Огни академии страсти

Охота на живой артефакт

Добро пожаловать в сборник эротических историй 18+ в жанре фэнтези. Между любовным и темным, потому что герои испытывают порой самые темные, запретные желания. И воплощают.

Мжм, откровенные эротические сцены, принуждение и стыд, трансформирующийся во что-то иное в процессе. У каждой героини своя история и свой путь. Давайте окунемся в мир эротики и страстей.

Не забудьте поощрить мою музу лайками, добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять. Подписывайтесь на автора, чтобы узнавать о выходе новых историй.

Первая история в этом сборнике - "Охота на живой артефакт".

В мире, где магия определяется кровью и клятвами, обычная ученица Велира становится ключом к древней силе, способной перевернуть миропорядок. Обнаружив, что в её жилах расцветает Лунная Лилия — артефакт, за который веками сражаются кланы, — она оказывается в центре смертельного противостояния. Наследники враждующих династий, Кайан и Люциен, видят в ней то оружие, то добычу. Но Велира не намерена быть разменной монетой в их войне.
Огонь и лёд, страсть и предательство, запретные ритуалы и тайны, которые лучше остаться погребёнными, — всё это ждёт её на пути. Когда древнее пророчество начинает сбываться, Велире предстоит сделать выбор: стать жертвой клановых амбиций или переписать правила, сплести собственную судьбу из лепестков и шипов.

Глава 1 Пробуждение цветка

Академия Вечного Цветения возвышалась над ледяными пиками гор Иммариона, словно гигантский кристалл, выращенный из самого сердца магии. Её стены, сплетённые из древнего мрамора и эфирного стекла, мерцали на рассвете, как застывшие волны океана. Внутри царил вечный полумрак, нарушаемый лишь светом плавучих фонарей — капсул с магическими светлячками, чьи крылья отбрасывали на пол узоры, похожие на звёздные карты.

Здесь учились те, чьи жилы наполняла не кровь, а стихии: огонь, лёд, тень и свет. Но главной драгоценностью академии был Сад Векассов — живой архив растений, чьи корни уходили в иные миры.

Велира бродила по Саду в предрассветный час, когда даже магические существа затихали. Её пальцы скользили по листьям Мглистого Папоротника, оставляя на них росу от дрожи.

Она ненавидела экзамены. Ненавидела, как её руки предательски дрожали перед каждым ритуалом, как голос срывался на высоких нотах заклинаний. В провинции Велтаре, где она выросла, магия была простой: исцелить урожай, успокоить бурю, отогреть замерзшего ягнёнка. Но здесь… Здесь требовалось нечто большее.

— Велира из Велтара, — насмешливо цокал языком декан Галран на первой лекции, — ты думаешь, что магия — это благотворительность? Здесь она — оружие. Или украшение для сильных. Выбери, кем хочешь быть.

Она выбрала ботанику. Растения не смеялись над её акцентом.

Сегодня ей предстояло оживить Семя Хранителя — древний артефакт, похожий на чёрный жемчуг. Согласно учебнику, оно должно было прорасти в цветок, соответствующий душе мага.

Велира сжала его в ладони, повторяя мантру. Вокруг уже кипела работа: однокурсники высекали огненные орхидеи, заставляли лианы петь.

На соседнем постаменте Вирен из клана Кровавых Ветвей, потомок эльфийских некромантов, выращивал Розу Безмолвия — цветок, чьи шипы высасывали голос из жертвы. Его пальцы, усыпанные кольцами с рубинами, скользили по стеблям с неестественной грацией.

— Велтарианка, — бросил он, заметив её взгляд, — твоё семя даже не шевелится. Может, оно чувствует, что ты здесь случайная гостья?

Она промолчала, сжимая жемчужину так, что ногти впились в ладонь. Капля крови упала на артефакт.

Сначала ничего. Потом — холод. Ледяные щупальца поползли по венам, вырываясь из ладони в виде стебля.

Велира вскрикнула, но не отпустила семя. Из её руки вырос цветок, лепестки которого переливались, как лунная дорожка на воде. Он парил в воздухе, не касаясь земли, а его тычинки мерцали серебряной пыльцой.

Тишина.

— Лунная Лилия… — прошептал Галран, появившись за её спиной. Его голос дрожал. — Последний Хранитель этого цветка умер три века назад.

Сад взорвался шепотом. «Ловец Лунных Лепестков», «Проклятие Вечного Цветения», «Она связана с кланами…»

Велира не понимала. Она лишь чувствовала, как цветок пульсирует в такт её сердцу. Его корни впивались в запястье, но боли не было — только странная истома, будто кто-то провёл пером по обнажённой спине.

— С сегодняшнего дня, — объявил декан, — Велира из Велтара становится Хранителем Вечного Цветения. И да помогут вам боги, дитя, если Драконья Чешуя и Серебряные Когти узнают, что их война теперь вращается вокруг тебя.

Велира порылась в памяти. Она была не особым знатоком кланов, но два самых сильных клана знали все.

Драконья Чешуя: потомки драконов, принявших человеческий облик. Их магия — огонь и разрушение. Говорят, их наследник, Кайан, может расплавить меч взглядом, но предпочитает завоевывать постели, а не земли. Студенты шепчутся, что его прикосновение оставляет ожоги в форме драконьих чешуек.

Серебряные Когти: полуэльфийский род, заключивший договор с лунарными духами. Их сила — иллюзии и холод. Люциен, младший принц, якобы провёл ритуал, заморозивший его сердце в обмен на бессмертие. Говорят, его поцелуй превращает кровь в ледяное вино.

Когда Велира вышла из Сада, за ней уже следили. В тени арки стоял юноша с пламенными волосами, обвитыми золотой проволокой. Его рука сжимала клинок, на котором танцевали отражения пожаров.

— Кайан Драконий Сын, — прошипела девушка из его свиты. — Ты действительно думаешь, что провинциальная мышка стоит твоего внимания?

Он усмехнулся, проводя пальцем по лезвию. Капли крови превратились в крошечных саламандр.

— Она пахнет… — он втянул воздух, — грозой над пеплом. Интересно, закричит ли она так же громко, когда я сорву её цветок?

На другом конце галереи, в нише со статуей Лунной Богини, Люциен Серебряный Коготь скрестил руки на груди. Его бледные пальцы теребили медальон с замёрзшей каплей крови — фамильной реликвией.

— Следи за ней, — приказал он тени за спиной. — Драконы любят портить прекрасное.

Тень кивнула и растаяла.

А Велира, ничего не подозревая, бежала в свою келью, прижимая к груди руку, где пульсировал цветок. Ей хотелось плакать, но Лилия впитывала слёзы, распускаясь чуть шире.

«Хранитель», — повторила она про себя. Слово обжигало, как чужая ладонь на бёдрах в темноте.

Где-то вдалеке запел колокол, призывая на вечернюю молитву стихиям. Но Велира уже знала — её молитвы теперь будут обращены к чему-то гораздо более древнему. И опасному.

Глава 2 Огненный вихрь

Мастерская ботанической магии пахла пылью столетий и свежим соком ночных цветов.

Велира сидела за столом, уставленным склянками с эссенциями, её пальцы перебирали листья «Стражника Пустоты» — растения, чьи шипы могли пронзить даже камень. Она пыталась сосредоточиться на рецепте антидота, но Лунная Лилия на запястье пульсировала, будто подшучивая над её попытками забыть о пророчестве.

— Ты слышала? — голос подруги, Лориэль, прозвучал из-за стеллажа с грибами-биолюминесцентами. — Говорят, Кайан Драконий Сын сжёг дотла тренировочную арену вчера. Просто потому что ему «было скучно».

Велира фыркнула, выдавливая из корня молочая каплю яда.

— И что? Гордиться тем, что он умеет жечь? Даже споровые грибы умнее.

Лориэль засмеялась, но смех оборвался, когда в мастерскую ворвался ветер, пахнущий гарью и амбре дорогих духов.

— О, споровые грибы, говорите? — прозвучал низкий голос, от которого по спине Велиры пробежали мурашки. — Надеюсь, они научат тебя лучше скрывать страх.

Она обернулась.

Он стоял в разбитом оконном проёме, залитый алым светом заката. Плащ из драконьей шкуры, небрежно наброшенный на одно плечо, обнажал торс, покрытый татуировками в виде чешуи.

Его волосы, цвета расплавленного золота, были собраны в беспорядочный пучок, откуда выбивались пряди, словно языки пламени.

Даже воздух вокруг него дрожал от жара, исходящего из пор.

— Кайан, — прошептала Лориэль, отступая к выходу. — Я… проверю всходы в оранжерее.

Велира хотела удержать её, но дверь захлопнулась.

— Неужели я так страшен? — он шагнул вперёд, и пол под его сапогами задымился. — Хотя, судя по твоему сердцебиению, тебе нравится играть с огнём.

Она вжалась в стул. Лунная Лилия сжалась, как испуганное животное.

— Уходи. Я не интересуюсь клановыми интригами.

— Интригами? — он наклонился, упёршись руками в стол по обе стороны от неё. Его дыхание пахло дымом и гранатом. — Я пришёл за тобой, Хранительница. Не за артефактами.

Велира вскочила, схватив горшок со споровой розой — растением, чья пыльца вызывала галлюцинации.

— Последнее предупреждение.

Кайан рассмеялся. Звук был густым, как мёд, и опасным, как лезвие.

— Ты даже не представляешь, как прекрасна, когда злишься.

Он щёлкнул пальцами. Пламя взметнулось вдоль стеллажей, не касаясь книг, но опаляя воздух. Велира почувствовала, как жар ласкает её кожу сквозь ткань рубахи.

— Прекрати! — она швырнула горшок.

Кайан поймал его одной рукой. Земля рассыпалась, но роза завизжала, выпустив облако ядовитой пыльцы. Он вдохнул, и дымка исчезла, поглощённая пламенем в его ладони.

— Мило. Но если хочешь меня отравить, — он прижал руку к её животу, и сквозь тонкую ткань просочилось тепло, — попробуй что-то… острее.

Велира дёрнулась, но его пальцы впились в её талию. Лилия на запястье взорвалась сиянием, и Кайан ахнул, отпрыгнув. На его ладони остался ожог в форме цветка.

— Боги, — он рассмотрел рану, а потом медленно облизал её, не сводя с неё глаз. — Ты жжёшься.

Она дрожала. Не от страха — от гнева. И от чего-то ещё, что пульсировало внизу живота, смутное и стыдное.

— У тебя три секунды, чтобы исчезнуть, — её голос звучал хрипло.

— Или что? — он приблизился снова, но теперь между ними висела дрожащая завеса магии Лилии. — Ты убьёшь меня? Похоронишь в саду под розами?

— Нет, — она подняла подбородок. — Я выращу из тебя удобрение.

Его глаза вспыхнули. Настоящим огнём, как у хищника, увидевшего добычу.

— Попробуй.

Он рванулся вперёд, разбив защиту Лилии ударом плеча. Его руки схватили её запястья, прижав к стене. Жар его тела обжигал даже сквозь одежду.

— Ты пахнешь… — он втянул воздух, касаясь губами её шеи, — дождём перед грозой. И чем-то ещё — сладким, как спелый плод.

Велира зажмурилась. Лилия болела, её корни сжимали вены, но вместе с болью пришло странное опьянение. Его губы скользнули к ключице, и она подавила стон.

— Я не… твоя добыча…

— Нет? — он прижался бёдрами к ней, и она почувствовала его возбуждение через слои ткани. — Тогда почему твоё сердце бьётся как у загнанного зверя?

Она собрала волю. Лунная Лилия взорвалась светом, и Кайан отлетел к противоположной стене. Его смех эхом отозвался в мастерской.

— Прекрасно! — он поднялся, смахивая пепел с плаща. — Я дам тебе время. Но знай, — он подмигнул, исчезая в клубах дыма, — драконы любят играть с огнём до тех пор, пока всё не обратится в пепел.

Когда дым рассеялся, Велира опустилась на пол, дрожащими руками прикрывая лицо. Его запах — дым, металл, мужская горьковатая страсть — всё ещё витал в воздухе. Лунная Лилия медленно успокаивалась, но в груди оставалось жжение, как после глотка крепкого вина.

«Гордые драконы, — вспомнила она слова матери. — Они не любят, когда добыча убегает. Но если устоять — могут стать вернее стали».

Она встала, поправляя разорванный рукав. В разбитом окне уже мерцали звёзды, и где-то среди них, она знала, за ней наблюдал другой — тот, чьё дыхание было холоднее зимнего ветра.

Но сегодня её мысли занимал только один вопрос: почему, проклиная Кайана, она всё ещё чувствовала на шее жар его губ?

Глава 3 Холодное искушение

Лекции по лунной астрологии проводились в Ротонде Молчания — зале с куполом из чёрного стекла, сквозь которое ночное небо казалось ближе, чем земля. Звёзды здесь были учителями, а тени студентов сливались с мраком, будто сама тьма впитывала их страх перед бездной космоса.

Велира сидела на последнем ряду, стараясь не привлекать внимания. После встречи с Кайаном её тело всё ещё помнило жар его рук, а ум отказывался признать, что это воспоминание щекотало нервы.

Лектор, древняя жрица с лицом, покрытым голубыми татуировками в виде созвездий, говорила о «Лунных Узах» — связи, которая тянется между душами, отмеченными одним циклом ночного светила.

— Луна не светит, — голос жрицы звучал как шелест пергамента, — она отражает. Так и вы должны стать зеркалами, чтобы поймать её истинную силу…

Велира записывала автоматически, но её мысли витали в мастерской, где пахло гарью и мужской дерзостью.

— Вы пропустили ключевой тезис, — раздалось негромкое за её спиной.

Она обернулась.

Он стоял рядом, залитый лунным светом, словно материализовавшийся из самого эфира. Люциен Серебряный Коготь.

Его серебристые волосы, заплетённые в сложную косу с ледяными бусинами, мерцали холодным сиянием. Лицо — слишком совершенное, чтобы быть человеческим, с высокими скулами и губами, будто высеченными из мрамора.

Даже его одежда была броней из элегантности: мантия из лунного шёлка, подпоясанная цепью с кристаллами инея, перчатки, сотканные из паутины зимних духов.

— «Лунные Узы не выбирают, — процитировал он, скользя в кресло рядом, — они обнажают». Вы слишком погружены в свои мысли, чтобы видеть истину.

Велира сглотнула. Воздух вокруг него был холоднее, чем в склепах под академией.

— Я не просила ваших пояснений, принц.

— Но вам они нужны, — он положил на стол изящную руку. Перчатки не скрывали длинных пальцев, кончики которых слегка синели, будто от мороза. — Вы даже не заметили, что ваша Лилия впитывает лунный свет.

Она посмотрела на запястье. Цветок действительно светился, его лепестки тянулись к куполу, словно к родной стихии.

— Что вы хотите? — она прикрыла Лилию рукавом.

— Предложить альтернативу.

Он достал из складок мантии предмет, завернутый в ткань цвета полярной ночи. Развернув, он положил перед ней перчатку. Не просто перчатку — шедевр магии. Материал переливался, как крылья снежной бабочки, а на тыльной стороне сиял лунный камень, обрамленный серебряными рунами.

— «Длань Селены», — сказал он. — Усиливает лунную магию. И… защищает от назойливого внимания огненных глупцов.

Велира протянула руку, но остановилась в сантиметре от ткани. Её пальцы онемели, будто коснулись льда.

— И оно будет следить за мной, — прошептала она.

Лилия дрогнула, и в воздухе запахло мятой — признак обмана.

Люциен наклонился ближе. Его дыхание было ароматом замерзшего вина.

— Всё в этом мире следит за тобой, Велира из Велтара. Вопрос — кому ты позволишь это делать.

Она отодвинулась. Лектор продолжала говорить, но студенты вокруг уже перешёптывались, бросая взгляды на них.

— Ваш дар пахнет страхом, — сказала Велира, глядя ему прямо в глаза. — Вы замораживаете всё, чего касаетесь, чтобы не чувствовать, как трещит ваше собственное сердце.

Люциен замер. На долю секунды в его взгляде мелькнуло что-то живое — ярость, боль, а может, восхищение.

— Осторожнее, — он провёл пальцем по краю стола, оставляя след из инея. — Ледяные сердца тоже умеют жечь.

Она встала, собрав свитки.

— Моя сила не нуждается в поводьях. Даже из серебра.

Перчатка исчезла в его мантии.

— Как жаль. — Он поднялся, и холодный ветерок обвил её лодыжки. — Но знай: драконы разрушают, а когти… — он коснулся её локтя, и мурашки побежали по спине, — цепляются. Навсегда.

После лекции Велира шла по Галерее Шёпота, где стены, пропитанные магией, повторяли каждое слово, сказанное здесь за последние века. Её шаги эхом отдавались в такт мыслям: «Почему он? Почему сейчас?»

— Слышала? — голоса из ниши. Две студентки из клана Серебряных Когтей, их платья расшиты лунными серпами. — Люциен даже принцу Эльфийских Туманов отказал в аудиенции. А этой… подарил Длань Селены.

— Может, она его фаза? — захихикала вторая. — Говорят, он раз в сто лет выбирает кого-то, чтобы… согреться.

— Согреться? — фыркнула первая. — Его последняя «фаза» превратилась в ледяную статую. Нашли в саду с улыбкой на лице…

Велира ускорила шаг. Лилия на запястье тревожно пульсировала.

Она забрела в Забытый Атриум — место, где мхи поглотили статуи древних магов. И нашла его там.

Люциен стоял у фонтана, вода в котором замерзла в причудливых спиралях. Его пальцы водили по льду, и узоры оживали, превращаясь в миниатюрные созвездия.

— Вы следите за мной, — сказала Велира, останавливаясь в трёх шагах.

— Наблюдаю, — он не обернулся. — Как за редким цветком, который решил расцвести посреди бурь.

— Я не ваша коллекция.

— Нет? — он повернулся. В его руке был цветок льда — точная копия Лунной Лилии. — Но вы уже часть игры. Кайан не остановится, пока не сломает вас. А я… — он разжал пальцы, и ледяной цветок рассыпался в пыль, — предпочитаю сохранять красоту.

— Сохранять? Или контролировать?

Он шагнул вперёд. Холод от его тела заставил её задрожать.

— Что страшнее, Велира: огонь, который съедает всё на пути, или лёд, который знает, как ждать?

Она не отступила. Лилия светилась, отражаясь в его глазах — бездонных, как ночное небо.

— Я не боюсь ни того, ни другого.

Люциен протянул руку, и снежинка упала ей на губы, растаяв от тепла дыхания.

— И напрасно.

Велира вернулась в келью, сжимая в руках свиток с лекцией. На пергаменте, сама того не заметив, она нарисовала два символа: дракона, обвитого пламенем, и волка с ледяными клыками.

Лунная Лилия дрожала, как струна под пальцами музыканта. Где-то за окном, в ночи, завыл ветер — то ли предвестник бури, то ли смех Кайана. А может, зов Люциена.

Глава 4 Танец огня и льда

Академия Вечного Цветения преображалась раз в год, когда осеннее равноденствие стирало грань между миром живых и танцующими тенями предков. В этот вечер мраморные коридоры утопали в огнях: тысячи хрустальных сфер, подвешенных к потолку, мерцали как пойманные звёзды, а полы залов покрывали ковры из лепестков кровавой орхидеи, источающих дурманящий аромат.

Бал Осеннего Равноденствия был не просто праздником — это была битва амбиций, красоты и магии, где каждый жест становился заклинанием, а каждое платье — доспехами.

Велира стояла перед зеркалом в своей келье, сжимая в руках шелковую ткань цвета лунного затмения — подарок неизвестного поклонника.

Платье, присланное анонимно, облегало её тело, как вторая кожа, переливаясь от глубокого черного к серебристому при каждом движении. Вырез на спине опускался до поясницы, обнажая татуировки-руны, которые она сама нанесла для защиты.

Лунная Лилия на запястье была прикрыта браслетом из живых шипов, но её пульсация отдавалась в висках, будто предупреждая: «Они придут».

— Ты похожа на богиню расплаты, — прошептала Лориэль, поправляя ей волосы. Девушка сама сияла в платье из изумрудных паутинок, но её восхищение было искренним. — Держись подальше от Люциена. Говорят, на балу прошлого года он заморозил сердце девушки за то, что та посмела прикоснуться к его медальону.

— А Кайан? — Велира застегнула перчатку, скрывающую шрам от ожога.

— Сжёг ползала своего соперника. Но тот выжил… в виде пепла.

Велира усмехнулась. Её отражение в зеркале казалось чужим — опасным, готовым к охоте.

Зал Тысячи Свечей встретил её гулким гулом голосов, смолкшим на мгновение, когда она переступила порог. Шёпот пополз по залу, как огонь по сухой траве: «Это та самая… Хранительница», «Смотри, Лилия на её руке…», «Думаю, она не переживёт ночь».

Но Велира не опустила взгляд. Пусть видят. Пусть боятся.

Музыка началась с глубокого удара барабана, за которым последовал вой виолы — инструмента, чьи струны были сплетены из жил магических существ. Пары вышли на паркет, их движения напоминали ритуальный бой.

Кайан уже кружил в центре зала с девушкой из клана Огненных Лисиц. Его сброшенный плащ обнажил одежду, украшенную золотыми цепями, а каждый шаг оставлял дымящиеся следы. Люциен стоял у колонны, беседуя с группой аристократов, но его ледяной взгляд скользнул по Велире, словно касаясь обнажённой спины.

Она взяла бокал вина, когда к ней подошёл первый поклонник. Потом второй. Третий. Всех она отвергала лёгким кивком, пока не услышала за спиной голос, от которого по коже пробежали искры:

— Танцуешь со всеми, кроме тех, кого действительно хочешь видеть в роли тех, кто будет тебя вести.

Кайан стоял так близко, что тепло его груди жгло её спину.

— Я веду сама, — она обернулась, и его взгляд упал на вырез платья, где мерцала Лунная Лилия.

— Тогда поведу я, — он схватил её руку, но в тот же миг с другой стороны раздался голос, холодный и чёткий:

— Этикет требует, чтобы дама сама выбирала партнёра.

Люциен склонился в изысканном поклоне, его мантия, расшитая кристаллами инея, звенела, как колокольчики смерти.

Кайан оскалился, пламя заиграло в его ладонях:

— Ледяной принц забыл, что огонь растапливает даже самые изысканные манеры?

Музыка сменилась на вальс лунных фей — танец, где партнёры менялись, подчиняясь ритму. Велира посмотрела на обоих, чувствуя, как Лилия на запястье наполняется силой равноденствия.

— Почему бы не обоим? — она улыбнулась, впервые за вечер.

Шёпот пронёсся по залу, когда она подняла руку. Лунная Лилия вспыхнула, и магические лучи опутали запястья Кайана и Люциена, заставив их взяться за её талию одновременно.

— Ты играешь с хаосом, — прошипел Люциен, но его пальцы сжали её сильнее.

— Хаос — это единственный способ усмирить эго двух богов, — она шагнула вперёд, и они закружились.

Кайан вёл яростно, его руки скользили по её спине, оставляя невидимые ожоги. Каждый поворот заставлял её платье вздыматься, обнажая ногу до бедра.

— Ты дрожишь, — он прижал её к себе так, что их бёдра соприкоснулись. — Боишься или хочешь меня?

— Боюсь, что твой запах палёной гордости испортит мне платье, — она оттолкнула его, переходя в объятия Люциена.

Его хватка была железной, но холодной. Они двигались как единое целое, её спина прижата к его груди, а его губы почти касались уха:

— Ты используешь нас, чтобы усилить Лилию. Умно… но опасно.

— Вам стоит бояться не меня, — она резко повернулась, заставляя его отступить, — а того, что будет, когда я перестану играть.

Музыка ускорялась. Велира переходила от одного к другому, её магия связывала их в безумном трио. Кайан, разгорячённый, пытался притянуть её в последнем прыжке вальса, но Люциен «случайно» выставил ногу. Драконий наследник пошатнулся, и бокал ледяного вина в руке Люциена выплеснулся на грудь Кайана.

Шипение. Пар поднялся к потолку, а Кайан зарычал, хватая Люциена за воротник:

— Ты мёртв, ледяной червь!

Велира отступила, её смех прозвучал звонко, как разбитый хрусталь:

— Кажется, у вас есть дела поважнее танцев.

Она скользнула в толпу, оставив их лицом к лицу — огонь и лёд, готовые взорвать зал.

На террасе, окутанной запахом ночных фиалок, Велира сбросила туфли, чувствуя, как трава холодит разгорячённые ступни. Её грудь вздымалась, а Лунная Лилия светилась, насытившись эмоциями.

— Импровизация была дерзкой, — раздался голос из тени. Люциен вышел, его мантия была порвана, а на щеке краснел ожог. — Но Кайан теперь будет жаждать не только вас, но и моей крови.

— Вы справитесь, — она не обернулась. — Холоднокровные принцы умеют прятаться.

Он схватил её за плечо, развернул к себе. Его глаза горели синим пламенем:

— Ты не понимаешь, с чем играешь.

— Понимаю, — она приподняла подбородок.

Его пальцы впились в её кожу, но это уже не был холод — это был жар, пробивающий лёд.

Глава 5 Ловушка в библиотеке

Велира сидела в оранжерее, перебирая лепестки Лунной Мелиссы — растения, способного успокоить даже самый буйный разум. Но сегодня даже его аромат не помогал. После бала её тело помнило каждое прикосновение: жар Кайана, холод Люциена, их руки, спорящие за её талию…

— Для тебя, — над её плечом упала тень, а на стол перед ней легла ветка Пламенеющего Папоротника.

Его листья тлели, испуская дым, который складывался в буквы: «Запретный архив. Полуночный час. Приди — узнаешь, почему Лилия выбрала тебя.— К.Д.С»

Велира сжала ветку, и она рассыпалась в пепел. «Драконы любят жечь даже послания», — подумала она, стирая сажу с пальцев.

Лориэль, сидевшая рядом за сбором мандрагор, подняла бровь:

— Опять он? Может, попросишь Люциена стать твоим щитом?

— Щиты нужны тем, кто отступает, — Велира встала, сбрасывая с колен пепел. — А я собираюсь атаковать.

Велира шла по спящим коридорам, её шаги заглушались коврами из шёлка глухарей. Лунная Лилия на запястье светилась тревожным пульсом, но это не было страхом. Нет, это было… предвкушение.

Она остановилась у двери в подземелья. На замке, вместо привычного механизма, висел раскалённый медальон в форме драконьей чешуи.

— Поздно для прогулок, — раздался голос сверху.

Кайан сидел на балке под потолком, свесив ноги. В руках он вертел кинжал, плавящий камень под лезвием.

— Ты сам назначил время, — она скрестила руки. — Где информация о Лилии?

Он спрыгнул, приземлившись бесшумно, как кошка.

— Прямо там, — он кивнул на дверь. — Но сначала… признай, что тебе любопытно. Не только из-за Лилии.

Она фыркнула, проходя мимо. Его пальцы скользнули по её талии, оставляя полосу жара на ткани.

— Думаешь, я позволю тебе сжечь моё любопытство, как эту дверь?

Он щёлкнул пальцами, и медальон расплавился, открывая путь.

— О, Велира… — он прошептал ей в волосы, пока она спускалась по лестнице, — я надеюсь сжечь куда больше.

Запретный архив Академии Вечного Цветения находился глубоко под землёй, куда даже свет магических фонарей боялся проникать. Стены здесь были сложены из чёрного базальта, поглощающего звуки, а воздух пахнул пылью столетий и тайнами, которые лучше бы остались похороненными.

Велира шла по узкому коридору, её шаги эхом отражались от свитков, запертых в железные клетки. Кайан стоял у массивной двери с символом пылающего дракона, его силуэт подсвечен дрожащим пламенем факела.

— Ты уверена, что хочешь это увидеть? — его голос скользнул по её спине, как угольный ветер. — Некоторые истины сжигают.

Она сжала руку, где под браслетом пульсировала Лилия.

— Показывай.

Кайан усмехнулся, толкнув дверь. Внутри, среди стеллажей с книгами, закованных в цепи, витал запах пергамента и… жасмина. Странно. Велира нахмурилась, но шагнула внутрь.

— Здесь. — Он указал на манускрипт, лежащий на пьедестале из кости. — «Лунная Лилия: символ единства крови и желания».

Она протянула руку, но страницы были пусты.

— Это шутка? — обернулась она, но дверь захлопнулась, а факел в руке Кайана вспыхнул ярче, отбрасывая танцующие тени на стены.

— Шутка? Нет. — Он бросил факел в угол, где тот замер, словно прикованный. — Просто… удобный момент.

Велира попятилась, натыкаясь на стол. Её бёдра упёрлись в холодный камень, а Кайан приблизился, расставив руки, блокируя путь.

— Признай, что я тебе нравлюсь, — его голос стал низким, как рёв далёкого пожара. — И я сделаю так, что эта Лилия будет цвести только для меня.

Она ударила его в грудь, но он поймал её запястье, прижав к полке. Древние фолианты рухнули на пол, поднимая облако пыли.

— Твоя магия… — он прижал губы к её ладони, где сквозь браслет светилась Лилия, — пахнет дикостью. Как лесной пожар, который никто не может контролировать.

Велира дёрнулась, но его свободная рука обвила её талию, притягивая так близко, что она почувствовала его возбуждение через тонкую ткань платья. Жар его тела проникал под кожу, смешиваясь с холодом страха.

— Отпусти, — её голос дрогнул. Лилия начала пульсировать в такт его сердцу.

— Или что? — он провёл языком по её шее, оставляя влажный след, который мгновенно испарился от жара его кожи. — Ты снова обожжёшь меня? Попробуй. Мне нравится, как это… щекочет.

Она вдохнула, собирая магию. Но вместо защиты Лилия отозвалась на его прикосновения, её лепестки раскрылись, выпуская серебряную пыльцу. Кайан застонал, прижимаясь лбом к её плечу:

— Чёрт… Ты…

Его рука скользнула под разрез платья, пальцы обожгли внутреннюю поверхность бедра. Велира вскрикнула, но звук превратился в стон, когда его губы захватили её рот в поцелуе, грубом и властном. Огонь пробежал по венам, заставляя её спину выгнуться.

— Ненавижу тебя, — прошептала она, впиваясь ногтями в его плечи.

— Лжёшь, — он приподнял её, усадив на край стола. Его пальцы впились в её бёдра, оставляя красные отметины. — Ты горишь. И я знаю, как это потушить.

Его зубы сжали её нижнюю губу, а рука рванула ткань корсета. Холодный воздух коснулся обнажённой груди, но тут же был вытеснен жаром его ладони. Велира задрожала, её магия взметнулась в отчаянии.

— Нет… — она ухватилась за последнюю нить контроля.

Над ними был витраж с изображением древнего шторма. Собрав силу Лилии, она ударила по нему магическим импульсом. Стекло разлетелось, и хлынувший ливень затопил комнату.

Кайан отпрянул, шипя от боли, как раскалённый металл в воде. Его волосы дымились, а на коже выступили парящие ожоги.

— Ты… ведьма, — он выругался, но в его глазах светилось не ярость, а восхищение.

Велира спрыгнула со стола, прикрывая разорванное платье. Дождь стекал по её коже, смывая следы его пальцев.

— Приходи ещё — устрою баню, — бросила она, выбегая в коридор.

Она бежала по подземелью, пока сердце не начало колотиться так, что казалось, вырвется из груди. Остановившись у колодца с лунной водой, Велира взглянула на своё отражение. Губы были распухшими, шея — в красных пятнах, а глаза… Боги, в них горел тот самый огонь, который она пыталась отрицать.

Глава 6 Зеркало истины

Люциен появился в её жизни, как первый морозец на осеннем окне — тихо, неотвратимо, оставляя узоры из недосказанных слов. Его приглашение пришло не через дымящиеся растения или кричащие послания, а через тонкий лист льда, подсунутый меж страниц её учебника по лунной ботанике. На нём кристаллизовались слова: «Зеркальная Галерея. Полночь. Узнай, чего ты боишься. — Л.С.К».

Велира сжала льдинку в ладони, пока она не растаяла, оставив влажный след. Страх? Нет. Но любопытство…

Зеркальной Галереи не было на картах академии. Она открывала двери только тем, чьи желания считались… достойными. Арка, ведущая в галерею, была высечена из чёрного обсидиана, а вместо двери висела завеса из жидкого серебра.

Велира шагнула сквозь неё, и металл обнял её, как тысячи холодных пальцев, прежде чем отпустить в зал, где бесконечность отражалась в тысячах зеркал.

Люциен стоял в центре, его силуэт множился, создавая армию ледяных принцев. Он был без мантии, в простой рубашке из лунного шёлка, облегающей торс так, что даже тени замерли, любуясь линиями его тела.

— Зеркала здесь не врут, — сказал он, не оборачиваясь. — Они показывают то, что ты прячешь даже от себя.

— И ты привёл меня сюда, чтобы подглядеть? — Велира коснулась ближайшего зеркала.

Её отражение дрогнуло, превратившись в версию её самой, но с распущенными волосами и глазами, полными звёзд.

— Чтобы ты подглядела. — Он щёлкнул пальцами, и зеркала ожили.

В первом зеркале она увидела себя в объятиях Кайана. Его руки скользили по её обнажённой спине, оставляя золотые узоры, а её голова была запрокинута в экстазе.

Во втором — Люциен прижимал её к ледяной стене, его губы шептали что-то на языке древних клятв, а её ногти впивались в его плечи, словно боясь, что он растает.

— Иллюзии, — прошептала Велира, но её голос дрогнул.

— Иллюзии — это то, что мы называем правдой, когда она слишком обжигает. — Люциен подошёл, его шаги оставляли на полу иней. — Посмотри дальше.

Третье зеркало показало их троих. Кайан и Люциен стояли по разные стороны, а между ними — она, обнажённая, с Лилией, оплетающей тело, как живой татуировкой.

Их руки касались её одновременно: жар и холод, пламя и лёд, и она… извивалась, как зверь, попавший в капкан наслаждения.

— Нет! — Велира ударила по зеркалу, но оно не разбилось. Вместо этого её руку схватил Люциен.

— Ты боишься не их. Ты боишься себя.

Он притянул её к другому зеркалу. Здесь она была одна, стоящая на краю пропасти. Лилия прорастала из её груди, а корни уходили в бездну, опутывая скелеты тех, кто пытался её контролировать.

— Это твой выбор, — прошептал Люциен, его губы коснулись её уха. — Власть… или растворение в чьих-то амбициях.

Велира закрыла глаза, но зеркала продолжали шептать. Его руки обвили её талию, а холод дыхания смешался с жаром её кожи.

— Почему ты это делаешь? — она попыталась вырваться, но он прижал её к зеркалу.

— Потому что ты единственная, кто сможет увидеть в нас не дракона или принца… а то, что скрыто от других глаз. Ты уже нашла трещины в нашей броне, не останавливайся.

Его пальцы скользнули под рубашку, касаясь рёбер. Холод проник в тело, но вместо боли пришло странное блаженство.

— Твоя Лилия… реагирует на меня, — он провёл языком по её шее, и там, где остался влажный след, выступили ледяные узоры. — Она хочет баланса. Жара и холода.

Велира подавила стон. Её спина выгнулась, прижимаясь к зеркалу, которое начало показывать их отражение — Люциен, кусающий её плечо, его рука, медленно опускающаяся к её бедру…

— Остановись, — прошептала она, но её руки вцепились в его волосы, сплетённые ледяными бусинами.

— Лжешь самой себе, — он приподнял её, поставив на край зеркального пьедестала. Мрамор холодил босые ноги, но его тело, прижатое к ней, было парадоксально горячим. — Ты не хочешь, чтобы я останавливался.

Его губы нашли её шею, а пальцы впились в бёдра, оставляя синяки, которые позже расцветут фиолетовыми тенями. Лилия на запястье пульсировала, и Велира почувствовала, как её магия сливается с его чарами — лёд проникал в вены, заставляя её чувствовать каждую клетку.

— Я… ненавижу тебя, — выдохнула она, но зеркала показали обратное: её руки, срывающие с него рубашку, её зубы, впивающиеся в его нижнюю губу…

Люциен отстранился, его глаза сияли, как северное сияние.

— Разбей зеркало, если хочешь убежать от правды.

Она схватила подсвечник и ударила по отражению, где их тела сплетались в танце желания. Стекло рассыпалось, а вместе с ним исчезли видения.

— Мои желания не ваша добыча, — прошептала она, держа осколок у его горла.

Он улыбнулся, и капля крови выступила на его коже, превратившись в рубиновую льдинку.

— Но ты уже моя охота, Велира. И я терпеливый охотник.

Она бежала через галерею, где зеркала шептали ей вслед: «Лжешь… лжешь… лжешь…»

В своей келье Велира нашла на шее следы — ледяные узоры, которые не таяли. Она провела пальцем по ним, и они засветились, как карта запретных желаний.

«Трещины в броне», — вспомнила она его слова.

Где-то вдали пробил колокол, но ей снились зеркала… и два силуэта, ждущие, чтобы она собрала их воедино.

На следующее утро Велира надела высокий воротник, скрывающий следы. Но когда их взгляды встретились на лекции, Люциен приложил палец к губам, словно храня секрет её дрожи под льняной тканью…

Глава 7 Бунт крови

Слухи в Академии Вечного Цветения расползались быстрее ядовитого плюща. Велира услышала их в самом неожиданном месте — среди стеллажей с сушёными мандрагорами в аптекарском подвале. Две служанки из клана Серебряных Когтей, думая, что они одни, обсуждали планы на предстоящее полнолуние:

— Говорят, старейшины хотят заполучить её до ритуала Слияния Теней, — шептала одна, перебирая корни белладонны. — Если Драконья Чешуя доберутся первыми…

— Они свяжут её с Огненным Алтарём, — вторая содрогнулась. — Сожгут плоть, чтобы вытащить Лилию…

Горшок с сушёными скорпионами выпал из рук Велиры, разбившись о каменный пол. Служанки вскрикнули и бросились вон, но их слова уже впились в сознание, как шипы.

«Они хотят меня мёртвой. Или того хуже».

В своей келье Велира разорвала рукав, обнажив Лунную Лилию. Цветок пульсировал тревожно, будто чувствуя её ярость. Она достала нож из ритуального набора — лезвие из закалённого серебра, способное резать плоть и магию.

— Если я стану оружием, — прошептала она, проводя лезвием по ладони, — то оно будет направлено мной.

Кровь, смешанная с серебряной пыльцой Лилии, закипела на полу, образуя круг из рун. Велира начала читать заклинание, слова которого жгли губы, как крепкий алкоголь.

— Видере сангуис, флагеллум верум…

Воздух сгустился, и каждый вдох резал лёгкие. Лилии на запястье выпустила шипы, впиваясь в её кожу, но Велира не остановилась.

— Фьят протекцио экзордиум!

Круг вспыхнул алым светом. Шипы выросли из её крови, оплетая тело, как живая броня. Каждый был длиной с палец, чёрным у основания и алым на кончике.

— Пусть те, кто прикоснётся с ненавистью, узнают мою боль, — прошептала она, падая на колени.

Кайан пришёл с наступлением сумерек, когда тени становились длиннее страхов. Он ворвался без стука, его плащ пахнул дымом и железом.

— Ты слышала, теперь мы оба в списках на ужин к старейшинам? — он бросил на стол свёрток с обугленным краем — видимо, украденные документы.

Велира стояла у окна, обняв себя. Шипы под одеждой шевелились, как раздражённые змеи.

— Подойди, и я покажу тебе новый способ стать пеплом.

Кайан рассмеялся, но смех стих, когда он заметил, как её рукав шевелится.

— О, что это? — он шагнул ближе. — Новая мода у Хранителей?

— Защита от грязных рук. — Она повернулась, и лунный свет выхватил из полумрака шипы на её шее. — Проверь, если осмелишься.

Он осмотрел её с ног до головы, потом медленно протянул руку к её щеке.

— Ты думаешь, я хочу тебе зла?

— Я думаю, ты выбираешь себя.

Его пальцы коснулись кожи.

Шипы взорвались движением, впиваясь в его ладонь. Кайан застонал, но не отдернул руку. Кровь — его алая и её серебристая — смешались, закипая на полу.

— Видишь? — он прижал окровавленную ладонь к её груди, оставляя отпечаток. — Ни капли лжи.

Велира попыталась оттолкнуть его, но шипы ослабли. Его кровь текла по её руке, и вдруг…

Она почувствовала его.

Жар внизу живота. Гнев на старейшин. Вожделение, которое он подавлял, когда смотрел на её губы…

— Что ты наделал? — она попятилась, но он схватил её за запястье.

— Мы теперь связаны, милая Хранительница. — Его глаза горели, отражая бьющееся в ней пламя. — Ты чувствуешь это, да?

Он притянул её, и их лбы соприкоснулись. Волна его эмоций накрыла: ярость, восхищение, голод… и что-то ещё, глубокое и колючее, как шипы дикой розы.

— Прекрати… — её голос звучал слабее, чем хотелось.

— Не могу. — Его рука скользнула под шипы на её талии, и они рассыпались в пыль. — Ты сама связала нас.

Его губы захватили её ропот протеста, превратив его в глухой стон, застрявший где-то между яростью и капитуляцией. Кровь Кайана, алая и обжигающая, как расплавленный металл, стекала по её шее, а Лилия на запястье расцвела, впитывая смесь их сущностей. Каждая капля, коснувшись кожи, вспыхивала крошечными искрами, словно их плоть была кремнием, а желание — огнивом.

Велира вцепилась в его волосы, спутанные и пахнущие дымом, пытаясь оттянуть его голову, но он лишь глубже вжал её в холодный каменный пол.

Они рухнули на пол, сплетаясь в поединке, где укусы становились ласками, а удары — объятиями. Шипы, вырвавшиеся из Лилии, впивались в его спину, рвали кожу, но Кайан только смеялся — низко, хрипло, будто рычал раненый зверь, нашедший добычу.

— Чувствуешь, как бьётся моё сердце? — он прижал её ладонь к своей груди, где сердце билось в бешеном ритме, угрожая сломать рёбра. — Оно теперь твоё.

Велира впилась ногтями в рану на его плече, и его стон, густой и прерывистый, отозвался эхом в её собственной груди. Боль пронзила их обоих, сплетаясь в токсичный коктейль из ярости и наслаждения. Губы Кайана нашли её шею, язык обжег влажный след, а зубы сомкнулись на тонкой коже так, будто хотели перекусить жилу.

— Перестань… — её голос звучал как скрип заржавевших ворот, когда её ноги сами собой обвили его бёдра, притягивая ближе.

— Лжёшь, — он провёл коленом по внутренней стороне её бедра, и ткань платья рассыпалась в пепел. — Твоё тело поёт со мной в унисон.

Воздух вокруг них дрожал, насыщенный запахом гари, железа и чего-то дикого — как будто сама комната превратилась в зверя, следящего за схваткой. Кайан сорвал с неё пояс, металлическая пряжка оставила царапину на животе, но Элира даже не вздрогнула — Лилия уже тянулась к повреждению, затягивая рану перламутровой паутиной.

— Ты горишь изнутри, — прошептал он, касаясь языком свежего шрама. — Я чувствую.

Его пальцы впились в её бёдра, оставляя синяки, которые тут же светились золотыми прожилками. Элира выгнулась, пытаясь вырваться, но её руки сами обвили его шею, вцепившись в влажные от пота волосы.

— Убирайся, — прошептала она, но её ноги обвились вокруг его бёдер.

Кайан оторвался, его дыхание неровное, а в глазах — обещание продолжения.

— Ты хочешь этого. Даже Лилия хочет. — Он провёл языком по окровавленному отпечатку на её груди. — Но я дам тебе время… чтобы признать это.

Глава 8 Ледяные сны

Сны Велиры всегда пахли дождём — тем самым, что шёл в день её посвящения в Хранительницы. Но в эту ночь запах сменился ароматом сосновой хвои и инея. Она открыла глаза в мире, сотканном из лунного света и теней. Заснеженный лес простирался до горизонта, каждое дерево покрыто хрустальными узорами, словно сам мороз выдохнул их в существование.

— Ты долго шла сюда, — раздался голос позади.

Люциен стоял под аркой из ледяных ветвей, его серебряные волосы сливались с падающим снегом. На нём не было мантии — только чёрная рубашка с закатанными рукавами, обнажавшая бледную кожу с голубыми прожилками, словно реки подо льдом.

— Это сон, — сказала Велира, но её голос прозвучал слишком реально.

— Сны — единственное место, где можно быть честными, — он протянул руку, и снежинки завихрились вокруг его пальцев. — Иди со мной.

Она не двинулась, но лес вокруг них сместился, подчиняясь его воле. Тропа сама подвела её к Люциену.

— Ты вторгаешься туда, куда не звали.

— Ты позвала сама, — он провёл ладонью по воздуху, и в нём возникло зеркало изо льда. В нём отражалась она — спящая в своей келье, с разметавшимися волосами и Лилией, светящейся на запястье. — Лилия… тянется к лунной магии. Разве не чувствуешь?

Он коснулся её руки, и холод пронзил тело, как игла. Но вместо боли пришло странное блаженство.

Они шли через лес, и с каждым шагом Велира ощущала, как реальность сна становится плотнее. Снег хрустел под босыми ногами, но не холодил. Воздух звенел от магии, а Люциен… пах не ледяной пустотой, а чем-то острым, как можжевельник, и сладким, как замерзший мёд.

— Зачем ты здесь? — спросила она, останавливаясь у озера, где лёд переливался радужными бликами.

— Чтобы показать тебе, что ты отрицаешь, — он повернулся, и его глаза были как два осколка полярной ночи. — Ты боишься не кланов. Ты боишься, что твоё желание ко мне — слабость.

Велира засмеялась, но звук получился нервным.

— Твоё эго достойно клана Драконьей Чешуи.

— О, нет, — он приблизился, и снег под его ногами превращался в стекло. — Я не Кайан, чтобы жечь просто ради пламени. Я вижу тебя. Даже то, что ты прячешь.

Его пальцы скользнули по её шее, оставляя за собой ледяные узоры. Велира вздрогнула — наяву это обожгло бы, но здесь холод проникал глубже, пробуждая что-то спящее.

— Перестань, — её голос дрогнул.

— Лжёшь, — он прижал её к ледяному дереву. Его тело, вопреки ожиданиям, было тёплым — обманчивым теплом зимнего солнца. — Ты не боишься.

Его губы коснулись её виска, затем сползли к уху. Каждое прикосновение оставляло на коже морозный след, который таял, превращаясь в жар.

— Твоя Лилия… реагирует на меня, — он провёл языком по её нижней губе, и она вскрикнула от шока.

Холод и жар, боль и наслаждение — всё смешалось.

— Нет… — она попыталась оттолкнуть его, но её руки вцепились в его рубашку, разрывая ткань. Под ней оказалась кожа, покрытая рунами, светящимися голубым светом.

— Да, — он захватил её губы в поцелуе, и мир взорвался.

Его поцелуй был как падение в прорубь — шок, нехватка воздуха, а потом… освобождение. Велира почувствовала, как магия Люциена течёт в неё, сплетаясь с силой Лилии. Лёд и лунный свет, боль и восторг.

Он приподнял её, посадив на выступ ледяной скалы. Его руки скользнули под тонкую ткань ночной рубашки, касаясь рёбер, талии, бёдер. Каждое прикосновение рисовало на коже узоры, которые светились, как созвездия.

— Ты видишь? — он оторвался, чтобы показать ей отражение в ледяном зеркале. Их тела сплетались, её ноги обвивали его талию, а его пальцы впивались в её бёдра, оставляя синяки-звёзды. — Это не слабость. Это сила.

Велира хотела возразить, но он снова поцеловал её, и слова потерялись. Она чувствовала всё: его зубы на своей шее, холодный воздух на обнажённой груди, его руку, опускающуюся ниже…

И тогда она отпустила.

Велира проснулась с криком, её тело дрожало, а простыни были влажными от пота и… чего-то ещё. Лунная Лилия пульсировала, как сердце после бега.

— Нет… — она вскочила, хватая нож со стола. — Нет, нет, НЕТ!

Слёзы гнева жгли глаза. Он посмел. Посмел войти в её святилище, использовать её же желание против неё.

Она разорвала рукав, обнажив Лилию.

— Ты хочешь игр, принц? — прошипела она, чертя на полу кровавые руны. — Получи.

Люциен спал в своей башне, когда кошмар настиг его.

Он стоял в том же лесу, но теперь лёд плавился, обнажая трупы под ним — лица тех, кого он когда-либо любил. Его мать с замёрзшими глазами. Брата, превращённого в статую. И Велиру… Велиру с лезвием льда в груди.

— Ты думал, я стану одной из них? — её голос эхом разнёсся по рушащемуся миру. — Я — не твоя жертва.

Лезвие вонзилось в его сердце, и он проснулся с криком, впервые за столетия ощутив настоящий холод.

Велира сидела в Саду Веркассов, наблюдая, как солнечные лучи играют на ледяных цветах. Её пальцы непроизвольно касались губ — они всё ещё помнили его холодный поцелуй.

— Красиво, не правда ли? — Люциен появился как призрак, его лицо было бледнее обычного. — Лёд, переживший рассвет… редкое явление.

Она не повернулась.

— Пришёл за вторым раундом?

— Пришёл предупредить, — он бросил к её ногам мёртвую розу, покрытую инеем. — Ты разбудила то, с чем не справишься.

— Угроза? — она наконец посмотрела на него.

— Предсказание, — он коснулся своей груди, где под рубашкой скрывался шрам. — Мы больше не враги, Велира. Мы… зеркала.

Когда он ушёл, она подняла розу. Лёд растаял, оставив капли, похожие на слёзы.

В ту ночь Велира снова не спала. Но когда её веки смыкались, она видела не снег… а отражение их сплетённых тел в ледяном зеркале, которое теперь треснуло навсегда.

Глава 9 Дуэль наследников

Чёрный Круг — арена под куполом из звёздной стали — дрожал от рёва пламени и лязга льда. Кайан и Люциен кружили друг вокруг друга, как два хищника, забывших, за что начали бой. Воздух трещал от их магии: огненные когти дракона сталкивались с ледяными клинками, испаряясь в облака пара, которые оседали на стенах инеем и копотью.

Велира стояла на верхней галерее, вцепившись в перила. Лунная Лилия на её запястье металась, как пойманная птица, реагируя на каждую вспышку их ярости.

— Прекратите! — её крик потерялся в грохоте.

Но наследники не слышали. Они были глухи ко всему, кроме зова крови.

Их дуэль походила на танец огня и льда.

Кайан ринулся вперёд, его тело превратилось в живой факел. Пламя вырвалось из его рук спиралью, сжигая даже воздух. Люциен отступил, взмахнув рукой. Лёд взметнулся стеной, но огненный вихрь прожег в ней дыру, опалив край его мантии.

— Беги обратно в свои ледяные склепы! — Кайан прыгнул, обрушив на противника град раскалённых камней. — Она никогда не будет твоей!

Люциен щёлкнул пальцами, и каменная плита под ногами Кайана превратилась в воду, которая тут же замёрзла.

Драконий наследник поскользнулся, но успел выстрелить пламенной стрелой. Она пробила плечо Люциена, и тот впервые застонал — звук, похожий на треск ломающегося льда.

— Она не вещь, чтобы её брали, — прошипел Люциен, сжимая рану. Кровь, синеватая и густая, замерзала на лету, превращаясь в кинжалы. — Но если ты хочешь войны…

Он швырнул ледяные клинки. Кайан отбил их, но один осколок впился ему в бедро.

Велира чувствовала боль обоих. Лилия дёрнулась, как раненый зверь.

Она ворвалась на арену, раскинув руки. Лунная Лилия взорвалась светом, и лозы вырвались из её запястья, оплетая наследников.

— Довольно!

Кайан выругался, пытаясь сжечь лозы, но они лишь сильнее сжали его. Люциен молчал, но его глаза метали ледяные иглы.

— Ты связала нас, — прошипел Кайан, заметив, что лозы соединяют их в треугольник.

— Не нас. Вашу боль, — Велира сжала кулак.

Люциен вдруг ахнул, схватившись за грудь — там, где у Кайана был ожог. Сам драконий наследник застонал, почувствовав холод клинка в своей плоти.

— Что ты наделала?! — Кайан попытался шагнуть, но рухнул на колено.

— Теперь вы — одно целое, — голос Велиры дрожал от напряжения. — Каждая ваша рана станет раной другого. Хотите убить себя — продолжайте.

Люциен засмеялся. Звук был хриплым, как скрип саней по снегу.

— Блестяще… — он поднял голову, и Велира увидела в его взгляде не ярость, а… восхищение. — Ты связала нас больнее, чем любое заклятие.

Кайан выругался, но уже не пытался атаковать.

Они сидели на пустой арене, связанные лозами Лилии. Кайан прислонился к стене, растянув раненую ногу. Люциен, бледнее обычного, перевязывал окровавленное плечо обрывком мантии. Велира стояла в метре от них, дрожа от истощения.

— Идиотский план, — проворчал Кайан, но без злости. — Теперь я чувствую, как этот ледяной ублюдок щиплет мне печень.

— Представь моё отвращение, ощущая твои варварские эмоции, — Люциен скривился, поправляя повязку.

Велира опустилась на колени между ними. Лозы ослабли, но не исчезли.

— Говорите, — она провела рукой по лучам Лилии, — или я сделаю эту связь постоянной.

Кайан первым не выдержал.

— Он проникал в твои сны! Манипулировал тобой!

— А ты пытался сжечь её душу, чтобы вытащить Лилию, — Люциен холодно посмотрел на него. — Не притворяйся рыцарем.

Велира вздохнула. Их гнев, проходящий через лозы, смешивался с чем-то другим.

Влечением.

К ней. К власти. Друг к другу.

Она дотронулась до лозы, связывающей их запястья.

Волна эмоций захлестнула: Ярость Кайана. Холод Люциена. И… желание. Переплетённое, как их кровь в ритуале.

Велира отдёрнула руку, но было поздно. Лилии вибрировала, передавая их чувства:

Кайан видел её в своих фантазиях — прикованную к его ложу, с золотыми цепями на запястьях.

Люциен представлял её на троне изо льда, его королевой, с Лилией, вплетённой в её корону.

И оба… оба видели друг друга. Соперников. Врагов. Соучастников.

— Демоны, — Кайан застонал, закрыв глаза. — Убери это.

Люциен молчал, но его пальцы впились в камень пола.

Велира попыталась разорвать связь, но Лилии сопротивлялась. Вместо этого лозы потянули их ближе.

Кайан оказался ближе. Его рука, всё ещё оплетенная лозой, коснулась её колена. Люциен, словно в противовес, провёл пальцем по её запястью.

— Прекратите, — она попыталась встать, но лозы удержали.

— Не мы начали, — Кайан придвинулся, его дыхание обожгло её шею. — Твоя Лилия… она хочет этого.

Люциен взял её руку, переплетя пальцы. Его холод смягчился, стал почти нежным.

— Ты связала нас. Теперь доведи до конца.

Велира задрожала. Их противоположные энергии — жар и холод — текли через неё, заставляя Лилию цвести. Лепестки касались кожи наследников, оставляя следы: золотые на Люциене, серебряные на Кайане.

— Я… ненавижу вас обоих, — прошептала она, но её тело выгнулось навстречу.

Кайан притянул её за талию, а Люциен захватил её губы в поцелуе. Мир сузился до противоречивых ощущений: пламя на спине, лёд на губах, лозы, оплетающие их всех воедино.

Они рухнули на пол, сплетаясь в клубке конечностей, ран и подавленных желаний. Велира теряла контроль, её магия сливалась с их стихиями, создавая вихрь света.

И тогда Лилия взорвалась.

Их отбросило в разные стороны. Связь порвалась, оставив на коже следы в виде сплетённых узоров.

Велира поднялась, поправляя разорванное платье. Кайан лежал на спине, закрыв лицо рукой. Люциен сидел, прислонившись к стене, его грудь вздымалась чаще обычного.

— Если вы снова начнёте, — голос Велиры звучал хрипло, — я свяжу вас навсегда.

Она ушла, оставив их в тишине, нарушаемой только тяжёлым дыханием.

Глава 10 Тайна жрицы

Свитки в Зале Молчания шелестели, словно перешёптывались о секретах, слишком опасных для дневного света.

Велира пробиралась между стеллажами, её пальцы скользили по корешкам книг, покрытым вековой пылью. Здесь, в самом сердце Забытой Библиотеки, время застыло, как смола. Воздух пах пергаментом и горечью полыни — запахом знаний, которые предпочли бы остаться погребёнными.

Лилия на её запястье светилась тревожным пульсом, направляя к дальнему углу, где на полке лежал футляр из чёрного дерева, перетянутый цепями. Сердце Велиры забилось чаще, когда она коснулась замка. Цепи рассыпались в прах от прикосновения Лилии, словно ждали именно её.

Внутри лежал дневник. Не книга — реликвия. Его страницы были из тончайшей кожи, испещрённой письменами, которые переливались, как ртуть.

— «Ты нашла меня, сестра», — прошептал ветер, и Велира вздрогнула, поняв, что слова возникли у неё в голове.

Первая запись начиналась с признания, вырезанного в самой плоти пергамента:

«Лунная Лилия выбрала меня, как выбрала тебя. Она — не дар, но испытание. Ибо сила требует баланса, а баланс — жертвы. Три стихии: Огонь, Лёд и сама Луна. Три сердца. Три искушения...»

Велира перевернула страницу, и чернила ожили, сплетаясь в образ женщины в плаще из звёздной пыли. Жрица. Её лицо было скрыто вуалью, но глаза… глаза были точь-в-точь как у Велиры.

«Они придут к тебе — носители Огня и Льда. Их души будут жаждать твоей, их магия — твоей крови. Не беги. Ибо только в единстве трёх ты обретёшь силу спасти или уничтожить...»

Велира ощутила жар за спиной. Обернулась — никого. Но страницы дневника зашелестели, показывая новый рисунок: жрица, стоящая между двумя мужчинами. Один — с пламенем в ладонях, другой — с ледяным мечом. Их руки касались её талии, а Лилия на её запястье цвела, соединяя их энергии в вихре света.

— Нет, — Велира захлопнула дневник, но образы преследовали её.

Она видела, как жрица целует сначала одного, потом другого. Видела, как их тела сплетаются в ритуале под луной, а Лилия пьёт их страсть, смешанную с болью.

Велира вышла из библиотеки, когда солнце уже касалось вершин. В кармане её платья ждал дневник, обёрнутый в ткань, пропитанную травами забвения — хоть как-то заглушить его зов. Но едва она ступила во двор, как столкнулась с Люциеном.

Он стоял, прислонившись к статуе Лунной Богини, в руках — ветка заснеженного можжевельника. Его глаза сузились, заметив свёрток.

— Ты нашла что-то… интересное, — это не был вопрос.

— То, что тебя не касается, — она попыталась пройти мимо, но он перегородил путь.

— Всё, что касается тебя, касается и меня, — он протянул руку, и ветка в его пальцах расцвела ледяными ягодами. — Дай мне дневник.

— Или что? — Велира прижала свёрток к груди.

Лилия засветилась, и Люциен отшатнулся, как от удара.

— Он говорит с тобой, да? — его голос звучал резко, почти ревниво. — Предупреждает о пророчестве? О нас?

Велира замерла. Он знает.

— Уходи, Люциен.

— Велира, ты не понимаешь, — он впервые назвал её по имени без издёвки. — То, что ты читаешь — не история. Это инструкция. И она потребует твоей жизни.

Он повернулся, и его последние слова повисли в воздухе:

— Спроси себя, Хранительница: готово ли твоё сердце стать мостом между нашими мирами?

Ночью дневник сам открылся на странице, залитой лунным светом. Велира проснулась от шёпота:

«Они придут в твои сны. Один — с жаром, что растопит лёд страха. Другой — с холодом, что усмирит пламя гордыни. Прими их...»

И она приняла.

Сначала явился Кайан. Его руки, обжигающие даже во сне, скользили по её спине, растопляя лёд, который Люциен оставил в её сердце.

— Ты видела, как мы связаны, — он прижал её к дереву, чья кора превратилась в золото под его пальцами. — Ты чувствовала, как моя кровь зовёт твою.

Затем пришёл Люциен. Его поцелуй был как падение в ледяную бездну, где боль превращалась в наслаждение.

— Мы — части тебя, — прошептал он, вплетая ей в волосы снежинки. — Без нас ты лишь тень силы.

Велира проснулась в холодном поту, её тело дрожало между жаром и дрожью. Лилия пульсировала, а на столе дневник лежал открытым на иллюстрации: жрица, стоящая над поверженными врагами, её руки держали два клинка — огненный и ледяной.

На полях дневника она нашла схему: три переплетённых кольца — золотое, серебряное и лунное. Внизу подпись: «Единство стихий рождает новую эру».

Велира прикоснулась к рисунку, и кольца ожили, сплетаясь в браслет вокруг её запястья. Лилия зацвела ярче, и в тот же миг где-то вдали прогремел гром.

— Ты начинаешь понимать, — голос жрицы эхом прозвучал в комнате. — Мы не выбираем судьбу. Мы танцуем под её музыку, даже когда мелодия режет слух.

Велира закрыла глаза, чувствуя, как энергия колец проникает в неё. Где-то в академии Кайан выронил кубок, обжигая руку вином. Где-то Люциен уронил ледяной кристалл, который разбился, повторив форму Лилии.

Они все теперь были связаны — не просто болью, а чем-то глубже. И дневник, лежащий перед ней, был лишь первым актом древней пьесы, где ей предстояло сыграть главную роль.

Когда утром Лориэль спросила о синяках под её глазами, Велира лишь натянуто улыбнулась. Но в кармане её платья дневник ждал своего часа, шепча обещания и угрозы. А на запястье, под широким браслетом, три кольца светились в такт сердцу — золотое, серебряное и лунное.

Глава 11 Ритуал отречения

Дневник жрицы лежал раскрытым на столе, его страницы переливались призрачным светом. Велира сидела, вцепившись в виски, пытаясь заглушить голос, звучавший у неё в голове с момента прочтения последней записи:

«Седьмая луна восходит — время выбора. Отрекись от дара или прими участь. Но помни: первое убьёт тебя. Второе… убьёт ту, кем ты была».

Она перевела взгляд на иллюстрацию: предыдущая Хранительница, превращённая в дерево с цветами вместо глаз. Корни её прорастали сквозь тела двух мужчин — одного в доспехах дракона, другого в мантии изо льда.

— Отречение, — прошептала Велира, проводя пальцем по схеме ритуала на соседней странице.

Чернила шевелились, как живые, складываясь в новые слова: «Смерть через возрождение. Разрушение через единство».

Лориэль, заставшая её за чтением, осторожно тронула плечо:

— Ты уверена, что это единственный путь? В дневнике говорится, что ни одна жрица не пережила этот ритуал…

— Не пережила, потому что пыталась бежать в одиночку, — Велира захлопнула фолиант, поднимаясь. Её тень на стене изгибалась, словно оплетённая невидимыми корнями. — Но я не она. Я вырву Лилию с корнем, даже если он вросли в душу.

— А они? — Лориэль кивнула в сторону окна, за которым на площади Кайан и Люциен снова мерялись магией, разрушая фонтан. — Пророчество говорит, что вы связаны…

— Пророчество говорит, что я стану мостом или могилой! — Велира швырнула кубок с вином в стену. Напиток зашипел, прожёг камень: Лилия реагировала даже на её гнев. — Я не позволю им решать мою судьбу.

Той ночью, пока академия спала, она прокралась в Запретный Архив. Каменные стражи с глазами из тлеющих углей пропустили её без слов — Лилия на запястье светилась, как пропуск в преисподнюю. Среди свитков о забытых культах она нашла то, что искала:

«Ритуал ОтреченияТребуется: кровь Хранителя, пепел преданной клятвы, слёзы лунарного камня.Предупреждение: цветок умрёт лишь с хозяйкой. Или станет ею».

Велира сорвала с шеи медальон — подарок матери, растопила его в пламени свечи. Капля расплавленного серебра упала на страницу, и текст изменился, открыв истину:

«Ложное отречение — путь к преображению. Ты станешь сосудом, если выдержишь боль расцвета».

— Сосуд… — она сжала пергамент, оставляя отпечаток кровавой Лилии. — Или хозяйка.

Перед рассветом Велира стояла на краю обрыва, где ветер рвал её плащ как назойливый советчик. Внизу бушевало Море Теней — место, где даже магия боялась шептать.

— Последний шанс передумать, — она повернула кинжал, наблюдая, как свет Лилии преломляется в лезвии.

Но в памяти всплыли слова Кайана: «Ты горишь, и я сожгу всё, чтобы сохранить этот огонь». И холодный взгляд Люциена: «Ты будешь королевой, даже если тебе придётся править над нашими трупами».

Они хотели её — не как человека, а как ключ, артефакт, трофей.

— Нет, — она спрятала кинжал в складках платья. — Лучше я стану бурей, которую нельзя поймать.

Пещера Молчаливых Слёз находилась за пределами академии, где даже звёзды боялись светить слишком ярко. Стены здесь были покрыты иероглифами тех, кто пытался сбежать от своей судьбы — одни выцарапаны ногтями, другие выжжены магией.

Велира стояла в центре круга, нарисованного смесью своей крови и толчёного обсидиана. Перед ней лежали инструменты отречения: серебряный серп лунарных жриц, фиал с водой из Источника Забвения и её собственное сердце, готовое разорваться от страха.

— Освободи меня, — прошептала она, вонзая серп в землю.

Лезвие завыло, как раненый зверь, а Лилия на запястье сжалась в предчувствии боли.

Велира начала с древнего заклинания, слова которого жгли язык кислотной горечью:

— «Соль и железо, плоть и прах. Возьми обратно дар, что стал клеймом...»

Воздух сгустился, наполнив пещеру запахом горелых лепестков. Лилия затрепетала, и Велира вскрикнула, когда первый корень вырвался из её запястья, впиваясь в камень. Кровь — серебристая и густая — текла по предплечью, но она продолжала:

— «Разорви узы, сними венец. Я не сосуд, я — клинок!»

Пещера взорвалась светом. Лилия разрасталась, пронзая тело шипами, которые выходили через плечи, рёбра, бёдра. Велира рухнула на колени, её крик смешался с рёвом пробуждающейся магии.

— Нет! — она схватила серп, чтобы отсечь цветок, но лезвие прошло сквозь него, как сквозь дым.

«Ты часть меня теперь», — прозвучал в голове женский голос, знакомый по дневнику жрицы. «Отречение — это принятие».

Кайан почувствовал это первым. Пламя в камине его покоев взметнулось к потолку, выжигая на камне контур Лилии. Он бросился к двери, но пол под ним прогнулся, и он провалился в тоннель из корней, ведущий к пещере.

Люциен в тот же миг разжал пальцы, роняя ледяной кристалл. Вода в кубке закипела, показывая образ Велиры, опутанной цветочными щупальцами. Не думая, он растворился в вихре снега.

Они прибыли одновременно.

— Что, демоны возьми, ты делаешь?! — Кайан бросился к Велире, но шип Лилии отшвырнул его к стене.

Люциен уже чертил в воздухе руны, его голос звучал режуще-чётко:

— Она пытается совершить ритуал Отречения. Это пробуждает её истинную природу.

— Помоги… — Велира протянула к ним руку, теперь больше похожую на ветвь, покрытую цветущими бутонами.

Наследники переглянулись. Ненависть, соперничество, страх — всё утонуло в её глазах, ставших полностью чёрными, с сияющими зрачками-лилиями.

Кайан шагнул вперёд первым. Его руки вспыхнули пламенем, но не разрушающим — золотистым, тёплым, как солнечный свет.

— Я не позволю тебе уйти, — он прижал ладони к проросшим в грудь Велиры корням.

Люциен встал с другой стороны. Его пальцы, покрытые инеем, легли на её спину, где шипы прорывали кожу.

— Доверься нам, — его голос впервые звучал мягко.