проблема, а еще в желании некоторых нажиться на моей разработке.

Только у них ничего толкового не выйдет. Я же могу воплощать свою идею, поскольку сильнейший маг и в состоянии легко выгибать трубы под свою задумку.

Готовые трубы! Надо быть сильным огненным магом. Найдите еще такого, чтобы согласился работать с этим!

И так меня бесило, что не дали реализовать проект, что не отпускало. Стояла, смотрела на родительский дом под стазисом и снова о том думала. А надо бы перестать себя накручивать, другим заняться.

Так и сделала. Охваченная идеей, отправилась осматривать теплицы Заряны. Зашла за подругой, и мы пошли любоваться ее хозяйством. Мне же нужно продумать концепцию и понять исходные данные.

— А здесь у нас насос. Он подает, сколько требуется, — показывала устройство обогрева теплиц подруга. — Сама видишь, какой старенький. Но работает! Правда, и его менять надо.

Трубы шли от источника подземных вод, что неподалеку, и вели горячую воду к хозяйству. Проблема в том, что она слишком горячая, и ее требовалось остудить до нужной температуры.

И, конечно, сама термальная вода с примесями солей постепенно забивает трубы, сочленения и все детали системы, формирует налет на металле, который сужает проходимость и затрудняет подачу — стандартная проблема.

Потому водопровод периодически меняют на новый. Приходится! А я уже прикидывала, снимет ли мой способ проблему засоров и наслоения. Как выстроить безопасный контур и что для этого предусмотреть.

— В остальном в хозяйстве нормально, — рассказывала дальше Заряна, когда мы зашли внутрь теплицы. — Грунт легко обновить, рядом его достаточно.

Да, земля здесь очень плодородная, это точно. И просторы вокруг огромные!

Сама теплица чуть выше роста, чтобы головой не стукаться, но и много пространства не отапливать. Растения сидят плотно и вполне себе процветают.

— Воды для полива хватает, только подай ее правильно, — продолжала подруга.

Глава 5

Прибыла ранним утром, а уже после обеда подалась в город. Следовало выяснить, кого уведомлять о снятии стазиса с дома и что он снова будет использоваться. Я отправилась в мэрию.

Бюрократия процветает, постоянно надо что-то согласовывать. Да и посмотреть захотелось изменения в городе.

Не ожидала, что на выходе из мэрии наткнусь на капитана. Он-то что здесь делает? Контрабандистов у мэрии сторожит?

— А вот и загадочная барышня, — заявил мне с самодовольной улыбкой. — Любава Сторм. Огневичка, прибыла из столицы после завершения аспирантуры.

И никакого удивления своим комментарием у меня не вызвал.

Здание мэрии массивное, темно-серое и в три этажа. Смотрелось монументально и в меру величественно. С широким крыльцом, на котором мы и столкнулись.

— Получить данные о прибывших пассажирах рейсового воздушного катера несложно. Только что заставило вас этим заниматься? — ответила с усмешкой, и не думая смущаться.

— И что же забыла столичная штучка в этом забытом краю? Здесь у вас не будет столько возможностей, — язвительно заметил он.

Мгновенно получил падение рейтинга в самую бездну. Не терплю, когда мою родину обзывают и принижают ее важность. Здесь тоже живут, и вполне хорошо. Не надо выдумывать, что за пределами столицы жизни нет!

Такая позиция меня жутко бесит и с теми, кто ее придерживается, не общаюсь. Только по делу и сколько требуется. И про возможности мне говорить не надо, ознакомилась!

Огневичка моей силы — завидная невеста. Магический дар передается по наследству, и можно рассчитывать, что дети в браке получатся сильными магами. Хорошее преимущество, верно?

Особенно для разных благородных, богатых и прочих, выстраивающих свою жизнь по принципу полезности, а не совести и велений сердца. Отвратительных!

Да, я получала разные предложения. Меня пытались очаровать, соблазнить, поспорить. Только принудить, к счастью для них, не пробовали. Я бы от них головешки оставила!

Но после череды проблем с подобными предложениями, любой намек вызывает бешенство и желание прибить говорившего. Капитан только что нажил в моем лице личного врага.

Но я отлично умею себя контролировать. Для огневого мага моей мощи это принципиальное для выживания качество. Помню и придерживаюсь.

— Вы бы хоть представились, капитан. Вижу, правила вежливости для вас ничего не значат. И почему вас вообще интересует моя персона? — ответила с равнодушным видом, пожав плечами.

Как же он меня бесил просто своим существованием! Стоит весь такой красавчик, теперь уже в мундире. Улыбается с превосходством и хозяина жизни из себя корчит. Олень!

— Странно, что барышня с такими перспективами сюда прилетела. Да и репутация у вас… — слова у него выходили на редкость едкие.

Поразительно, как он сделал выводы, вовсе меня не зная. Пренебрежение во взгляде, которым меня окинул, отозвалось приглушенной душевной болью. Не надо меня оценивать! Вообще, смотреть на меня не нужно!

Репутация у меня не та? Конфликтная и непокладистая, никого не слушаю и делаю, что пожелаю, да? А некоторым, что мечтали меня использовать, дар мой в своих целях, не понравилось? Пусть подавятся своими мечтами, приспособленцы!

— А для меня удивительно, что капитан делает у здания мэрии. Вы тут служебный долг исполняете? И много здесь контрабандистов и нелегальных копателей? Не находите странным ваше месторасположение? — ответила не менее едко и с усмешкой.

Не собиралась теряться и молчать. В топку! Пусть подавиться собственной ядовитостью!

— Тебя это не касается! — зашипел тихо, резко ко мне подавшись.

Надо же, я задела болевую точку? Какой впечатлительный! Немного критики, и красавчик готов бежать жаловаться мамочке, что его обижают. Рохля!

— Как и вас не касается моя персона. Просто забудьте обо мне и не вспоминайте, — ответила с вызовом.

И не стала дожидаться, что скажет. Принялась спускаться по ступенькам дальше. Но ему удалось меня разозлить, и теперь внутри я бесилась, что вокруг все такие недобрые. Достали!

Оказалось, впереди еще перепалка. Неподалеку от здания мэрии стояла стайка девиц в светлых, очаровательных платьях и теплых кофтах, чтобы не замерзнуть, пусть и изящных.

Любопытное зрелище. Сразу задумалась, что за компания такая. Стоят, хихикают и что-то обсуждают. И угораздило меня пройти неподалеку! Нарвалась на перепалку с их главной злыдней.

— И о чем ты беседовала с капитаном Свиридовым? — нагло спросила меня кукольной внешности блондинка, подавшись вперед. С виду прямо императрица, что распекает нерадивую прислугу.

Уставилась на нее, разглядывая нарочито прилизанный и отштукатуренный образ. В этом макияже вообще родные черты остались? И зачем так убиваться с рисованием лица молодой девушке?

Нет, смотрелось хорошо. Но я, как девушка, понимала, что все это нарисовано. Уйма косметики! Волосы идеально уложены локон к локону, наряд как с картинки. Кукла и есть!

— Почему бы тебе не расспросить у него? — ответила равнодушно, не собираясь трепетать перед нарочитым величием, которое девица пыталась себе придать.

Глава 6

— Вероятно, я разговариваю с леди? — уточнила у наглой девицы, догадываясь, что это не так.

Нет у нас в краю благородных, не присылают. Они все ближе к столице тусуются и сюда не заглядывают. К окраинам относятся с пренебрежением, что всегда меня раздражало.

«Как вы там только живете!» — и смотрят, хлопая глазами. Словно мы стаи диких виверн ежедневно с заднего двора выгоняем. Чудные!

Вероятно, девица была не в восторге, что ее отца загнали в этот дикий угол, но решила строить из себя главную и задавать тон, раз уж здесь оказалась. Вон, стоит, нос задирает. Поразительно!

Расположилась стайка красоток в небольшом сквере, что примыкает к зданию администрации. Очаровательные кустарники создавали вид, а широкая лестница обозначала функциональность объекта.

Девиц можно было пожалеть, погода отнюдь не летняя: градусов двадцать на улице и свежий ветер с моря, только солнце обманчиво яркое и небо пронзительно синее, вот они и делают вид, что лето.

Как бы не простыли! Это я огневичка, и могу в платье щеголять. Накинула для вида ветровку, чтобы не пугать встречных. Но я точно не простываю, нет такого в моей природе. А эти дурочки зря так вырядились!

— Я дочь градоначальника, этого достаточно. А вот почему ты этого не знаешь? — нагло заявила кукольного вида блондинка.

Вот оно что! О ней меня предупреждала Заряна. Кто бы мог подумать, что мы так быстро столкнемся.

Никак не привыкну к нарочито вылизанному виду девицы. Зачем ей такой прикид на улицах нашего города? Перед кем красоваться? Или к нам завезли партию достойных боевых магов, а я не знаю?

— И тебе нечего делать рядом с капитаном Свиридовым! — добавила эта жертва красоты приказным тоном.

Неужели наметила его себе в поклонники? Настолько ценный трофей? И что в нем соблазнительного? Красотки же предпочитают счета в банке и родовитость, как показатель интересного парня.

Девица хмурилась, и стало понятно, что бедняга капитан жестко попал. Эта точно вцепится мертвой хваткой. Чую, она привыкла получать желаемое и не знает отказа. Надо бы ей напомнить, кто она.

— В этом случае обращение «вы» тебе не полагается. А вот мне, магу второго ранга, ты должна говорить «вы». Надеюсь, вам преподавали эти тонкости в пансионе? — поинтересовалась словно между делом, чтобы напомнить ей.

Она мгновенно покраснела и надулась, как рыба-шар. Только колючки не выпустила, их у нее не оказалось. Или депилированы для приятного вида?

Настолько забавный выходил разговор, что так и тянуло хихикать. Стоит какая-то недалекая и делает вид, что тьма, какая важная! До того нелепо, что невероятно. И подружки ее хлопают глазами с потерянным видом.

— Второго ранга? Так ты дочь огневика Сторма! — с пренебрежением выдала она, словно это ничего вовсе не значит. Дурочка!

Ранги у магов бывают разные. И да, я сумела получить второй после обучения в аспирантуре. Старалась!

Первый мне вряд ли светит, для него надо участвовать в разных действиях типа спасения населения или устранения последствий стихийных прорывов. Этим я заниматься не собираюсь.

— Майора Сторма! — напомнила важную деталь наглой девице.

Папа был ультрамагом, это другой уровень. К нему относят по мощи магии, и это отдельная категория. Я не дотягиваю, да и ультрамаги проходят другую программу обучения.

Отец дослужился до майора и перевелся сюда, когда получил повреждение магических потоков после устранения очередного прорыва. Бывает, служебная травма.

В этих широтах ему было проще контролировать свой огонь, и он стал руководить спасательной службой. Доспасался однажды, но это больная тема.

Насколько мне известно, ультрамаги только мужчины. Считается, что у женщин не бывает подобной мощи. Но мы являемся носителями нужной наследственности, и можем родить ультрамага.

Но и маг второго ранга, как я, тоже высокий статус. Обозначает важность его обладателя для страны и то, что я могу чувствовать себя равной среди благородных. Сложная тема на самом деле, только лорды в ней и не путаются.

— А как ты догадалась про пансион? Наводила обо мне справки? — с важным видом спросила дочь градоначальника. И снова задрала нос, словно принцесса. Как отец ее терпит?

Догадаться несложно. Девиц из приличных семей стараются в пансионы отдавать, только некоторые, самые целеустремленные, отправляются в магадемию осваивать науки.

Или те, кто по стипендии и пансион им не по карману. Государство предоставляет условия для обучения, если ты достаточно толков.

Среди богатых девушек учиться в магадемии не принято. Сразу попахивает бедностью, и все морщат носы, словно унюхали неприятное.

«Она училась в академии? Да? А с виду такая приличная девушка!» — можно услышать перешептывания, если бываешь в обществе.

Лично у меня выбора не было. С такой силищей огненной магии мне дорога лишь в столичную магадемию. Без вариантов!

Но отец еще с детства меня готовил и приучал к работе с силой. Когда стало понятно, что я огненная, и чем это может грозить. Это очень помогло мне в академии.

Глава 7

— Эта земля помнит тебя. Хорошо, что ты вернулась, говорящая с огнем, — приветствовала меня пожилая энке.

Энке — коренной народ этой земли, куда однажды пришли переселенцы. Просторы империи не сразу были освоены, но и сюда добрались и принялись обживаться.

Местные отнеслись к появлению чужаков благосклонно. «Земля не должна пустовать», — говорят они. У них своя точка зрения на эти вопросы, и от своей культуры они не отказываются.

Как жили в своих этчхе, так и продолжают там оставаться. Блага чужих городов и привычки пришлых их не интересуют. Сохранили собственный уклад, верования, земли, традиции и ремесло.

— Приветствую тебя, мудрая. Да не иссякнет тепло твоего дома, — подобрала подходящий ответ, зная, как у них принято.

У энке поразительное поселение. Сама земля благосклонна к ним, и они с трепетом пользуются ее дарами. Живут в пещерах горного кряжа, сформировавшихся естественным путем и теплых за счет горячих источников, что бьют под ними.

Потоки воды идут прямо через горную породу и обогревают пещеры. Заходи и живи, добавив все нужное. Поразительное природное образование! Ученые были в восторге.

Энке ценят дар земли и прекрасно здесь устроились. Любопытно, что для холодного времени года они используют теплые пещеры, а когда приходит местное лето, перебираются в прохладные.

И конечно, здесь огромные купальни. Они расположены отдельно, и чего там только нет! За века существования сложилось внушительное поселение, в котором царят свои правила и обычаи.

Но энке еще и скотоводы. Держат стада разных животных и гоняют их на пастбища. Семейное дело, и тогда ставится така — шалаш, стены которого утеплены шкурами. Это летнее ремесло.

Зимой стада стягиваются на постой в закрытые долины. И здесь еще интереснее!

Цепочка гор захватывает в кольцо и защищает долину. Прохода по поверхности нет, он только под землей через горную гряду. Как раз через их город, который примыкает к долине.

Такая природная защита и обогрев теплыми подземными источниками формируют в долине особый микроклимат. Там гораздо теплее, чем на открытом пространстве.

Получаются надежно защищенные островки зеленого царства посреди холодных просторов. Даже зимой здесь все растет и благоухает, и энке выращивают себе пропитание.

Очень интересная культура и способ устройства на местности. Энке хорошо используют то, что щедро дала им природа, и берегут.

Таких поселений этчхе несколько, и я прибыла в ближайшее. Остальные дальше на севере, и обитают более уединенно. Власти империи не беспокоят энке и не мешают сохранять свой образ жизни.

Наоборот, у местного населения разные льготы и защита жизненного уклада и языка на государственном уровне. А энке знают меня и принимают, стоило только попросить о встрече.

— Мы помним подвиг твоих родителей и чтим его. Пусть Утаке дарует им вечный покой на своих плодородных равнинах! — кивнула на мои слова пожилая женщина.

Утаке — местное божество. Именно оно заботится о тех, кого нет с нами. На его бесконечных равнинах все находят пристанище и непременно будут устроены.

Ее слова отдались болью в сердце, напоминая, что случилось. Непростая для меня тема, но от нее не отвернуться. Приходится жить с этим и разбираться, что и хотела сделать сейчас.

Мои родители погибли, когда пытались спасти летнее стойбище энке в тундре. И попали под плывун! Не знала, что такое бывает. Но потом искала в библиотеке, и некоторые случаи были описаны.

Помимо стихийных бедствий типа землетрясений, цунами, селей, бывает плывун. Воистину загадочное событие, которое предсказать невозможно.

Но факты описаны в научной литературе и зафиксированы. Это когда холм, породы которого имеют определенную нестабильную структуру, размывает в основании, и он плывет в сторону.

Целый холм! Конечно, такую массу невозможно остановить и сбежать с ее пути. Даже угадать, что он сейчас поедет. А перемещается холм очень быстро, что и случилось.

Мама владела даром земли и изучала природные просторы в поисках полезных ископаемых. Выезжала в экспедиции, а отец сопровождал.

Именно здесь, в далеком северном краю они познакомились, когда он прибыл после ранения, она уже работала. Ее завораживала магия этой земли, которая, как она считала, ей отзывается.

Отец влюбился без оглядки. В ее голубые глаза, задорный смех и золотую косу, как говорил. Мама была красивая, золотоволосая и миниатюрная. Как куколка! Я же мастью пошла в отца и стала первым коренным поколением.

Родители и не думали на большую землю возвращаться. Маме все здесь нравилось, отец тоже рад был остаться.

Она как раз проводила исследование в той местности. Искала ценные руды, когда почуяла, что грядет опасность. Решила, что на селение идет сель, и они отправились спасать жителей стойбища.

Родители успели сообщить в центр по связи. Шли сильные дожди, реки выходили из берегов, и вывод про сель казался очевидным. Мама слышала землю, она говорила с ней.

Но только они ошиблись, это оказался плывун. И пошел он прямо на стойбище, уцелеть было невозможно. Если бы мои родители не кинулись эвакуировать жителей, они бы спаслись. А так оказались в самом центре трагедии!

Глава 8

«Правила пишутся кровью!» — говорили нам в магадемии каждый день. С этого начинались занятия, чтобы напомнить, насколько высока ответственность и страшны последствия ошибок.

Гибель родителей стала для меня невероятным ударом. Я уже училась в магадемии и сначала не могла поверить. Сложный момент, в котором все настолько было для меня запутано и отравлено эмоциями.

Но факт существует: на месте трагедии велась незаконная добыча церилия. Основание холма оказалось прилично подрыто ходами, что облегчило путь потоку воды и, в конечном счете, привело к трагедии.

Правила пишутся кровью! Там, где занимаются добычей полезных ископаемых, недаром предусмотрены разные ограничения и защитные меры. Но не в этом случае, ведь работы велись незаконно и тайно!

У подножия холма нельзя было ставить стойбище, но энке об этом не подозревали. Они пришли на равнину, куда приходили каждый год и не знали, какая опасность их ожидает.

Виновников не нашли. В культуре энке добыча церилия вовсе запрещена. Они считают его кровью земли, и нарушение запрета несет страшные кары. Что и случилось!

Энке в принципе не расположены к тому, чтобы в земле и скальной породе копались и что-то брали. Их уютные города — подарки природы. Конечно, опасно их тревожить, ведь можно что-то нарушить в естественной экосистеме.

Но удавалось договориться по вопросу добычи. Разработки вдали от их поселений мало волнуют энке, а просторы вокруг предстают безграничными.

Надо обратиться к энке, те призовут духов и спросят, можно ли вести добычу. Прежде все складывалось, и согласие достигалось.

Но церилий… энке считают, что этот дар богов можно брать, только если земля сама вытолкнет самородок. И они иногда появляются, их находят. Есть места, где это случается особенно часто.

Трагедия с гибелью моих родителей стала трагедий и для энке. И невероятным горем для меня! Тогда я была полностью потеряна, но как-то сумела справиться.

Как именно не представляю. Воспоминания самых ужасных дней превратились в скомканную серую пелену, у которой не было ни начала, ни конца, ни четкости. Сплошная путаница и беспросветная хмарь!

И вот сейчас я снова слышу, что в тундре орудуют черные копатели, и они нацелились на церилий. Былой ужас возродился и решил мучить меня снова! Только на этот раз я стала сильнее.

— Твои слова льются парным молоком в мою душу, о мудрая! — ответила пожилой энке, выказывая должное почтение. — До меня дошли слухи, что просторы равнин снова осквернены копателями церилия. Неужели это так?

Сарха принимала меня в личной пещере. Одной из тех, что ей полагаются по статусу. Конкретно эта — для встреч с гостями по разным делам, типа нашего кабинета.

Внешность у энке приметная, их не спутать с остальными жителями империи. Эта народность отличается особыми чертами: смуглой кожей, узкими глазами. Все они темноглазые, темноволосые и коренастые. Вероятно, так легче было приспособиться к непростым природным условиям, и за миллионы лет сложились особые черты.

Только с появлением переселенцев стали рождаться смески. Энке очень рады такому прибавлению и считают, что приток новой крови дает большую пользу. Закрытое сообщество, надо понимать.

Девушка будет рада понести от пришлого и не станет зазывать его в мужья. Пришлые не появляются в поселениях энке, но девушки иногда уходят на большую землю. Случается!

Вот и сюда меня доставил один из полукровок. Здоровенный молодой парень, на которого приятно посмотреть. Широченные плечи, волевой взгляд сильного мужчины. Честь и достоинство!

Я знала, где можно найти одного из энке. Они ездят в города по делам, в том числе обмениваются товарами, торгуют, привозят и увозят.

Стоило назваться и обозначить цель моего визита, как он согласился меня доставить. Необычный, но красавчик. И волосы светлее, чем у его народа, выдают, что предки у него были из чужаков. Но держался уверенно, как один из своих.

Так я оказалась в необычном городе энке, чтобы поговорить с Сархой. Пожилая женщина с готовностью меня приняла и напоила чаем с дороги. Делают его из местных трав, что растут на диких равнинах. Успевают собрать и заготовить за короткое лето.

Аромат у чая необычный и ощутимое тонизирующее действие. Меня решили угостить именно таким, но бывают сборы с разным эффектом.

— Духи сказали, что покой тундры снова нарушен. Шаркал вернулся, чтобы рвать своими клыками землю и наносить раны, — ответила пожилая энке.

Шаркал по местному поверью нечисть или чудовище, которое приносит вред и имеет сверхъестественные способности. Местные сказки! Конечно, слово использовалось иносказательно.

— Есть ли догадки, уважаемая, кто может так жестоко вредить? — уточнила у Сархи с волнением. Очень рассчитывала на информацию!

— Я понимаю, почему так важно для тебя, — кивнула пожилая энке.

Традиционная одежда женщин энке представляет собой длинный кафтан и под ним узкие штаны. Все из шерстяной ткани, которую они делают самостоятельно.

На каждый сезон одежда будет разная, в зависимости от того, насколько прогреется земля. В холодное время энке отправляются в тундру в нарядах из шкур. Очень любопытное зрелище!

Глава 9

Капитана я легко отыскала в забегаловке под названием «Кормим вкусно». Нехитрое, но очень понятное обозначение, указывающее, что здесь подают. И призывающее!

Как отыскала? Все можно выведать, если понимать, кого спрашивать. На севере свой менталитет, и он не изменился за годы моего отсутствия. Знаю, как раздобыть нужную информацию.

Капитан Свиридов сидел за столом и заканчивал есть. Поздний обед? Впрочем, не мое дело, у меня собственное намерение.

— Приветствую, капитан. Как здесь кормят? — присела за стол напротив от него.

Бедняга чуть не подавился, увидев меня. Хорошо, что почти закончил, и я не испорчу ему аппетит. Зачем мучить мужчину?

— Вы здесь… — мрачно отозвался и хлебнул из внушительного размера кружки.

Чай, компот или квас? Непонятно. Судя по пустым тарелкам, с аппетитом у Свиридова на чужбине все в порядке. Лопает, как медведь, и кормят его хорошо.

— Я была в поселении энке, и у меня появилась интересная информация, — сразу начала с главного, игнорируя тот факт, что капитан показательно хмурится.

Словно я противный комар, зудящий над ухом и мешающий ему отдыхать. Подозревала, что мои сведения капитану вовсе не нужны, просто от них отмахнется. Но собиралась сделать все, что в моих силах, игнорируя остальное.

Будет Свиридов использовать полученные данные или нет, его забота. Я же сделаю все, что смогу. Вполне вероятно, что капитан в принципе не настроен что-то искать и принимать меры.

Отсиживает свой срок в далеком углу и не желает выкладываться. Но я поделюсь данными, даже если буду принята за назойливую дурочку. Не тот вопрос, чтобы гордость проявлять.

— О, вы и туда добрались… — мрачно застонал капитан, глядя на меня исподлобья.

Словно я сбежавшая невеста, которая опозорила его перед алтарем, а теперь заявилась и говорю с ним как ни в чем не бывало. Что за детское, нелепое поведение?

Жители большой земли, особенно столичные, склонны недооценивать энке. Они считают их отсталыми чудаками, недостойными внимания. Коренные жители слишком странные, чтобы разбираться с их заморочками.

Была уверена, что Свиридов даже не думал к ним обращаться за информацией. Не тот типаж! По его лицу видно, что не снизойдет до этого.

Да и сами энке вряд ли бы ему что-то сообщили. Они встретят, примут и даже затеют разговор с чужаком. Но ничего не скажут! Закрытое сообщество, которое принимает только тех, в ком уверены.

Меня они знают и со мной говорят. Для прочих их слова станут пустым звуком и полной нелепицей. Чужаков энке не любят и предпочитают выпроваживать побыстрее.

Для капитала я источник сведений, только он этого не понимает. Самоуверенность и самолюбование подчас играют дурную шутку, особенно с мужчинами.

А красавчик знает, как хорошо смотрится. И глядит исподлобья, словно я прислуга для черной работы, что присела рядом. Недостойная! Сколько спеси для обычного мужчины, ничем особым не примечательного.

Его настрой я проигнорировала и твердо выполняла намеченное — рассказывала, что узнала от госпожи Сархи. Стоит учитывать ее откровенность.

Мудрая поделилась, что Кривоглаз снова появился в этих местах. Один из энке, отступник. Как принято говорить, ничего святого. Не чтит традиции, продался чужакам и не уважает родную землю.

Он то исчезает, то появляется, как ненастье. И что опасно — знает местность, все ее тайны. Ему доступны умения энке, что усугубляет ситуацию. Именно его Сарха назвала шаркалом, аналогом демона в нашей культуре.

Когда знаешь, кого искать, и дело легче спорится, верно? Но, судя по перекосившейся физиономии капитана, учитывать мои слова он не собирался. И это бесило!

— Вы так показательно кривитесь. Недозволительно взбаламутила ваше безмятежное существование своим вмешательством? — не удержалась, спросила с иронией.

— Мне непонятно, почему вы считаете возможным в принципе соваться в это дело, — раздраженно ответил Свиридов, смерив меня злым взглядом.

И когда я успела вызвать у него такую бурю неприязни? Он и видел-то меня два раза и оба мельком. Парень настроения? Как девица, честное слово!

— Вы не производите впечатление толкового парня, который в принципе будет заниматься проблемами, — ответила с иронией, указывая на очевидное.

— А вот это прямое оскорбление. Не ваше дело, как я выполняю задачи, — отозвался он ледяным тоном.

Да, капитана можно списывать со счетов. Его присутствие ничего не меняет. Полезнее будет договариваться с энке и просить их помочь. Охотники могут выследить подозреваемого, а говорящие с духами тоже дадут подсказки.

— Ветер приходит и уходит, а равнины остаются, — ответила поговоркой местных, из которой красавчик ничего не понял.

Уставился на меня, как на умалишенную. На самом деле фраза означает, что он здесь всего лишь временно и ничего не решает. Но куда ему постичь философию севера!

И тут появилось новое действующее лицо. За стол вместе с подносом, заставленным едой, присел незнакомый парень. Долговязый и рыжий с милыми конопушками.

— О! Ты та самая Любава Сторм. Настоящая звезда столичной магадемии! — с восторгом заявил он, с любопытством меня разглядывая.

Глава 10

— С твоей помощью ваша команда разгромила нашу академию на ежегодных состязаниях. Видел игру, это было потрясающие! — сказал рыженький непосредственный болтун и умудрялся при этом жевать!

— Слушай, я не помню тебя в команде, — ответила с удивлением. Такого парня приметного рыжего я бы обязательно запомнила!

— Нет, я был на трибунах. В команду меня не взяли, не тот потенциал. Но игру наблюдал с удовольствием, — усмехнулся непосредственный новый знакомый.

Его открытость и дружелюбие подкупали, было легко держаться также в ответ.

— Но это было шикарно! Представляешь, она их раскатала своим огнем, не дав даже шанса! — нахваливал меня капитану, словно протекцию составлял.

Свиридов недовольно поморщился. Не нравлюсь ему, очевидно.

Восторги рыжика о моем выступлении в составе команды не впечатляли. Как обычно, выбора у меня не было. Кто такую силищу пропустит и не использует как преимущество своей команды?

Берут лучших: сильнейший или самых умелых. Состязание — реклама магадемии. Мол, смотрите, какие у нас студенты. Не хотите к нам? Мы лучшие!

Все рвутся за статусом, занять первые строчки рейтинга и выделиться, и мои способности игнорировать не могли. Тем более, программа обучения у меня серьезная. Так-то я боевик с дипломом, иначе быть не могло.

— А тебя, каким ветром занесло так далеко? — спросила у рыжика, желая собрать информацию: откуда, кто таков, цель пребывания.

Капитан Свиридов недовольно хмурился, не нравилось ему, что я болтаю. Вероятно, хотел выставить меня из-за стола, но сдерживался. Чуть зубами не скрипел от недовольства, бедняга.

До чего нервный! Остается пожалеть его хрупкую психику. И как до капитана дотянул с такой чувствительностью?

— А я не сказал? — рассеянно ответил новый знакомый. — Я маг земли, и прибыл сюда на работу. Буду проводить изыскания по поставленным задачам. Не успел пока привыкнуть, так здесь все необычно.

И представился, оказалось, его зовут Ролон Олсен. Смотрела на мага земли и чувствовала, как защемило сердце. Вспомнила о маме и трагедии. Нет, такое нельзя забыть… и не выйдет привыкнуть.

— С культурой энке уже познакомился? Думаю, тебе будут интересны их быт и обычаи, как они умело используют недра и их щедрые дары, — подсказала, догадываясь, что маг земли должен трепетать от мысли, как местные используют горячие подземные воды и устраивают свои жилища.

— О, я наслышан об их городах. Это просто потрясающе! — подтвердил мои догадки Ролон. Столько восторга в голосе, и глаза горят! Сказано не просто из вежливости, прочувствованно.

— Мне доводилось бывать в этчхе. Это действительно интересно, — кивнула, поддерживая тему.

Капитан Свиридов снова закатил глаза. Вероятно, считал, что мы обсуждаем ерунду, на которую не стоит тратить время. А что для него вообще важно? Дата перевода обратно в столицу?

Никак не дождется, когда отряхнет песок этих мест со своих сапог? Окончательно занесла его в список персон, не заслуживающих внимания.

— О, я мечтаю там оказаться. Если бы мне попасть на экскурсию в поселение местных, это было бы потрясающе! Невероятный опыт! — восторженно отозвался новый знакомый с сияющими энтузиазмом глазами.

В отличие от капитана для Ролона эта земля полна сюрпризов и загадок. Искренне интересовался! С таким подходом энке могли бы его принять и показать свои дома. Они умеют видеть настоящие эмоции, и восторг им бы понравился.

Рыжик оказался говорлив и захвачен собственным делом. Сразу принялся рассказывать о горных породах, их особенностях и разных сочетаниях. Понять мог лишь специалист, я улавливала не все. Капитан по виду вовсе не слушал.

— Нет, только подумать, я встретил саму Любаву Сторм. Настоящую знаменитость столичной магадемии! — не унимался рыжик в восторге. — Видел бы ты, как она их раскатала! Невероятно! — сообщил капитану, пытаясь втянуть его в разговор.

Тот сидел нахохленный, точно филин, угодивший под дождь.

— О да. Знаменитость! И встречается только с принцами, верно? Остальные для нее слишком незначительны и неинтересны, — внезапно выдал подначку в мой адрес Свиридов.

Я крайне удивилась. При чем здесь личные предпочтения? Да, я действительно некоторое время встречалась с третьим по старшинству принцем.

Он оказался очень интересным мужчиной, увлеченным наукой, начитанным и выделялся на фоне моих сверстников. Ценю то время и что получила от нашего общения, но пути разошлись, так бывает.

Слова капитана вызвали недоумение и непонимание, к чему упоминать этот факт. Невольно нахмурилась, растерявшись.

— Так что твоя обожаемая огневичка отлично знает себе цену и продешевить не собирается. Сколько было отказов? Ведь они не стоили твоего внимания, верно? — не на шутку разошелся Свиридов.

Мы с Ролоном переглянулись, недоумевая, что нашло на капитана. Собственно, могла вызвать его на дуэль за оскорбление и хорошенько подпалить. Но…

— Он досаждает тебе, эрхая? — услышала с недоумением и подняла взгляд.

Рядом стоял тот самый красавчик энке, возивший меня в их город. Не ожидала его увидеть также, как капитан. Думаю, мы оба крайне удивились.

Глава 11

— Чархван, ты здесь? — не сдержалась, увидев рядом парня энке, что меня в их город сопровождал.

Понятия не имела, что он обратно не вернулся. И зачем остался? Недоумевала не меньше капитана.

«Эрхая» на языке местных значит «огненная». Именно так назвал меня энке, и я поняла, а вот остальные вряд ли.

— Он кричал на тебя, — ровно ответил Чархван и посмотрел на Свиридова взглядом, не выражающим чувств, а вот слова его передали куда больше.

— Поразительно! — эмоционально отозвался капитан и снова закатил глаза! — Считаешь, я ей угрожаю? — поинтересовался у энке.

Как бы не разразился скандал! Но у Чархвана имелось свое представление, как вести разговор.

— Ты кричал на женщину, — невозмутимо констатировал он, глядя на капитана, и продолжил на безупречном нашем языке, хотя мог говорить на своем. — Кричащий мужчина недостоин. Мужчина, повышающий голос на женщину, слаб. Он, как утес, непоколебим перед порывами ветра и непогоды, женщины и дети приходят под его защиту погреться. Только злые ветра рвутся и стремятся лишить их тепла, приносят порывами стужу и кричат в камнях, даруя несчастье.

Речь произвела впечатление. До Свиридова дошло, что с одним из энке лучше не ссориться. Вряд ли он понял, что означала вся фраза, но в лице переменился и надел на себя маску равнодушия.

Меня тоже удивило сказанное Чархваном. Он словно преподал капитану урок и обличил, насколько тот слаб, а еще показал, что я под их защитой. Любопытно…

Один только рыжик Ролон пребывал в восхищении, глядя на энке. Можно понять! У внушительного парня поразительной красоты кожаный костюм, расшитый интересными узорами, и мягкие сапоги тонкой работы. Есть на что посмотреть!

Походная одежда энке на этот сезон, цвет ближе к коричневому. Все их наряды крайне любопытны и вызывают восторг изяществом исполнения.

Поразительно, Чархван предстал этаким героем из легенд на фоне нервного капитана. Стало очевидно, насколько он превосходит Свиридова силой характера.

Взгляды всех в зале были направлены в нашу сторону, так интересно было присутствующим следить за перепалкой.

— Я не желал ей зла, просто она лезет не в свое дело, — попытался ответить Свиридов, хотя по лицу видно, как мечтает, чтобы энке убрался восвояси.

— А ветер у вас символизирует недоброе, верно? — влез с вопросом Ролон, охваченный любопытством. Его глаза сияли в желании новых сведений. — Меня зовут Ролон, и я маг земли, — представился, намереваясь продолжить общение.

— Приветствую тебя, слышащий землю. Пусть она будет добра к тебе, — ответил энке с легким кивком.

— Рад знакомству! Ваша культура вызывает у меня восхищение, — незамедлительно продолжил активный рыжик. — Особенно города!

Ролон точно хотел попасть на экскурсию и спешил воспользоваться подвернувшимся шансом пообщаться с энке. Их редко заметишь в городе, стараются не показываться на глаза.

— Этчхе дарованы нам богами. Они заботятся о своих детях! — на полном серьезе произнес Чархван, глядя уверенно.

Лицо капитана дрогнуло, но лишь на мгновение. Вероятно, сказанное пробивало его на эмоции. Коробило его от верований местных. С непривычки?

Да, у них своя картина мира, и не стоит мешать и лезть с советами. Они умудрились выжить в этом не самом благоприятном краю и вполне себе хорошо существуют. Не это ли показатель, что все у них в порядке?

А их слова можно трактовать иносказательно, если приноровиться. К примеру, сейчас Чархван сказал, что любит свою землю и готов ее беречь. Верит, что она даст все нужное своим детям. А разве не так?

— Эрхая сказала тебе, что считала необходимым. Истинно мудрый не гонит говорящего. Он слушает и слышит, выбирая важное, — это было сказано капитану. Энке запомнил его слова и теперь ответил.

— Допустим… — отозвался капитан, и лицо его ничего не выражало. Возможно, про себя он костерил меня, что втянула в конфликт с энке. У него же я везде виновата. — Но уверяю тебя, ей ничего не угрожало.

— Я тебя услышал, — с достоинством кивнул в ответ Чархван, — но мужчина не пройдет мимо, когда обижают женщину. Утаке дал нам силу, чтобы защищать. У тех, кто ей не пользуется, он ее забирает.

Опять очень мудрая фраза и завуалированное оскорбление. Или предостережение!

Капитан нахмурился. Возможно, до него дошел смысл сказанного или его часть. А Ролон продолжал восхищаться и совершенно не обращал внимания на настроение капитана. Его свое занимало!

— Очень рад знакомству. Надеюсь, мы еще встретимся. Мечтаю узнать про ваш быт и традиции, — спешно заявил рыжик, не теряя времени.

Чархван скупо кивнул и невозможно понять, обещание это или дань вежливости.

— Дозволь сопроводить тебя, эрхая, — обратился ко мне энке.

И опять двойственная трактовка. Спрашивает разрешения или же приглашает на выход и напоминает, чтобы не задерживалась. С энке всегда так, их слова людям другой культуры понимать непросто.

Весь разговор Чархван так и простоял рядом с нашим столом, возвышаясь широкоплечей фигурой, как настоящий утес. Конечно, в его тени капитан и рыжик смотрелись глупыми мальчишками.

Глава 12

Очередная порция удивления случилась у меня, когда я увидела возвышающийся за забором внушительный така. Высокий шалаш, стены которого надежно утеплены шкурами.

Местные привычны к походному жилью и умеют обустроить свой быт в нем. Приноровились к природным условиям и отлично справляются даже за пределами собственных городов, но там, конечно, приятнее. Без них тоже не пропадут, сделают достойное пристанище.

Чархван не уехал обратно в тундру, остался рядом, только мы с Заряной не сразу это заметили. Устроился он со стороны, скрытой от нас домом подруги, вот мы и пребывали в неведении.

Расположился на свободной территории, энке чтут право за землю, ведь у них стада и пастбища. То, что принадлежит другому, не должно использовать.

Как они умудряются отличать границы участков, для меня настоящая загадка. Но я не маг земли! Возможно, обладай подобной силой, я бы понимала.

При возникновении споров энке обращаются к мудрым или шаманам. А еще к ырхарам — глава племени в нашем понимании. Считаем, князь, руководящий городом и его окрестностями.

Одно этчхе — одно племя, и земля вокруг принадлежит им. Города располагаются настолько далеко друг от друга, что делить нечего. Всего хватает! Про войны не слышала, а вот нападения хищников случаются.

Така за забором участка Заряны настолько бросался в глаза, что непременно привлечет внимание соседей. Очень уж экзотично смотрится походный шалаш местных, обтянутый шкурами для сохранения тепла.

Эффектно и завораживающе! Сразу хочется заглянуть и полюбопытствовать. Подруга еле сдерживалась, так и косилась в ту сторону.

Самого энке она пока не видела, и ей было интересно посмотреть на молодого местного. Тем более, после моего рассказа о перепалке с капитаном Заряна удивленно вздыхала и качала головой.

Вот и соседям точно станет интересно, и возникнут вопросы. Развлечений здесь мало, каждая новость разносится моментально и привлекает внимание. Выходит, и нам достанется пересудов!

Тем более, рядом с походным жилищем осталась стоять упряжка энке и очаровательные олени, которые ее тянут. Они неторопливо пощипывали травку, которой вокруг пока хватало, не успели съесть.

Красавцы! Вот, на кого можно любоваться с восхищением. Статные, гордые животные с очаровательными рогами. Эта разновидность с небольшими рожками, удобно для бега, но есть и другие, с внушительными и раскидистыми.

В качестве средства передвижения энке используют упряжки — длинные сани, надежно собранные из крепких, толстых, специально обработанных веток. Их перетягивают ремнями из сырых шкур, получается безопасно.

Дальше в ход идет местная магия, и это удивительно. Понятно, что ездить на санях зимой по снегу труда не составит. Но что делать, когда снег сходит? Топать пешком?

Но энке — талантливые маги, пусть их школа отличается от нашей. Они придумали, как использовать дары земли, и делают амулеты! Заговоренные амулеты приподнимают упряжку над землей по типу воздушной подушки.

Да, такое могут соорудить и наши воздушные маги — намагичить нужное, и будет работать, а энке успешно используют амулеты, невозможно сказать, сколько столетий.

И сейчас упряжка вместе с оленями стоит у нас за забором. Поразительное зрелище! А если принять во внимание молодого Чархвана с его богатырской статью…

Из ездовых животных используют не только оленей, но остальные более пугающе выглядят для жителей города. К примеру, местные ездовые собаки — те еще страшилища! Зубастые и агрессивные для чужаков.

Они обучены отгонять опасных диких хищников, а не только тянуть упряжку. Неразумно брать таких животных в город, ведь можно испугать непривычных, или даже случится конфликт.

Энке достаточно умны, чтобы не провоцировать и действовать рассудительно. Олени куда более приятные и спокойные, не удивилась, что у Чархвана именно они.

— Ты здесь? — спросила у энке, когда выбралась за забор и подошла ближе к его походному лагерю. Надо уточнить, что заставило его обосноваться рядом.

Он что-то готовил на костре, да так степенно и уверенно, словно готов накормить и обогреть даже тебя, стоит заикнуться. Собственно, так и есть. Местные легко устраиваются за пределами своих городов.

— Мудрая сказала остаться с тобой. Она видела, что моя помощь может тебе пригодиться, — ровно ответил Чархван, помешивая варево в котелке.

Интересная новость! Не ожидала и застыла. Сархи не станет говорить просто так, и ее предупреждение заставило нахмуриться. Но энке не знают точно, чтобы сильно бояться.

Получается, теперь у меня личный сопровождающий в виде статного энке? Капитан непременно будет злиться, когда узнает.

Обижаться на навязанное общество Чархвана не стала. Все обязательно решится! Как только энке поймут свое заблуждение, он вернется домой. Все просто.

Выходит, они всерьез опасаются, раз мне приставили сопровождающего и рассчитывают на мою помощь? С моей огненной силищей, другой такой защиты не найти. Одна я на весь регион.

— Можем мы угостить тебя ужином? Ты не против, если принесу покушать? — предложила.

Заряна отлично готовит и с запасом. Почему не покормить гостя? В наших домах энке чувствуют себя неуютно, сидя на стульях за столом. Непривычно им, и не стоит смущать, а угостить можно.

Глава 13

Ночь прошла спокойно, хотя подруга все переживала, как там наш новый сосед бедняга энке. Удивительно, если бы Чархван разбил лагерь в тундре, она бы не тревожилась. А рядом с нами волнительно!

Уснуть не могли обе. Я все думала и пыталась понять, что творится. Чуяла заварушку, и моя сила огня клокотала и рвалась в бой, но я умею справляться.

Лучшее средство — это поддержание физической формы и тренировка самоконтроля. Недаром говорят: в здоровом теле здоровый дух.

И для сильнейших магов это важное правило. Разработаны специальные комплексы упражнений, позволяющие держать в тонусе мышцы и магические каналы.

У мощных магов каналы силы широкие, и застой в них недопустим. Сродни застою лимфы и крови в организме. Только в случае очень сильного мага это может привести к ужасным последствиям — неконтролируемому всплеску.

Самодисциплина и тренировка — первое дело! Потому каждое утро у меня комплекс упражнений на свежем воздухе — привычка, сформированная с детства. А как огневичка, я могу легко одеваться.

И плевать хотела, если кто будет коситься! Предпочитаю укромные места и скромную одежду, чтобы не портить репутацию. В магадемии эта практика сильно меня выручила.

Заряна подскочила гораздо раньше, у нее хозяйство. Успела даже нажарить оладушек и угостить нового соседа. А потом рассказывала, как он принял ее гостинец.

— Ты принесла мне лепешки в образе солнца, о прекрасная дева. Для меня честь — принять твой дар. Представляешь, так и сказал, — удивлялась подруга. — Первый раз видела энке так близко. Обычно они на глаза не показываются, а этот молодой и симпатичный. И волосы у него не черные!

— Смесок. Кто-то из родителей был из приезжих, как мы, — подсказала подруге.

Смески, кстати, обычно выходят очень красивыми. Неудивительно, что подруга загляделась на Чархвана. Все парни в округе ей знакомы, а тут новый и интересный.

— Образ солнца для них священен. У тех, кто живет севернее, бывает полярная ночь. Они считают, что каждый раз великий герой отвоевывает у тьмы солнце для них. Отсюда такое уважение, — напомнила подруге. Она наслышана, но может не придавать значение. — А твои светлые волосы — отсылка к солнцу. Для энке ты невероятно красива. Помнишь сказку о богине с золотыми волосами?

— Или другую, про злую, и тоже со светлыми волосами. Она была обманщицей, скрывающейся под красивой внешностью, — с усмешкой парировала Заряна.

Мы завтракали. У нее это был второй завтрак, у меня первый. И скоро полдень! Я не переживала, следовало привыкнуть к новой местности и иному времени. Срочных дел нет, ни к чему спешить.

Подруга напомнила другую легенду энке. Есть разные героини сказок: светловолосая злая и добрая. Так учат не оценивать по внешности и смотреть в суть, и что зло бывает красивым и привлекательным.

Но для энке Заряна, действительно, красавица. Вероятно, напоминает обликом их богиню. Бедный Чархван наверняка был потрясен подобным соседством! Да еще после угощения солнечными оладьями.

Я брюнетка, и этим схожа мастью с энке. Пусть кожа у меня более светлого тона, и одеваюсь я иначе. В древности, много столетий назад, со своей огненной силой я могла бы сойти для них за богиню.

В общем, разговоров у нас и было только об энке, словно других забот не существует. Но проблемы напомнили о себе сами — за забором появился настырный подрядчик Федоров, требующий от подруги ответа.

Одну Зарянау не отпустила, отправилась с ней. Она волновалась, нет столь богатого опыта препирательств, как у меня. Ничего, разберусь!

Федоров остался стоять за калиткой, запускать его во дворе не собирались. Зачем, если предложение его по работе будет отвергнуто? Пусть топает восвояси!

Но он еще не знал и смотрел уверенно.

— Ну что, хозяйка, подумала над моим предложением? Никто лучше меня работу не сделает, — заявил с превосходством.

Маг, но посредственный. Сила смешанная и, вероятно, не особо обучен. Так, в основном практикой сформировал навыки и вполне использует. Само собой, со мной не сравнить.

Внимательно изучала настырного подрядчика, пытаясь составить мнение и оценить, какие могут быть последствия отказа. Нет, согласия в любом случае не будет, но приглядеться надо.

— Сомнительное утверждение, господин Федоров, — с усмешкой заметила в ответ. — Вы не единственный, кто способен выполнить эти работы.

Мастеровой недовольно прищурился, глянув на меня. Русые волосы, светлые глаза. Обычный мужчина, не красавец, но сойдет за привлекательного. И видно, что с характером.

— Это кто же меня заменит? — сказал с вызовом.

— Заряна не принимает ваше предложение, — ответила, желая определенности в этом вопросе.

Подруга тут же подтвердила, позволяя мне вести разговор. Серьезные мужчины заставляют Заряну теряться, и ей сложно отстаивать свою правоту. Ничего, мне нетрудно!

— Вот как… тогда я возьму на себя труд попросить проверить ваш готовый объект, — сразу пригрозил проверкой Федоров и усмехнулся широко.

— А я возьму труд попросить проверку на ваши объекты. Интересно, вы правильно оформляете проекты и ведете полный учет характеристик используемых материалов? Кажется, недавно взялись ремонтировать здание мэрии? Любопытно узнать, как на том объекте обстоят дела, — вернула ему угрозу, но более конкретизированную.

Глава 14

— Ну, я не прощаюсь… — отвернулся Федоров, думая, что последнее слово осталось за ним.

Отметила, что одет подрядчик добротно и солидно. Пусть не как лорд, но сразу понимаешь: деньжата у мужчины водятся. Умеет создать правильное впечатление. Тертый товарищ, точно имеет нужные знакомства.

— Заходите, коли будете рады равнозначному ответу, — сказала ему вслед с уверенной усмешкой, обещая, что любой «сюрприз» не останется без воздаяния. Пусть потом не ноет: я предупреждала!

Федоров удивленно обернулся, встретившись со мной взглядом. Для него будет лучше разведать, кто я такая, прежде чем снова соваться. А как разберется, если мозги есть, успокоится.

Солнышко радостно светило на безоблачном небе. И мрачный взгляд подрядчика вступал в диссонанс с окружающими красотами. Все зеленое радовалось наступлению лета и старалось поскорее вырасти.

А Федоров, как злобный урхак из легенд энке, стремился укрыться от чистого света и спрятаться подальше. Чудовище, что зимней ночью приносит беды и сбегает с приходом солнца.

Собственно, я не боюсь проверки. Даже интересно отстаивать свой проект. У меня не раз практика так проходила, научена. Схему и документацию составлю без проблем. Аспирантура за плечами!

Есть еще нюанс. Если местные власти пожелают засудить мой объект без оснований — сфальсифицируют результаты, я всегда могу обратиться к столичным экспертам.

Для своего детища не поскуплюсь на траты сил и денег, потому местным властям лучше не нарываться. И даже указание на привлечение сторонних экспертов может их отрезвить.

Собственно, я готова к любому раскладу, ведь мой вариант уникальный, и гораздо лучше того, что сейчас используют. Только внедрение его требует серьезных навыков, кто попало не справится. Вот так!

Разговор с Федоровым вышел напряженным. Заряна переживала, и я поспешила успокоить подругу. Заверила, что все непременно решу, и не стоит волнений. Даже если будут временные сложности, все образуется.

Линию защиты я уже продумала. Следует давить на то, что проект социально значимый для региона: обеспечение жителей необходимыми продуктами питания.

Власти как раз трубят о поддержке подобных проектов в регионе, о субсидиях. Есть, на что опереться. Для развития туризма тоже предусмотрены преференции, но там другое.

Если на ферму Заряны будут давить, я знаю, как использовать решения федеральных властей и каких юристов привлечь. Юридически грамотный ответ и наличие специалиста быстро отрезвит самых рьяных.

Порадовалась, что энке не вмешался в разговор. Не хватало еще его втянуть в перепалку с подрядчиком. Сами справимся! Только странно, что он не появился.

Дождалась, когда Заряна уйдет по делам, забот у нее хватает, и пошла глянуть, чем занимается Чархван. Увидела, что его упряжки нет на месте, значит, уехал куда-то.

За энке не переживала, сам справится. А вот у меня были дела: хотела приступить к работам в доме родителей. Стазис снят, можно начинать. Не терпелось!

Схема, как все устроить, уже нарисовалась в голове. Проекту надо время, чтобы сложиться. Еще в академии нас учили, что высокотехнологичные проекты не рождаются за час.

Разуму нужно обработать информацию, сложить данные и выдать результат. Потому сначала осматриваемся, прикидываем и даем себе подумать, а уже дальше приступаем к расчетам и оформлению.

Реконструкция водопровода в родительском доме — проект небольшой. Так, силу размять и навыки освежить. Забот немного, на пару дней, если насос менять. А вот его стоит проверить внимательно.

С таким настроением отправилась в дом родителей и закопалась в системы труб и прочие железяки. До чего увлекательно, что даже прошлое не беспокоило навязчивыми картинками.

Хотя заниматься домом, где прошло твое детство, было волнующе. Ласково поглаживала стены, и мне даже казалось, что чувствую отклик. Глупо, конечно!

Дело в том, что все здесь пропитано воспоминаниями. От их тепла щемило сердце и хотелось сохранить все вокруг в неизменном виде. Так казалось правильным и нужным. И мой способ подходит!

Насос решила не менять, его ресурс еще вполне хорош. На таком объекте нагрузка на него небольшая, а вот теплицы Заряны другое. Там требуется мощность больше и нагрузка существеннее. Придется менять!

Провозилась весь день и умудрилась обновить изнутри трубы и стыки. Работы немного! Завтра останется перепроверить и посмотреть свежим взглядом.

Когда требовалось подумать, устраивала перекус. Чай сделать труда не составляло, в доме все работает. А в буфете лежали сушки в специальной банке для долгого хранения. Отлично!

Суть моего варианта ремонта как раз в том, чтобы трубы не менять. То есть это не замена труб, это их модернизация!

Особый магический слой, который покрывает существующие трубы как основу. Без разницы, насколько они разрушены и есть ли в них дыры. Магия будет идти, как ей прописано, и формировать каркас. Конечно, в основе лежит точный расчет и особый подход. Но работает, вот что важно!

Получается, это высокотехнологичный ремонт, который могут выполнить только квалифицированные специалисты. Подрядчик Федоров не сможет потянуть такой проект. Основа в нем именно верный расчет.

Глава 15

Такое странное решение с ремонтом водопровода осенило меня внезапно и исключительно по бытовой необходимости. Категорически не нравилась очередь в душ, которая выстраивалась у нас на этаже в общежитии магадемии.

Как обычно, студенткам надо прихорошиться и привести себя в порядок. Без душа никак! А на нашем этаже в общежитии работала только одна душевая. Да, в ней было много кабинок, но девушек еще больше!

Вторая была закрыта из-за протечек, не позволяющих ее эксплуатировать. Трубы пришли в негодность, а здание магадемии старое — памятник архитектуры, и требует бережного обращения при ремонте.

Ремонт водопровода на таком хрупком объекте — целая проблема! Здесь нужна аккуратность, умение и неторопливость. Менять трубы планировали только на каникулах, до которых оставался целый семестр.

Конечно, этаж озабоченных внешним видом девиц с трудом помещался в единственной душевой, что меня не устраивало. Бесило, что я не могу попасть и вынуждена ждать чуть не до глубокой ночи.

С комендантом и завхозом я постоянно ругалась, требуя открыть вторую душевую, но те стойко держались и разводили руками: мол, работы только летом, сейчас нет финансирования. И прочая дребедень!

Характер у меня тогда сделался особенно несносный — как раз погибли родители, что добавило мне категоричности и решительности. Нет, останавливаться не собиралась, надо было занять себя и отвлечься от грустных мыслей.

Не верилось, что трубы настолько плохи, и я отправилась проверять. Чуть не устроила потоп, но сумела быстро закрыть все обратно. Стала думать, как можно починить.

Дыры были в таких сложных местах, где трубы как раз проходили через стены. Протечек оказалось не так много, но лилось из них изрядно. Действительно, устроишь потоп.

Но разум уже раскладывал ситуацию на детали и анализировал. Мне казалось нелепым, что починка невозможно. Что мешает? В чем проблема и как ее решить? Эти вопросы озадачили прежде всего.

А поскольку специализация моя как раз металлоконструкции, сплавы, работа с ними и отличительные особенности, я представляла, чем можно заделать трубы. И понимала, что они непременно все равно испортятся.

Только если… магия, надо задействовать ее! Тут меня и осенило, как можно исправить ситуацию, но идея требовала проработки и тестирования.

Как заставить магию выстроиться нужным слоем и уложить так, как тебе угодно? В этом мне помогли навыки проектирования и построения инженерных систем. Работа, требующая точного расчета.

Собственно, весь трубопровод по тому стояку я починила сама. Его все равно собирались менять, и мои работы никому не мешали. Даже если бы не справилась, ничего страшного бы не случилось.

А так вышла тренировка и обкатка задуманного. Я пришла в такой восторг оттого, как быстро можно привести систему водопровода в порядок, что не верила в удачу. Неужели это придумала я?

Сначала была починка на нашем этаже, а после понимания, что все успешно, я пошла по другим. Это же единый водопровод, и восстанавливать его следует целиком до самого низа, чтобы нигде не текло.

Хотелось получить душевые в пользование! Охваченная идеей и сильным желанием, я справилась и с результатом пошла к коменданту.

Они с завхозом удивились, когда заявилась, но в результате я была уверена, не раз все опробовала. Расспросили меня, как это было сделано, пришлось объяснять в упрощенном варианте.

Повздыхав и испытав сами, душевую нам открыли. К этому времени недовольные девицы всех так достали, что руководство готово было рискнуть. Подумаешь, снова где-то потечет — перекроют и все. Впереди капитальный ремонт!

Насколько знаю, с тех пор водопровод так и работает, не стали проводить дорогостоящие работы по его замене. Там требовалось стены долбить, и трубы вытаскивать. Грязь, грохот и ничего хорошего.

А тут все готово — система рабочая, нигде не течет, трубы в порядке. А все магия на службе быта при мастерстве использования!

На меня, конечно, косились с недоумением. Почему девушку в водопроводные трубы понесло? Но если учитывать мою специализацию и подготовку, я же профильный специалист.

За оставшееся время учебы я реализовала еще несколько подобных проектов на благо родной магадемии и сдавала как курсовой. Блестяще!

Идея особенно подходит для памятников архитектуры, где предпочтительнее стены не ломать: последствия могут печальными. Мое решение исключает необходимость демонтажа труб, а значит, долбить стены не надо.

В этом и есть изящество! Расчет магического каркаса, углов, напряжения, приложения силы, точек опоры и сигнального контура. Сложно, да, но реализуемо для специалиста с нужными компетенциями.

Существующие трубы охватывает тщательно рассчитанный магический чехол, делая их неуязвимыми. Главное, правильно влить магию и соблюсти уровень силы. Но здесь, опять же, точность расчета.

Мне не дали защитить патент на мой проект! А я не дала его никому другому, предпочла оставить при себе все нюансы. Сами виноваты!

Стоило бы подумать, как станут проводить ремонт в древнем замке какого-нибудь лорда. Насколько удобнее мой вариант: меньше затрат, рисков, грязи и необходимости долбить стены.

Глава 16

Дела закончены, и можно отправляться к подруге. Как бы она меня не потеряла! Стоило выйти на улицу, как заметила за забором приметного Ролона. Он точно направлялся в мою сторону!

Его рыжие волосы сразу привлекли внимание и бросились в глаза. Надо же, все же решил заявиться в гости! Была у меня мысль, что не мое очарование стало причиной, а желание с энке познакомиться. Но интерес уважительный, и почему не помочь?

— Какая встреча! А я как раз шел тебя навестить. Надеюсь, твое приглашение в силе? — рыжик лучился дружелюбием и широко улыбался.

— Здесь я закончила, не живу пока в доме, столько всего сделать надо. Но мы можем пойти к моей подруге Заряне, она будет рада. Тут недалеко! — ответила доброжелательно.

К вечеру похолодало, и свежий ветер ощутимо пах морем. Вот откуда дует, принося сырость и холод. За летние месяцы воды северного моря немного прогреются, но не сильно.

Не те широты, чтобы морские купания устраивать. Взамен природа преподнесла другое: горячие источники, которые бьют круглосуточно и весь год. Купаться в них можно под открытым небом даже зимой. Приезжие удивляются, когда выходят в купальных костюмах прямо на улицу, где лежит снег. И не верят, что сидя в горячем бассейне, не замерзнут.

Вероятно, Ролону это удивление только предстоит, чем и решила у него поинтересоваться, пока шли в нужную сторону.

— Ты уже был в купальнях термальных источников? Там, где горячие бассейны под открытым небом, — спросила, внимательно его разглядывая.

Надо сказать, рыжик вполне симпатичный. Пожалуй, на фоне красавчика капитана смотрится простовато и проигрывает без такой же армейской выправки, но достойный парень. Точно должен привлекать внимание местных девушек, неизбалованных приезжими женихами.

С Чархваном сравнивать неправильно, слишком энке необычный и примечательный. Совсем другая культура и другой мужчина.

— Честно говоря, я так мало успел со дня прибытия. Дни пролетают, а я толком ничего не узнал. А ведь я здесь уже две недели! — затараторил в ответ Ролон.

Что предполагало: в купальни он не добрался. Его больше богатства недр интересовали, и бесконечные просторы угодий тоже не успел осмотреть.

Специфические термины, которыми так и пестрели фразы рыжика, выдавали в нем крайне увлеченного мага земли. Даже исследователя! От острого вспоминания о маме защемило сердце.

Как мне ее не хватает, не передать словами. Эту рану не затягивает время. Просто я привыкла обходиться без родителей, и с этим живу. А еще смирилась, что случиться может любая пакость.

То, что Ролон — маг земли, заставляет чувствовать в нем родственную душу, а еще его увлеченность делом и открытость. Интересно, что его связывает с капитаном?

Мы уже подходили к воротам участка Заряны, и тут рыжик увидел верхушку така, что отлично просматривалась.

— Это то, что я думаю? — застыл он на полушаге, уставившись в ту строну с восхищением, и даже рот приоткрыл, не веря, что ему повезло.

— Да, это походное жилище энке, — подтвердила догадку Ролона, чувствуя, что улыбаюсь. Столько восхищения было во взгляде гостя, что невозможно не проникнуться!

— О-о… — сказал он и как зачарованный отправился в сторону лагеря энке.

Не стала мешать ему воплощать свою мечту. Пусть любуется! Только решила глянуть, на месте ли олени, а значит, и Чархван. А там пусть себе общаются!

Рыжик, может, и выглядит парнем простоватым, но не теряется. Он уже вертелся около энке, самостоятельно инициировав общение. Точно найдет подход к любому! И это гораздо лучше, чем бука капитан.

Хорошо, что Ролон не стал фамильярничать с оленями и пытаться их погладить. Гордым животным это бы не понравилось, а значит, и их хозяину.

Но рыжик просто любопытствовал и сумел разговорить Чархвана. Вмешиваться не собиралась, сами разберутся, а меня подруга, поди, потеряла.

Заряна меня не потеряла, она пребывала в волнении. Беспокоило ее хлопотное хозяйство и визит подрядчика. Беды она опасалась!

— Слушай, а может, заплатить ему, и пусть делает? — говорила она, накрывая на стол.

Бедная, так измучилась. Но проблема в том, что для термальной воды с ее составом солей любая система труб — дело временное: они засоряются. Но не при моем подходе! У меня другая технология!

Делала расчеты и раскладки, потому и стремлюсь внедрить свое начинание — толку от него будет гораздо больше, чем от обычного ремонта. У меня курсовой проект был как раз на эту тему.

— Слушай, в родительском доме я все уже исправила. Завтра пойдем, и ты сама посмотришь в чем отличие. Что бы тебе не сделал Федоров, это будет временная мера. Через несколько лет вода нанесет накипь, и трубы снова испортятся. В том и проблема — в осадке, что забивает водопровод, — пояснила подруге с улыбкой.

— А ты его не боишься? — Заряна смотрела на меня с сомнением. — У Федорова такие связи, что многие поостерегутся ему дорогу перейти.

Я только усмехнулся, разливая нам чай. Аромат от него шел потрясающий, подруга добавляет травы и ягоды. Чем-то напомнило тот, которым меня угощала Сархи.

— Знаешь, иногда, мне кажется, я уже ничего не боюсь, — пошутила, глядя на подругу.

Глава 17

Немного опасалась, что рыжик не решится зайти к нам с подругой в гости, но совершенно зря! Ролон появился на пороге радостный и воодушевленный.

— Потрясающе! Энке это что-то восхитительное! — ликовал он, охваченный эмоциями.

При себе у него был припасен зонтик и плащ. Видно, что подготовился и ждет от погоды разных сюрпризов. Пришлось гостю скидывать добро в прихожей и переобуваться в предложенные тапочки.

— Тебе уже удалось напроситься на экскурсию? — поинтересовалась у него с улыбкой.

— Он пока не ответил, но с просьбой я обратился, — не унывал непосредственный рыжик.

И только тогда уставился на Заряну, что вышла его встречать. Подруга чуть смутилась, глядя на гостя, приехавшего издалека. Я рассказывала о нем, и что в лагерь энке полюбопытствовать отправился, тоже говорила.

Подруга на правах хозяйки позвала Ролона поужинать с нами. Он с восторгом согласился, заметив, что давно не пробовал домашней еды и будет рад.

— До чего потрясающе! — нахваливал суп, который предложила ему Заряна.

Она решила озвучить гостю весь выбор, включая то, что осталось с обеда. Знает же, что легкие вечерние блюда, которые мы с ней предпочитаем, мужчину вряд ли устроят.

— Слушай, а что тебя связывает с капитаном? Вы настолько разные! — спросила у него с удивлением, пользуясь моментом.

Беседа была в самом разгаре. Как раз рассказали гостю про ферму Заряны. То я говорила, то подруга добавляла разные важные моменты. Рыжик был в восторге, не зная, что здесь есть настоящая приличная ферма.

— А я думал, все с большой земли привозят, — недоуменно отозвался, узнав, какая у участка подруги специализация.

А когда услышал про тепличное хозяйство, пришел в настоящий восторг. Стал меня расспрашивать, как подводятся термальные воды, и насколько это успешно помогает зимой.

Получилась долгая беседа, и можно было переключаться на новую тему. Заряна как раз подала гостю картофельное пюре с подливой, и тот пришел в еще больший восторг.

— Потрясающе! Вы просто женщина мечты! — смутил подругу, сияя, как осветительный артефакт.

Так все просто: покорми хорошенько мужчину, и он уже смотрит на тебя осоловелым взглядом и мечтает, что эта радость будет с ним всегда. Эдак у Заряны скоро будут толпы поклонников!

Уверена, Чархвану тоже перепало. Подруга ненадолго отлучалась, и у меня зародилось подозрение, чтобы покормить и другого гостя, который снаружи обосновался.

Готовит Заряна прекрасно. Конечно, ей приятно слышать слова благодарности и восторги по поводу своей стряпни.

Я тоже умею готовить, но не так хорошо, как подруга, и мне откровенно лень этим заниматься. От голода не помру и вполне в состоянии себя обиходить, но мои силы можно использовать гораздо более плодотворно.

— Для капитана Свиридова я делаю оценку земельных угодий на полезность, какие ископаемые там могут быть, — ответил рыжик на мой вопрос, умудряясь при этом жевать.

Ел он аккуратно, но не молчал. Его так и тянуло говорить и делиться разными впечатлениями. Видна привычка беседовать во время еды. Вывод: привык обедать не один. Любопытно!

Сразу подумала, а не осталась у него на большой земле девушка? Но задавать столь личный вопрос пока не решилась. Без того про Свиридова спросила!

— Так это наверняка с черными копателями связано! Их же должен искать капитан, — воскликнула непосредственная Заряна.

— Здесь новости быстро распространяются, ничего не утаить. Все непременно узнают, что происходит, — просветила удивленного рыжика.

— Я выполняю задания капитана, когда нужно, и еще он помог мне здесь устроиться по приезде, — пожал плечами Ролон.

— Не очень-то капитан стремится найти злоумышленников, — буркнула я недовольно, не сдержавшись.

На столе уже был выставлен чай и свежая сдоба. Подруга еще и печет хорошо, и любит это делать.

— Почему? — рыжик удивленно отозвался на мои слова.

— Любава предлагала ему информацию от энке, а он отмахнулся, — ответила за меня подруга, и в голосе ее прозвучал укор в адрес недальновидного капитана.

— Конечно, местные могут знать, что нехорошего творится на их земле. Те же шаманы, которые говорят с духами, а есть еще охотники и те, кто пасут скот на обширных равнинах. Могут видеть что-то или кого-то. Это важно, но капитан только покривился, когда стала ему рассказывать, что узнала, — сообщила я раздраженно.

— Но он же может спросить сам! — удивился Ролон.

— Энке не станут говорить с чужаками, — усмехнулась я в ответ. — Или скорее так, будут отвечать такими фразами, что никто не поймет, что они хотели сказать, — усмехнулась, зная, как отлично это умеют местные.

— С таким подходом я уже знаком! — улыбнувшись, ответил рыжик.

Оказалось, для передвижения ему выдали служебный воздухолет. Просторы здесь огромные, дорог очень мало, а ему надо передвигаться.

Магу земли удобно рассматривать территорию с воздуха. Можно почуять, какие полезные ископаемые здесь находятся и насколько глубоко залегают.

Глава 18

Заряна так заинтересовалась летательным аппаратом рыжика, что выразила желание отправиться на него посмотреть.

Ролон смутился, заметив, что старенький драндулет не стоит такого внимания. А я предложила заправить магический аккумулятор собственной силой.

— У меня ее с избытком, немного сбросить только на пользу, — сказала Ролону со всей серьезностью.

Он не настолько мощный маг, и собственный запас ему пригодится для других целей. А тратят заряда леталки немерено, замучишься заправлять, если использовать часто.

Подруга такой пока не встречала, они здесь редкость — личные воздушные аппараты, и смотрела во все глаза. Увидев его в реальности, была несколько разочарована.

Вероятно, Заряна представляла более мощную технику, а тут… но для солидного аппарата и заряд магический требуется гораздо мощнее.

Это будет уже серьезное оборудование. И главное — более тяжелое! А ведь его требуется поднимать в воздух! Здесь же легкий мобильный вариант на одного.

Похоже на самокат, с которым дети играют. Только больше, с сидением, рулем и закрылками для равновесия. Простенькая конструкция, и заряда для ее использования надо немного.

Пока подруга болтала с рыжиком, я заправила аккумулятор. Кстати, он оказался довольно мощный. Приятное открытие для столь простого аппарата, о чем поведала Ролону.

Рыжик подтвердил, сказав, что это связано с дальностью перелетов. Просторы огромные, и может потребоваться значительное перемещение.

Заправлять аккумулятор способны любые обученные маги, направление силы роли не играет. Аккумуляторы специально делают универсальными, чтобы можно было широко использовать.

Конечно, важен размер силы, которой обладает маг. Кому-то будет очень сложно, а мощному магу, типа меня, проще простого слить избыток. Полезно тренировать магические каналы.

Интересно, Ролон не боится один летать? Есть же не только черные копатели и разные преступники, что могут передвигаться по диким местам, там же и опасные хищники обитают!

Но глупо спрашивать, маги земли, занимающиеся обследованием почв и поиском полезных ископаемых, конечно, подготовлены для подобных случаев.

Есть инструкции, правила техники безопасности, средства индивидуальной защиты и прочее. Не стала расспрашивать о подобных деталях и пугать разговором Заряну.

Подруга хотела увидеть, как рыжик взлетит. И, как оказалось, не только она.

— Доброй тьмы! — подкрался к нам Чархван и так поздоровался. Намек, что все больше вечереет и скоро опустится ночная темень.

— Ой! — вздрогнула Заряна и схватилась за сердце. — Ты меня напугал!

Бедняга энке смутился от такой эмоциональной фразы.

— Мы провожаем Ролона, он скоро полетит обратно, — пояснила я ситуацию для энке.

Вероятно, ему стало интересно, чем мы здесь так увлеченно занимаемся. А может, заскучал сидеть сам по себе и решил пообщаться.

— Полетит? — уставился на меня Чархван.

Глаза у него чуть раскосые — наследие предков энке, и удивление выглядело выразительно.

— Это воздухолет. Возможно, ты видел такие в небе, — указала на небольшой аппарат, не внушающий непосвященным уважения.

По мне, так все в порядке! Я же знаю конструкцию, и что она нужна только для равновесия перемещаемого объекта. Чтобы ему не страшно было лететь, иначе набок завалится и в итоге шлепнется.

Летающая сердцевина может использоваться и для поднятия самого человека. Если приноровиться! Тогда потребуется умение держать равновесие.

А конкретно эту простенькую конструкцию леталки может кто угодно использовать. В том и удобство!

Чтобы снять вопросы, Ролон взлетел и продемонстрировал, как это работает. Заряна была в восторге и радостно ему помахала, оценила удобство аппарата, пусть он и не казался впечатляющим.

Чархван тоже смотрел с любопытством и недоумением, но было видно, что сам бы не отказался от подобной штуки.

— Кстати, ваши сани тоже могут летать, если оборудовать по схожей технологии. Без оленей, конечно. Их надо в воздух отдельно поднимать, — сказала ему с улыбкой, намекая, что и энке такое могут разработать.

Если найдется мастер, который сумеет придумать подобный артефакт, поднимающий в высоту, но можно и выменять у городских жителей.

— Так удобно поднять платформу, а на ней самое разное, — тут же зацепился за идею энке.

— В таком случае тебе понадобится сильный маг, чтобы подпитывать устройство. Конкретно это летает на магической тяге, и заряд хранится в аккумуляторе, — пояснила для него.

Чархван сдержанно кивнул, провожая улетевшего Ролона взглядом. Заряна тоже смотрела ему вслед, но, вздохнув, призналась, что в ее случае мобиль удобнее.

Не так прост рыжик! Летать одному по просторам и выискивать, что же полезного хранит земля, не так просто. Тут решимость требуется и выдержка. Некоторые банально высоты бояться!

Улетел рыжик не с пустыми руками. Подруга снабдила его запасом выпечки и спасла тем самым наши фигуры. Уверена, энке она тоже плюшек выдала.

Глава 19

На следующий день мы с Заряной отправились смотреть доработанный мной водопровод в родительском доме. Случилось это ближе к обеду, когда у нее появилось время.

Но и я не прохлаждалась: залезла в рабочую папку, достала чистые листы и принялась составлять проект. Чертить первоначальную черновую схему хозяйства подруги и прикидывать с расчетами.

Потом потребуется переделка начисто, когда все решения будут приняты, а на этом варианте и черкать можно, и дополнения делать.

Как все устроить, я уже сообразила. Еще раз прошла по территории, присмотрела место, где будет стоять защитный короб с оборудованием — небольшой сарай для непосвященных.

Получалось неплохо, я чувствовала, что перспективы отличные. Схема в голове сформировалась, и критические точки намечены, но потребуются материалы, не без этого.

На таком объекте надо делать контрольную панель, позволяющую оценивать, как идет эксплуатация и нет ли сбоев. Да, критические точки на то и нужны, чтобы сигнализировать, насколько работа идет нормально.

Сигнальный контур — основа техники безопасности, и обязателен на любом промышленном объекте. Ферма, как у Заряны, уже таким считается, поскольку не используется для личных нужд.

То, что я делала в доме родителей, будет квалифицироваться как работа для домохозяйств, частного пользования. Там другие особенности и требования. Все давно расписано, стандартизировано и определено, только исполняй!

Решила, что насос у Заряны надо менять на более современный. Технологии шагнули вперед, прежнее оборудование пусть и работает, но ресурс его исчерпался и может случиться поломка. Нехорошо!

Когда делаешь такую масштабную модернизацию, целесообразно заменить детали со значительным сроком службы. Если есть средства, конечно. В режиме максимальной экономии чего только не бывает!

Насос придется заказывать с большой земли. Ничего, доставят относительно быстро, надо лишь в расписание воздушных линий включиться с перевозом груза.

Чтобы снять сомнения Заряны, повела ее показывать, что получилось у меня в доме родителей.

— Видишь, все на месте, но я добавила вот это, — показала доработку.

Трубы как были, так и остались, и все части водопровода, но дополнение присутствует — тоже есть простенький сигнальный контур и лампочка, которая в случае проблем станет красной и запищит, не без этого.

Специалист легко соберет подобную систему из того, что есть в наличии. Ничего особого не требуется, это не насос новый заказывать.

Подруга пришла в восхищение, когда увидела результат.

— Поразительно! Выглядит очень впечатляюще! — восторгалась Заряна, когда мы прошлись по всей цепочке и даже заглянули в подвал. — И напор воды сильный стал!

Важное замечание! Вода формирует отложения в трубах и их засоряет, перед установкой моей новой системы трубы следует прочистить.

Конечно, магически! И это тоже моя разработка. В нашем крае трубы засоряются очень быстро как раз из-за особенностей воды, это влечет рост расходов на ремонт, удорожает эксплуатацию и делает ее сложнее.

Зная эту особенность, я предусмотрела возможность очищения труб тем же магическим контуром. Сначала создается система, убирающая наложения. Здесь принцип исключения — снять все, кроме металла трубы.

А уже потом, когда трубы вернут свою проходимость и станут внутри нужного диаметра — магический рукав, который покрывает изнутри всю систему.

На самом деле мой способ можно использовать не только на металле. Нужен твердый каркас, чтобы крепить было легче, не обязательно надежный и без дырок. Он только помогает фиксировать магический чехол, но есть и другие места креплений.

Когда я рассказывала все это подруге, она смотрела на меня с восхищением.

— Не знаю, как ты все такое умеешь, но это потрясающе! — заявила Заряна.

А я довольно улыбнулась.

— Можешь считать меня задавакой, но так и есть. Это совершенно уникальная технология, которой не было прежде. И, заметь, уже протестированная! — улыбнулась на комментарий подруги. — Да, необходимо учитывать особенности климата, состав воды и вносить логичные изменения. Но! Основа остается, а воплощение и расчеты дорабатываются. Это проект для специалистов, а не простых работяг типа Федорова.

— Но получается, у нас и не найдется таких людей? — разочаровалась Заряны.

— Для контроля поддержания системы достаточно иметь обычный рабочий допуск соответствующего уровня. Есть у вас такие специалисты. Ничего сверхсложного! — успокоила подругу. — Вот с ремонтом и заменой могут быть трудности, но система рассчитана на долгий срок службы, и должен возникнуть форс-мажор — стороннее вмешательство или природный катаклизм.

— Точно? — покосилась подруга.

— Вот, смотри, — указала ей на небольшую панель водопровода в доме родителей. — Здесь система имеет замкнутый контур, видишь? Магия практически не расходуется, поддержка — стандартный накопитель на год. Потом просто меняешь его, как обычно. Ничего сложного!

— Но как с моим проектом? Мой мастер не справится? — засомневалась Заряна в том, как эксплуатировать новую систему.

Глава 20

Я так воодушевилась рассказом о проекте, что была крайне разочарована, увидев за забором капитана. И чего приперся? Отлично разговаривали, делом занимались, а тут он!

Охватило раздражением, но раз пришел — надо идти разбираться. Не стал бы Свиридов заявляться просто так, причина есть. И конечно, неприятная!

Заряна разглядывала капитана с любопытством. Судя по ее лицу, он произвел впечатление. Да, хорош собой и выглядит, как полается боевому магу из приличной семьи, идеальным мужчиной. Но!

Всегда есть какое-то «но»! Недалекий и глупый, и сейчас мне предстояло разобраться, что ему потребовалось.

Одного взгляда на его самодовольную физиономию достаточно, чтобы понять: меня он сильно недолюбливает, почти презирает. Зря, между прочим! Незаслуженно и недальновидно.

Не надо смотреть на меня с превосходством. Близко нет такого права! Даже лорд по рождению равен мне по статусу. Сильные маги очень ценные в нашем государстве.

А я самая сильная огневичка из практикующих! Считается, что магия огня редко дает женщинам большую силу. На мне это правило не сработало и зарядило по полной!

Видящая из энке сказала маме, что меня сам Утаке отметил: «Все дается непросто так. Есть богатый урожай, значит, будет и засуха. Думай, приберегай, загадывай. Утаке зрит вперед и дает своим детям силу защититься».

Логично представить, что и у меня должна появиться собственная миссия, а вовсе не водопроводы чинить. К счастью, пока не стукнуло, но силой овладеть я старалась и училась прилежно.

В магическом поединке легко превзойду капитана, раскатаю, как блинчик по полю, и попрыгаю сверху. Зачем на вызов нарывается?

Стоит ли удивляться, что настрой Свиридова я угадала. Стало понятно с первых его слов!

— Не знаю, чего ты добиваешься, но по-твоему все равно не будет, — заявил этот…

Подруга уставилась на него недоуменно, не ожидая, что подобный красавчик груб и изъясняется, как идиот. На эмоциях, да! Но ему в любом случае следует выдержку тренировать, если хочет в жизни чего-то добиться. Иначе так и будет торчать в далеком углу.

— По-моему, это как? Что вы вкладываете в это фразу, капитан? — усмехнулась в ответ, чувствуя превосходство.

В отличие от него, я эмоции контролировать умею, и потому на шаг впереди!

— Оставь Ролона в покое! — заявил, глядя на меня с вызовом. — Ты уже принялась дурить ему голову и нашептывать свои идеи! Не лезь в мою работу вовсе! Зачем строишь глазки Ролону и тренируешь на нем свое обаяние? Мало столичных жертв?

О! Не понравилось, что его помощника принудили к общению с такими неблагонадежными барышнями! Обалдеть!

Подруга и впрямь опешила от заявления Свиридова. Смотрела на него, как на чудака, но помалкивала. И правильно, ни к чему его злить!

— Ролон желает ознакомиться с культурой энке, чтобы использовать их достижения в своей работе. Достойная цель, — ответила капитану ровно и пожала плечами.

Ему не вывести меня на эмоции. Многие старались, и я весьма закаленная, зато бесить в ответ умею отменно! Попал Свиридов, однозначно.

— Пустая трата времени, нет в этом никакого смысла, — возмутился капитан.

Обычное превосходство столичных магов, считающих, что они давно превзошли всех других. Постоянно меня раздражало, как и заявление, что на окраинах жизни нет. Что там может быть?

— А вы бывали в их городах? Смотрели, как все устроено? Тогда какие можете сделать выводы без личного опыта? Как думаете, почему власти поддерживают местные народности и даже реализуют разные программы? Нам точно есть, чему у них поучиться, — усмехнулась в ответ.

— Ты на меня наговариваешь и распространяешь разные слухи! — новое обвинение из уст Свиридова.

Заряна глянула на меня встревоженно. Переживает, опасаясь накалившейся перепалки. Зря! Тут скорее капитану достанется.

— А вы сами слышали подобные речи из моих уст? Лично присутствовали? Тогда ваши обвинения голословны и целесообразно спросить у тех, кто их распространяет, зачем это делается. Не надо втягиваться меня в вашу игру! — оскалилась в ответ и припечатала. — И обращайтесь ко мне как положено по статусу. Любое отклонение станет поводом для меня вызвать вас на поединок. Хотите, чтобы вас раскатала по дуэльному кругу девчонка? Я предупредила!

— Что ж, посмотрим! — скривился Свиридов.

И резко взвился вверх прямо с места. Оказывается, у него личный летательный амулет, и он может выделывать подобные штуки.

Умчался прочь со скоростью ветра! Заряна задумчиво смотрела ему вслед, пребывая в потрясении.

— Не нравится мне все это. Как чую, не просто так прилетал. Будут неприятности! — пробурчала она.

И ведь угадала! По возвращению к усадьбе подруги нас ждал малоприятный сюрприз — магически запечатанный конверт в почтовом ящике. Уж не его ли лично доставил капитан?

В глаза бросился штемпель администрации. Письмо из мэрии! Официальное! Очевидно, добрых новостей быть не может. Такие штуки только с проблемами прилетают.

Заряна не стала затягивать, сразу вскрыла конверт и принялась читать. Лицо у подруги сначала сделалось отрешенное, потом удивленное, а после решительное.

Глава 21

Наше волнение заметил Чархван, подкравшись неслышно, как обычно это делает.

— Ветер принес дурные вести, — констатировал спокойным голосом.

Заряна снова чуть не подпрыгнула, а у меня с выдержкой получше. Но, правда, подкрадывается энке, как хищник на охоте — не угадать!

Про капитана ничего говорить специально не стала, не намеревалась их между собой стравливать. Сама разберусь, а если еще Чархван на мою защиту выступит — славная будет заварушка!

Интересно, что у энке девушка вполне самостоятельная единица, не зависит от мужского мнения, может сама себя защищать, владеть имуществом и наследовать.

Мужа себе выбирать тоже может, но здесь тонкость с одобрением старшими членами рода. Важно получить благословение, как и поклонение теням предков. Считается, они прежде всего потомков от всего охраняют.

Энке свободолюбивы, и право себя защищать у меня самое непосредственное, даже с их точки зрения. Не буду ничего Чархвану про нападки Свиридова говорить.

— Снова ты меня напугал! — упрекнула энке подруга.

— Сложные бюрократические формальности, — пояснила я для Чархвана торопливо, пока Заряна не начала жаловаться.

Вот и появилась задача на завтра! Отправимся с подругой в мэрию и будем подробности выяснять.

— Говорящая с огнем сметет преграды на своем пути, — отвесил мне комплимент улыбчивый энке.

Он так очаровательно улыбался, что я готова была признать его первым красавчиком! И точно настоящим героем, учитывая силу духа и желание оказать поддержку. Какой парень!

А у него был для нас сюрприз, который мы с Заряной совершенно не ожидали.

— Добрые хозяйки приветили Чархвана, но и Чархван готов отплатить добром. Вкусный ужин, преломленная лепешка и топленый чай под разговоры украсят вечер, — внезапно сказал он.

Подруга посмотрела на меня удивленно, ища поддержки. Я подозревала, она не совсем поняла, что нас только что пригласили на ужин в лагерь красавчика энке.

— Мы будем рады, Чархван. Сейчас зайдем в дом, приведем себя в порядок и придем к тебе, — ответила ожидающему парню за нас с Заряной.

Подруга пялилась на него во все глаза, не веря, что нам выпало подобное предложение. Я потянула ее за рукав, подталкивая в сторону дома. Не будем терять времени!

— Это он нас так на ужин пригласил? — уточнила Заряна, когда мы зашли в дом.

— Энке вообще особенные, сама знаешь, — усмехнулась в ответ.

Идти на ужин с пустыми руками Заряна не собиралась и быстренько побежала на кухню, чтобы захватить гостинцы. Я же освежилась, помыла руки и стала ее подгонять на выход.

Ужин у нас получился незабываемый! Чархван приготовил томленое в котелке жаркое по своему рецепту. К нему шли постные, но пышные лепешки — неотъемлемая часть любого приема пищи.

Под звездным небом и у пылающего костра оказалось волшебно! Только стало прохладно, и Заряна начала замерзать. Тогда энке принес ей из шалаша покрывало из шкур. Смотрелось потрясающе!

Звезды сияли, Чархван рассказывал нам истории своего народа и подливал горячий чай, что томился на огне в специальном чайнике.

Неподалеку стояли олени и мирно дремали, вполне довольные жизнью. В этот момент легко представить себя не здесь, рядом с домом Заряны, а в любой части бескрайней тундры. И это было сказочно!

***

На следующий день мы с Заряной договорились встретиться после обеда в мэрии. Время до этого я провела в библиотеке и подняла все документы по гранту, который выдали подруге. Хотела познакомиться с их положениями.

Так устроено, что все законодательные и нормативные акты непременно попадают в библиотеку и хранятся в открытом доступе. Несоблюдение этого правила является серьезным правонарушением, и даже самодовольные местные власти стараются его выполнять.

Поэтому я легко подняла материалы по программе грантов, ознакомилась с ними, сделала копии и была готова встречаться с подругой в мэрии.

На обед отправилась в столовую неподалеку и все еще раз хорошенько перечитала, сделала пометки. Документация, которую Заряна готовила для получения гранта, была у меня на руках. Легко проверить и сопоставить.

Осталось добраться до мэрии и получить пояснения, что именно их не устроило. И тут случилось удивительное! На широкой лестнице я увидела лорда Форлана. Одного из известнейших людей в государстве!

— Прекрасная Любава, вы ли это! — он шел ко мне вниз по лестнице, раскрыв объятия, и широко улыбался.

Нет, приличия были соблюдены, и он чинно поцеловал мне ручку, как истинный лорд. Мы незамедлительно сделались объектом пристального внимания, идущие мимо, так и поглядывали с любопытством.

Лорд Форлан сразу бросается в глаза. Пропустить такого мужчину невозможно! Видно, что из власть имущих, он умеет себя держать. И даже больше — лучше с ним не спорить! Властный взгляд, уверенность в каждом движении. Очевидно, что он из столицы и при значимой должности.

— Чрезвычайно рад вас видеть. Вы просто озарили мой день сиянием, но… — вопрос, что я здесь делаю, не прозвучал, но подразумевался.