Глава 1

Шаг. Взмах. Поворот. Ритм из самого сердца.

Шаг. Взмах. Поворот. Неистовое пламя окутывает стан, ластится рыжими всполохами по коже. Искры слетают с волос.

Шаг. Взмах. Поворот. Огненная дева танцует. Соблазняет, манит, дразнит.

Стук. Перезвон. Трель. Музыканты едва поспевают задавать ритм юной танцовщице.

И рвутся из груди мужчин сердца. Тянутся руки. Коснуться, ощутить, приникнуть. Хоть на мгновение.

Но горячие искры жгут пальцы, заставляя держаться на расстоянии, позволяя лишь смотреть. И они смотрят. Кричат, хлопают в ладоши, отбивают в пол пятками ритм. Лишь бы танец ее не закончился.

— Танцуй, Кассандра! Танцуй, Пламя!

И она пляшет. Упивается свободой движений. Ворожит дрожащими руками, изгибами тела. Откидывает с раскрасневшегося лица пламенные пряди. Сияет белозубой улыбкой. И пламя ее вторит движениям.

Дрожат столы, выставленные вместо сцены, под ее босыми ногами. Дрожит вся таверна от криков собравшихся.

Шаг. Взмах. Поворот. Откинуться назад, отклониться в сторону, поманить тонкими пальцами. И тут же отвернуться, взметнуться искрами, огненной юбкой вкруг стройных ног.

Она — огненная дева, Пламенная Плясунья, известная в Диких Землях.

***

Глухой перестук копыт по устланной песком дороге, хрип загнанной лошади. Губы несчастного зверя были уже все в пене. Но всадник, весь облаченный в черное, продолжал нещадно гнать скакуна.

— Быстрей! — неустанно твердил его голос, разносясь по круге. Стаи птиц взмывали в небо, не желая касаться этой бешеной скачки. Дорожная пыль вилась столбом, оседая на следы копыт.

Всадник без конца тряс поводья, сжимая их, что было сил, скрипя черной кожей перчаток. Хлестали на ветру полы его балахона.

Всадник оглянулся. Позади никого.

«Оторвался?» — подумал, не сбавляя хода, совсем не обращая внимания, что лошадь под ним на последнем издыхании. То была вынужденная жертва эксперимента, к чему уделять ей внимание?

Всаднику нужно было оторваться от загадочного преследователя, который уже не первую неделю проверял его выдержку и нервы. Некто, облаченный в белую хламиду, излучал просто невероятную по силе энергию и появлялся в поле зрения лишь мельком и в самый неожиданный момент. В чем всадник был уверен, за ним шел не человек — ведь стоило лишь попытаться сосредоточиться на нем, сфокусировать взгляд, как силуэт растворялся в воздухе, словно утренний туман. Всадник и сейчас пытался разглядеть позади погоню, на секунду даже почудилось, что он снова видит белесую фигуру...

«Нет, просто это уже усталость. Там никого нет. На такой скорости и без использования магии я должен был оторваться,» — похоже на самовнушение, но ведь и правда позади никого не было.

Неожиданно конь споткнулся и упал... замертво, подняв еще больше пыли вокруг. Сердце животного не выдержало такой дикой скачки, бедолага был уже не молод, а гнали его слишком нещадно. Сам же всадник отправился в недолгий полёт, и только наработанная упорными тренировками ловкость позволила вовремя сгруппироваться и удачно приземлиться, не свернув шею. Коротко выругавшись, человек в чёрном поднялся на ноги, стряхнул с тёмной ткани пыль и, не оглядываясь на бездыханное животное, пошел дальше по дороге.

Идти пришлось недолго. Впереди, чуть в стороне от тракта, его ждала таверна. Двухэтажное бревенчатое здание, окруженное разнообразными пристройками, смотрелось весьма гармонично на фоне золотой листвы. Потемневшая древесина здания свидетельствовала о том, что сие заведение стоит здесь давно.

«Весьма кстати,» — решил мужчина, толкая входную дверь.

Оказавшись внутри, он с некоторым облегчением отметил, что почти все присутствующие стопились вокруг танцующей на столе девушки. От той веяло магией, а языки пламени, что окутывали девичье тело, но не обжигали, а напротив — подчинялись, лишь подтверждали ее принадлежность к магам. Впрочем, в этих землях таковые встречались не редко, потому особого удивления не вызывали.

«Оно и к лучшему. Меньше чужих глаз, все заняты танцовщицей».

Усевшись за один из столиков, мужчина погрузился в свои мысли, в то время, как девушка тонула во всеобщем внимании, чего сама же практически и не замечала. Танец приносил ей ни с чем несравнимое удовольствие. Даже находись она здесь одна, наслаждалась бы точно так же.

Впрочем, мало кто задумывался, но в данный момент дела обстояли куда более прозаично. Несмотря на талант, у танцовщицы были и самые обычные потребности... Как и всем, ей, нужно было где-то спать и что-то есть. А посему она и тратила свое время и талант на эту не совсем приличную публику, пытаясь заработать небольшую горстку золота или хотя бы серебра...

Ритм музыки нарастал стремительно, вместе с тем и девушка двигалась все быстрее. Музыканты, устроившиеся позади импровизированной сцены, тоже трудились на славу.

Вспыхивало пламя в волосах танцующей, опаляя своим неистовым жаром тех, кто стоял особенно близко, сияла улыбка на алых губах, блестела искрами дикого костра нежная бархатистая кожа, светились яркие глаза.

На самом пике своего ритма музыка резко оборвалась, последний аккорд завис в воздухе оглушительным звоном.

Вместе с тем в соблазнительной позе, прогнувшись назад и устремив взгляд вверх, замерла и девушка-танцовщица. Послышались первые завороженные хлопки среди зрителей, их подхватили другие, а потом толпа разразилась заливистым свистом, одобряющими криками и какофонией голосов.

Девушка поклонилась. Искры на ее коже таяли, волосы становились обычными — золотисто-пшеничного цвета, а глаза, еще мгновение назад полыхавшие раскаленными углями, теперь стали серо-зелеными, с золотистыми крапинками хитринки и веселья.

Хозяин таверны с довольной улыбкой кивнул ей и помог спуститься со столов, которые тут же растащили по местам. Музыканты снова завели свою мелодию, уже тихую и больше подходящую, как фон. Из-за прилавка выскочил мальчишка с бронзовым подносом.

— Ну, а теперь, дорогие гости, будьте так любезны, отплатить нашей милой танцовщице! — пробасил хозяин. Со звоном на поднос полетели серебряные и бронзовые монетки, кто-то даже кинул золотые. Представления в тавернах давали не многие, все же прокормиться песнями, да плясками не просто. Потому и было заведено, посмотрев представление, кинуть в общаг хотя бы по медяшке, не то и вовсе артисты переведутся.

Глава 2

Алый закат... Красные лучи скользили по верхушкам деревьев, красочно подсвечивая их. Прохладный ветерок играл с листвой, поднимая своими порывами пыль, шептал что-то еле слышно...

Вирс, а именно так звали мага, да к тому ж чернокнижника, стоял, облокотившись на стену таверны. Просто ждал, пока страсти внутри таверны затихнут, думая о своём. Выскочившая из дверей девчушка лишь ненадолго отвлекла его. Коротко глянув на ту из-за плеча, он снова отвернулся.

Танцовщица же, щурясь от солнца, что било светом прямо по глазам, обошла наглеца по дуге и встала прямо перед ним, подбоченившись.

— Если ты за деньгами, можешь вернуться обратно и угомонить тех гермафродитов, — не позволяя пигалице начать первой, издевательски заявил маг, — пока они не разнесли таверну.

Девчушка совету не вняла. Нахмурилась, затравленно глянула на таверну. Вспоминая грязные руки на своем теле, зябко поежилась и вновь посмотрела на обидчика.

— Между прочим из-за тебя я не получила сегодня ни одной монеты, хотя честно их заработала, устроив там представление и потратив немало сил! — совсем невысокая, особенно в сравнении с Вирсом, метра полтора ростом, она едва дотягивала макушкой магу до подбородка. Но это совсем не мешало грозно глядеть на него. С вызовом даже, — и таверну они уже разнесли, так что денег от хозяина я не получу точно...

Маг все же отвлекся от созерцания природы и одарил девчонку оценивающим взглядом. Облаченная в свободную рубашку, которая сейчас была перекошена, обнажив одно плечо, да еще и не заправлена, льняные, почти в обтяжку штаны, легкая обувь, потертый объемный рюкзак, закинутый на одно плечо, растрепанная копна золотых волос и торчащие из них острые эльфийские ушки...

«В общем — обычная бродяжка», — подытожил Вирс.

Молчание затягивалось, хотя тяготило оно по всей видимости только девушку. Она неловко натянула рубаху обратно на плечо, скрывая проявляющийся синяк.

Скептически изогнув бровь, что, впрочем, не было видно под капюшоном, Вирс без особого интереса наблюдал за действиями полуэльфки. Чистотой крови, судя по росту она не отличалась, хотя какая ему разница? Чернокнижник мог бы сейчас отправить её в долгую кому... Или вообще превратить в прах. Судя по всему, резерв у девчонки пуст, почти на грани истощения, так что она и пикнуть не успеет... Странно, почему же он так не поступил? Маг задумался. Даже пальцы дрогнули в желании сотворить заклятие и одним махом отделаться от этой назойливой мухи. И свидетелей нет. Можно даже не убивать, просто заставить молчать, чтоб не нудела под ухо. Только вот что-то внутри шевельнулось, странно заныло и кольнуло тупой болью в области груди. Он еще раз внимательно оглядел стоявшее перед ним недоразумение, проверил ауру, но ничего неожиданного не увидел...

«Странно...»

— При чём здесь я? — он все же решил ответить. Что-то в этой девчонке его беспокоило. Где-то глубоко внутри, на задворках сознания, будто бы пищащий на другом конце комнаты комар... — «раньше такого не случалось», — он нахмурился своим мыслям, отодвигая неприятные ощущения как можно глубже, — «хотя скорее всего это просто мой Лед конфликтует с ее Огнем...»

— Я не обязан платить за то, чего не заказывал, тем более в таверну пришёл уже к концу твоего «выступления», — последнее слово он подчеркнул особенно насмешливо, — а к тому, что эти... люди, — сие определение было произнесено наигранно неохотно, с паузой, — были не довольны, я не имею никакого отношения. У каждого свои тараканы в голове. Так что лучше иди, объясняйся с тавернщиком, быть может он заплатит тебе твои гроши.

Девчушка сделала шаг назад, пораженная холодностью тона незнакомца. Она устала, была голодна, израсходовала достаточно большое количество энергии, осталась без денег и еды... А ведь эта таверна была таким хорошим шансом заработать! До следующей, где она планировала остановиться, пешком несколько дней пути! Впрочем, на что вообще она надеялась? Что не заплатив там, он вывернет карманы ей лично в руки?

«Даже саламандру сейчас вызвать не смогу...» — совсем понурилась она. Отчаяние и ярость все сильнее начинали бушевать в хрупком теле. Еще минуту назад поникшая и напуганная, она готова была отступить и оставить незнакомца в покое. Но теперь — нет. Все же характер и внутренний огонь взяли верх.

— Я все видела! Это ты начал! Шепнул что-то и та кружка слетела, хотя никто ее не трогал!

Тонкий белый пальчик ткнулся в мужскую грудь. А после она уперла руки в бока, чтобы выглядеть более грозно. В глазах снова заплясал огонь.

Небрежным движением Вирс смахнул одну ему видимую грязь с того места, куда танцовщица только что ткнула.

— То была случайность, — чернокнижник равнодушно пожал плечами, — иди домой, девочка, — бросив короткий взгляд на полукровку, окончательно потерял интерес к перепалке и снова уставился куда-то в лесные заросли, будто пытаясь там что-то увидеть. Впрочем, ничего там интересного не было.

Девчушка же покраснела, даже кончики ушей стали пунцовыми. Вот так вот просто, посреди леса в Диких землях он отправляет ее домой? Она что, похожа на какую-то фермершу или кочевницу из табора?

— Я тебе не девочка! Меня зовут Кассандра! — Вид был как никогда грозный, да Кэсс и вправду была готова растерзать развязного типа, хоть и ощущала исходящую от него опасность. Хотя бы то, что маг до сих пор скрывал в тени капюшона лицо, уже настораживало.

Сама же она сейчас напоминала маленького мангуста, готового кинуться на кобру. Но тут, в самый ответственный момент, о себе решил напомнить пустой желудок. В тишине раздалось громкое голодное урчание, что снова все же привлекло внимание Вирса. Удивленно выгнув бровь, он едва слышно хмыкнул. Кассандра же замерла на секунду, потом зарычала, чуть не топнув ногой от досады, с трудом удержавшись от этого истинно-детского жеста, и, скрестив руки на груди, насупилась и отвернулась.

— Нет у меня никакого дома. И если я куда и пойду, так это за тобой... Пока не заплатишь столько, сколько я рассчитывала получить в этой таверне.

Глава 3

Новоявленные спутники вышагивали по дороге уже довольно долго. На улице совсем стемнело, деревья приобрели жутковатые очертания. Кассандра зевала через каждые несколько шагов, уже не утруждая себя прикрывать рот, и постепенно начала отставать от Вирса.

В очередной раз протерев глаза, заставив себя раскрыть их, пиромантка удивленно обнаружила, что попутчик ушел на добрых десять шагов вперед. Она поспешила догнать его, но в темноте не заметила торчащую из земли корягу. Живописно пролетев вперед на пару метров, девушка приземлилась на выставленные вперед руки и только тем спасла и без того уже изувеченное лицо.

- Хороший выбор. Здесь и остановимся. – Вирс на самом деле уже пять минут как замедлил шаг, выискивая место для привала.

Девушка поднялась и с досадой поняла, что рассекла мелким камнем ладонь. - «Что за день то такой...» Язвить магу в ответ сил уже не было.

Конечно, сам чернокнижник мог идти хоть всю ночь, но у него были кое какие планы, которые в общем-то не касались Кэсс, но выходили ей на руку. Собственно, остановились эти двое на довольно обширной поляне, точнее на её окраине, в центре которой возвышалось полуразрушенное здание из железа. Проржавевшие балки погнулись от времени и держали на себе остатки стен и крыши.

- Милое место, да? - Отметил маг. - Вроде там никого нет.

Кэсс в сонной задумчивости оглянулась на вопрос Вирса. Поняв, о чем тот спрашивает, девушка только скривилась. Представленное взору строение ее не радовало, потому как железо полуэльфа не любила. Ни оружие, ни что-то еще Кэсс не ценила, ибо металл не горит, а значит, чему-чему, а металлу она противостоять не сможет. А чтобы расплавить... в общем это было слишком сложно. Придирчиво оглядывая место ночлега, борясь при этом со сном, Кэсс даже не заметила, что Вирс отлучился за хворостом. Она забрела под железный свод и опустилась на землю, спиной к одной из балок, на ходу стягивая с уставшей спины рюкзак.

- Ну давай, огненная дева, поджигай костер. – Девушка невольно вздрогнула, когда его голос послышался совершенно с другой стороны, чем она ожидала.

«А ведь он мог слинять и ищи я его потом... Вот тетеря». - Злясь на саму себя, Кассандра наблюдала за магом, который уже успел более-менее правильно разложить охапку сухих палок.

Протянув к импровизированному костру руку, пиромантка стряхнула несколько горячих искр. Те слетели с пальцев неохотно, через силу. Но все же сухие ветки схватились и запылали, стремительно разгораясь.

«Да, подпитаться явно не помешает...» - Думая об этом, Кассандра закатала рукава и сунула руки прямо в пламя. При том сейчас, когда в ней почти не осталось энергии... Кожа рук начала пузыриться, ощутимо запахло паленым.

Чернокнижник, изогнув бровь, наблюдал за действиями пиромантки. Сначала он было подумал, что у девчонки действительно не в порядке с головой, но потом, к своему сожалению, вспомнил о специфических способах подпитки у стихийных магов. В принципе, Вирс и сам бы стал раза в два сильнее, окажись он среди льдов и снега, которых в этом мире было катастрофически мало. Что уж говорить о местах, где сосредоточена темная энергия…

Кассандра же сидела, сжав зубы так, что скулы побели, в глазах появилась пелена. Но девушка терпела, не издавая ни звука. И вот, в какой-то момент пламя костра, будто бы опомнившись, на мгновение отстранилось и лизнуло вновь, но уже оборачиваясь вокруг рук лентами, лаская, обнимая и вот, часть пламени начала впитываться в кожу, заживляя ее, восстанавливая обгоревшие участки.

Наконец, она вынула руки из огня. Было заметно, что усталость немного отступила, полуэльфка выглядела... сытой? Чернокнижник наблюдал за происходящим с научным интересом. Он снова сосредоточился на ауре девушки, углядев, что она таки частично восполнила свой резерв… «Занятно».

- Охранный контур. – Кассандра отвлекла мага от созерцания ее мерцающей красным ауры. Пара движений ее пальцев и с них сорвались несколько алых искр, которые разделились еще на несколько и далее по цепочке... Подхваченные, будто ветром, они разнеслись по округе, образовав круг. - Если кто попробует зайти или выйти, я почувствую, так что даже не пытайся свалить без меня...

Чернокнижник на это заявление никак не отреагировал, лишь тихо фыркнул в очередной раз, мол, больно надо.

Подложив под голову рюкзак, пиромантка быстро провалилась в сон.

Вирс спать не собирался. Он выжидал. И спустя какое-то время дождался. Тот белый силуэт снова появился...

***

Баалзамон стоял на краю дыры в крыше полуразрушенного здания. Ткань его длинного одеяния аккуратными складками окутывала фигуру, не шевелясь даже на ветру. Он смог пройти, не потревожив странноватый охранный контур. Такого хаотичного, но в то же время прочного плетения раньше не встречалось. Впрочем, заинтересовало это его лишь на долю секунды. Ведь пришел он с другой целью. Фактически, здесь находилось лишь его отражение, ведь сам он застрял где-то между мирами. И теперь Баалзамон следил за Вирсом, чтобы, когда выход из междумирья будет найден, сразу настигнуть этого жалкого труса. Настигнуть и сделать из него вечного слугу. Конечно, тот будет как овощ, просто идти туда, куда послали, но и такая месть будет сладка.

А эта девчонка, что увязалась за ним, этим ничтожным мальчишкой, Баалзамон её просто убьёт. Она ему не нужна. Ну вот, снова мальчишка его заметил…

***

Чернокнижник, блуждавший вокруг постройки, резко посмотрел вверх, но силуэт уже снова исчез, будто мираж. Словно и не было его тут. И Вирс снова не смог определить, кто это был. Погруженный в свои мысли, маг вернулся под крышу, к костру, сел, облокотился о стену и не заметил, как все-таки уснул.

Кассандре же, как и почти всегда, снились яркие беззаботные сны. Сейчас на лице полуэльфы стояло неземное блаженство и выражение безграничного детского счастья. Что-то на мгновение обеспокоило ее, какой-то внутренний голосок заиграл на подкорках подсознания, но в итоге был проигнорирован.

Глава 4

- О-оу.... - Лишь успел тихо произнести он. Пускай и не в полную силу, зверь с разгона ударил мага своим рогом. Чернокнижник, в последний момент сумел выставить защиту, чтоб рог не пробил его насквозь, и в конечном итоге, словно беспомощная кукла с огромной скоростью полетел назад и впечатался спиной в широкий дуб, а после упал на землю, словно полупустой мешок, лицом вниз. – «Надо было телепортироваться к чертовой матери. И плевать бы на девчонку…» Он отчетливо ощутил, как хрустнули рёбра, но боли почувствовать не успел - потерял сознание.

Кассандра с ужасом наблюдала за происходящим. Когда Вирс упал, не раздумывая поспешила к нему.

«Да как такое возможно? Он же сильный, ну нет, вставай же, давай, Вирс!»

- ВИРС! - Девушка не верила своим глазам. Маг лежал на земле и не шевелился. Конечно, ей было невдомек, что чернокнижник мог бы и ударить по монстру со всей имеющейся силой, только вот ни к чему хорошему бы это не привело…

А Зверь, разъяренный, жаждущий растоптать, вбить в землю поверженного врага, сперва попятился, а потом кинулся к Вирсу снова. Не очень-то осознавая, что делает, Кэсс кинулась наперерез. Мчал на нее исполинской громадиной, и пусть подкашивались колени, пусть на глазах пелена слез, пусть губы искусаны чуть не в кровь, но Кэсс встала между зверем и магом.

Выставив вперед руки, с диким устрашающим криком, пиромантка выпустила в бронетура все пламя, на какое только была сейчас способна. Она не видела, что магия Вирса минутой раньше просто разбилась о панцирь, не видела, как рассыпались клинки. Она просто вкладывала в удар всю свою ярость и страх.

И зверь завопил, взвился на дыбы, запылал в пляшущих языках. И с грохотом повалился на землю, которая содрогнулась под его весом. Бронетур издал последний вздох, не совладав с мощной стихией, и издох, запеченный заживо в своем же панцире.

Только тогда Кэсс закрыла поток, опустила руки. Деревья вокруг превратились в головешки, земля ссохлась и дымилась. Камни были раскалены до красна.

Полуэльфка тяжело опустилась на колени. Все же вот так вот разом выливать столько энергии она не привыкла, да и делала это если не впервые, то раз третий за жизнь максимум. Прямо так, на коленях, она прошаркала к Вирсу и склонилась над ним.

- Вииирс... - жалобно проскулила девушка. С ресниц сорвалась первая слезинка. - Вставай, черт тебя дери.

Чернокнижник пару раз приглушённо кашлянул и перекатился на спину. Первое что он увидел... Нет, он ожидал много чего увидеть - чистилище, морду или копыта той твари, пресловутую рожу своего учителя... Но никак не Кэсс, да ещё и со слезами на глазах. Из носа мужчины хлынула алая кровь. Вирс сел, словно, не обращая внимания на пиромантку. Но сейчас это была не гордость, а сказывался мощный удар, после которого маг никак не мог прийти в себя. Всё так же сидя он повернулся к спёкшемуся монстру.

- Чего? - С его губ сорвался удивлённый выдох. Мутные голубые глаза уставились на Кэсс. «Как эта...эта... Девчонка! Она его...убила!» - Мысли путались.

Кэсс искренне улыбнулась. Пусть Вирс и был редкостной свинкой... но за время пути девушка успела немного им заинтересоваться.

Но вот разум чернокнижника начал приходить в стабильное состояние. Возвращалась родная холодность.

- Тебе повезло. - Бросил маг, всё ещё сидя на земле. Кровь все так же текла из носа, но чернокнижник будто бы и не замечал этого. Вдох и выдох давались с болью – похоже, рёбра магу деревце-то или монстр переломали. Трещины как минимум, но чернокнижник не подал вида. Так же как и не выдавал своего воистину огромного удивления. Он снова посмотрел на Кассандру, прикидывая, сколько же мощи она вложила в удар…

- Гад ты, Вирс, втравил меня в заварушку, и пока я тут твоего жучару ублажала, сам на травку отдохнуть прилег. - Язвительно заявила пиромантка. От сердца отлегло, и теперь можно было вернуться к их "нормальному" общению.

А ублажила то девушка зверя действительно хорошо. Вокруг дохлой громадины все еще дымилась земля, а выжженная борозда напоминала траншею, прокопанную как минимум некрупным метеоритом.

И, несмотря на кажущуюся легкость, девушка с беспокойством поглядывала на струйки крови на лице мага. Да, его состояние оставляло желать лучшего.

«А я-то думала всесильный маг». – Мстительно заметила она.

Девушка с трудом поднялась с колен, ее чуть шатало и лицо приобрело зеленоватый оттенок. Ощутив, что вот-вот потеряет остатки вчерашнего обеда, буркнула что-то похожее на «прошу прощения» и скрылась за деревом, об которое приложился Вирс. Бросив взгляд в сторону убежавшей Кэсс маг хмыкнул, стирая рукавом кровь с лица, в конечном итоге под носом и на левой щеке остались красноватые разводы, которые были видны лишь за счёт бледности кожи.

Из-за дерева послышались характерные звуки, все же такое стремительное расставание с огромным потоком энергии вряд ли могло пройти без последствий для юной пиромантки. Все еще шатаясь, но уже не столь зеленая, она выползла обратно.

Чернокнижник попытался встать, что далось ему с великим трудом. – «Чёрт, кажется рёбра все же сломал... Но главное - монстр убит и теперь я получу свои деньги». – Конечно, монстра убил не он, но зачем заказчикам об этом знать?

Капюшон давно слетел с его головы, открывая на обозрение бледное лицо. Несколько прядей в беспорядке свисали прямо на лицо, придавая виду чернокнижника еще большей потрепанности. На ходу сканируя свое физическое состояние маг поплёлся к монстру - нужно было взять доказательство. Итог сканирования показал, что дальше трещин в ребрах дело не дошло. Если, конечно, не считать множественных гематом и того, что он, похоже, отбил селезенку. Подойдя к бронетуру, достал из-под балахона кинжал, чехол которого тоже больно впился в грудь, и буквально опилил ухо монстра, размером.

- Тебя вообще кто-то обучал контролировать свой дар? – Спросил Вирс у пиромантки, не оборачиваясь.

Кэсс лишь кисло улыбнулась.

- Некому было обучать. Знаешь ли, в придорожных тавернах учителей не встретишь... - Снова язвительно ответила полуэльфка.

Глава 5

Кассандра, проводив взглядом скрывшегося в дверях таверны Вирса, перевела дух. Вспоминалось, как она улепетывала отсюда в прошлый раз, сверкая пятками, да еще с такой скоростью, что могла бы сравниться с лучшей гончей. А ведь всего на всего не стоило выводить ее из себя, когда она была полна сил, ад еще и под действием алкоголя.

«Да, такого веселья больше не надо...» — Девушка свернула вправо от таверны, зная, что здесь недалеко бил горячий источник. Тихо мурлыча веселую мелодию, Кэсс вскоре нашла искомый объект. Об этом месте мало кто знал, хозяин таверны рассказал ей о нем по секрету, до того... До того, как они немного повздорили.

Протиснувшись через заросли, девушка вышла к небольшой заводи, которая образовалась в результате удачно сложившихся в форме чаши камней и подземных жил с раскаленной лавой под ними. Рядом с чашей бил родник. Потому она всегда была наполнена свежей проточной водой, а благодаря теплу камней, еще и теплой. От чаши же начинался небольшой ручей, скрывающийся где-то в траве.

Таким образом, в этом укромном уголке была всегда готова горячая ванная с чистой водой. От водной глади шел приятный пар, потому, немедля и пользуясь случаем, Кэсс скинула сперва рюкзак, а потом и одежду. С удовольствием залезла в воду, глубина здесь доходила до пояса. Пару раз окунувшись, пиромантка встала в центре, наслаждаясь тем, как пар окутывает тело, заполняет легкие. Положив ладони на поверхность, начала медленно кружиться, заставляя воду двигаться вокруг ее тела. Дно было гладким, сточенное беспрерывным водным потоком.

Девушка смеялась. Сейчас, когда солнце уже село, а полная луна появилась на небе, Кэсс походила на лесную фею, а вспыхивающие в волосах искорки лишь придавали ей еще больше очарования. Лунные лучи сверкали на влажной коже. Нежные изгибы женственного тела выглядели в ночном сиянии особенно волшебно. Глаза Кассандры были прикрыты. Она целиком и полностью отдалась приятным ощущениям...

Тем временем Вирс, предприняв некоторые магические манипуляции, вычислил местонахождение Кассандры и теперь пробирался к ней через бурелом, не зная о тропе и силясь понять, какого черта пиромантку вообще туда понесло.

«Вот мне и воздается...» — В глазах мага помутнело, всё-таки удар давал о себе знать, но походка оставалась более-менее ровной, и голова пока соображала, что не могло не радовать.

Наконец, чернокнижник услышал смех Кэсс, а он не сомневался, что это именно её смех, ибо здесь больше некому так шуметь посреди ночи.

— Я так понимаю, у тебя всё хорошо. — Вирс облокотился на дерево рядом с заводью. По всему было похоже, что он ни на грош не проникнулся очарованием сего места. В руках чернокнижника были две дорожные сумки с едой, одна из которых приземлилась рядом с одеждой полуэльфки. — Здесь еда... — Моргнув, он перевёл взгляд с кучи одежды на девушку, признаться, это открытие привело мага в небольшое замешательство. Нет, ну ладно в глухом краю, но рядом с таверной...

«Тёмные магистры... Она что, ещё и голая?!»

— И я бы на твоём месте так не шумел, тем более в таком виде. — Подытожил маг, многозначительно обводя девушку взглядом.

— Вирс! — зашипела Кэсс, резко оборачиваясь. Вода скрывала ее по пояс, а потому верхнюю часть тела, весьма аппетитную кстати, было видно во всей красе. Быстро посмотрев вниз, Кэсс все же удосужилась немного прикрыться, скрестив руки на груди. — Тебе не говорили, что подглядывать нехорошо?

Скромность у полуэльфки давно не водилась, но смущение все же взяло верх. В другой ситуации, скорее всего, полуэльфа бы кинулась одеваться, но, если подумать, по всему выходило, что Кэсс, как представитель женского пола, Вирса мало интересовала.

— Хотя что тебе говорить, господин Ледышка... — Она оглядела всклоченную и перемазанную кровью физиономию своего «учителя», видневшуюся в неровном свете ее волос и луны. — Так что раздевайся и лезь сюда. А то смотреть на тебя тошно. — «Боги, что я творю? Совсем, девица, мозги себе расплавила». — И попробуй хоть пять минут не язвить, а? — Девушка пыталась выглядеть нарочито наплевательски, хотя в душе дрожала коленками. Она надеялась, что маг не тронет ее, но все же... У самой же полуэльфки планов на мага не было, по крайней мере плотоядно-развратных. Да и вообще она хоть и была довольно развязной особой, честь свою хранила для «того единственного»...

На лице чернокнижника на миг отразилось мучительное выражение. — «Всё, Вирс, попал. Помнишь, что было прошлые два раза в этом мире?» — Язвительный внутренний голос услужливо напомнил о предыдущих любовных похождениях мага. Скажем коротко — ничем хорошим те не заканчивались.

— Тебя от таверны слышно, да будет тебе известно. — Произнёс чернокнижник, стягивая с себя балахон, тоже попачканный эльфийской кровью...

Не смотря на худобу, Вирс обладал вполне спортивным сложением, которому могли бы позавидовать некоторые маги. Кожа его была покрыта многочисленными шрамами. В лунном свете особо сильно выделялся шрам на груди, в районе сердца. Вскоре одежда, за исключением исподнего (хоть кто-то же должен был оставить намек на приличия?), оказалась на земле, и он залез в источник. По всему телу прокатилось приятное облегчение. Когда Вирс в последний раз принимал горячую ванну? Может недели две назад... Всё остальное время дело ограничивалось купанием под ледяным душем.

«Самоконтроль», — маг отдал себе мысленный приказ. Может румянец на щеках чернокнижника и появился, но он надежно скрывался под слоем запёкшейся крови. Вирса Кэсс, как она правильно полагала, в известном смысле не интересовала. Чернокнижник давно разочаровался в подобных чувствах, а физические потребности при его способностях к управлению собственным телом, давно отошли на третий план. Может быть, отчасти, в нем играло любопытство. Что эта личность выкинет дальше?

Кассандра же, осознав, что слишком внимательно разглядывает представленную картину, отвернулась, присев в воде. Какое-то время сидела так, задумавшись, потом все же обернулась, посмотрела на мага и кивнула, видимо, что-то для себя решив. Она направилась к краю чаши. Расположение Вирса, в свою очередь, составляло некоторую проблему, ибо аккурат за его спиной и находились вещи Кэсс.

Глава 6

Тихий прохладный ветерок шелестел листвой, было слышно, как пара неудачливых хищников обожглась об стену, сгенерированную Стражами, и тихо поскуливая удалилась прочь, подальше от этого места. Когда утро забрезжило на востоке, чернокнижник начал собираться в путь. Тихими бесшумными движениями, словно змей, он перепроверил свою сумку и снова повернулся к пиромантке, — «еще пара часов и ее придется будить».

Но девушка, будто бы услышав его мысли, вдруг открыла глаза и резко села.

— Зачем, я тебе говорю, тебе столько пряников?! — Голос звучал отчетливо и громко, особенно в предрассветной тишине. — Вот и отдай мне, нечего жадничать!

Вирс снова удивленно вскинул бровь, понимая, что обращается она явно не к нему. Лицо Кэсс было изрядно помято, выглядела девушка растерянно.

— Доброе утро. — Наконец, она сфокусировалась на чернокнижнике.

— Если через десять минут ты не будешь готова, то все твои пряники окажутся у меня. — Съязвил он, перекидывая свою сумку через плечо. Сам же Вирс был, как и всегда, бодр и настроен на дорогу. Ребра уже болели не столь сильно, как вечером, всё-таки стоило отдать должное Кассандре и её зелью. По крайней мере в мыслях. Ибо говорить «спасибо» маг был не привычен. Обычно он просто брал, что захочет.

Кассандра еще какое-то время посидела в растерянности, хлопая глазами, пытаясь понять, о чем ей говорит ее «учитель». Затем, все же окончательно проснувшись, поднялась. Громко зевнув, с удовольствием потянувшись, подошла к источнику и наскоро умылась. На остальные сборы ушло еще несколько минут, и теперь полуэльфка стояла перед магом с рюкзаком за спиной.

— Я готова к дальнейшему пути, господин учитель! — Приосанившись, как солдат, заявила она. Вообще девушка видимо снова находилась весьма в хорошем, даже шутливом, настроении. — Прикажете вызвать транспорт?

— Вызывай... — Кивнул Вирс рассеянно. Его голова сейчас была занята другим. Что-то поменялось вокруг. Какое-то шевеление, которое он ощущал на энергетическом уровне. Неясное такое, ненавязчивое, но в тоже время резкое и приставучее, хотя, по сути, все было в порядке — пели птицы, шелестела листва, где-то шуршала лесная крыса. Чернокнижник даже не нашёлся для того, чтобы снова съязвить полуэльфке. Движением руки он заставил исчезнуть Стражей и ещё одним пасом превратил догорающее кострище в кучку пепла.

Кассандра же, не заметив перемены в своем спутнике, все так же шутливо «отдала честь» и пошла по еле различимой тропе к дороге. Выглянув из лесных зарослей, девушка убедилась, что на тракте никого нет, а находящаяся рядом таверна еще крепко спит.

Вирс еще какое-то время прислушивался к своим ощущениям. — «Не понимаю». — Он покачал головой и последовал за пироманткой.

— К вечеру, такими темпами, мы доберёмся до ближайшего поселения, там и остановимся. — Сообщил он, ступая следом за Кэсс на дорожную пыль. Ко всему прочему, маг решил пока не упоминать о небольшой междоусобице местных поселений. Зачем зря беспокоить эту, и без того, эмоциональную личность?

Кэсс подула на раскрытую ладонь, вызывая саламандру. Когда та материализовалась и достигла нужных размеров, пиромантка резво вскочила на нее верхом, ожидая, пока Вирс присоединится. Маг, впрочем, не заставил себя ждать.

Что ждало их впереди? Кто знает. Но Кассандре было все интереснее. Она все больше уверялась, что судьба подкинула ей весьма интересную компанию. Да и приключения на ее вездесущую филейку наверняка не заставят себя ждать. Главное, чтобы не били сильно... «И есть давали!» — Хихикнула девушка.

Саламандра размеренным плавным шагом несла путников вперед, можно сказать, рысцой, коли такое определение применимо к подобному зверю. Кэсс рассудила, что лучше весь день ехать, хоть и не торопясь, чем промчаться галопом и потом идти пешком. А на целый день галопа ни ее энергии, ни сил Уголька не хватило бы. Вирс, по всему, не возражал. Днем они устроили небольшой привал на придорожной полянке, а после еще несколько раз останавливались из-за «некоторых потребностей» вертлявой пиромантки.

— Я говорил тебе, что не стоит допивать все, что осталось в бурдюке. — Раздраженно заметил чернокнижник, когда они в очередной раз были вынуждены сделать остановку.

В остальном, путешествие продолжалось в молчаливом покое. На дороге так никто и не встретился, что немного озадачило Вирса. — «Сейчас главное успеть до ночи». — Мысленно рассуждал он. — «Если я верно помню, все ворота там на ночь закрывают. А в округе явно что-то не в порядке. Конечно, можно сжечь ворота к чертям, даже если они будут закрыты, но тогда нас тогда вряд ли радушно примут, а значит придётся вырезать и всю деревню. А эта неуравновешенная личность явно не поддержит такую идею».

В итоге, когда солнце уже начало весьма усердно клониться к западу, впереди за деревьями показалась крепостная стена. А спустя еще полчаса они подъехали к воротам.

Кэсс задрала голову, разглядывая грубые древние стены, сдержавшие на себе натиск не одной осады и пережившие катаклизм. Лучи заходящего солнца освещали грубый серый камень, придавая хоть какой-то контраст. У деревянных, пока открытых, ворот стояли два стражника в потрёпанных кольчужных доспехах с красными туниками поверх. На груди каждого красовался выцветший королевский герб — похоже, тут ещё остались верные королевству.

— Здесь нам предстоит провести ночь. — Произнёс Вирс, слезая с саламандры.

Кассандра тоже спешилась, развеяв питомицу, чем вызвала некоторую настороженность у стражи. Впрочем, маги здесь не были редкостью, потому пиромантка не обратила никакого внимания на придирчивые взгляды, мало ли у кого какие тараканы в голове. Однако, что-то здесь ее настораживало, не давало покоя, пламя внутри разгорелось чуть сильнее обычного, предчувствуя что-то не очень хорошее.

Вирс уже поравнялся со стражниками и хотел было пройти через ворота, но один из солдат грубо его остановил.

— Стой. — Хриплым грубоватым голосом произнёс он. — Девчонка может проходить, а ты — подожди. — Стражник кивнул товарищу и тот скрылся за воротами. Вирс бросил взгляд на Кэсс и кивнул в сторону ворот, давая знак, что бы она проходила. Кэсс лишь пожала плечами, уверенная, что это всего-навсего обычная проверка. Весь день подпитывая саламандру, она порядком утомилась и теперь желала лишь где-нибудь приткнуться и хорошенько поесть, а потом и поспать.

Глава 7

На Кэсс обрушился водопад ледяной воды. В контрасте с теплой кожей полуэльфки холод быстро привел в чувства. Отфыркиваясь, девушка открыла глаза. Голова отзывалась на любое движение тупой болью.

— Ммммм.... Что за черт? — Пролепетала она непослушным языком.

— Очнулась, девка? — Зычный голос откуда-то сверху оповестил об опасности. В следующий миг ее за шиворот оторвали от пола. Холодного, кстати, каменного и не очень чистого.

«Что? Темница? Как я тут оказалась то?» — Мысли путались, и Кэсс с трудом, но все же вспомнила. — «Что же Вирс то натворил такое, что мы тут... я тут..?»

Здоровенная ручища пыталась поставить девушку на ноги, что удалось лишь с третьей-четвертой попытки, потому как удар по голове явно не прошел бесследно. Ее руки были скованы за спиной звякающими цепями.

— А ну, пошла! — И ее грубо пихнули к выходу из камеры. Направо по коридору, открытая дверь, туда-то Кэсс и втолкнули.

Под потолком болтался на скрипучем держателе масляный фонарь. Свет он давал неровный, дрожащий. Однако и этого света было достаточно, чтобы оглядеться. Помещение оказалось не новой камерой, а скорее комнатой для допросов. Стены украшали различные приспособления... для пыток? Кэсс старалась не думать о назначении всех этих приборов, да и вообще не смотреть по сторонам, насупившись затравленным зверем.

Посередине на стуле, скованный не только ошейником, но и антимагическими наручниками, восседал помятый Вирс. Кассандру посадили перед ним, на расстоянии метра в три, лицом к лицу. Полуэльфка молчала и морщилась от головной боли, обиженно поглядывая на чернокнижника.

— Ну что, голубчик, раз ты не желаешь ничего выкладывать, может, твоя подружка будет более сговорчива? Или же вид ее крови развяжет тебе язык... — Проговорил мужчина средних лет, скорее даже близкий к старости, и кивнул своим амбалам, стоявшим на страже. Двое встали по бокам от Кэсс, положив ручищи ей на плечи. Девушка лишь сильнее сжалась, разговоры о ее крови не очень-то пришлись по душе. Все же она предпочитала, что бы эта жидкость оставалась внутри. Еще один здоровяк, раза в три шире в плечах, чем Вирс, и выше на полторы головы, встал у мага за спиной, готовясь в случае необходимости удержать того.

Говоривший же, видимо, главный здесь, деловито выбирал скальпель из своей коллекции. Не очень высокий, немного сутулый, с черным передником. Больше всего эмоций вызывали, наверное, его глаза, большие, выпученные, цепкие и ледяные. С кровожадной улыбкой он повернулся к Кэсс.

Девушка в панике закрутила головой, попеременно глядя то на Вирса, то на угрозу в лице сумасшедшего палача.

— Я же тебе сказал, дурак старый, что не имею никакого отношения к тем дроу! И она мне не подружка, Шайи’тан тебя поглоти... — Похоже, Вирсу уже изрядно досталось, ведь он даже произнёс запретное имя. В его голосе рокотал холодный гнев, мутные глаза приглушённо пульсировали голубым.

«Ну что за люди такие? Сейчас ещё слушать, как эта орать будет». — Изначально, у Вирса была идея солгать старику, признаться в том, в чём он хочет, но вряд ли это привело бы к явному результату. Чернокнижник бросил взгляд на Кэсс без намёка на сострадание или извинение.

Дознаватель деловито продолжал выбирать инструменты...

***

Тем временем, за десяток километров от поселения. Всадник в чёрной броне, одним лишь видом внушающий страх, с лицом закрытым капюшоном, с плащом, который висел ровной гладью, даже не смотря на ветер, возглавлял армию нежити. Живые мертвецы держали в руках ржавые мечи, влача на себе остатки плоти и брони. Некоторые несли сгнившие, разодранные знамена, символику которых было уже невозможно разобрать.

Неожиданно всадник замер, подняв руку, приказывая нежити остановиться. Произнесённое имя Тёмного словно магнит подействовало на него.

— Новое пополнение для армии хоз-зяина бли-из-з-зко. — Прошипел он, словно самому себе. Вскоре колонна развернулась и направилась прямиком к городу.

***

— А вот это мы еще посмотрим... — Елейно произнес «старый дурак» и двинулся к Кэсс с явными, совсем не дружескими, намерениями.

Девушка поджала губы, дабы не дать тем предательски задрожать. — «Сволочи... Убью Вирса, затащил ведь!» — Она посла своему спутнику многообещающий взгляд.

Палач-дознаватель приблизился. Кэсс схватили за волосы, по-прежнему удерживая за печи. Кто-то задрал ей рукав, и тут холодная сталь коснулась нежной девичьей кожи. Мучитель вел скальпелем вниз от плеча, там, где кожа весьма чувствительна. Полуэльфка порывисто вдохнула, сильнее сжимая зубы. Боль приходила не сразу, только тогда, когда порез набухал кровью. Вот готова одна кровавая линия. Алые капли срываются с кожи. Садист принялся рисовать поперек, действуя с удовольствием, выводя по ее руке узоры. Только когда рисунок был закончен, он придирчиво осмотрел свою работу и решил поставить завершительную точку, проткнув вдоль разрезов несколько глубоких точек.

Все это время Кэсс сидела молча, лишь шумно вздыхая через сжатые зубы, и белая, как полотно. Глаза оставались сухими, она беспрерывно смотрела на Вирса, стараясь сосредоточиться хоть на чем-то. Девушка усвоила в жизни один урок — нельзя выказывать, что тебе больно. Поплакать можно и потом, когда все будет позади, а вот слезы во время испытаний только поддерживают азарт того, кто пытает.

Глава 8

На возвышении перед городом стоял всадник в чёрном на черном же жеребце. А за ним средь деревьев тянулась бесчисленная армия мертвецов. И вот, строем, словно по чьей-то безмолвной команде, армия двинулась на город, постепенно переходя на бег. Раздалось конское ржание, по всему городу теперь был слышен адский скрип ржавых доспехов и грохот костей. Вот нежить полезла на стены, без всяких лестниц, стремясь уничтожить все живое на своём пути, без жалости и сострадания. Наиболее крепкие ломали ворота, освобождая путь своему предводителю. Те, кто перемахнул через стену уже смертоносной волной шли по городу, превращая его в кровавую баню, убивая всех... Сплошное безумие и Ад. Вот ворота с грохотом упали на землю и через них хлынули всадники на лошадях-скелетах, а во главе их был Мурдраал, который своим пронзительным воплем наводил ужас на людей и гнал вперёд нежить. Угадайте кто спрятался в постовом здании? Тот самый аристократишка-командир, а по совместительству мелкий колдун, умеющий активировать антимагические ошейники... Но недолго ему оставалась, ибо сам Мурдраал решил забрать его жизнь, магов они чуяли за версту...

***

Вирс и Кэсс вновь смогли почувствовать свою магию, которая начинала медленно восстанавливаться. Пришла пора выбираться из этого пекла...

Кэсс ощутила, что пустота внутри начинает понемногу заполняться и сосредоточилась на этом ощущении.

Один. Девушка бросает затуманенный болью взгляд на скалящихся в развратной улыбке охранников.

Два. Прислушивается к нарастающему в груди пламени.

Три. На грудь ложится рука одного из амбалов.

Четыре. Пиромантка прикрывает глаза.

Пять. На губах появляется сумасшедшая улыбка.

Кэсс выпустила свою стихию, и в тот же миг, посмевший прикоснуться первым, вспыхнул, как свежий факел. Яростное пламя стремительно охватило его целиком, быстро разъедая податливую человеческую плоть.

Кассандра открыла глаза, теперь уже не затуманенные болью, но отражающие ярость. Всепоглощающее пламя смотрело на второго помощника. Тот попытался сбежать, в страхе пятясь к двери.

— Стой, сукин сын. Мама не учила тебя, как нужно обращаться с девушками? — Глаза ее теперь были совсем не похожи на человеческие.

Огонь в масляной лампе на потолке вспыхнул ярче, протянулся плетью и петлей охватил стражника. Крики боли и запах сгорающих в агонии тел заполнил пространство. Дальше Кэсс уже не знала что ей делать, да и ярость поутихла. Она была фактически распята и не могла освободиться самостоятельно, а сил, чтобы расплавить цепи не хватало. Она еле стояла на окровавленных ногах, крупная дрожь била все тело. Волна аффекта схлынула.

Вирс, чувствуя, как Тьма вновь заполняет его, встал и размял затёкшие ноги, наблюдая за тем, как Кэсс расправляется со стражниками. Он почувствовал боль, которая только сейчас полноправно воцарилась в теле. Гудело лицо, ныли рёбра и ноги, руки ощущались словно ватные.

В камеру вновь ворвался палач, примчавшийся на мужские крики.

— Что здесь происходит!? — Он опешил, увидев представленную картину.

И именно появившийся палач заставил позабыть Вирса о боли. Чернокнижник пошёл на палача вытянув руку вбок. Пальцы и кисть словно поглощали свет, пульсируя тьмой. Резким рывком он схватил мужчину за горло и прижал к стене.

— Считай, тебе повезло. — Прошептал чернокнижник отпуская палача и проделывая такое движение рукой, будто пытался что-то вынуть из лица жертвы. Палач раздался громкими криками, забился в темной агонии, что было много хуже простого огня. Голова его двоилась словно в глазах пьяного, сам силуэт был зеленоватого цвета, прозрачный словно призрак. По руке мага заструилась зелёная полоса, и Вирс почувствовал, как жизненные силы палача текут по его венам.

— Так-то лучше... — Вирс, оставив жертву, бросил взгляд на Кэсс.

«Она даже в сознании...» — Чернокнижник подошёл к уже утихшей пиромантке, и коснулся каждого браслета. Те начали покрываться инеем. Кассандра зашипела, наблюдая, как иглы леденеют, а затем и вовсе рассыпаются. Ощущение было не из приятных, тем более, что холод обжигал и ее саму. С другой стороны, заморозка остановила кровь. Когда браслеты рассыпались инеем Кэсс рухнула на колени.

— Идти сможешь? — Чернокнижник разглядывал дверной проем, готовясь в любой момент отразить нападение.

— Подожди секунду. — Растерев затекшие руки, она прижила ладонь к одной из своих ран и выпустила сгусток огня...

«Его заморозки с моими температурами надолго не хватит...» — Рассудила пиромантка, прижигая опоясывающие следы ран. Сейчас от собственного же пламени она испытывала боль, так как не впитывала его в себя, а оказывала целенаправленное внешнее воздействие на человеческую оболочку.

Вирс наблюдал молча, не вмешиваясь. Закончив с процедурой, Кассандра с трудом поднялась, опираясь о стену, и посмотрела на мага.

— Мой рюкзак, синее зелье и то, что я давала тебе... — Она была совсем слаба и слова давались с трудом. Эмоциональное потрясение в совокупности с болью и кровопотерей все же делали свое дело.

Ничего не говоря, Вирс достал из рюкзака Кэсс заветные бутыльки и дал девушке глотнуть. Потом, убрав бутыль и взвалив рюкзак на себя, бросил взгляд на Кэсс. Нет времени ждать, пока она оклемается, слишком велик риск. Взяв девушку на руки, он направился по одному из мрачных коридоров к выходу. Полуэльфа скрипнула зубами, слегка порозовела, но смолчала, лишь покрепче ухватившись за мага, ожидая, когда подействует эликсиры. Один — на временный прилив сил, другой — лечебный.

С улицы доносился лязг стали, звуки битвы, крики и стоны.

«Что, Тёмный их подери, здесь творится?!» — Спрашивал себя Вирс. Он не слишком понимал, как Безликий оказался так далеко от своего хозяина. Или, всё-таки, не так-то и далеко? И вот показалась лестница наверх. Пнув дверь, которая вела на улицу, маг вышел вместе с Кэсс на руках наружу.

«Нужно бежать и сколько можно тащить эту нахлебницу! Она должна уже прийти в себя...» — В мыслях ворчал он.

Глава 9

Путей для отступления не было. Люди, судорожно сжимавшие оружие в неумелых руках, пытались отвоевать свою жизнь, но получалось это...с большим трудом...

— Если мы выживем, после боя приготовься бежать, ибо от этой толпы благодарности чернокнижнику не дождёшься. — Холодно произнёс Вирс, наблюдая как нежить медленно, но верно прорывается через баррикады. Фактически, это была бойня, ибо жители и оставшиеся солдаты даже сопротивляться толком не могли, а вот для Вирса это был шанс «выпустить пар», ведь Тьма копится в душе и теле, желая вырваться наружу. Вот сейчас она и вырвется... Кассандра, ощущая накал местных страстей, пыталась абстрагироваться и принять ситуацию как должное. К тому же не допускала мысли, что они погибнут здесь.

«Если уж из темницы выбрались, то отсюда и подавно. В конце концов, попробую вызвать саламандру... Хотя вряд ли хватит сил удерживать ее хоть сколько-то долго...» — Рассуждала в мыслях пиромантка.

Вирс тем временем начал свое действо. Площадь вдруг словно тряхнуло, по каменному настилу прокатила волна силы, заставляя нежить на некоторое время замереть. И действительно, некоторые мечи замерли, скелеты и зомби пришли в короткий ступор из-за такого всплеска. Вирс начинал планомерно подниматься в воздух над фонтаном. Вокруг него бушевал тёмный ореол, озарявшийся чёрными всплесками и вспышками. Резко разведя руки в разные стороны и запрокинув голову так, что слетел капюшон, открывая сильно побледневшее, даже с легкой синевой, лицо и чисто белые широко раскрытые глаза. Чернокнижник продолжал подниматься, пока, наконец, не оказался в самом центре площади, примерно в полуметре над фонтаном. Он уже почти не осознавал происходящего, потому как полностью отдался Тьме. Ореол начал медленно расползаться, поглощая толпу и нежить, которая уже продолжила резню. В итоге, толпа оказалась внутри кольца, состоявшего из тьмы. Под ногами людей всё ещё змеились потоки темной силы. Чернокнижник резко сжал раскрытые ладони в кулаки, и Тьма вскинулась, закружилась в бешеном вихре. Нежить обращалась в прах, разлеталась на куски с режущим слух неприятным визгом, но им на смену приходили новые.

Кассандра наблюдала за Вирсом с восхищением и примесью ужаса.

«Да, не ошиблась с учителем...» — Страх отступил перед желанием выжить. И Кэсс решила, что ей тоже следует хоть что-то предпринять, пока Вирс все быстрее раскручивал поток. Она прикрыла глаза, пытаясь хоть как-то сосредоточиться. Шум вокруг заставлял вздрагивать, каждый новый отчаянный вопль холодил и пробегал по спине мурашками. Но девушка старалась. Изо всех сил, на какие была способна.

«Ох, и плохо же мне будет после такого...» — Мысль о том, что они не выживут, Кэсс все так же старалась не пускать в голову. Дрогнули оставшиеся на зданиях факелы, горящие на площади костры. Пламя задрожало, начало расти, из каждого источника рождалась длинная плеть. Огонь хлестал врагов, до которых мог достать. Сгнившая плоть тлела, и лишь отсутствие разума не позволяло им цепенеть от боли.

Кэсс продолжала распалять пламя, которое вспыхивало отсветами во тьме, которую нагонял Вирс, и жгла, жгла уродливых тварей.

Вложив в это действо побольше силы, Кэсс открыла глаза, пустив происходящее на самотек. Дабы получше разглядеть происходящее, пиромантка влезла на статую фонтана. Оглядевшись, довольно усмехнулась, потому как ее потуги не прошли даром — огненные плети хорошо помогали отвлекать внимание тварей, некоторые из них, теперь с обгоревшими конечностями, не могли держать в руках оружие, а потому стали не так опасны, а некоторые даже разваливались на части.

Однако радоваться пришлось не долго. Теневой вихрь Вирса, проредив воинство монстров, начал затягивать в себя и людей... Сперва пиромантка решила, что ей показалось, но вот еще одного из стражников затянуло во тьму.

— Вирс!! — Она попыталась докричаться, но тот был слишком высоко, да и в окружающем шуме вряд ли бы услышал ее...

Впрочем, Вирс бы её сейчас и в упор не услышал. Кто-то из обороняющихся попытался подстрелить чернокнижника из лука, но стрела превратилась в прах, не долетев до мага. Зато потоки силы, ползущие под людьми, резко взмыли вверх, уничтожая теперь и невинных. Из-под земли, словно щупальца огромного чудовища, пробивалась тьма, рассекая людей на части, превращая их в пепел. Вдобавок ко всему, к потокам и к тёмному вихрю вокруг площади, прибавилась ещё тёмная пульсирующая тьмой сфера вокруг самого чернокнижника, радиусом метра в три. Она издавал громкий гул, закладывающий уши, грозясь в любой момент взорваться. Сам Вирс теперь походил на человека весьма отдаленно. Его силуэт был виден сквозь сферу черно-синим маревом, волосы бились, словно сумасшедшее пламя, кожа побелела, стали видны все вены и тонкие синеватые сосуды.

Чернокнижник же спустился чуть ниже, видимо под тяжестью сферы, почти к подножию фонтана. И ко всему прочему, эта сфера начала пускать вокруг тонкие молнии, крушившие камень, а заодно и все живое вокруг.

Кассандра некоторое время стояла столбом, ошарашенная происходящим.

«Он что же, решил убить всех? И меня в том числе? Но почему, как..?» — В голове не укладывалась подобная жестокость. Она не хотела верить в то, что Вирс был способен на такое. Это было просто невообразимо.

— Вирс! Вирс! Прекрати!! — Она звала его, пыталась докричаться, с обезумевшими глазами глядя на гибнущих уже людей. — Пожалуйста...

Последнее было уже сказано совсем тихо, полуэльфка не надеялась, что будет услышана. Кинув последний взгляд на людей, которых убивала тьма, она ринулась вперед, выпуская на свободу все остатки своих сил, выжигая тьму вокруг себя, пробираясь к магу. Несколько молний все же достигли цели, несмотря на жаркое пламя, которое окутывало сейчас девушку. Даже оно не могло справиться с этой Тьмой. Пиромантку хорошенько дернуло током, оставив на коже электрические ожоги, голова закружилась, ей пришлось опуститься на землю.

«Что же ты творишь?» — Сжимая зубы, поднялась с колен, заставила себя сделать очередные шаги. Оставалось совсем немного. Превозмогая боль, тягучую тьму вокруг и ужас, сковывающий каждое движение, она все же подобралась к магу.

Глава 10

Где-то, на противоположном конце города, уже слышались крики и шум. До беглецов добегали отрывки, весьма ярко характеризующие желания толпы: сжечь чернокнижника! Нет, ну а что ещё эти варвары могут хотеть?! Конечно, давайте сожжём своего спасителя. Ну подумаешь, что этот спаситель, если бы не пиромантка, от города камня на камне не оставил бы.

— Пошли пока они нас обоих на кусочки не разорвали.

«Или пока я их всех не добил...» — Мысленно дополнил себя Вирс, направляясь к одному из переулков, в конце которого виднелись ворота. Пустые и открытые... Точнее выломанные.

Отвечать на колкость уже не было сил, потому Кэсс лишь лениво показала магу язык. Еле переставляя ноги, Кэсс поплелась следом. Голоса ее подгоняли, прибавляя сил, заставляя шевелиться активнее. Оказавшись за воротами, они весьма удачно наткнулись на чудом уцелевших лошадей, разбредшиеся по округе в пылу сражения.

Осторожно приблизившись к одной из них, пегой невысокой кобылке, Кэсс довольно быстро смогла урезонить животное, которое, впрочем, не особо то и сопротивлялось. Вирс же выбрал себе высокого червонного жеребца, который сразу почувствовал силу и уверенность чернокнижника, а ту же Кэсс он, скорее всего, сбросил бы с седла без всяких задержек. Вместе они покинули разрушенный город.

Прошло несколько часов в пути. Кэсс свешивалась в седле то на одну сторону, то на другую, начиная уже явно засыпать на ходу. Окончательно уйти в сон не давала только сила воли, да еле затянутые и прижженные раны и пульсирующая боль, которая снова начала просыпаться, потому как действие зелья заканчивалось. Она даже не пыталась заговорить с попутчиком, хотя и была намерена его как следует встряхнуть на тему использования Тьмы. Но позже... Все позже.

Вирса тоже клонило в сон, что было неудивительно после такого выброса силы.

В небе белой полоской висела только зарождающаяся луна, света которой совершенно не хватало, чтоб осветит дорогу. Однако Вирс уверенно вёл обоих коней, давно перехватив у Кэсс управление ее кобылкой.

— Думаю, здесь стоит остановиться. — Произнёс чернокнижник, когда справа между деревьев показалась небольшая прогалина в лесу. Натянув поводья, Вирс остановил коня и спешился. — Да и ты, того и глядишь, грохнешься, снова головой ударишься, мысли умные пропадут. — Ну, не удержался Вирс от очередной колкости.

Кэсс спустилась с лошади на землю далеким от грациозности полупрыжком.

— Напомни мне утром подпалить тебе зад. — Сонно отозвалась полуэльфка. — И вот тебе еще одна умная мысль — разжечь костер я сейчас не смогу.

— Обязательно. — Бросил Вирс через плечо девушке, уже спешившись и разобравшись с лошадью. А после скрылся в окружающих зарослях в поисках топлива для костра.

Кэсс кое-как стреножила кобылку, сняла с той уздечку, наскоро сбросила седло и совсем уж заплетаясь в ногах поплелась на поляну. Покидав на землю вещи, девушка села рядом с ними же и принялась стягивать штаны, уже не особо заботясь о том, как это будет выглядеть. «Голой он меня уже все равно видел. Да и с этими ранами не до стеснения». Раны на ногах выглядели отвратительно, особенно после того экстренного прижигания. Девушка смотрела на них, чуть не плача, а на лице застыло выражение явной обреченности.

Вирс, тем временем вернулся и развел огонь с помощью обычного огнива. После, повернувшись к Кассандре, оценивающе взглянул на следы пыток.

— Что ты так на них смотришь? Каждый второй целитель за пару секунд сделает так, чтобы ты никогда не вспомнила об этих ранах. — Он устроился в паре шагов, по всей видимости собираясь поспать. Хотя бы немного. Хотя бы час... Слишком сильная встряска за последние несколько лет, слишком резкая.

— Если вы, господин Ледышка, напрочь лишены возможность чувствовать, то я все же склонна иногда испытывать боль. — Рыкнула пиромантка в ответ, подарив заодно и уничижительный взгляд. Впрочем, Вирс даже не дрогнул.

Больше не обращая внимания на мага, Кассандра деловито достала из своего рюкзака легкое покрывало, укуталась в него и, подарив магу еще один озлобленный взгляд, демонстративно отвернулась спиной к костру, а заодно и попой к Вирсу.

***

Прошло некоторое время, луна все так же скупо дарила свой свет ночи. Кэсс же, несмотря на усталость лежала без сна. Стоило закрыть глаза, девушка видела перед собой того палача, те руки, что держали ее, резали, пытали. А после вся та бойня просто кружилась перед глазами кровавым калейдоскопом. Она сжимала зубы, подавляя непрошенные слезы. Но все же, когда по наступившей тишине, решила, что Вирс спит, Кэсс дала им волю. Всхлипывая совсем тихо, чтобы не разбудить своего спутника, Кэсс вся дрожала, давясь слезами и сдерживая рыдания. Несмотря на свой гордый и своевольный характер, несмотря на пылкий нрав, она все же была девушкой, которая впервые попала в такую передрягу. И не просто девушкой, а чувственной маленькой танцовщицей. А сегодня на ее долю выпало совсем немало ужасов и боли.

Давясь колючими слезами, Кэсс укоряла себя за слабость. Она привыкла быть сильной, уверенной, а сейчас что? Плачет, как маленькая. А пожалеть то все равно некому. Да разве бы она и далась? Нет, гордость бы взыграла.

***

Опять дрянь снится... Шайи’тан на горящем адском скакуне ведёт свою армию в сторону столицы. В прорезях для глаз пылает тёмно-оранжевое пламя. Неожиданно Тёмный простёр руку в сторону Вирса.

— Твоя душа — моя. — Скрипуче, многоголосо пророкотал он. Тут же он сменился Баалзамоном в белом балахоне, который повторил действия Тёмного.

— Твоя жизнь — моя.... — На этот раз голос был чистым, звучал ровно, но от того был не менее пугающим. И что прикажете выбирать?!

***

И снова резкое пробуждение. На этот раз он даже умудрился не подскочить с места, а лишь широко распахнул глаза, уставившись в небо. Утром ещё и не пахло. Вирс потёр рукой лицо и покосился на всхлипывающую Кэсс.

«Когда-то это должно было вырваться». — Подумал чернокнижник, вспоминая свою первую серьёзную переделку. Ведь у него тоже тогда нервы были ещё не из стали. А девчонка и вовсе кажется весьма ранимой. Маг ощущал легкую неловкость, какой-то дискомфорт, от всей этой ситуации. Конечно, обычно, он совершенно никак не реагировал на девичьи слезы, спокойно проходя мимо. Но тут она была совсем рядом... Впрочем, спустя какое-то время девчушка затихла и засопела. А Вирс до утра так больше и не сомкнул глаз. Вот так и лежал, пялясь в небо. А перед глазами всё равно стояло чёрное лицо Тёмного....

Глава 11

Вскоре путники подъехали к таверне, спешившись, завели лошадей в конюшню, где имелись и сено, и вода. А после, прямо из конюшни, прошли через черный ход в саму таверну.

Оказавшись внутри, Кэсс даже на мгновение зажмурилась, предвкушая грядущее удовольствие. Вирс привычно незаметно осматривался, оценивая обстановку, пока они искали свободное место.

Просторное помещение вмещало множество круглых деревянных столов, практически каждый из которых был сейчас занят. Пол, явно подвергающийся частой мойке, судя по вытертым доскам, был весьма чист, на стенах были развешены «гирлянды» из перцев, лука и других сушеных овощей. На противоположном конце зала во всю стену тянулась барная стойка, из-за которой возвышалась громада местного одноглазого хозяина. Впрочем, лицо у этого самого хозяина было весьма благодушное. За ним была распахнута дверь и судя по мельтешению и пару, который валил оттуда, там была заветнейшая комната и святая святых — кухня. Справа, в углу помещения, весело шумели проезжие музыканты, развлекая публику бодренькими мелодиями и лихими песнями. Обстановка благоволила к расслаблению и веселью. Кассандра юркой мышкой проскочила поближе к музыкантам, рядом с ними как раз имелся свободный столик. Маг проследовал за ней не торопясь, и занял место напротив.

«Судя по нездоровому блеску в глазах, она всё-таки решила напиться». — Глядя на спутницу умозаключил Вирс. Сам он мог выпить довольно много и при этом остаться трезвым, а вот что касается спутницы, тут уж можно было поспорить.

— Заказывай уж, раз ты так твёрдо решила напиться. — Холодно произнёс Максимилиан, глядя, как Кэсс нетерпеливо елозит на стуле.

— Да! И сегодня в роли учителя буду я! — Нагло заявила полуэльфка, улыбаясь во все свои белые зубки. — Буду учить тебя быть веселым.

Последнее было сказано уже заговорщицким шепотом, а девушка еще и наклонилась к спутнику через стол.

— Эгей! — Не дожидаясь ответа, она помахала рукой пышнотелой официантке, та нехотя отошла от одного из флиртующих с ней клиентов и, покачивая круглыми бедрами, подошла к их столику. При этом полуэльфка заработала весьма презрительный взгляд, а вот маг получил, напротив, взгляд весьма заинтересованный.

— Чего изволите? — Голос у женщины был низких, чуть осипший, но вместе с тем достаточно чувственный.

Кэсс призадумалась, но ненадолго.

— Мне, будьте любезны, чего-нибудь вкусного и горячего с мясом и овощами...

— Есть рагу и жаркое. — Прервала официантка весьма беспринципно.

— Давайте жаркое. — Кэсс, казалось, и не заметила некоторого хамства в свою сторону. — Свежих ржаных лепешек, — ими здесь весьма ощутимо и приятно пахло, — штуки три. И две больших кружки Вельского эля!

Данный напиток средней цены был весьма в ходу в подобных заведениях. Напиток был неплох на вкус и весьма подходил для тех целей, что преследовала полуэльфка.

Бросив на официантку холодный взгляд, Вирс тоже сделал заказ:

— Эльфийское вино. — Таким тоном, будто уже был здесь завсегдатаем, произнёс маг и кивнул, мол, всё заказано. Похоже, чернокнижник сегодня решил не есть, что являлось нередким событием. Периодически он вообще ничего не ел по два-три дня, причиной чему были некоторые изменения в потребностях организма и образе жизни.

— Неплохой выбор... — Хмыкнул Вирс, обращаясь к Кассандре, когда официантка отошла. Он хотел было ещё что-то съехидничать, но всё же решил промолчать, во избежание гневных тирад. Откинувшись на спинку стула, он окинул коротким взглядом зал. Что-то среднее между первой и второй таверной, в которых они уже побывали. Довольно-таки пёстрый контингент — и маги, и воины. Некоторые светлые, в прямом смысле слова, как одуванчики, недоброжелательно косились на чернокнижника, поджилками чувствуя его тьму. Хотя косились и не только на него. Среди столиков порой мелькали доспехи с гербами Десятерых. И что они здесь забыли, так далеко от Центра?

Кэсс последовала примеру Вирса и тоже откинулась на стуле, ожидая заказа.

— А ты что же, решил голодовку объявить? — Ехидно поинтересовалась полуэльфка. — Дабы кости звенели громче?

Настроение ее поднималось все выше и выше. Глаза горели веселыми искорками. Девушка разглядывала посетителей и прислушивалась к ритму музыки.

«Ох, потанцевать бы сегодня еще...» — Она улыбнулась своим мыслям. — «Да и этого Ледышку хоть немного растопить, а то ведь с ним рядом окоченеть можно».

— Пока не требуется. — Отозвался маг, непроизвольно прерывая девичьи фантазии. — Из-за некоторых факторов мой метаболизм немного изменился, исключив некоторые потребности организма, временно, по крайней мере. — Вирс не стал уточнять, что аппетит портили еще и непрошенные мысли, вперемешку с воспоминаниями о кошмарах, терзавших его последние ночи. Баалзамон, Мурдраал, армия нежити, Тёмный... Если Баалзамон просто сильный маг, то Тёмный — воплощение Тьмы. Вирс моргнул, отгоняя невеселые думы. Не стоило загружать голову подобными вещами, может это был просто кошмар, не более.

И вот принесли заказ. Эль для Кэсс и эльфийское вино для Вирса. Кэсс даже прикусила язык, дабы не схватить все самой с подноса.

Кивнув официантке, чернокнижник налил зеленовато-красную жидкость в бокал.

«Вот сейчас и посмотрим, кто крепче». — С усмешкой и едва заметной ухмылкой подумал маг, делая первый глоток.

Добравшись-таки до еды, Кэсс забыла обо всем. Судя по взгляду, она готова была съесть все одним махом, заодно с рукой официантки. Постоянные перекусы всухомятку или черствый хлеб, не шли ни в какое сравнение с горячей, только что приготовленной пищей. Вирс едва сдержал усмешку, глядя на пиромантку. Девчушка же довольно быстро управилась со своей порцией, щедро запивая все элем, и теперь сидела, облокотившись локтями на стол и лениво отщипывая кусочки от ржаной лепешки.

— Ты бы хоть лепешку съел. Они вкусные такие, явно только что испеченные. — Девушка подвинула тарелку к магу. Глаза пиромантки блестели, половина пинты была уже выпита.

Глава 12

Девушка же, повязав платок на талию, ослабила манжеты и ворот рубашки, скинула жилет, одетый поверх, и вскочила на сцену под одобрительные крики толпы.

Молодчики прервали свою песню, ничуть не приуныв, а музыканты, улыбаясь новой потехе, с интересом наблюдали за девушкой. Коротко посовещавшись, получив одобрительный кивок от хозяина заведения, Кэсс скинула обувь и дала себе волю.

Зазвучали тягучие мотивы, приторные и одновременно приятные, завораживающие.

Вместе с тем Кассандра начала танцевать. Она двигалась плавно, изящно исполняя сложные, требующие хорошей растяжки и гибкости, танцевальные фигуры. Публика, сперва улюлюкающая, теперь сидела, по большей части, раскрыв рты. Полуэльфа всегда начинала представление с достаточно медленного танца, чтобы привлечь внимание к своей пластике, заворожить, удивить.

Вот и сейчас ей с успехом это удавалось.

Ритм музыки начал меняться, теперь напоминая мотивы жарких южных берегов, а вместе с тем и движения танцовщицы становились более стремительными, резкими, соблазнительными.

И вот на волю вырвалось пламя, золотистые волосы вспыхнули огнем, вызывая восхищенный вздох аудитории. Закружились огненным ореолом вокруг стройного гибкого тела, вторя движениям. А мгновениями позже, вместе с последним криком музыки, вокруг девушки рассыпался сноп искр, не горячих, дабы не начать пожар, но ярко искрящихся. Кэсс в последнем движении упала на колени и замерла, глядя прямо на своего спутника.

Тот пользуясь положением и не имея сейчас иного развлечения не без интереса наблюдал за представлением. Пальцы в черных перчатках невольно постукивали по столешнице в ритм с музыкой. Заметив, что девушка смотрит на него неотрывно, Вирс вопрошающе изогнул бровь. — «Неужто так важно моё мнение?»

Кассандра и вправду весь танец смотрела практически на него одного, следя за реакцией столь хладнокровного обычно мужчины. — «Должно же хоть что-то во мне ему понравиться, а то ведь полной бестолочью и бездарностью считает».

Послышались первые хлопки, а потом и довольные возгласы, и более уверенные аплодисменты. Кэсс, довольная успехом, оторвала взгляд от мага и улыбнулась залу.

«Может и выйдет из неё что-нибудь толковое...» — заключил чернокнижник, слегка улыбнувшись, когда пиромантка отвернулась. Вместе со всеми он присоединился к аплодисментам.

«Ничего, мы еще тебя растопим». — Мечтательно подумала Кэсс, заметив, что маг хлопает вместе со всеми. Она вообще была за идею делать мир добрее и веселее, потому и старалась дарить людям вокруг радость, по мере возможного.

Но люди уже ждали продолжения, потому танцовщица поднялась, поклонилась, обернулась к музыкантам, кивнула им. Снова заиграла музыка, веселая, зажигательная. Кэсс уже спустилась со сцены, развязав платок, и теперь танцевала с ним, подчеркивая заводные ритмы своих движений. Двигаясь между столами, она поднимала с мест местных гуляк. Те довольно слаженно действуя, раздвинули столы и вот, теперь таверна была заполнена лихими танцами.

Кэсс подскочила к Вирсу, растрепанная, раскрасневшаяся, с выражением непомерного счастья на лице, и протянула руку, явно намекая на что-то весьма очевидное... После недолгого сопротивления, чернокнижник таки поднялся на ноги, хотя понимал, что танцевать не умеет совсем. Некогда чернокнижнику, бродящему по миру, учиться этому простому веселью, особенно, когда ставки идут лишь на выживание и ни на что больше. Вирс протянул, будто нехотя, пиромантке руку, она ведь не отстанет, если он откажет и весь зал против него поднимет... Лучше уж согласиться добровольно. Вообще все происходящее было для чернокнижника странновато. Обычно, он обходил стороной подобные мероприятия, и уж точно не участвовал в них. Теперь же... Встав перед Кассандрой, он смотрел на неё сверху вниз, с немым вопросом на лице: «ну и что дальше?» Хотя, льда во взгляде стало поменьше, он все еще был крайне скуп на эмоции. Кассандра же, казалось, и вовсе не замечает никакой неловкости, хотя изначально предполагала, что заставить мага танцевать будет куда сложнее.

— Просто расслабься и слушай музыку. — Подсказала полуэльфа, ярко улыбаясь. Пиромантка была счастлива. Голова уже совсем стала легкой, мир вокруг крутится слишком быстро, а безудержное веселье ее просто распирало изнутри.

Она шагнула к Вирсу, приблизившись вплотную.

— Чувствуешь, как сердце бьется? — Она встала на носочки, но даже так едва доставала макушкой Вирсу до подбородка. — Вот тебе и ритм. А дальше — просто веселись.

И пусть сердце чернокнижика билось слишком слабо, чтобы чувствовать это, Вирс все же помнил его стук... Не особо сопротивляясь, он закружился с пироманткой в танце, в основном подчиняясь её движениям, позволяя направлять себя.

Она улыбнулась, перекинула платок магу за плечи, фигурально выражаясь, «взяв его в плен». Осторожно ухватила холодные руки в свои горячие ладошки и потянула в центр зала. Люди вокруг уже были заняты собой и не обращали особого внимания на столь странную пару. А Кэсс двигалась вместе с музыкой, интуитивно заставляя и Вирса вторить ей. Она беззастенчиво улыбалась, глаза сверкали тысячами огненных искр, по коже то и дело пробегали алые огоньки.

«Какой хороший вечер». — Она подарила магу теплый взгляд.

Лицо чернокнижника оставалось спокойным, только уголки губ периодически трогала лёгкая улыбка. Пара тонких прядей упали ему на глаза.

«Я так понимаю, этим вечером из этой таверны мы не уйдём. Комнату что ли заказать?» — Хоть танец и музыка и захватили его в какой-то мере, Вирс оставался верен себе в практичности. Но Кассандра не отпускала чернокнижника от себя, вынуждая кружиться и танцевать. Хотя, по большому счету, принуждением это уже не было.

Прошло еще какое-то время в танце, Кэсс ощущала, что ноги становятся все тяжелее, а мир все стремительнее начинает уплывать куда-то вдаль. В итоге она оступилась, немного подвернула ногу и упала бы, если бы не держалась за Вирса. А теперь же просто повисла на нем, смешно отклячившись и уткнувшись магу щекой в живот.

Глава 13

Вообще Кэсс догадывалась, что с ней происходит. Вернее, начало происходить. И это несколько напрягало. Все же... подобное не входило в ее планы.

— Я и не пытаюсь. Просто уточняю, что бы не было недоразумений. — Отозвался чернокнижник, спокойно разглаживая широкие складки балахона и натягивая перчатки. Порча, к слову, не шибко торопилась спадать. Вздохнув, Вирс руками забрал чёрные волосы назад, что бы не лезли в лицо.

— По пути будешь учиться самоконтролю. Дыхательные упражнения, если хочешь, можешь тоже попрактиковать. — Вирс уже построил примерный план обучения, хотя и не был уверен, что из всего этого получится. Выйдя из комнаты, он, не дожидаясь Кассандры, спустился в зал. Как хорошо, когда мало народу... Пара сонных постояльцев благородной внешности, вяло начинали утреннюю трапезу.

Кэсс откинулась обратно на постель, когда Вирс вышел из комнаты.

— И что это с ним? — Она готова была запульнуть магу вслед чем-нибудь тяжелым.

Ведь вчера они вместе танцевали, потом он ее раздел, уложил, еще и сам лег рядом, ни на что не претендуя. — Что за сказка вчера была?

А теперь вернулся обратно холодный и расчетливый господни Ледышка.

— Ну вот попробуй пойми этих мужиков... — Она что-то еще бурчала себе под нос, потом все же поднялась, умылась, использовав кувшин с прохладной водой и таз у зеркала. Затем, собрав по комнате оставшиеся вещи, Кэсс тоже спустилась вниз и села за столик напротив мага. Она старалась не смотреть на него, смущаясь, до сих пор ощущая на себе же его запах.

«Оооо, нет, Кэсс. Прекращай эти поползновения». Скоро принесли обещанный бесплатный завтрак. Все же благодаря Кэсс, вчера по таверне раздалось буйное веселье, и хозяин получил за вечер выручку равную нескольким обычным дням. В придачу путникам передали еще и небольшой куль с едой с собой.

Увидев перед собой плошку с горячей кашей, пирожки со сладкой начинкой и притягательно пахнущий травяной отвар, Кэсс выкинула из головы все мысли и принялась за еду. Чернокнижник тоже приступил к трапезе, погружённый в мысли, на данный момент, о потенциале Кэсс. Такая мощь стихии в одном сосуде... Вирс почти никогда такого не видел, и ему, как магу, это было интересно. Закончив завтрак, чернокнижник, не дожидаясь Кэсс, встал и направился к выходу, бросив через плечо:

— Жду тебя у выхода. — Хотя и было сказано всё так же холодно, стоило заметить, что не было никаких «и побыстрее» или чего-то в этом роде, хотя того стоило бы ожидать.

Кэсс вздохнула вслед. Вроде и не хамит и не язвит, а холодность ей все же не нравится. «Будем исправлять...» — на этой возвышенной ноте она улыбнулась самой себе, поднялась, кивнула на прощание трактирщику и вышла на улицу. Потянувшись, она немного покряхтела, подставила лицо лучикам солнца, а затем уж подошла к Вирсу, который к тому времени уже пристроил тюк с едой в седельную сумку и теперь сидел верхом, ожидая спутницу. Забрав у него поводья, пиромантка забралась в седло и тронула бока лошади пятками.

— Так какой урок будет первым? — Она улыбнулась магу, решив, что хватит вести себя как малахольная девица.

— Контроль эмоций. — Отрезал маг. — Как пиромантка, ты не можешь их лишаться полностью, ибо большая часть магии огня основана на эмоциях, но контролировать свои чувства ты должна уметь, чтобы избежать неконтролируемых явлений, которые мне уже довелось наблюдать. Так что тренируйся, когда будешь уверена, что держишь себя в руках, попробуем научить тебя направлять стихию в нужное русло и в нужных количествах. — Равнодушно объяснял чернокнижник, лишь изредка бросая взгляд на пиромантку. — Думаю, с теми местами, где мы будем проезжать, у тебя будет полно предлогов попрактиковаться.

Кассандра призадумалась.

— И как по-твоему я должна научиться управлять эмоциями? — Ей и вправду было непонятно. Ну, если не умеет она скрывать того, что чувствует. Вот и сейчас на лице были расписаны все мысли, как на развороте открытой книжки. — И вообще, если меня лишний раз не бесить, то и жечь ничего не буду...

Она вжала голову в плечи, обидевшись на подобное заявление. «Не умею я видишь ли эмоции сдерживать... Он вон весь холоднючий, еще и старикан, конечно, в нем уже, наверное, только песок и остался, и то остывший».

— Именно, ты должна научиться контролировать себя в стрессовых ситуациях, когда тебя кто-то «бесит». Если ты будешь каждый раз загораться словно факел, когда тебя разозлят, ничего хорошего из этого не выйдет — многие боятся сильных магов, но ещё больше люди боятся сильных магов, которые не контролируют себя. — Вирс продолжал флегматично объяснять Кассандре, как он думал, прописные истины.

Внезапно что-то привлекло внимание мага. Он резко обернулся, посмотрел назад. Пусто... «Нет, там явно что-то было».

От девушки не укрылось, что Вирс высматривает кого-то позади, она тоже обернулась, но ничего приметного не заметила. Хотя что-то внутри шептало об опасности, что-то, смутно знакомое по недавним событиям, было рядом. Хотелось закопаться поглубже в песок... Но ощущения эти были едва различимы, потому пиромантка грубо отпихнула их, решив, что сказывается стресс от пережитого за последнее время.

***

За Мурдраалом, печально известным по предыдущему городу, в которым были Вирс и Кэсс, двигалась вереница страшных существ. Их чёрные кольчуги свисали до колен. Чьи-то ноги походили на людские, а чьи-то на звериные, самых различных мастей. Страшные полу человеческие-полу звериные морды. У кого-то вместо рта был птичий клюв, а вместо волос перья... У кого-то из пасти, цепляя губы, торчали клыки. В руках у всех грубое оружие из тёмной стали. Вся эта орава двигалась пролесками, скрытая от глаз путников магией Тёмного. До поры, до времени...

***

Кэсс состроила весьма скептичную мордашку.

— Это я-то сильный маг? — Она хмыкнула. «И в каком месте?» — И про контроль... Как бы тебе объяснить это... Вот ты такой весь пафосно-холодный и безэмоциональный, для тебя это, кажись, естественное состояние. Но для меня это нечто запредельное. Я даже описать не могу, как внутри все иногда клокочет, вечно жду, что вот-вот пар из ушей повалит.

Глава 14

Кэсс расседлала лошадь, седло и упряжь спрятала под корягами и закидала наскоро грязной листвой, а затем пошустрила за Вирсом. Мох под ногами чавкал и пытался снять с ног сапоги. Несколько раз Кэсс чуть не потеряла равновесие и с трудом удерживалась от того, чтобы не заголосить. Единственное, что ее сдерживало, так это звуки горнов и озлобленное рычание и вой.

В итоге, Кэсс, семенящая позади мага, ухватилась за подол его же балахона, дабы и устойчивее было и не так страшно.

— Вирс, а ты вообще знаешь эти болота? — Полуэльфка говорила полушёпотом, озираясь по сторонам и судорожно перебирая тонкими пальчиками материю балахона. «Ноги уже совсем промокли в этой жиже...»

— Примерно. Они здесь стоят уже лет сорок. — Произнёс чернокнижник, оглянувшись на Кэсс. Хорошая возможность для тренировки самоконтроля. Да и для практики тут скорее всего будет полно мест.

«Надеюсь, никакой живности здесь нет». — Подумал Вирс.

Местность плавно переходила с безжизненную топь. Редкие, тонкие деревья почти без листвы. Местами вода выходила на поверхность, булькая и создавая пузыри, которые, переполняясь болотным газом, издавая малоприятные звуки, взрывались, разнося вокруг брызги грязи. Тем не менее звуки горнов не отдалились. Даже ближе стали....

Кэсс все сильнее ощущала опасность, идущую по пятам. Вирс выглядел по-прежнему холодно-спокойным, но успокоения Кэсс это не внушало. Сырость она не любила, а тем более уж болота обычно старалась обходить стороной. Еще и эти завывания воинственных труб.

Казалось, что вот-вот из-за спины выскочит страшная рожа и тяпнет за нос слюнявой пастью.

«Ой мамочки, что ж такое то...» — По коже полуэльфы снова забегали искорки, а в глазах начало проявляться пламя. С ней бывало такое в минуты страха — огонь, обитающий в хрупком женском теле, стремился защитить свою хранительницу.

А здесь возник и еще один нюанс. Стихия, помня недавнюю ночевку в таверне, признала Вирса за своего и теперь теплый кокон норовил окутать и чернокнижника. Сама пиромантка не ощущала, как пытается защитить еще и Вирса, чувствовала лишь легкий дискомфорт и непонятное сопротивление, где-то на границах сознания.

Вирс же сопротивлялся. Не только принципиально, но и его стихия отказывалась впускать в душу хозяина что-то кроме тьмы и льда. Чувствуя приближение врага, чернокнижник размышлял, как остановить преследующих, ибо в прямой схватке с тролоками и двумя Мурдраалами у них нет никаких шансов, тем более на болоте, где так много воды и теней.

— Стой. Оставим сюрприз тролочьим мордам. — Как-то неестественно радостно для Вирса звучала эта фраза. Хотя, зная, что он задумал, и, если план выгорит, тут было полно поводов для веселья. Кэсс остановилась, как и было велено, лишь посильнее уцепившись за Вирсов балахон. Маг же, что-то нашёптывая на неизвестном для нее языке, поднял руку вверх и резко сжал кулак, из которого засочилось зелёно-синее свечение.

— В болотах сгинула не одна душа и не одно тело покоится на дне. Тем более давненько здесь проходило занятное сражение. Думаю, почившие воины захотят тряхнуть стариной и намять бока гостям нежданным. — Голос звучал как-то зачарованно. — Восстаньте! — Всё закружилось словно в хороводе. Из топи лезли мертвецы, а те, кто уже вылез, окутывались призрачными ледяными доспехами и вооружались оружием из льда, крепкого как сталь. Воя и гремя, духи ждали боя. Может, кто-то из них пал от рук тролоков во время древних войн? Они ждут возмездия.

Кассандру сие зрелище не обрадовало:

— Вииирс!! — Тихо переходя из состояния боязливой нервозности в вяло текущую истерику, Кэсс задергала полы балахона, за который держалась. Сильно так задергала, вместе с самим магом. — Это ччч-т-т-тооо, зо-зо-омбакиии??? — Последние звуки перешли в тихий писк. Она стояла на месте, с круглыми глазами и кусала губы. Ну, не любила она мертвецов, и, если в предыдущую встречу с ними Кэсс вообще находилась почти в бессознательном состоянии и была и так обезумевшей от страха, то теперь, когда сгнившие скелеты начали вылезать прямо из-под земли, где она недавно стояла... Девушка еле удерживалась чтобы не залезть магу на шею.

— Одержимые скелеты и неприкаянные духи, а не «зомбаки», дилетантка. — Холодно бросил чернокнижник, настойчиво отцепляя пальцы девушки от своей одежды. Вдобавок еще и скептически фыркнул, наблюдая реакцию Кэсс на нежить. Конечно, для чернокнижника нежить-то дело будничное, да и не слишком мага волновало то, что для полуэльфы это не совсем так. — Идём. — Вирс двинулся дальше, ноги вязли всё глубже, а за спиной уже были слышны вопли тролоков.

Тишину болота разрезал вопль Мурдраала. Заслышав клич Исчезающего, Кэсс припустила следом, даже обогнала Вирса, повествуя о нелегкой судьбе. Сейчас она особенно была похожа на маленького испуганного ребенка. Побледневшая от страха, с округлившимися глазами, в которых плясали неистовые огоньки. Искры, сверкающие в волосах. И невероятное тепло, исходившее от тела.

И вот, уже совсем рядом послышался рык. А после и звуки боя. Мимо беглецов просвистела пара стрел, хотя большинство уже не долетали. Толпа тролоков схлестнулась с нежитью в неравных условиях. Нежить перевешивала числом. Поначалу монстры пытались игнорировать нежить, прорываясь через их ряды и устремляясь за своей целью, но такие далеко не уходили. Один из Мурдраалов остался в центре событий, командуя своим отрядом. Но, не стоило забывать и о других, которые решили обойти поднятое Вирсом небольшое войско.

Кассандра неслась по кочкам, прыгая по ним как самая настоящая степная лань... или козочка. Когда же позади закипел бой, девушка лишь обернулась через плечо и дала деру еще быстрее прежнего. Однако, Вирс, будучи более подготовленным все же обогнал пиромантку. Летящие в спину стрелы придавали скорости и ему.

Когда раздался новый клич Исчезающего, девушка в испуге шарахнулась в сторону, увязнув ногой в трясине. Рывок и нога на свободе. Вирс лишь мельком обернулся, дабы убедиться, что спутница не отстает.

Глава 15

Оценив состояние попутчицы, чернокнижник пришел к выводу, что та уже способна передвигаться самостоятельно, потому прежним шагом двинулся по болотам, огибая опасные места, периодически перепрыгивая с кочки на кочку. Пиромантка шла следом, стараясь не отставать, хотя еще и не слишком твердо стояла на ногах.

— Всё-таки странно, что Мурдраалы пошли за нами через болото, они ведь воды боятся, как огня, если верить преданиям. — «А может, это всего лишь сказка.»

— Я вообще до недавнего времени думала, что они — сказка. Пустая страшилка. — Отозвалась девушка, не поднимая взгляда. Вирс лишь пожал плечами в ответ. Что тут еще было сказать? Они оба уже убедились, что Мурдраал — не вымышленное существо.

Самому чернокнижнику теперь даже стало немного легче, ведь он освободил часть накопившейся энергии. Кто-то падает в обмороки от одного заклинания, но есть маги, которые не используя магию, страдаю не меньше.

Некоторое время спустя, когда полуэльфка все же перестала затравленно озираться, осознав, что погони нет, она-таки решилась задать вопрос. Да и не мешало бы подумать о чем-то отстраненном.

— А как... — она замялась, не зная, как подступиться. — «Так, брось, он твой учитель». — Как ты распределяешь энергию?

Она ведь действительно не знала, как это делать, просто вбухивала силу, которую ощущала, мало-мальски думая о том, что хочет сделать.

Вопрос Кассандры вогнал чернокнижника в кратковременный ступор.

— Это сложно объяснить словами. Я забираю из резерва лишь малый кусок, который окупает почти любое среднее заклинание. Вообще, многие ученики познают это самостоятельно, говорят, даже, что у каждого мага свой способ. У каждого уникальный... Но для всех едино одно — чем больше твой резерв, тем более мощное заклинание ты можешь сотворить. Ну, или множество не столь серьезных, но тогда речь идет о количестве. Судя по тому, что ты вытворяешь, — тут чернокнижник усмехнулся, — твой резерв совсем не мал. При должном умении ты сможешь добиться хороших успехов.

Кассандра призадумалась.

— Из резерва? Как понять? — Лицо выражало сосредоточенность. — Я ощущаю огонь, как часть себя, просто... Раньше, когда встречала магов, эмм, не все отказывались учить, если честно. Но те, кто соглашался... — Кэсс снова задумалась, пытаясь выразиться попонятнее. — В общем получалось так, что они все бросали мое обучение, говоря, что я сумасшедшая. Все их потуги сводились к тому, что я что-то или кого-то поджигала. А их объяснения... Мне были совсем непонятны. Они, вот, как и ты, говорили о резерве, о порционной магии, о каких-то потоках, которые можно откуда-то черпать. А я не могу ничего ни откуда черпать, потому что огонь... Он в моей крови, понимаешь? Часть меня. Даже, наверное, не так — я себя именно ощущаю пламенем. Даже телесную оболочку бывает тяжело поддерживать, поэтому я и вспыхиваю постоянно, когда нервничаю или злюсь. Для меня гораздо комфортнее ощущать себя в пламенном теле, чем в этом. — Она протянула руки, будто бы показывая человеческую кожу. — Я даже когда маленькая была, знаешь, мама как меня лечила? Стоило заболеть, так она меня в печь растопленную совала, я в угли закапывалась, спала, а на утро уже здорова была...

Сначала Вирс просто скептически изогнул бровь, считая то, что несёт эта пиромантка простым бредом переутомившегося человека. — «Пф, что она... Сто-о-о-оп». — Вирс резко остановился и повернулся к Кассандре. Девушка чуть не влетела в него на полном ходу.

«Нет, она вряд ли знает. И вряд ли врёт, но нужно проверить...» — Маг знал легенды о людях, ну, и нелюдях, которые по воле Судьбы являлись носителем первоэлемента своей стихии. Всего пятеро: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет и Тьма. Они черпали свои силы не из энергетических потоков, как другие маги. Они являлись живым воплощением своей стихии. Самые сильные, первые среди первых. Все еще не веря своей догадке, он обратился к девушке:

— Покажешь свой облик, тот в котором комфортно? — В голосе мага слышалось недоверие вперемешку с заинтересованностью.

Удивленно глядя на Вирса, полуэльфка сперва немного обиделась, думая, что тот ей не верит, как и остальные, но потом все же...

«А что я теряю?» — Отчаянно подумала Кассандра. Она спустила с плеч рюкзак, скинула жилет, сапоги, ибо они не были зачарованы настолько, чтобы выдержать ее температуру, а вот одежда, прилегающая непосредственно к телу, всегда оборачивалась вместе с ней. Волком глядя на очередного неверующего, Кэсс прикрыла глаза и выдохнула. Тотчас тело девушки окутало пламя, горячее, не то, что разжигают в печи. Нет, это было куда мощнее. Несмотря на то, что не было никакого ветра, языки плясали, как ошалелые. Перед Вирсом стояла уже не та Кэсс, которая пылала праведным огнем. Нет, перед ним предстало Истинное Пламя. Сама же девушка сейчас не ощущала ровным счетом никакого расхода энергии. Ей было хорошо, спокойно.

Вирс был не в силах оставаться отрешенно-спокойным, как обычно, холодность, ему свойственная, отошла на второй план. Он даже протянул руку, но тут же одёрнул, вспомнив, с чем имеет дело.

— Конечно эти дилетанты не могли тебя обучить... — Завороженно глядя на девушку выдохнул маг. — «Сколько чистой энергии...» — Ему даже пришлось сжать зубы. Ведь как велик соблазн обладать такой силой. Но что-то мешало ему так поступить с этой девушкой, он не хотел причинять ей зла... Потому, отринул соблазнительную идею... — Да и я не смогу.

Медленно, но верно спокойствие и холодность возвращались к чернокнижнику, он сделал шаг назад. От потрясенного выражения на лице не осталось и следа.

— Ты истинное воплощение Огня, носитель первоэлемента стихии. — Отрапортовал он. — «...Как бы то странно не звучало. По-другому я представлял себе носителей. Более величественными что ли... Хотя... Она же носитель Огня. Так, наверное, и должно быть». — Можешь воплощаться обратно. Тут всё ясно, ни я, ни кто-то другой не сможет тебя обучить, да и стихию ты вряд ли полностью обуздаешь.

Глава 16

Кэсс сжала зубы, когда Вирс хоть и сел рядом, но все же оставил расстояние между ними. — «Ну, он что, издевается?» — Она еще раз покосилась на мага, зашебуршалась, поерзала и, в итоге, все же оказалась совсем рядом с чернокнижником.

— Можно? — Она подняла испуганно-смущенный взгляд вверх, на Вирса. — «Ну ведь сейчас опять гадость скажет. Дура ты, Кэсс, ластишься к хищнику, а он ведь все равно тебя не воспринимает. И куда все твое ехидство делось?»

Но все-таки, Вирс хоть и хищник, но непредсказуемый и своенравный. Вот и сейчас, приведя и без того смущённую Кэсс в легкий шок, он приподнял руку, а после, движением, полным грации и снисхождения, так сказать, притолкнул ее к себе.

— Лучше тебе выспаться. Завтра выйдем рано и я не собираюсь тащить тебя на руках через лес. — Снова не без толики ехидства изрек он.

Кэсс, оказавшись в столь желанных объятиях на миг замерла, даже задержала дыхание. Ехидный голос мага немного отрезвил. Она расслабилась и украдкой улыбнулась. Устроившись поудобнее, ухватилась за черную ткань своими тонкими белыми пальцами. Контраст.

«Нет, все же мое, не отдам...» — Эта мысль скользнула уже на грани сна.

— Угу, спать... — Еле слышно проурчала она. Снова теплый кокон окутал обоих, перетекая мягкими согревающими волнами, пробуждая свет, отгоняя тьму.

Уже совсем уснув, Кэсс еще сильнее прижалась к магу. На лице сияла счастливая доверчивая улыбка.

— Мое... — Еле слышно выдохнула она уже во сне, едва заметно потерлась щекой о ткань и, наконец, затихла окончательно.

Изогнув бровь, Вирс покосился на уснувшую Кэсс. Он не очень-то разделял ее оптимизм. Уже привык принадлежать лишь себе и больше никому. А тут, какая-то девчонка заявляет свои права на него. Ну, не наглость? Хотя стоило признаться, что возмущения по этому поводу маг не испытывал.

Сам чернокнижник тоже вскоре провалился в сон. Тьма в нем все еще держала рубежи, не пуская огонь девушки окончательно в душу хозяина. Тёмное пятно в середине, окружённое плотным кольцом теплого пламени. Опасное сочетание...

Кэсс спала, ощущая себя в теплом безопасном коконе. Под руками ощущалось нечто надежное, нечто, что совсем не хотелось отпускать. Но вот это «нечто» зашевелилось и нехотя, но все же пришлось открыть глаза. Осознав, что уже утро, Кассандра зевнула, на мгновение спрятав лицо у Вирса подмышкой, затем высвободилась из «нежных» объятий. Поднялась. Потянулась.

— Доброе утро! — Улыбнулась магу. Тот проснулся несколькими мгновениями раньше, и теперь обдумывал свое состояние. Давненько чернокнижнику не удавалось спать спокойно несколько ночей подряд.

Пиромантка принялась за утренние процедуры. Наскоро расчесав волосы, не касаясь их, впрочем, руками, лишь гребнем, затем взяла бурдючок с водой, ополоснула лицо. Достав из сумки пару яблок, протянула одно Вирсу.

— Завтрак — самое главное! — Настроение после хорошего сна у девушки было весьма на высоте. Усталость сошла на нет. А долго горевать, да вообще переживать о чем-либо, Кассандра была не привычна.

Вирс молча принял яблоко. Стряхнув с себя последние пылинки сна, произнёс:

— В таких местах, самое главное — выжить и остаться при конечностях. — Всё-таки не стоило забывать, что они в незнакомом лесу на непредсказуемых землях. Судя по всему, о чернокнижнике нельзя было сказать, что он столь же легкомыслен. Вообще хоть сколько-то легкомыслен. Доедая яблоко, Вирс перекинул через плечо походную сумку и быстрым размеренным шагом отправился туда, где, по его мнению, находилась цель.

Кассандра состроила в спину Вирсу «самую милую» мордашку из своего арсенала. — «Вот противный, я ему яблоко, а он язвит в ответ». — Но тем не менее поспешила следом, едва закинув вещи.

Солнце сегодня светило как-то особенно ярко, согревая ласковыми лучами. Вчерашняя погоня теперь казалась лишь страшным кошмаром. Да и хороший отдых тоже делал свое дело.

Кассандра уже не могла идти спокойно, а потому перескакивала с одного торчащего корня на другой (что получалось у нее довольно ловко), при этом тихо напевая песенку, знакомую с детства. Чернокнижник хмуро косился на этот сгусток оптимизма и энергии, но пиромантка будто бы и не замечала этого.

И так одна берёза сменялась другой... Лес становился реже, а солнце уже было практически в зените, почти в полную силу даря тепло земле и Вирсу с Кассандрой в частности. Вскоре лес поредел совсем, и путники теперь двигались по поляне, усаженной редкими деревьями. Жёлтые кроны тихо шелестели на тёплом ветерке контрастно вписываясь в тишину природы.

Вдалеке на холме уже виднелся чей-то дом. Старенький такой, но добротный домишко средних размеров. За ним, метров через десять, поляна резко оканчивалась обрывом, а дальше бушевал океан. Шум прибоя уже долетал до ушей путников, резко контрастируя с пейзажем поля. В воздухе чувствовалась свежесть и соленый морской запах.

— Кажется, пришли. — Констатировал Вирс.

Кэсс к тому моменту перепела все песни, какие только помнила, чем немного поднадоела чернокнижнику. Нет, конечно, он не стал бы спорить, что голос у Кассандры был неплох, но все же магу больше была привычна тишина.

— А ведь океан рядом! — Воскликнула девушка, наконец, осознав где они находятся. Она ускорила шаг, пытаясь разглядеть бушующие волны за деревьями, но тех пока что не было видно. — Кстати, а зачем мы сюда пришли то? — Кассандра все же решила поинтересоваться, куда именно они держали путь.

Вирс не удержался от осуждающего взгляда и покачал головой.

— Спустя столько времени ты все же решила поинтересоваться? — С сарказмом отозвался он, но все же решил объяснить. — День ото дня меня преследует кое-кто, вернее мне кажется, что преследует. Я бы принял это за игру фантазии, если бы это не повторялось месяцами. Ведьма, живущая здесь, по словам тавернщика, может помочь. Считают, что она обладает даром видения...

Кассандра чуть приподняла брови в удивлении.

— Может, это мания? — Тихо хихикнула полуэльфа, шествуя следом. Вирс взглянул на девушку недовольно, но промолчал.

Глава 17

Стоило спутникам отойти на несколько шагов от дома, как дверь позади громко захлопнулась. Дом зашевелился, приподнимаясь. Оба медленно обернулись, не зная, что именно сейчас увидят.

А смотреть было на что. Будто бы просыпаясь, дом чуть встряхнулся, скидывая сидевших на крыше птиц и принесенные ветром листья. И поднялся с земли на огромных куриных ногах. Маленькими шажками дом развернулся к спутникам задней частью.

Тут даже Вирс прифгел, не говоря уж о Кассандре, которая стояла теперь, раскрыв рот. Чернокнижник же, изогнув бровь, в упор смотрел на происходящее, — «какого чёрта тут вообще происходит?!»

— Не забудь, милок, тебе надо в любом случае сюда вернуться, иначе быть большой беде! — Раздался голос старухи из окна. Затем и ставни захлопнулись.

Кэсс еще какое-то время стояла, раскрыв рот, потом все же пришла в себя и рот закрыла.

— Чего только не увидишь. Вот тебе и избушка на курьих ножках... — Она вызвала саламандру и уже взобралась той на спину.

Тряхнув головой, Вирс повернулся к Кассандре. Выражение лица уже было прежнее — безмятежное.

«Старуха не так проста, как казалось раньше. Что бы заставить дом вытворять такие вещи нужен не малый опыт. Или это выходки этого мира? Чёрт ногу сломит...» — С этими мыслями чернокнижник запрыгнул на саламандру, которая уже стала даже привычной для него. Хотя, именно это и было не привычно, что что-то стало привычным для человека, который никогда не задерживается на одном месте и для которого никто никакого значения не имеет. Особенно странно это выглядело с учетом того, что на саламандре он ездил всего-то несколько раз... Еле заметно встряхнув головой, маг постарался откинуть эти мысли.

— Едем на север, вдоль берега. — Указал он направление.

Кэсс кивнула и отдала команду. Уголек двинулась в указанном направлении. Ехать верхом на ней было куда удобнее, чем на лошадях. Не было никакой тряски, лишь размеренное покачивание влево-вправо. Приятный морской ветер доносил до путников легкие прохладные брызги. Свежесть моря ласкала приятным солоноватым запахом. Шумел прибой, омывая прибрежный песок.

«Спросить или нет..?» — Кэсс покосилась на мага через плечо. — Вирс, а как ты думаешь... — Она замолчала, тряхнула головой. — А, ладно, не важно. — «Он ведь все равно только съязвит в ответ».

— Спрашивай, раз начала. — Задумчиво произнёс Вирс, глядя вниз, на океан... В городе, где он родился, тоже был порт. Да и дом Вирсов стоял почти на берегу. Всего несколько минут пешком, и ты на тихом галечном пляже. Солоноватый запах словно навеял воспоминания... А где-то там, в дали, их ждала очередная опасность. Огромный город... Когда-то он был населён магами, когда-то он был неприступной твердыней. Но сейчас там никого нет. Или есть?

Кэсс поерзала, не зная, как подступиться. Она уже понимала, что... да, будем откровенны, она влюблялась в этого странного мага. А слова провидицы лишь подхлестнули зародившиеся чувства.

— Ну то, что она сказала про «судьбу одну на двоих», что это могло значить? — Кэсс выпрямилась, поза была крайне напряженной, что шло вразрез с тоном, которым был произнесен вопрос — как бы, между прочим. — «Ой, дуреха... Все же ляпнула».

— Ну, учитывая то, что Тёмный скоро вырвется на свободу, а мы, как бы то ни было прискорбно, оказались в центре событий... Думаю вполне однозначно. Ты носитель первоэлемента, я тоже интересую Отца Лжи... — Пожал плечами Вирс, несколько недоумевая на напряжение Кассандры. — «А о чём она, хотел бы я знать, подумала? Ох уж эти женщины...» — Вирс незаметно ухмыльнулся своим мыслям.

Кэсс чуть выдохнула, не услышав колкостей в ответ. — «Так значит он это так понял?»

Почему-то Кассандре казалось, что Вирс, пусть и прав, но это не все, на что намекала провидица, а учитывая, как та кивнула ее же мыслям, Кэсс совсем скуксилась. — «Что же это за судьба одна на двоих, если он во мне и девушку-то не видит?» — Она вспомнила ночь у источника, и горько усмехнулась. — «Точно ведь не видит».

Земля начинала меняться... Поверхность теперь опускалась под наклон, путники словно съезжали с холма. Вдалеке показались серебряные пики города. Башни, несмотря на то, что уже провалились под землю, всё ещё виднелись на горизонте и превышали высоту большинства построек этого мира. Прошло еще какое-то время, когда путники, верхом на саламандре подъехали к руинам величественного когда-то города. Гигантский, мягко говоря, котлован. Края его покрылись трещинами. Улицы вместе со стоящими на них постройками провалились, но все еще сохраняли своё былое величие. С края обрыва можно было рассмотреть широкие улицы, заваленные мусором, на которые ещё падали лучи солнца. У некоторых зданий имелись стальные каркасы, какие-то были построены из камня, дерево встречалось редко. Слышались завывания ветра, бродящего в этом забытом богами месте. Было слышно, как он гудит со стальным оттенком в железных трубах.

— Я так понимаю, нам туда. — Вирс кивнул на город. Оставалось найти спуск.

Кэсс с интересом разглядывала представленную картину. Ей раньше не приходилось видеть таких мест.

— Туда, так туда, держись крепко, господин Ледышка! — Она рассмеялась. — Уголек!

И саламандра сорвалась с места, прыгнув с края обрыва. Сперва проскользила по пологому склону, поднимая облако пыли, потом, оттолкнувшись от земли, прыгнула на ближайшую более-менее надежную крышу. Камень начал осыпаться от такого кощунственного обращения прямо под лапами зверя. Но юркая саламандра лишь вильнула хвостом, находя равновесие, и прыгнула вновь, хватаясь лапами за шпиль какого-то то ли храма, то ли чего-то похожего, уже ушедшего в землю наполовину.

У Вирса появилось непреодолимое желание вцепиться во что-нибудь более крепкое, дабы не слететь с этой проклятой ящерицы. Спина пиромантки выглядела недостаточно надежно. Но вскоре он даже как-то втянулся. Пиромантка же то ли от страха и расшалившихся нервов, то ли от адреналина, кипящего в крови, хохотала, как ненормальная.

Глава 18

Только вот на замену маленьким гадам пришла проблема побольше. В прямом смысле слова сего... Земля содрогалась от тяжёлых шагов. Массивная лапа опёрлась на толстый шпиль башни, почти полностью охватив его. Огромный монстр, высотой метров в пятнадцать, состоящий не только из плоти, но и из железа и камня, выглянул из-за зданий. Похоже, он пока не замечал непрошеных гостей, но это лишь вопрос времени.

— Ещё лучше...

— Твою мать... — Кэсс, мягко говоря, опешила, увидев прелестную тварь. — Ну уж нет уж-ки...

Пиромантка снова призвала саламандру, которая сперва сонно посмотрела на хозяйку, а, увидев монстра, весьма забавно округлила глаза и чихнула дымом, будто бы говоря — «ну, нихрена ж себе». Прижавшись пузом к земле, Уголек тихо зашипела, подгоняя хозяйку и спутника.

— Давай, так быстрее будет. — Затараторила полуэльфа, взбираясь на спину питомицы.

— Похоже в экстремальной ситуации у тебя кровь к мозгу приливает лучше. -Быстро произнёс Вирс, забираясь на саламандру и косясь на тварь. — Главное, чтобы он нас не увидел...

Пока монстр был занят тем, что озирался по сторонам, чернокнижник указал дорогу жестом, в сторону низины, где город ещё глубже уходил под землю.

Кэсс кивнула, передавая мысль Угольку. Саламандра лишь фыркнула, демонстрируя, что и так все поняла. Прижимаясь телом к крыше, питомица заскользила по каменным зданиям, используя всю свою ловкость. Она двигалась быстро, насколько это вообще было возможно. Кэсс лишь покрепче вцепилась в «усики» и молила всех знакомых богов о том, чтобы выбраться из этой заварушки живой и невредимой. Вирсу не оставалось ничего, кроме как навалиться на пиромантку и посильнее стиснуть ее в объятиях.

Как ни предсказуемо, громила заметил незваных гостей на цветастой саламандре и с диким, содрогающим стены рёвом кинулся вдогонку. Само собой, из-за разницы длинны конечностей, громила приближался довольно таки стремительно, и вот мощной лапой он шибанул по земле там, где секунды назад был хвост саламандры. Земля содрогнулась, руша и без того хлипкие здания. Следующий удар был более плачевным... Земля перед беглецами раскололась и все они, не успев затормозить, полетели вниз, ломая сгнившие деревянные балки и опоры. Ну, что сказать, зато ушли от напасти... Дальше монстр преследовать не стал.

Когда саламандра приземлилась на каменный пол, то сразу скинула с себя седоков. С раздраженным стрекотом и шипением Уголек решила, что с нее на сегодня хватит и дымком растворилась в воздухе. Неудачливые всадники разлетелись в разные стороны.

Вирс, прокатившись немного по земле спокойно быстро поднялся, озираясь. Ожидая очередную напасть. С Кэсс же дела обстояли не самым лучшим образом, нацепляв заноз и отбив себе спину, она еле поднялась. Ощутимо покачивало, да еще и болела ушибленная нога. Щека была рассечена и кровоточила. Вирс осмотрел ее лишь мельком, придя к выводу, что жива и то хорошо. Пока необходимо было думать о другом.

— Вот и сверзнулись... Не сказать бы хуже. — Девушка повернулась к Вирсу.

Рухнула последняя доска с потолка, и в тот же миг кто-то мелкий с испуганным писком отскочил в тень и спрятался в гнилой бочке, которая лишь чудом уцелела.

— По крайней мере мы под землёй, значит, часть плана выполнена. — С последними словами чернокнижник подошёл к бочке и вытащил оттуда пищащие, трепыхающееся существо, похожее на тех, что были наверху. Впрочем, судя по иной одежде, он все же отличался от тех, других... Что-то пиратское в нём было что ли... Зеленоватая бандана, одно ухо проколото железной серьгой.

— Нет, нет, нет, нет! Не трогай Доджи!!! Аааааааааа!!! Спасите, убивают средь бела дня, ааааа!!!! Отпусти меня дылда чёрная, изыди!!!! — Пищал гоблиноподобный дёргая ногами и руками.

Кэсс, потирая ушибленную спину, сперва не поняла, что это такое Вирс высунул из бочки. С улыбкой наблюдая за возней мага и забавного существа, пиромантка все с большим удовольствием обдумывала одну мысль.

— Назови мне хотя бы одну причину, чтобы оставить тебе жизнь. — Мрачно вопросил чернокнижник.

— Доджи не такой, как остальные! Доджи не любят... — С этими словами коротышка укусил руку мага и, оказавшись на свободе, снова скрылся в бочке.

— Может сделаем вид, что вы никого не видели? — Послышался писклявый приглушённый голос коротышки.

Теперь уже Кэсс подошла к бочке и заглянула внутрь, ласково улыбаясь, и еще более ласковым голосом сказала:

— Привет, Доджи, меня зовут Кэсс. Извини моего друга, он просто не знает, как следует заводить друзей. — Вирс при этом лишь скрипнул зубами. — Может быть, ты вылезешь, и мы все же познакомимся? Смотри, что у меня есть! — Она достала из сумки пирожок. — И я с тобой поделюсь, если ты кое-чем нам поможешь!

— Мммм, у кого-то есть вкусня-яшкааа... — Из бочки вынырнула лишь рука, шаря в воздухе и безуспешно пытаясь схватить пирожок и снова смыться. — Эх...Ладно, но, если чё, я обратно. Знаю я этих дылд... — Коротышка опасливо выглянул их бочки, но, поймав пронзающий взгляд Вирса, нырнул обратно. Повторив попытку, он достиг больших успехов и, уронив бочку, которая с треском разлетелась об каменный пол, оказался на полу.

— Ну вот, вылез я. Давай вкусняшку! — Доджи потянулся за пирожком. Кэсс аккуратно протянула «малышу» пирожок, попутно грозно глянула на Вирса, чтобы не вздумал того обидеть. Вирс, скептически изогнув бровь, наблюдал за этой умиляющей картиной. Хотя, если этот коротышка действительно не дружит со своими собратьями, то он может помочь.

— Вот видишь, и совсем не страшно. А этого, — она махнула на Вирса рукой, — не бойся, я тебя в обиду ему не дам. И у меня есть еще вкусняшки, если поможешь нам кое-что найти, я еще с тобой поделюсь! — Кэсс вела себя очаровательно, а с «малышом» разговаривала ласково, как с маленьким ребенком.

Доджи опасливо принял пирожок и быстро сунул за щеку почти целиком. Покосившись на Вирса, коротышка снова перевёл взгляд на пиромантку.

— Чё Вы хотели, добрая госпожа? — Речь ни к черту, но много лучше, чем у многих его собратьев. Доджи корявенько так улыбнулся ртом, полным острых зубов.

Глава 19

Чернокнижник тем временем, видя, во что обернулась его проволочка, порывисто рванул к твари и запустил руку прямо в ее разявленную пасть. В руке его появился ледяной кинжал, лезвие которого вонзилось в нёбо твари. От кинжала в разные стороны начали расползаться ледяные узоры, подсвечиваемые темно-фиолетовым свечением.

Тварь попыталась захлопнуть пасть, мотнула головой, но Вирс вцепился в нее свободной рукой, окутанной сейчас ледяной броней, и поставил руку как распорку, упершись ладонью в верхнюю часть, а локтем в нижнюю. С силой маг провернул кинжал в небе твари.

Кассандра тоже не теряла времени даром. Превозмогая боль в ушибленной груди, она боролась с мотающимся туда-сюда хвостом. Пришлось хорошенько сосредоточиться, и только тогда безумное пламя начало расползаться и неистово пожирать монстра. Кэсс чувствовала, как утоляется голод стихии, но вместе с тем, и разрастается сила и желание жечь и жечь. Ей приходилось все чаще дышать и упорно бороться с собой. Ее мотало в воздухе, ведь зверь все же пытался скинуть девушку, ведь ощущение, когда тебя жгут заживо, явно было не очень-то приятным... В итоге, соскользнув, Кэсс отлетела в сторону и, ударившись головой об каменную плиту, сползла на пол. Огонь спас ее от того, чтобы раскроить череп, но все же сознание она потеряла. Но оно было и к лучшему, огонь начал стихать, не грозясь теперь разразиться настоящим всепоглощающим пожаром. В итоге, Кэсс все же приняла нормальный человеческий вид, пусть и немного потрёпанный.

Монстр судорожно задёргался, а когда лёд и огонь соединились где-то в середине туловища, он издал свой предсмертный вопль, обдав чернокнижника своим зловонным дыханием. Таская чернокнижника за собой, на своей морде, монстр метался по всему залу, ударяясь об стены и колонны так, что даже камни сыпались с потолка. В конечном итоге, чудовище в последний раз ударилось об одну из колонн и замерло, уже на всегда. Вирс, шатаясь, поднялся на ноги, пытаясь вытереть руку, покрытую гнилью и слизью.

— Надеюсь, это был последний сюрприз на ближайшие недели. — Фыркнул он, направляясь к Кассандре. Всё-таки, она тоже не мало помогла в бою, стоило это признать.

Кэсс со стоном открыла глаза. Сперва поняла, что все закончилось, а секундой позже сжалась, хватаясь за волосы. Те не преминули вспыхнуть, хоть и как-то вяло.

— Головааа.... — Заныла она. — Бооольно...

Полуэльфка села на месте с самым несчастным видом. Теперь, исполнив свою роль, можно хныкать, плакать и жаловаться.

— Виииирс, так бооооольно. — Она опустила руки и жалобно взглянула на подошедшего уже вплотную мага. Волосы приняли нормальный вид.

— Значит жива. — Черство подытожил чернокнижник, присев перед пироманткой на корточки. И тут, ко всеобщему удивлению, чернокнижник включил врача:

— Дай зрачки посмотрю, — он аккуратно приблизился, проверяя глаза Кассандры. Девушка замерла, облизнула пересохшие губы, затаила дыхание. — Не тошнит, голова не кружится? — Пиромантка еле заметно отрицательно покачала головой. Боль уже сходила на нет. — Ну и хорошо. Вроде сотрясения нет. Жить будешь. — Вирс снова поднялся на ноги. Кассандра выдохнула, расслабляясь. — Но, думаю, тебе стоит немного вздремнуть. После таких ударов нельзя скакать по подземельям. — Несмотря на проявленную заботу, голос был всё так же холоден.

— Только здесь я точно спать не хочу... — Она покосилась на тушу монстра. — Как в склепе.

Поежившись, поднялась с места. Неуверенно сделала несколько шагов, поняла, что на самом деле стоит твердо и направилась к раскиданным по полу вещам. Собравшись, обернулась к магу.

— Поищем место?

— Идём. Эй! — Чернокнижник окликнул Доджи, на ходу убирая добытый жезл во внутренний карман балахона. — Есть тут место где можно передохнуть? — Коротышка с готовностью вылетел из-за дверей, украдкой глянув на мёртвого монстра.

— Он это... Точно сдох, да? Да... Точно. — Сам спросил и сам же себе ответил. — Тут недалеко есть местечко, да-да-да. Здесь рядом. — Доджи потащил обоих за рукава к одной из дверей, спрятавшуюся за колоннами. Когда дверь со скрипом открылась, путники, пройдя короткий коридор, оказались перед распахнутой настежь дверью. Та вела в комнаты, судя по всему предназначенные для прислуги. В одном из помещений оказалась спальня, где обнаружилось много кроватей в сносном состоянии.

— Здесь лучше? — Довольно спросил коротышка.

Кэсс кивнула и благодарно потрепала Доджи по голове. Скинув рюкзак на ближайшую кровать, она несколько раз хлопнула ладонью по тюфяку, от того поднялось облако пыли. Покачав головой, девушка подняла его, благо тюфячок был достаточно тонкий и легкий, и несколько раз встряхнула, выбивая пыль.

— Так-то лучше. — Она кинула его обратно и уселась сверху. Скинув сапоги, достала свое покрывало и вытянулась.

Она не знала, как позвать Вирса к себе... Потому лишь следила взглядом. — «Если я опять заставлю его лечь рядом, то ведь все станет слишком очевидно...» — А Кэсс пока что не знала, стоит ли говорить с магом о своих чувствах.

Но тут мысли переключились на другое. Она смогла использовать стихию и даже направлять ее в нужное русло. Правда, в истинном облике было весьма сложно себя контролировать, хочется отдаться на волю стихии, позволить той решать, как лучше атаковать или защищаться... Но если она будет часто практиковаться, то что-то могло бы и выйти из всего этого.

Девушка перевернулась набок, все так же наблюдая за магом.

Вирс улёгся на соседнюю кровать. Он молча смотрел в потолок, размышляя о произошедшем. Спустя какое-то время он устало прикрыл глаза.

«Устал, наверное...» — Подумала девушка с теплой улыбкой. — «Конечно, а я только проблем добавляю. Но что уж тут поделать, не бросать же его в самом деле».

Оба сами не заметили, как уснули. Все же в последние дни им доставалось слишком часто. Даже для Вирса это уже казалось перебором. Во сне, лишенный защиты Кэсс, он снова плутал в лабиринтах своего сознания. Темнота окутывала его сейчас. Но вдруг, в этой самой темноте начал прорисовываться силуэт. Вирс остановился, приглядываясь.

Глава 20

— Браво. — Из-за спины Вирса, аплодируя, вышел сам Тёмный. — Знаешь, что, чернокнижник, а я передумал, я не дам тебе убить её. Сгодится и мне самому. Не хочу, чтоб такая сила растворилась в пространстве. — Взгляд Вирса метнулся к Шайи’тану.

— Ты же обещал. Сам же нашёптывал. Я почти закончил. — Резко ответил Чернокнижник, не желая отпускать добычу. Свое подтверждение силы перед Баалзамоном.

— Вирс, ты меня не понял...

Кассандра уже лишь слабо царапала руку мага, предавшего ее. Перед глазами плыли темные круги, воздуха совсем не хватало, даже внутренний огонь перестал трепыхаться, волосы осели на плечи мягким золотом. Она едва различала, что здесь есть кто-то еще, какой-то посторонний голос, совершенно незнакомый.

— Что знач...- Что-то парализовало силу Вирса. Руки обессилено разжались. Кассандра повалилась на пол, закашляла, жадно хватая воздух. В ушах зазвенело, перед глазами теперь танцевали серебристые звезды.

— Даа, так-то лучше. Нужно слушать, что я говорю. — Ещё жест Тёмного и Вирс изогнулся в агонии. — С тобой мы еще встретимся, Вирс. — Повернулся к Кассандре, не позволяя увидеть, что происходит с магом. — Идём со мной. — Пророкотал Тёмный, протягивая Кассандре руку. Сейчас он представал в роли спасителя. Ангела... Откуда Кассандре было знать, что это сам Шайи’тан? Недоверчиво, желая лишь одного — спастись, Кэсс протянула руку в ответ. И вот, стоило Темного коснуться пиромантки, как оба исчезли в огненной вспышке.

Боль в теле Вирса тут же ушла. Он остался лежать на полу, глядя в пустоту. Растерянный и разъяренный. Лицо его все еще было перекошено гневом.

***

Кассандра открыла глаза, закрыла вновь. — «Где я?»

Телом она ощущала себя в чистой мягкой постели. Было темно, но в камине рядом приветливо трещали дрова. Одежды на ней не было абсолютно никакой, а потому, как выбраться из постели было не ясно. Вновь открыв глаза, девушка огляделась — уютная добротная комната, мебель не дешевая, сделано хоть и просто, но со вкусом. Придерживая одеяло, Кэсс села на постели.

И тут же пришли воспоминания.

Она упала обратно, повернулась на бок, свернулась клубочком и дала волю слезам.

«Ну почему так, Вирс, с чего вдруг ты устроил все это? Я ведь только-только приняла все те чувства... Таскалась за тобой, как дурочка, в самое пекло полезла!»

— Тише, милая, тише. — Услышала она голос рядом. Мужской спокойный баритон и такой ласковый. Первой мыслью было отшатнуться, «беги, он опасен!» — кричал внутренний голос. Но тут волос коснулась нежная рука и все страхи тотчас отступили. Девушка расслабилась и позволила утешить себя. Позволила ласковой руке гладить по волосам, а нежному голосу шептать утешающие слова. Была уверенность в том, что этот человек знает, о чем она так грустит. Выплакавшись, Кэсс подняла глаза. Рядом с ней на постели сидел мужчина. Судя по всему, немалого роста, поджарый, похожий на стройного хищника. Немного удлиненное лицо, заостренный нос и цепкий взгляд. Волосы его были насыщенного темно-рыжего цвета и спадали на плечи и спину мягкими волнами. Он улыбался, правда лишь губами, в глазах же застыло выражение хищного интереса.

— Кто вы? — Слова давались девушке с трудом, горло все еще саднило после попытки Вирса задушить ее, да и голос дрожал.

— Я — друг. Твой и того, кто спас тебя от того чернокнижника. Меня зовут Лестр, если для тебя важно имя. А теперь тебе нужно еще поспать. — Он вновь коснулся ее волос, и Кэсс тут же провалилась в пустой сон.

***

«Зачем!? Почему он забрал ее?! Почему не дал убить?! Он же тоже хотел этого? Разве нет? Ну, и чёрт с ней, её здесь нет, и она не сможет доложить Баалзамону... Не сможет!» — Чернокнижник покачиваясь поднялся на ноги. — «Нужно выбираться отсюда... и вернуться к той ведьме. Или не нужно? Может она с ней заодно? Нет, она же вообще изначально не знала, куда я иду. Значит, ведьма здесь ни при чём. Наверное. Да и слишком провидица сильна, чтоб подчиниться Баалзамону. Зачем ей это? Или все же она тоже в сговоре?! А-а-а, к черту, вернусь. Может, что-то и выгорит».

— Я... я не знаю, что это было, но может оно так и надо? — Из-за двери высунулась рожица Доджи. Похоже коротышка не собирался покидать чернокнижника. — Доджи, пожалуй, пойдет...

— Стой! — Озлоблено проорал Вирс. — Сначала покажешь, как выбраться!

— Да-да, выход есть. — Поспешил откликнуться коротышка. Ему не хотелось вызывать на себя гнев чернокнижника. — Есть всегдааа... Башня старика вела прямо к городу. Идём! — Гоблиноподобный поскакал к выходу, сначала в зал, а потом в ещё один коридор. Около пяти минут Максимилиан и Доджи поднимались по винтовой лестнице, признаться, у коротышки это получалось лучше. Вскоре башня резко оборвалась, похоже остаток здания и крышу давно забрало время.

— Есть выход, говоришь? — Сквозь зубы выдавил маг. Он едва сдерживался, чтоб не прихлопнуть Доджи каким-нибудь мощным заклинанием.

Вообще, это было странно для Вирса. Он привык держать себя в руках.

Покачав головой, маг на миг прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Выходило паршиво.

— Раньше был, сейчас — нет. — Пожал плечами Доджи, не замечая того, что творится с чернокнижником. — Может тогда маг останется здесь?

— Если ты не вспомнишь ещё способы выбраться от сюда, то полетишь вниз. — Процедил чернокнижник, но уже без той ярости.

— Ээээ, нет. Не, Доджи летать не умеет, что ты?

— Тогда избавь себя от этой участи. — Похоже угрозы не принесли результатов — придётся Вирсу выкручиваться самому. Заодно и дать выйти части темной энергии.

Чернокнижник прикрыл глаза, выдохнул. Башня загудела, посыпались камни. Вся конструкция начала стремительно падать вниз. Разведя руки в разные стороны, маг создал ледяной купол, который мог спасти его и, по везению, Доджи, от падающих камней...

Город содрогнулся в ужасающем грохоте падающей башни. Улицу накрыло пластом пыли. Вокруг светящейся тёмно-синей сферы, на половину вбитой в землю, собрались те самые существа, которых Вирс и Кассандра встретили в начале своего путешествия по городу....

Глава 21

Кассандра просыпалась долго и мучительно. Что-то в голове постоянно ускользало, будто бы она забыла что-то важное, что-то, без чего и мир не тот...

На плечо легла ласковая рука, сминая тревогу, оставляя чистый лист безмятежности и покоя.

— Ммммм, Лестр... — Она перевернулась на другую сторону и прижалась к обнаженному мужчине. Теплому. — «Не то, что Вирс». — На миг мелькнуло отголоском в мыслях, но ласковые пальцы, скользящие по плечу, отвлекли легким поглаживанием.

Свободной рукой Лестр перевернул ладонь девушки вверх, провел кончиками пальцев по запястью и выше по руке. Кэсс задрожала, по спине пробежали мурашки удовольствия, она зажмурилась. А после он притянул ее к себе и жадно поцеловал...

Прошло уже несколько дней, с тех пор, как она очутилась здесь. Первые сутки прошли как в тумане, Кэсс не помнила, как именно оказалась в этой спальне... Зато потом. Проснувшись первый раз в объятиях рыжеволосого мага, сперва хотела сбежать, но после, совершенно неожиданно поняла, что ей приятно, что он рядом. Безумно приятно. И тело начинает пылать от чувственных прикосновений.

Сам Лестр, похоже, прекрасно осознавал происходящее, он не позволял себе заходить дальше поцелуев и страстных объятий. Мужчина объяснил, что сперва позволит ей отомстить Вирсу, а потом уж они смогут быть... ближе.

И тут Кэсс поняла. Месть. Вот чего она хочет. Убить, уничтожить чернокнижника, который так жестоко отверг ее, растоптал чувства, разбил вдребезги. В ней кипели злость и обида.

Но Лестр говорил, что нужно сначала немного подучить ее. Несколько дней, маг обучал одному единственному — удерживать стихию, находясь в истинном облике.

Пиромантке было невдомёк, зачем это нужно рыжеволосому.... А ведь все лежало на поверхности — ее изучали... Изучали, как ценную вещь, случайно попавшую в сокровищницу.

К тому же, эти несколько дней, что он отвел на «обучение», были нужны и для того, чтобы упрочнить их связь. Сделать из пирмантки марионетку.

— Сегодня у тебя будет шанс убить его. — Без предисловий заявил маг, чуть отстранив от себя Кассандру. Глаза девушки засияли алчущим пламенем.

«Убить. Какое сладкое слово...»

***

Сегодня целый день поливал ливень. Нескончаемый поток воды хлестал с неба. Сейчас Вирс находился на предгорье, где почти не было никакой растительности. Он шёл по мокрому камню даже как-то играючи. Вскоре маг спустился в котлован, огромную каменную чашу. Здесь его окружал только камень, покрытый древним мхом и лишайником. Что-то подсказывало чернокнижнику, что встреча произойдет сегодня. Он уже подготовился, расставив пару сюрпризов на края котлована. Ну, а если она не появится? Что, если это предчувствие лишь игра воображения? Впрочем, тогда просто хороший повод потренироваться...

**

Кэсс поднялась с постели, где они отдыхали с Лестром, она была обнажена, ведь маг говорил, что она прекрасна, и одежда, скрывающая столь совершенное тело, абсолютно ни к чему.

— Только портит виды. — Говорил он.

Кэсс приняла свой истинный облик. Ошейник, который по-прежнему был на ней, приносил лишь небольшой дискомфорт, но Лестр объяснил, что тот обеспечивает ее безопасность и просил не обращать на него внимания. А отказать этому мужчине Кэсс не могла ни в чем.

Маг подошел к ней вплотную, обнял. Его ее пламя не обжигало. После Лестр приподнял девушку над полом, заставив закинуть ноги ему на пояс, и снова принялся целовать. У Кэсс в который раз закружило голову.

Вместе они перенеслись прямиком к Вирсу, за которым Темный наблюдал все эти дни. Возникнув прямо перед чернокнижником, впереди метрах в пятнадцати, Лестр еще какое-то время продолжал страстно целовать Кэсс, глядя при этом на Вирса.

Чернокнижник с силой сжал зубы, заходили желваки, но выражение лица осталось спокойным.

«Вот и тот рыжий гипнотизер» ...

Промокший балахон тяжело вился на ледяном ветру. Мокрый капюшон почти вплотную облегал голову. К бледному, холодному лицу прилипла пара прядей чёрных волос.

Лестр оторвался от девушки.

— Мы на месте, дорогая. — Он поставил ее на землю. На губах играла презрительная усмешка.

Дождь с шипением растворялся в огненном ореоле вокруг Кэсс, даже мощные водные потоки не смогли и на каплю смерить жаркое пламя. С затуманенными глазами полуэльфа обернулась к обидчику. От милой озорной непоседливой девчушки в ней уже ничего не осталось.

Теперь перед Вирсом предстала иная Кассандра — надменная и опасная.

— Здравствуй, Вирс. — Коротко произнесла она. И этот тон заставил чернокнижника скривиться. Даже голос пиромантки, казалось, изменился.

Лестр отошел чуть назад.

— Кэсс... Я совершил ошибку. — Бросив пронзительный взгляд на Лестра, чернокнижник медленным, тем не менее уверенным шагом направился к пиромантке. — Тогда... Тогда я забыл, что Шайи’тан в переводе с древнего языка значит Отец Лжи. — Спокойный тихий голос, как ни странно, как-то подавлял шум дождя и ясно был слышен обоим. Чернокнижник хотел сказать больше, но гордая душа, ну, вернее её огрызки, не позволяли ему сказать это «что-то». Не позволяли себя унизить.

Кэсс дернулась, услышав голос Вирса, сделала несколько шагов назад, на мгновение пелена на глазах начала растворяться, но тут в игру снова вступил Лестр.

— Он врет, милая, ты же знаешь, он предал тебя, твои чувства. Сделал это специально. Сперва заставил полюбить, следовать за собой, а потом растоптал... безжалостно. И ты должна отомстить. — Голос менталиста тоже был тих, но звучал будто бы прямо в голове каждого. Лестр улыбался, все так же стоя в стороне.

На секунду лицо чернокнижника исказилось от ярости, но быстро приняло прежнее выражение.

Глаза Кэсс снова подернулись матовой дымкой. И это было весьма странно, ведь обычно в истинном облике они сияли ярчайшим огнем. На ее лице проступила явная злоба, вся фигура исказилась, приобретая еще более устрашающий вид. Пламя, полыхающее на левой руке, удлинило свои потоки, связываясь в толстый огненный хлыст.

Глава 22

Где-то в пролеске из синей вспышки вывалились двое... Человек в чёрном балахоне и нагая девушка.

Кассандра, распахнув глаза, обнаружила себя посреди леса. Рядом с Вирсом. Еще не слишком понимая, что произошло, полуэльфа попятилась, опасливо глядя на мага.

«Может, он просто решил забрать себе мою силу, чтобы не делиться ни с кем..?»

Она стыдливо прикрывала свою наготу, в глазах стояли слезы. Сил на вызов стихии уже не оставалось, ведь сколько она выплеснула во время бойни с Вирсом там, на пустыре, да ко всему сказывались последствия столь длительного ментального воздействия.

Поэтому она лишь пятилась, запуганным зверем глядя на мага. Вся в ссадинах, кое-где были и синяки, на шее остался красный след от ошейника, и более отчетливый — черно-синий синяк по форме пальцев Вирса... Губы дрожали, она не могла вымолвить ни слова.

— Кэсс, прости меня. Я был идиотом. — Тихо произнёс чернокнижник, смотря пиромантке прямо в глаза, не предпринимая попыток подойти ближе, или сделать что-то ещё. Вообще извиниться перед кем-то для Вирса это уже было подвигом. — Тёмный... Он затуманил мой разум. Надавил на слабое место. Если захочешь, я потом объясню всё подробнее, а сейчас тебе нужно успокоиться и одеться, не то замерзнешь. — Голос заметно смягчился, теперь звуча даже как-то неестественно. Маг вполне понимал реакцию Кассандры. Но... вдруг она не поверит? Её право...

Кэсс перестала пятиться. После всего того, что с ней произошло, вспоминая, как таяла в руках Лестра, как жаждала убить Вирса. И как сам Вирс чуть не убил ее...

Она всхлипнула. Потом еще раз, задрожали плечи, задрожали губы. Она плюхнулась прямо на землю и разревелась, как маленький ребенок.

— Ну по-почемууууу все таааак? — Это была обычная женская истерика, ну, может не совсем женская, скорее детская. — По-п-очему все хотят меня уууубиииить? — Она вытирала слезы маленькими разодранными кулачками. Нос уже был красным.

После того, как сама стала жертвой воздействия, она поверила чернокнижнику, ну может еще не до конца, но все же очень хотела верить.

Вирс присел на корточки перед пироманткой.

— Теперь, тот, кто захочет тебя убить, будет иметь дело со мной. Пусть это будет даже сам Тёмный. — Рука в чёрной перчатке смахнула слезу с лица девушки. Сейчас он старался отодвинуть привычную холодность, совершенно четко понимая, что нужно девочке. — Отныне всё будет как раньше. Теперь не будет этих наваждений. — На лице мага мелькнула улыбка. Искренняя, настоящая улыбка, как у обычных людей, без доли холода или сарказма.

Кассандра еще несколько раз всхлипнула. Прикосновение мага оказалось неожиданно приятным. Голос его действовал успокаивающе, а то, что он сейчас улыбнулся ей и эта непривычная теплота во взгляде... Не задумываясь, Кэсс рухнула на мага, сшибая того с ног, усаживая прямо на траву. А сама же уткнулась ему в плечо, крепко прижавшись.

— Не предавай больше. Пожалуйста...

— Больше никогда... — Чернокнижник тоже обнял пиромантку, ощущая, как в замерзшем сердце екает что-то теплое, отзываясь, сочувствуя, сопереживая. Когда в последний раз он ощущал подобное? Очень давно... Ещё в родном мире. Ещё когда был совсем молод...

Последние сомнения пиромантки рухнули. Она простила Вирсу его недоверие, его ошибку. Прижавшись к нему, потерлась щекой о его плечо, словно котенок.

Они сидели так еще какое-то время, пока не задул прохладный ветер. Кассандра поежилась.

— Тебе нужна одежда. Так ведь и простыть не долго. — Чернокнижник, мягко отстранил девушку и снял свой балахона, оставшись в чёрной рубахе. Натянув одежду на девушку, маг легко подхватил ее на руки и понес прочь ...

Стоило Вирсу с Кассандрой на руках немного пройти через зеленые заросли, как открылся выход на побережье. Тут, на самой кромке леса, их поджидал Доджи.

— Ай, да Доджи! Доджи всеееех спас! — Мелкий выскочил из кустов потрясая над головой синим амулетом.

— Ну, не без твоего участия... — Отмахнулся чернокнижник, шагая по пролеску. Кассандра устало улыбнулась, не в силах что-либо сказать.

— Думаю, провидица будет рада тебя видеть. — Дабы разрушить гнетущую тишину, Вирс решил поговорить хоть о чем-то. Чувство вины еще глодало чернокнижника. — Я как-то на роль внука не подхожу, а вот ты вполне. — Ледок снова вернулся в голос, правда уже не такой жгучий. А может, Кассандра к нему просто привыкла, кто знает... Доджи пританцовывая шел следом, всю дорогу увлечённо тараторя про «рыжего глазастого дылду» и ещё чёрт знает что, ибо среди его быстрой речи было весьма трудно извлечь что-то осмысленное.

Кассандра, пребывая в некоем трансе, молча размышляла... — «Интересно, рядом с ним все будут пытаться меня убить?» — Она украдкой посмотрела на чернокнижника. На душе было тревожно. Вместе с тем, ощущалось какое-то опустошение. — «Но он ведь обещал защищать...» — Эта мысль немного согрела.

Они еще какое-то время шли вдоль берега. Кассандра, почувствовав себя лучше, попросила опустить ее, и остаток пути шла сама.

Вскоре впереди показался дом ведьмы. Та уже ждала на пороге.

— Ох, заждалась я, совсем решили старую извести, негодяи? — Несмотря на то, что ведьма их ругала, весь ее вид говорил, что и вправду волновалась. — Ох, вы поглядите, еще и босая. Ну-ка, ну-ка, быстро в дом! — И ведьма начала подталкивать обоих внутрь. Доджи поспешил проскочить вместе со всеми.

Кэсс и не противилась. В доме ведь было тепло и уютно, а девушка сейчас ощущала себя разбитой и усталой. Да и Вирс сам был не в лучшем состоянии. Больше он устал морально, чем физически, ибо давно не испытывал ничего... подобного. Зайдя в дом, чернокнижник остановился у окна, скрестив руки на груди. На языке крутился лишь один вопрос: Баалзамон, действительно ли он здесь? Или это просто самомнение, паранойя, игра фантазии? Но толку-то сейчас? Ведьма полностью занята Кассандрой, которая, впрочем, это заслужила.

А ведьма тем временем скрылась за дверью, которая до этого была скрыта ширмой. Кэсс стояла у камина, грея замерзшие босые ноги, кутаясь в балахон. И все же неловкость между ними сохранялась.

Глава 23

Кассандра навострила ушки, ей тоже было интересно, кто же ходит по пятам за Вирсом. Ее Вирсом. Последняя мысль буквально заставила подавиться. Сдавленно кашляя, она панически принялась запивать съеденное, чем вызвала скептический взгляд выше обозначенного. Провидица посмотрела на мага с хитрым прищуром.

— Ты ведь и сам догадываешься, кто это. — Она усмехнулась. — Ладно-ладно, касатик, отвечу. Давний друг твой, учитель, коий был заперт в межмирье, он жаждет мести и по пятам за тобой идет. Пока еще выбраться сюда он не может, но осталось недолго ждать, вот тогда тебе придется быть начеку. — Провидица смотрела на Вирса внимательно, зная, о чем тот думает. Она знает многое о многих, но ведь у судьбы бывает не один путь.

Выслушав, Вирс, кажется, даже побледнел, хотя с его-то оттенком кожи это было весьма трудно... Тот, кого он в своё время убить не смог, шёл за ним по пятам. Значит, всё-таки ОН... Но, взяв себя в руки, чернокнижник быстро вернулся в прежнее состояние и продолжил трапезу, будто между словом отметив:

— Я так и знал. — Всё-таки хладнокровия не занимать. Тем более, что пыль поднимать раньше времени? Может, он там навсегда застрянет, ведьма же говорила, что есть не один путь. Но пытаться прямо там, в межмирье, задушить Баалзамона не стоит, нет. Вирс не покажет, что испуган... Он встретит его.

Провидица усмехнулась и сделала вид, что не заметила реакции чернокнижника. Кэсс удивленно смотрела то на ведьму, то на Вирса. Казалось, что ничего особого он не узнал, вот только побелел еще сильнее, чем обычно. — «Надо будет все же расспросить его о прошлом, может, расскажет, тем более сам недавно заикался».

Закончив с едой, девушка откинулась на спинку стула, погладила сытый живот и довольно зевнула.

— Ох, я смотрю кое-кто у нас тут уже засыпает. — Смеясь заметила старуха. — Так, Вирс, сам как закончишь, поможешь ей на полати залезть, там вам на двоих постелено. — Сама же ведьма куда-то засобиралась. — Я за травами в ночь пойду, а вы тут отдыхайте, берите, что надо, но уйти куда далече не вздумайте. — С этими словами она вышла из дому.

Вирс отодвинул от себя пустой горшочек. — «Куда уж денемся... Судьба-то одна на двоих». — Теперь и для Вирса эти слова приняли какое-то особое значение. Точнее, новое даже, а не особое. В сон совсем не клонило, хотя, по опыту, маг знал, что стоит ему оказаться под влиянием стихии Кассандры, тут же уснёт. Без кошмаров. Странно, огненная стихия, казалось бы, призвана будоражить и разрушать, но не усыплять же... За эту неделю чернокнижник открыл для себя много нового во всех аспектах жизни.

Кэсс проводила ведьму взглядом и теперь лениво-осоловело смотрела на мага.

— Да, что-то меня совсем разморило. — Она поднялась, стараясь не совершать резких движений, подошла к Вирсу, встала позади, наклонилась и шепотом произнесла, — кто последний залезет в постель, тот тухлый помидор. — И радостно взвизгнув, помчалась к лесенке, ведущей на полати, попутно чуть не свернув бочку с водой, из которой торчала массивная ручка ковша.

Вирс лишь усмехнулся, понимая всю несправедливость ситуации, он решил не торопиться, ибо полуэльфа была уже на полпути к полати. А ему-то теперь что спешить?

— Как же ты будешь спать с тухлым помидором? — Ехидно поинтересовался чернокнижник.

Кэсс уже у самой лесенки покачнулась, но вовремя успела ухватиться за ступеньки. «Перестаралась». — Перед глазами снова замаячили звездочки.

— Как-как, нос зажму и к стенке отвернусь. — Съязвила девушка. Видимо с улучшающимся самочувствием улучшалось и ее настроение. — «Ага, только сама то и думаешь, как бы к нему во сне поприжиматься».

Кассандра уже взбиралась по ступенькам. Оказавшись на перине, скинула одежду, оставшись в белье, забралась под мягкое пуховое одеяло.

— Мммм, хорошо то как. — Она потерлась щекой о подушку, плотнее заворачиваясь в одеяло. В какой-то момент, слишком плотно укутавшись, сдавила одеялом шею, от чего даже тихонько зашипела. — «Да, заживать такой след долго будет, тем более еще ведь и магию тогда использовал...» — Она уже сидела на постели, ощупывая синяк, не слыша, что Вирс тоже взобрался следом. Чернокнижник же, заметив, чем именно занимается пиромантка, снова сжал зубы. Стоило признать, он испытывал чувство вины, довольно непривычное для него самого. Да и Кэсс для него теперь была не просто привязавшейся распутной танцовщицей, как он её окрестил в самом начале.

— Попросила бы у ведьмы что-нибудь от этого. Я тогда не использовал ничего такого, чего нельзя было бы излечить. — Чернокнижник кивнул на синяк на горле полуэльфы. Признаться, видя следы своих рук на ее шее, Вирс ощущал еще и что-то похожее на укол совести. И это удивляло. Маг полагал, что давно оставил это чувство.

Кэсс вздрогнула, не ожидая услышать его голос так близко. Воровато оглянувшись, улыбнулась, пусть и немного натянуто.

— Да ладно уж, заживет. — Она махнула рукой и снова развалилась на постели. — Кстати, может, расскажешь что-нибудь о своем прошлом, например, про того, кто тебя преследует? — Конечно, расспросами она боялась задеть Вирса за живое, и это ясно читалась на эмоциональном лице, но спросить то хотелось, тем более не было никакого желания ощущать опасность, исходящую неизвестно откуда. — «Хватит мне уже сюрпризов».

— Баалзамон, он был моим учителем... Помнишь то, что я вытворял на площади? Вот и в моём родном мире я сделал нечто подобное, но тогда меня никто не остановил. После такого многие тёмные маги погружаются в стазис и ходят по миру словно лунатики. Так вот, Баалзамон вытащил меня из такого состояния, но устроил все так, что я после этого служил его целям, повиновался почти любому приказу, сам того не осознавая. Только вот в итоге, я все же понял в чём дело и захотел уйти, едва подвернулась возможность, он не отпустил. Мы взаимно чуть не убили друг друга, я сбежал. Похоже, старику это не понравилось, и он решил отомстить. — Холодно произнёс чернокнижник, смотря в потолок. — «И как он только вычислил меня?»

Глава 24

Спустя какое время пиромантка в кои-то веки первой встала из-за стола:

— Я готова! — Она направилась к выходу. Вирс, не выдавая легкого удивления, пошел следом.

— К ужину, ближе к закату, приходите. — Напутствовала провидица. — А ты, — она демонстративно взяла в руки тяжелую клюку, глядя на Вирса, — смотри аккуратнее, силу рассчитывай.

Чернокнижник лишь закатил глаза и, прихватив корзину с едой, вышел из дома.

Оказавшись на улице, маг, немного задумавшись, скептично оглядел пиромантку.

— Как ты вообще себя чувствуешь? — Все же поинтересовался он. Не лишний вопрос, к слову, когда собираешься начать тренировку.

— Отлично! — Честно призналась пиромантка. Еда и хороший сон были для девушки самым лучшим лекарством. Конечно, воспоминания о пережитом никуда не уйдут, но вот что касается состояния в физическом плане, то оно восстановилось невероятно быстро.

— Тогда давай вниз, на пляж, там падать по крайней мере не так опасно будет. — Все так же скептично поглядывая на пиромантку указал Вирс. — «Посмотрим на деле...»

«Значит, он уже уверен, что я падать буду. Замечательно». — Тем временем обдумывала девушка.

— А может я и падать-то не буду! — Задиристо заявила Кэсс. Она шла чуть впереди, хотя вернее не шла, а скакала. Сытая и отдохнувшая, полуэльфа почти пришла в норму. По крайней мере настроение было на высоте.

Вирс на высказывание многозначительно промолчал.

Уже на самом берегу, скинув на ходу обувь, Кэсс вбежала в воду навстречу волнам. Брызги разлетались в разные стороны, сияя на солнце, создавая вокруг пиромантки волшебный силуэт. Чернокнижник с удивлением отметил, что увиденное ему понравилось...

— А давай поспорим! На желание! — заявила Кэсс, поворачиваясь к Вирсу, разметая вокруг мириады блестящих капелек.

— Дерзай. — Усмехнулся чернокнижник, проделывая поднимающий движение рукой. Было немного не понятно, соглашается ли он на условие или просто подгоняет начать тренировку. Кассандра решила не уточнять.

«Лучше потом оберну все в свою пользу, если получится».

Тем временем рядом с ней, прямо из воды, вырос белый столб высотой в метр, для начала, что бы Кэсс могла на него взобраться. Радиус этого столба был сантиметров шесть. Милое девичье лицо слегка перекосило.

— Простоишь на этом минуту, будем считать, что первое задание выполнено. — Вирс скрестил руки на груди, предвкушая. Влажный ветер трепал чёрные волосы и рубашку. -Чего замерла? Залезай.

«Я-то думала он меня каким-то приемам там, упражнениям учить будет. Ан нет, господин Ледышка не ищет легких путей... Просто так мне выиграть не дадут».

Кряхтя она полезла на столб и кое-как приняла положение стоя, смешно размахивая при этом руками. Ветер, дувший с моря, гоняющий волны по свинцовой глади, настроения не прибавлял. С трудом пиромантка продержалась несколько секунд, после чего неудержимо потянуло вперед, и она... плюхнулась в воду, окунувшись с головой. Вынырнув, жадно глотнула воздуха. Вирс оставался спокоен.

— Я не упала, я сама спрыгнула! — Чернокнижник в ответ лишь скептически выгнул бровь. Девушка снова полезла на столб.

В этот раз она продержалась чуть дольше, а начав снова неудержимо клониться вперед, выставила вперед ладони и шарахнула огнем, чтобы восстановить равновесие. План был не плох, только вот пиромантка «чуть-чуть» не рассчитав силу, отлетела назад на несколько метров, снова оказавшись в воде, но теперь уже барахтаясь там, и весьма обиженно побулькивая.

Рядом со столбом Кассандры вырос ещё один. Сбросив обувь, Вирс легко запрыгнул на него, преспокойно удерживая равновесие. Столбик плавно подъехал к барахтающейся Кассандре. Чернокнижник присел на корточки, столб тоже стал немного ниже.

— А что, без магии слабо? — Усмехнулся маг и подал девушке руку. — «Да, это надолго...»

Кэсс ухватилась за спасительную длань и выровняла свои телеса в пространстве. Губы были сурово сжаты, всем видом девушка выказывала негодование.

Выплыв, скинула намокшую рубашку, которая, облепив тело, лишь мешала лишним грузом, выкинула ее на берег, оставшись в одной только тонкой майке. К слову, тоже намокшей. Впрочем, Вирс не обратил на это ровным счетом никакого внимания. По крайней мере Кэсс этого не заметила.

Полуэльфа в третий раз полезла на свой столб, снова принявшись размахивать руками, дабы хоть как то удержать равновесие. Но все равно никак не могла найти свое место в пространстве.

Чернокнижник на своём столбе снова оказался рядом с Кассандрой.

— От того, что ты размахиваешь руками и пыхтишь как паровая машина, толку не будет. — Вирс придержал пиромантку за руку. — Успокойся, руки нужны тебе для баланса, а не для безуспешных попыток взлететь. Попробуй. — Он отпустил девушку и отдалился что бы в случае чего, не попасть в зону поражения брызг.

Кэсс сверкнула на мага глазами, в глубине которых уже полыхал пожар. Однако, совет постаралась исполнить. Все же коровой бесповоротной она себя не считала, а иногда могла и проявлять чудеса акробатики (если того требовала ситуация), хотя и случалось это крайне редко.

Некоторое время она еще раскачивалась, но потом все же замерла, лишь изредка помогая руками. Лицо снова выражало крайнюю степень сосредоточенности. И похоже у нее начинало что-то получаться.

— Браво. — Откуда-то с боку раздались тихие аплодисменты чернокнижника. — Вот видишь. А теперь... — Ещё один жест и напротив девушки вырос ещё один точно такой же столб. Ещё одним жестом чернокнижник соединил их плоской балкой.

— А теперь шагай на второй, и так, пока не почувствуешь себя уверенно. — Сам Вирс спустился на берег.

Прикусив язык для пущего прилежания, Кассандра, шажок за шажком, начала продвигаться вперед. Волны перехлестывали через тонкий мостик между столбами, делая его скользким и весьма опасным препятствием. Пару раз, балансируя на одной ноге, Кэсс чуть не бултыхнулась, и уже оставалось совсем немного до финиша, но тут она все же соскользнула и грохнулась, попутно задев вертикальную балку лицом. Бровь была рассечена, но, казалось, Кэсс не обращала на это внимания. Вирс покачал головой, заметив кровь на лице ученицы. Девушка же, едва придя в себя, снова влезла на первый столб и, выдохнув, пошла вперед. На середине пришлось остановиться, потому как кровь из рассеченной брови заливала глаз. Шипя и тихо (но совсем нецензурно) ругаясь, она прижгла ранку, и пошла дальше, балансируя. Маг про себя усмехнулся.

Глава 25

Спустя некоторое время они снова приступили к тренировке. Теперь Вирс устанавливал шесты не просто кругами, но и в несколько рядов, а порой и вообще хаотично. Да и сам решил присоединиться. Размяться лишний раз не помешает в любом случае, а пиромантку это хорошо подстёгивало.

К вечеру, когда солнце уже почти касалось воды, они все же завершили свои метания с одной столба на другой и уже окончательно выбрались на берег.

Щит все еще не слишком поддавался пиромантке, но кое-какие успехи она все же делала, умудряясь натягивать защиту на кисти рук и выше, почти до локтей, а уже защищенными руками отмахиваться от жгучих источников. Но все же это не спасло от череды падений, потому теперь текло с нее в три ручья. Впрочем, не долго. Едва оказавшись на берегу, Кэсс высушилась.

— Боюсь, тебя я могу поджарить. — Извиняясь, обратилась она к Вирсу. Он тоже порядком промок, в основном стараниями плескающейся в воде Кэсс. Но вот на замечание пиромантки лишь усмехнулся, замысловато повел рукой, и вся влага, обратившись в ледяные кристаллы попросту слетела с его одежды.

— Думаешь ты одна можешь использовать стихию в бытовых нуждах? — Все еще насмешливо пояснил маг. Кассандра смущенно улыбнулась в ответ. Прихватив корзину, оба побрели к дому.

Ведьма не встречала их на пороге, ибо была занята своими снадобьями. Стол оказался накрыт, на двоих.

— Садитесь, ешьте, потом поговорим. — Коротко пояснила провидица, даже не взглянув в сторону вошедших. Вирс и Кэсс переглянулись, но промолчали. Кассандра потому, что попросту хотела есть и спешила за стол, а Вирс знал, что составление зелий требует большой точности, а потому и концентрации.

Кассандра с обычным для нее аппетитом уже принялась за еду, весело болтая ногами под столом. Ну истинно ребенок, право слово...

Вирс еле заметно улыбнулся, глядя на пиромантку, заметив про себя, что уж слишком часто стал этим заниматься в последнее время, в смысле и улыбаться и поглядывать...

Кассандра, наконец, употребила все, до чего смогла дотянуться и теперь поглядывала на пирожки, предназначенные для Вирса. Нагло утянуть не позволяла совесть, а вот гипнотизировать вожделенное лакомство было вполне реально. Гипнотизировать попеременно с магом и облизываться.

— Ну что, касатики... — Ведьма кряхтя уселась за стол. — Вы пока доедаете, а я расскажу, как дела обстоят и что дальше. Вы проведете здесь ровнехонько три недельки. — Вирс на этом месте чуть не поперхнулся и в какой-то степени возмущенно уставился на ведьму. — И не смотри так на меня, темный. Я нас всех спрятала пока от любопытных глаз. Защиты этой недели на две, а то и чуть больше, хватит. Но подождать еще все равно придется. Сейчас важно очень одно зелье по всем правилам изготовить. А оно сложное, благо у меня почти все заранее заготовлено было, а то и еще на дольше бы задержались.

— Что за зелье? — Все же не удержался чернокнижник, старуха, впрочем, не обиделась, что ее перебили, лишь глазами сверкнула.

— Силу Огоньку разбудит. Хватит уже дару ее спать.

Вирс не удержался, бросил взгляд на пиромантку. — «Значит, это еще не все? Что же будет, когда ее дар проснется, это ведь какой потенциал... Теперь еще больше понятно, почему Темный так хотел ее „выпить“».

— А коли не сделать этого, слаба она будет, не справится с тем, что вам уготовано. — Продолжила тем временем ведьма. — Конечно, можно было бы и иначе ее пробудить окончательно, только вот вы оба еще к этому не готовы. — Старушка ехидно смерила взглядом обоих. Кэсс не поняла намека, да и по-прежнему взглядом выпрашивала у чернокнижника пирожки. Зато Вирс, сведущий в магии, вполне осознал на что намекает старая сводница... И потому таки поперхнулся. — Но и помимо того, ваша связь упрочнится, а значит и учителю твоему будет вдвойне сложнее в твой разум проникнуть, да и вообще тебя сыскать. Зелье это будете пить оба, дабы обезопасить себя еще и от Темного. Оно стихию, скажем так, активизирует. — Она призадумалась. Снова на Вирса посмотрела. — Только тебе, касатик, много той микстурки нельзя, иначе из-под контроля твоя Тьма дражайшая выйдет. И вот еще, когда будешь во сне у нее, — кивок на Кэсс, — спросишь, где недруг твой. У девочки в той реальности хорошо межмировое обоняние развито, сможет его учуять и показать. Только смотри осторожнее, чтобы он не заметил. А то худо будет. Но коли поглядишь на него там, то и наяву почуешь, когда проявится...

Забрав себе один пирожок, чернокнижник, наконец, внял молящему взгляду и молча придвинул к Кассандре тарелку с оставшимися. Пиромантка коршуном склонилась над добычей.

— Ты же сама отлично знаешь, когда он появится. — Изогнул бровь маг. Не понятно, было ли это утверждение или вопрос. Чернокнижник вообще не горел желанием видеть своего старого учителя. Тем более с риском обнаружения... Хотя, лучше все же знать заранее о его появлении, что бы подготовиться.

«Эти провидицы... Никогда ничего прямо не говорят».

Ведьма же покачала головой и посмотрела на Вирса снисходительно, будто бы объясняла тому такие прописные истины, которые знают даже малые дети.

— Я ведь говорила уже, что вижу многое о многом и исход событий может быть совсем-то разным и зависит это от многих деталек. Вот даже сейчас, ты принял решение отдать ей часть еды. — Она кивнула на Кэсс, которая замерла, поняв о ком идет речь, так и не дожевав последний пирожок. — И от этого тоже многое зависит. Я знаю, что ты МОЖЕШЬ сделать, но решение, выбор нити-то лишь за тобой, милок. Бывают важные события, кои я могу узреть, или же такие, которые произойдут несмотря ни на что. Но... слишком много всего может произойти. Да и самое точное видение может измениться с течением времени и событий. — Поучительно закончила она.

— Я отлично знаю этого мага. Его даже Ш...Тёмный не остановит. — Фыркнул чернокнижник, едва снова не произнеся имя Отца Лжи. — Но в любом случае благодарю тебя за все эти сведения... — Произнёс Вирс, откинувшись на спинку стула, наблюдая за замершей над едой Кассандрой.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги