Огонь и Лёд, или Не бойся, я рядом

Глава 1. Плохой день

— Ого! — воскликнула Мия толкнув меня в бок. — Кир, глянь какой красавец!

И лучше бы я не смотрела: облокотившись на спортивную и явно недешёвую тачку с букетом красных роз (знаком пылких чувств), стоял он — тот самый холёный парень.

И припарковался он неподалёку от моего байка. Исключительное невезенье, притом моё. Плохой день.

— И кому же так свезло? — Мия крутанулась на каблуках и оглядела девушек, которые видимо задавались тем же вопросом и переглядывались между собой.

— Какая тебе разница, — буркнула я. — Он же не к тебе приехал.

— Разница большая, не у́знаю — умру от любопытства. Хочу знать кому так повезло. Кир, да он же… Вот это новость! — Мия округлив глаза посмотрела на меня. — Скажи, ты ведь знала… Ты ведь знала, что это парень Эммы?

— Мне до них нет дела.

Эмма моя кузина… Да-да — та, что с рождения портит мне жизнь, и которая сейчас под восхищённые вздохи и ахи учениц женской гимназии летящей походкой мчится к тому холёному парню. Очень плохой день. Думаю, дальше будет ещё хуже.

— И почему так устроен мир, одним всё, а другим… Эх, наверное, Эмма под счастливой звездой родилась. Вот честно признаюсь, я ей завидую… А как же они вместе хорошо смотрятся, глаз не оторвать, — продолжала восхищаться Мия.

— Ну и глазей, сколько будет угодно, — пробурчала я. — Только домой пойдёшь пешком, а я поехала.

— Кир, ты обиделась? — Мия схватила меня за руку. — Ну правда же интересно, у Эммы такой парень…

— Так ты едешь? — не дала я ей договорить. — Мне сегодня домой пораньше нужно, иначе тётушка Магда устроит нагоняй.

— У вас торжество?

— Торжественней не бывает, — я поморщилась, глядя как кузина красуется перед гимназистками. Она нюхала цветы, прижималась к холёному красавцу, сверкала улыбкой и снисходительно посматривала на всех, кроме меня.

Я усмехнулась: меня, как обычно, она не замечает. И я много раз слышала, когда проходила мимо кузины и её окружения, как она говорила, что мы хоть и родственницы, но не близкие, и у нас совершенно разные интересы, воспитание и статус.

Думаю, что её светская речь предназначалась исключительно для моих ушей.

— А что за торжество? Кир, хотя бы одним глазком глянуть, — Мия легонько подёргала меня за рукав.

Иногда мы с подругой забирались в саду на дерево в подвесной домик и через подзорную трубу глазели на праздники, которые отмечали в особняке. Но это торжество, увы, необычное, и оно будет проходить в королевском дворце.

— Нет, Мия, сегодня не получится, — я вздохнула: представление затянулось, а ждать было некогда; надела шлем и не глядя на сладкую парочку пошла на парковку. Подруга вышагивала рядом.

— Вблизи он ещё лучше, — громким шёпотом продолжала восхищаться Мия.

Мы подошли к байку. Я из багажника достала запасной шлем и легонько толкнула им подругу, чтобы отвлечь её от созерцания чужого счастья.

— Тебе не кажется, что так глазеть неприлично?

— Скучная ты сегодня. Кира, я таких парней только в журналах видела. Дай полюбоваться… хотя бы чуть-чуть, — Мия, не отрывая взгляда от сладкой парочки, взяла из моих рук шлем. — Ну надо же… настоящий кавалер, дверь перед ней открыл. Боже, Кира, это так романтично.

Я не удержалась и тоже посмотрела: холёный красавец галантно закрыл за Эммой дверь, а потом резко повернулся, и мы застыли, сверля друг друга взглядами. И опять, как тогда, при первой нашей встрече меня бросило в жар, и снова поплыло в глазах.

Я опустила визор, отвернулась и села на байк. Надеюсь, в шлеме он меня не узнал. И если он продолжит смотреть мне в спину, то точно воспламенюсь. Ерунда какая-то происходит, и уже не в первый раз.

Наконец-то Мия тоже села. Я газанула и выехала с парковки. Фу-у, какое облегчение.

Глава 2. ‟Милая” беседа с тётушкой Магдой

Примерно через час я подъехала к нашему особняку, оставила байк неподалёку от входа и стараясь быть незаметной, стала пробираться к садовому домику, и мысленно молилась всем богам, чтобы тётушка Магда оказалась где-нибудь подальше…

Но не тут-то было.

— Стоять, мерзавка! Ты всё ещё прохлаждаешься?

Я развернулась и скрипя зубами мило улыбнулась. Как же они меня достали эти родственнички. И скорее бы уже этот день закончился.

— А вы, тётушка Магда, наверное, уже устали здесь меня поджидать? — иронично поинтересовалась я, продолжая мило улыбаться.

— Не дерзи, бестолочь… Ишь манеру завела. Эмма мне позвонила, и всё доложила. Ну и где ты шлялась?

Кузина такая заботливая, всё мамочке доложила, а сама укатила развлекаться с этим… холёным красавцем.

Я улыбнулась похожей на оскал улыбкой и очень быстро, чтобы тётушка меня не перебила, протараторила:

— Ах да, тётушка, я немного задержалась, чтобы утолить жажду. Понимаете, такая жажда на меня вдруг напала. И я боялась, что не доеду до дома живой, и тогда вам будет некого воспитывать. Исключительно о вас забочусь, — и невинно как овечка поморгала глазами.

Мы и правда с Мией просидели около часа в кафе. Я гасила ледяным напитком жар — не с того ни с сего вспыхнувший внутри, а подруга наслаждалась общением со мной сердитой и вкусным пирожным.

— Да как ты…, — от возмущения тётушка Магда покраснела. — Да как ты… Ишь язык распустила! Осмелела?! Ты ведь знаешь, какой сегодня день?! Хватит бездельничать, скоро Эмма приедет, а бутоны для ванной ещё не собраны. Быстро шуруй в сад.

Что правда, то правда: я осмелела и на то у меня есть причины.

— Тётушка, позвольте я сначала переоденусь, а потом мигом насобираю самые лучшие цветочки для сестрицы, чтобы она сегодня благоухала как никогда, — с долей иронии ответила я.

— Дерзишь, дрянь ты этакая. Не смей Эмму сестрой называть! Ты в особняке живёшь лишь из нашей милости и должна отрабатывать.

— Да, тётушка, я сейчас же приступлю к работе.

Когда родители были живы, усадьбой заправлял отец. В те времена жила я беззаботно: тётушка Магда отца побаивалась, да и материально от него зависела.

Но три года тому назад родители погибли. Тётушка Магда стала моим опекуном. Железной хваткой взяла она в свои руки бразды правления. Меня, без лишних церемоний, выселила из личных покоев на первый этаж в небольшую и весьма тёмную комнатушку, в которую даже слуги не селились. Возможно, это помещение когда-то было кладовкой.

Потом вмешалась крёстная и, несмотря на истерики тётушки Магды, через суд добилась для меня лучших условий. Теперь я живу отдельно, в небольшом, но уютном, садовом домике.

Вот только моё наследство тоже оказалось в загребущих лапах тётушки, с её слов, денег родители оставили мало, едва хватало на оплату моей учёбы. И проживание в этом «милом» месте я отрабатываю, притом совершенно бесплатно.

Крёстная могла бы вмешаться, но не хотелось её расстраивать, поэтому говорила ей, что у меня всё хорошо. Да и поначалу работа отвлекала от грустных мыслей, ну а позднее… что-то менять смысла уже не было.

Тётушка критическим взглядом осмотрела меня, закатила глаза и с видом великомученицы выдохнула.

— Не понимаю я блажь монарха, вот с чего он потребовал, чтобы ты тоже была на балу? Может эта… ну как её…, — взгляд тётушки стал злым, она будто бы хотела меня растерзать. — Это подруга твоей матери постаралась? Вот ведь дрянь! Это же праздник Эммы! Не нужна ты там! — Тётушка брезгливо скривила губы и недовольно покачала головой. А я тем временем осмысливала сказанное ею: меня приглашают на бал?

— Жаль, не могу пока спорить с королём, — тётушка снова вздохнула как великомученица. — Сегодня на балу ты должна быть. И надеюсь… ты будешь не в штанах.

Мне стало грустно: подходящих платьев у меня нет, глянула на руки, которые от работы и тренировок были в мозолях… Невесело.

— И всё же какая ты отвратительно бестолковая, как можно так одеваться? Безвкусица! И фу, … ты ж просто пародия на девушку. А твои волосы? Эти торчащие во все стороны космы, их разве можно уложить в приличную причёску? Но раз уж сам монарх…

Тётушка Магда сжала кулаки, будто бы хотела меня поколотить. Хотя удары у тётушки — так себе, ростом она невысокая, да и силёнок маловато, сказывается праздный образ жизни. Вообще, при желании, я могла бы легко дать ей отпор и от этого сдерживали меня лишь «некие» обстоятельства.

Тётушка передумала воспитывать меня жёстким способом, с недовольным лицом ещё раз осмотрела с ног до головы.

— Ты же своим присутствием осквернишь всё высшее общество. Как я потом со знатью общаться буду? Стыдоба! Это точно интриги той стервы… Это она мне вредит! Бесстыдница! А ещё герцогиня… Ну да ладно, я им всем задам. Как только у Эммы дар откроется, попляшут они под мою дудку. И даже король, как миленький будет выполнять мои приказы, — тётушка торжественно помахала кулаком. Её глаза блеснули радостью, той самой, что можно заметить у одержимых безумием. — Вот они где у меня голубчики будут! В кулаке их буду держать.

Я знала, что тётушка Магда, женщина амбициозная, но как далеко зашла она в своих мыслях, узнала только сейчас. Мне стало интересно: это ж как нужно было головой повредиться, чтобы этак начать думать? И что же это за дар такой могучий?

Наконец-то тётушка Магда, вдоволь насладившись своим будущим величием, окинула меня презрительным взглядом.

— Пока нет у меня власти спорить с королём. Так и быть, ты поедешь на бал. Но поедешь не в своём тряпье, а возьмёшь одно из Эмминых старых платьев.

— Тётушка, вы шутите? — вырвалось у меня.

— Понимаю, тебе не верится, что сможешь принарядиться в платье от модистки. А что делать, придётся пожертвовать. Наряд для тебя сама подберу, а то с твоим-то вкусом…

Я уныло посмотрела в сторону.

— Слышишь меня, куда смотришь? Опять ворон считаешь? В глаза мне смотри!

— Да, тётушка, смотрю.

Глава 3. И снова он

Я забежала в домик, наспех умылась и переоделась в рабочий комбинезон, а свои непослушные волосы спрятала под большую, клетчатую кепку — уж очень у неё зачётный козырёк, да и волосы надёжно прикрывает.

Мимоходом глянула в зеркало, подмигнула себе: я и правда сейчас походила больше на парня. Ну и ладно, зато ветки не будут цеплять.

Прихватила инструменты и побежала сначала на кухню.

В особняке все слуги суетливо бегали, выполняя приказы тётушки Магды, которая, по-видимому, не на шутку разошлась. Так-то её волнение понятно, сегодня та-акой день ответственный: вся жизнь Джампов поменяется.

Дело в том, что когда у Эммы откроется дар, то она получит весьма приличную сумму и ещё ей дадут титул герцогини, правда без права наследования. Ну это типа: её признают высокородной, и распахнутся перед ней двери во все знатные дома, и даже во дворец она будет вхожа.

Ну а родственники, те, что входят в свиту тётушки, на Эмины деньги заживут припеваючи. Да и сейчас в особняке полно гостей, бал в королевском дворце, ещё и в честь их родственницы — событие значимое, все газеты завтра будут пестреть заголовками и снимками об этом великом празднике.

Но я не завидую кузине, подумаешь, служить королю она будет, зато свободу потеряет.

Да и зачем завидовать чужой судьбе? Этак можно по жизни стать занудой и мрачной личностью, а главное не увидеть своих целей, и в итоге прожить бессмысленную, бесполезную жизнь. Нет-нет, не мой вариант. Я радуюсь тому, что у меня уже есть.

Добрая кухарка Маня встретила меня ласково и накрыла стоявший в углу столик разными яствами.

Слуги меня любят, и это не так уж мало. Когда тебя любят, то в жизни себя уверенней чувствуешь. Да и мой статус с некоторых пор изменился, и теперь слуги мне роднее и ближе, чем все родственники вместе взятые.

Хотя по началу, после гибели родителей, слуги меня жалели. Вот что я ненавижу, так это когда меня жалеют! Пришлось доходчиво объяснить всем всё, меня поняли и стали просто любить.

Я с аппетитом поела и отправилась собирать бутоны.

Цветы росли во дворе особняка на высоких кустах. Их яркое благоухание затмевало другие ароматы. Я начала срезать бутоны и складывать в корзину.

В это время к воротам подъехала машина и через минуту в калитку вошли: Эмма и её холёный парень. Мне не хотелось, чтобы они меня заметили и спряталась за кустом; подождала, когда сладкая парочка зайдёт в особняк и снова принялась за работу.

Почему-то ближе к верхушкам бутоны были крупнее и ярче. Я взяла лестницу и приставила к крепкому стволу, забралась на неё и продолжила наполнять корзины мурлыча себе под нос весёлую мелодию.

Мне осталось наполнить ещё три большие корзины. Вот не пойму, зачем столько цветов? Чтобы освежить одежду, достаточно сжечь в курилке всего лишь два-три бутона.

Ну а для ванной и одной корзины было бы достаточно. И ведь эти цветы только в свежем виде используют, потому что, когда они высыхают, то их волшебный аромат исчезает. Ну и ладно, не моё дело.

И вообще, мои мысли были заняты мечтами о свободной жизни. Зарабатывать на жизнь я смогу: в камнях и растениях хорошо разбираюсь, и умею делать омолаживающие крема, целебные мази.

К примеру, тётушка Магда не только сама пользуется моими кремами, но ещё и подругам продаёт, правда, как заграничный продукт, который, с её слов, доставляют с большим трудом и в ограниченном количестве.

Мне об этом рассказал по великому секрету наш управляющий хозяйством. Потом мы вместе посмеялись. Но, главное, спрос есть, а остальное дело времени. В общем — не пропаду.

— Эй, пацан, спросить хочу, — неожиданно услышала я знакомый голос. Снова этот холёный красавец меня за парня принял, вот ведь! И как это я даже не услышала его шагов?

— Н-ну, спрашивай, — не оглядываясь буркнула я.

— Ты ведь местный?

— Чего надо?

— Понимаешь, король просил узнать об одном человеке…

— Король?! — от удивления я резко развернулась, лестница покачнулась, корзина выпала, а я полетела прямо в руки к холёному красавцу. Моя крутая кепка слетела, и волосы рассыпались по плечам.

— Ого, да ты… девушка.

— Поставь меня на место! — воскликнула я.

— На место? — он засмеялся. — Обратно на лестницу? Боюсь, у меня не получится.

Ему было весело, а у меня от его взгляда снова вспыхнул жар, перед глазами всё поплыло.

— На землю поставь…

— Я бы поставил, но ты так вцепилась в мою шею…

— Ой, прости, — я убрала руки, и он осторожно меня опустил.

— Так значит ты девушка, понятно.

— Что тебе понятно? — рыкнула я, подняла кепку и слегка отряхнув её о колено нахлобучила на голову, чтобы хоть как-то прикрыться от его взгляда. А он продолжал меня внимательно рассматривать. — Что ты хотел узнать, спрашивай.

— Да тут такое дело…, — он задумчиво меня оглядел. — Забудь… Я передумал.

И не сказав больше ни слова пошёл к воротам. А я смотрела ему вслед, и так мне было неудобно и стыдно… Плохой день! Очень плохой день.

И чтобы отвлечь себя от нелепых, ненужных мыслей, принялась дальше собирать цветы.

Через некоторое время из особняка выбежали служанки с ошалелыми глазами, наспех поздоровались, схватили корзины и побежали обратно.

Ясно, Эмма в ванную пошла, и будет отмокать не меньше часа. Значит и у меня есть время сбегать в домик, и собрать вещи.

В домике я глянула в зеркало и обомлела: боже мой! Всё лицо перепачкано пыльцой. Да и одежда — грязнее не бывает… А руки, ох-х! Понятно почему холёный парень так странно на меня смотрел… и даже говорить расхотел. А волосы! О, боги… из волос торчали ветки, листья и мелкие прутики. Ну что за день! Скорей бы он уже закончился.

О том, что завтра обрету свободу, Мие не рассказывала, будет ей сюрприз. Вот она обрадуется… И наконец-то перееду к крёстной, это к той самой маминой подруге, которую тётушка Магда называла плохими словами много раз. Вот она всегда рада меня видеть. Жаль, что как опекун — Магда ограничила нам встречи.

Глава 4. ‟Добрые” родственницы

Мои мучения закончились, наконец-то родственницы были готовы к выезду. Эмма блистала — как никогда, и выглядела превосходно. Что-что, а красота у кузины неземная. Её вьющиеся светло-русые волосы были уложены в замысловатую причёску, где каждый локон знал своё место. Красивые, нежные, никогда не знавшие работы руки с ухоженными ноготками украшали золотые колечки и браслеты.

Да и платье в этот раз было не в розовых тонах, которые не спорю кузине подходили, с её-то бледной кожей; в этот раз платье сверкало ажурной золотой вышивкой на красном, почти морковном фоне. И если бы на её губах была улыбка, а не эта капризная гримаса, то могла бы и за богиню сойти.

Наконец-то тётушка снизошла до общения со мной.

— Мы уезжаем, нам нужно встречать гостей в королевском дворце, — гордо сказала она, как леди из высшего общества. — Что ж делать, раз уж сам монарх пожелал с тобой познакомиться… Не понимаю его, ну вот кто ты такая, чтобы он, наш король, и вдруг… Не понимаю. Да ладно. Сначала займись уборкой этих комнат, а уже после можешь принарядиться. Ты меня поняла?

— Да, тётушка, поняла.

— Закончишь с делами… будь добра, помойся. А то разит как от простолюдинки, и даже самый прекрасный наряд не поможет. Стыдоба! Чую, опозоришь ты нас перед королём и знатью. И как я потом авторитет свой буду устанавливать? Высшая знать, это ж тебе не мелкие дворяне. И ты… да лучше б ты тогда со своими родителями… Зачем они тебя у этой гадины оставили? И запомни, если опозоришь нас, даже та гадина тебя от порки не спасёт! Ты меня поняла?

— Да, тётушка, поняла.

— На всё про всё у тебя три часа. На балу долго не задерживайся, официальную часть посети и уходи восвояси. Я уже говорила, что тебе нужно только представиться королю, — продолжала пояснять тётушка строгим и надменным голосом. — А если не придёшь, то помни, за непослушание перед королём ответишь сама. Ты же завтра станешь совершеннолетней, значит и спрос с тебя будет другой. Ты меня поняла?!

— Да, тётушка, поняла… Но не поняла почему я должна сразу же уйти, ведь это мой первый бал. Да и в Эммином платье буду выглядеть сносно, — я усмехнулась, — как невеста на выданье. Тетушка Магда, я собираюсь повеселиться. Вы же не пойдёте против воли монарха?

— Это… это не слыхано! Ты хочешь такой день испортить?

— Нет, тётушка, я просто хочу немного повеселиться.

— Я уже сказала тебе, не позорь нашу семью перед королевским двором. Представься королю и уходи. Ты меня поняла?

— Да, тётушка, поняла.

— Платье для тебя готово, вон посмотри, видишь какой прелестный наряд… Конечно, жалко тебе отдавать, но что делать. И это только ради Эммы, больше не рассчитывай на наши подарки.

Я посмотрела на платье и опустила глаза в пол. Это было даже не вечернее платье, а одно из тех, в которых Эмма ездила на прогулки.

И это было ужасное, безвкусное, уродливое, сиреневое одеяние в мелкий зелёный горошек, да ещё с рукавами фонариками. Не такое должно быть платье у девушки, которая выезжает на бал… хочу заметить, на свой первый бал. Да ещё и в королевском дворце… Да там слуги будут одеты богаче…

Мне стало ясно, это была подстава: если не приду на бал, тётушка заявит королю, что проблема в моём несносном характере, и за непослушание буду наказана. А прийти в таком платье на торжество, это попахивает абсолютным безумством.

— Вижу, ты рада, — тётушка хохотнула. — Нежный сиреневый цвет подчеркнёт твою грубую, загорелую кожу. Ну а то, что платье короткое, не обращай внимание, на твои ноги туфлей, к сожаленью, не нашлось, оденешь свои… как ты их там называешь?

— Шузы, — я понимала, тётушка мне мстит за недавний разговор.

— Вот их и одень. И я решила, что ты можешь остаться на балу, с твоим-то внешним видом, — тётушка снова хохотнула. — Где-нибудь в тёмном углу притаись. Не думаю, что найдутся настолько смелые кавалеры, которые захотят этакую дурнушку на танец пригласить.

Тётушка презрительным взглядом осмотрела меня.

— Да, конечно, оставайся, это же будет твой первый и надеюсь единственный бал, — она снова хохотнула. — И ты сможешь посмотреть, как со своим женихом будет блистать Эмма. Хотя мы ещё посмотрим, он же всего лишь герцог, не думаю Эмма, что этот претендент подходит тебе.

— Ну, мама! — возмутилась Эмма. — Мне другой не нужен.

— Ладно, ладно, доченька, герцог Вересов неплохой выбор. Если тебе он нравится, возьмём его в мужья. Но с твоим-то даром, ты могла бы и за наследного принца замуж выйти. В соседнем королевстве очень интересный кандидат имеется. Потом бы стала королевой.

— Мама! — возмущённо воскликнула Эмма, видимо этот разговор уже не в первый раз происходил между ними. — Мне нужен только Кирилл.

— Жаль конечно, но против твоего счастья не пойду, — снисходительно сказала тётушка, а потом снова впилась в меня злым взглядом. — Ты мне напомнила, что срок договора и опеки истекает. Прекрасно, наконец-то ты освободишь садовый домик, у меня на него планы. Я приставлю к тебе преданную мне служанку, которая проследит, чтобы ты ничего не своровала, а то знаю какая ты жадная. Ты меня поняла?

— Поняла, тётушка, и премного вам благодарна.

— Сначала я огорчилась, что опека над тобой заканчивается, всё-таки дочь погибшего брата, — тётушка ажурным платком промокнула якобы появившиеся слёзы. — Но потом поняла, что наконец-то я могу отказаться от родства с тобой. На балу я не буду тебя представлять королю. Понимаю, это неприлично появляться юной барышне без сопровождения, но ты сама виновата. Родственники с превеликой радостью поддержали меня, и все мы сделаем вид, что с тобой незнакомы. Ты меня поняла?

— Да, тётушка, поняла, — я решила не спорить, иначе промывка мозгов затянется.

— Ты мне задолжала, сама понимаешь, приходилось на тебя тратиться: учёба, воспитание, еда, одежда, нервы… Могу долго перечислять, но ты рассчитаешься со мной кремами. Они конечно же посредственные, но хотя бы что-то вернуть. Список, сколько ты мне должна и в какие сроки обязана рассчитаться, лежит на столе, уже не в твоём садовом домике. Ты меня поняла?

Глава 5. Чудеса чудесные и новые тайны

Я бежала по дорожке через сад и на ходу размышляла о том, что ни при каких обстоятельствах не имею права сдаваться и просто обязана разбогатеть, а потом всех слуг приглашу к себе на работу.

Зашла в домик, на столе лежал документ и на нём красовалась печать. Прочитала и осела на кровать. Безнадёга. Тётушка выставила такие условия, что мне с ними и за пять лет не справиться, а ведь я ещё даже не начинала работать, да и доучиться нужно.

Но грустить было некогда, побежала к бассейну. Этот бассейн принадлежал только мне, ведь всё семейство Джамп привыкло купаться в более цивилизованных условиях.

Вода меня успокоила. Ум обрёл ясность. И я определилась с балом: поеду в своей обычной одежде, представлюсь королю и буду свободна! Ну а если не пустят… Значит не судьба, главное отметиться.

Да и подумаешь, бал… Ну и что там может быть такого, чтобы я удивилась или порадовалась? Завтра с подругами устроим свои пляски. Вот только с закусками имеются сложности. Но в любом деле, главное, душевный подход, а веселиться мы умеем.

На улице днём было тепло, но к вечеру похолодало. И замерзшая, зато бодрая и с позитивными мыслями побежала под горячий душ.

И вот тут совсем стало хорошо. Понежившись вдоволь под тёплой водой, закуталась в полотенце, вернулась в комнату и от удивления застыла на месте.

— Крёстная! — воскликнула я. — Ты приехала!

— Конечно приехала. Это же твой первый бал.

— Бал-то первый, — я вздохнула.

— Понятно, — крёстная повернулась к коробке, которая стояла на столе и вынула из неё платье; легонько встряхнула его — и дух перехватило от такой красоты: по тёмно-синему как ночь фону, будто бы звёзды, искорками пробегали огоньки переливаясь невычурными красками как драгоценные камни.

Платье было явно дорогое, ведь только модистка с магией высокого уровня могла такое сотворить. А она в нашем городе, да даже королевстве, всего одна.

И одевается у неё королевская семья, и вся высшая знать — очередь расписана на полгода вперёд. Насколько мне известно, тётушка Магда не смогла к ней пробиться, ведь Джампы хоть и дворяне, но низкого сословия.

— Ого, какое оно… слов нет, — я покрутила платье и полюбовалась игрой огоньков. — Такой наряд сам по себе уже произведение искусства! Вот это круто, на мою физиономию никто и не посмотрит.

— Кира, что ты говоришь, платье лишь подчеркнёт твою красоту, — мягко возмутилась крёстная.

Я засмеялась.

— Крёстная, всем бы такое зрение как у тебя.

— Значит пришла пора твою красоту открыть миру, — ответила крёстная и интригующе мне подмигнула.

Понимаю: когда тебя любят, то недостатков не видят. Я подошла к зеркалу и критичным взглядом оглядела себя.

— А если от любования моей красотой, кто-нибудь помрёт… и притом, исключительно со смеху?

Поводила себя за нос, который не только по моему мнению, но даже Мия признавала, что он был слегка великоват, да и торчащие в разные стороны волосы, местами выгоревшие не добавляли моему образу очарования. В кого я такая уродилась, понятия не имею. Мама была красавица, папа тоже выглядел прилично. Ну а тёмная кожа выдавала во мне человека, работающего на солнце, притом много и подолгу.

— Когда это ты умудрилась самооценку так понизить?

Я вздохнула, отвечать не хотелось.

— Кстати, крёстная, как ты сюда пробралась? Тётушка Магда охране строгие указания дала, чтобы тебя не пропускали.

— Магда весьма скупа, — крёстная загадочно улыбнулась.

— Ты охране взятку дала? — я засмеялась.

— Небольшое вознаграждение за оказанные мне услуги, — культурно перефразировала крёстная и весело сверкнула взглядом.

— Но им же завтра от Магды прилетит.

— Для этого Магда хотя бы должна узнать.

— Переведи.

— Ну я их не только вознаградила, но и предложила работу с более выгодными условиями.

— Глобально мыслишь, — я засмеялась. С крёстной мне всегда было легко и весело, дурное настроение слетело напрочь. — Пока не забыла, документик один тётушка преподнесла. Хочу с тобой посоветоваться.

Я прошла к столу, приподняла коробку.

— Ни это ищешь?

Я оторвалась от поисков и посмотрела себе под ноги, именно туда указывала крёстная.

— Ты порвала договор, заверенный юристом?! — восхитилась я.

— Да-да, заверенный, — крёстная хмыкнула. — Мне хватило времени, чтобы подробно изучить эту никчёмную бумажку.

— Никчёмную? — я выпрямилась, у меня будто бы гора с плеч спала.

— Кира, ты за Магдой в последнее время, — крёстная покрутила у виска рукой и взглядом выразила некую мысль, — ничего странного не замечала?

— Странного? — я хихикнула. — Только в последнее время?

Мы в голос рассмеялись.

— Крёстная, так эта бумажка…? — я взглядом попросила подтвердить мою мысль.

— Фальшивка, — крёстная утвердительно кивнула. — Если Магда пожелает, то мы встретимся с ней в зале суда. Но в этот раз, ей даже жрецы не помогут.

— Но, зачем? Смысл?

— Обычная манипуляция в стиле Магды, решила подавить тебя перед балом. Видимо задело её, что сам монарх захотел тебя увидеть.

Я выдохнула.

— Кстати, по поводу короля…

— Всё, Кира, пора собираться, наговориться мы с тобой ещё успеем. Волосы высушила, одевай платье, — скомандовала крёстная. — Пришло время миру представить твою настоящую красоту.

— Оптимистично, — я быстро натянула платье и провела руками по фигуре. — Ну надо же, как влитое, будто бы на заказ сшитое.

— Верно, это платье сшито на заказ, и специально для тебя, — крёстная усадила меня на стул. — Закрой глаза, и не подглядывай.

— Ты будешь магию использовать?

— Наоборот, — крёстная загадочно улыбнулась. — Ты мне доверяешь?

— Без сомнений. Но…

— Вопросы потом. Закрой глаза, — скомандовала крёстная.

И я, подавив любопытство, выполнила команду. Руки у крёстной мягкие, ласковые. Как же я по ним соскучилась.

— Готово, посмотри какая ты красавица! — сказала она минут через десять и развернула меня к зеркалу.

Глава 6. Бал: в центре внимания

Мы подошли к машине. Водитель положил вещи в багажник и повёз нас во дворец. Началась моя новая жизнь.

Дворец. Сколько раз проходила мимо и любовалась его архитектурой: большой, красивый и таинственный.

Крёстная шла уверенно, а я уже без браслета вышагивала с ней рядом. Её здесь знали. Она-то относилась к высшей знати, бывший муж её был в родстве с королевской семьёй.

Наконец-то мы дошли до зала, и даже из-за дверей был слышен шум. Народу, наверное, много. Я слегка стушевалась. Но крёстная ободрила меня взглядом.

Дворецкие распахнули перед нами двери.

Мы вошли. Играла негромко музыка. Люди переговаривались.

— Её Светлость герцогиня Хлоя Барская, — мастер церемоний громко провозгласил крёстную по имени и титулу. Потом посмотрел на меня. — И воспитанница Её Светлости, таинственная незнакомка!

Музыканты перестали играть. Тишина. Гости как один посмотрели в нашу сторону и сосредоточили взгляды исключительно на мне. Было неловко, но я с достоинством выдержала всеобщий интерес.

Мы поприветствовали собравшихся лёгким приседанием. Потом я бегло огляделась и увидела недовольные лица кузины Эммы и тётушки Магды. И понимаю их, ведь сегодня именно они должны были быть в центре внимания, а тут неизвестная барышня нарушила их планы.

Только удивило меня то, что окружённые родственниками стояли они буквально у входа… Странно, это же бал в честь Эммы? Ещё я разглядела других девушек из нашей гимназии.

Думать было некогда, я с гордо поднятой головой вышагивала следом за крёстной.

Дворяне стояли по статусу. И чем выше был титул, тем ближе к королю стоял дворянин. Король и королева в конце зала сидели на возвышении в креслах.

— Ваше Величество, — крёстная как положено по этикету перед правящей четой сделала реверанс, а потом негромко представила меня: — это она.

Ну я тоже продемонстрировала вежливость, и тоже присела в реверансе.

— Кира, — негромко обратился ко мне король, назвав по имени. — Подойди ближе, дай мне тебя рассмотреть.

И я, естественно, подчинилась.

— Ты выросла и стала очень красивой, — всё так же негромко сказал он, потом повернулся к королеве. — Очень похожа на неё.

— Верно, Ваше Величество, — согласилась королева и улыбнулась: — будто бы одно лицо.

Ну а я, уже слыша второй раз эту странную фразу, была удивлена ещё больше: про кого они говорят? На маму я не походила ни в старом, ни в новом обличье. Да и с отцом сходства не наблюдалось. Непонятно.

— Надеюсь, Ваше Величество, вы не будете против, если я потанцую с нашей прекрасной незнакомкой? — спросил король у королевы.

Ну а мне вопросов не задавали, монархам, как известно, не отказывают.

— Конечно, Ваше Величество, я не буду против, — ответила королева, — но только после того, как мы откроем этот бал первым танцем.

Король и королева мило друг другу поулыбались, видно было: друг друга они уважают.

— Так ни пора ли нам начать бал? — король протянул королеве руку.

Ну а я ещё раз присела в реверансе и стараясь быть максимально грациозной отошла к крёстной, которая стояла неподалёку.

Как только королевская чета поднялась, тут же заиграла музыка. Мастер церемоний объявил о начале бала.

Я даже хорошенько оглядеться не успела, как меня окружили кавалеры. Голова кругом пошла, в хорошем смысле. Ну а крёстная, вот ведь хитрющая женщина, улыбнулась и отошла в сторону. Признаюсь честно, мне внимание кавалеров было приятно.

И вдруг, передо мной возникла Магда: она встала совсем близко, и смотрела в упор, будто бы взглядом желала меня сжечь. Её глаза почернили, и была в них только ненависть.

И эта ненависть не та, что обычно предназначалась мне. Вот не горели её глаза праведным гневом, тем, что порою вспыхивал, когда тётушка особенно сильно меня доставала.

Кажется, и она знала ту женщину, на которую я так сильно похожа. Странно всё это.

Она шарила по мне злым, жадным взглядом и просто впилась в драгоценности. Наверное, вспомнила. Ведь именно их тётушка жаждала найти после гибели моих родителей.

Да и плевать, сегодня мне хотелось быть неотразимой. И не буду скрывать: осознавать, что я подпортила кузине праздник, было приятно. Да-да — я не святая, и даже к этому не стремлюсь. Есть во мне злость, но надеюсь здоровая и без перебора, не хотелось бы на тётушку Магду походить.

Хотя кузине нет смысла расстраиваться, её пригласил на танец тот самый, холёный красавец. Они и правда вместе великолепно смотрелись. Кузина хрупкая и с виду нежная: ну если конечно же её настоящий характер не знать, то именно так можно и подумать.

Вот только снова я на себе поймала внимательный, изучающий взгляд холёного красавца. И снова жар прошёлся по моему телу.

И чтобы скрыть смущение, не глядя подала руку кавалеру, который оказался ближе других. И мы закружились с остальными парами по залу.

Танец закончился. Кавалер вернул меня на место. Подошла крёстная, но поговорить мы не успели, кавалеры на перебой представлялись и занимали очередь на последующие танцы, заполняя мою карточку.

— Господа, господа… позвольте мне передохнуть. Танцев будет ещё предостаточно, — кокетливо обмахиваясь веером сказала я; привитые родителями манеры возвращались, и как не странно, мне было легко и комфортно, и будто бы не было тех лет, которые провела я под гнётом тётушки Магды.

Глава 7. Бал: танец-игра

И снова заиграла музыка. В этот раз ко мне подошёл сам король. Я конечно же протянула ему руку. И в очередной раз порадовалась, что на мне одеты ажурные перчатки.

Это танец больше походил на игру.

Мы с королём встали первыми, а за нами выстроились остальные пары. Вышагивая под музыку, мы дошли до края танцевальной площадки и встали друг против друга.

Остальные выстроились за нами по кругу. Дамы оказались внутри, а кавалеры снаружи.

Ритм сменился.

Король протянул мне руку — я протянула ему свою. Мы шагнули навстречу и глядя друг другу в глаза прошлись по оси. Потом хлопнули в ладоши, сменили позицию и повторили всё то же самое, но в другую сторону.

Этот танец был хорош тем, что при смене партнёра было времени достаточно, чтобы пообщаться, но его было не так много, чтоб друг другу надоесть.

— Кира, — обратился ко мне король, — мы с королевой приглашаем вас на семейный ужин. Отказ не принимается. Время уточню позже.

Я удивлённо посмотрела на короля и в знак согласия кивнула. Но спрашивать постеснялась. Так-то не трусиха, вроде бы… Но это всё-таки монарх нашего государства. И снова подумала, что происходит что-то весьма странное.

Мы протанцевали положенное время, болтая ни-о-чём. А потом мастер церемоний объявил смену партнёров.

Кавалеры менялись друг за другом. Кто-то желал узнать моё имя, кто-то пытался рассмешить, удивить и были даже такие, что хотели меня очаровать. Получается, что сегодня, пусть простит меня кузина, именно я была главной знаменитостью бала.

И в очередной раз сменился кавалер.

— Прекрасная незнакомка, — услышала я знакомый голос. Вот как не старалась, а выбросить из головы его не могла. Это был он: тот самый холёный красавец.

Он протянул мне руку — я протянула ему свою; шагнули навстречу. — Позвольте узнать ваше имя.

— Простите, но я сохраню инкогнито, — не глядя на него ответила я, прикрывая лицо веером.

И мы прошлись по оси.

— Позвольте узнать, почему? — любезно спросил он.

Мы хлопнули в ладоши и сменили позицию.

— Давайте будем считать, что это мой каприз, — так же любезно ответила я.

И снова мы прошлись по оси в другую сторону.

— Хм, возможно ваше имя неблагозвучное? — сказал он всё таким же любезным голосом и крепче прихватил мою ладонь.

И даже через ажурную перчатку я почувствовала какие у него сильные, но в то же время мягкие, не огрубевшие от работы руки.

Я не сдержалась и посмотрела наглецу в глаза: меня снова обдало жаром и закружилась голова. А его взгляд стал пронзительным… и невыносимым.

— Мы с вами раньше не встречались? — ещё крепче сжав мою ладонь спросил он и обвёл меня вокруг себя.

— Мне бы хотелось помолчать, — прикрывшись веером ответила я, когда мы снова встали лицом к лицу.

— Желание дамы — закон, — учтиво ответил он.

Я кивнула, встала на носочки и держась за его руку прокружилась на месте. Дальше танцевали мы молча, но его взгляд прожигал, и мне стало сложно дышать.

Наконец-то мастер церемоний объявил смену партнёров. И это было вовремя, голова кружилась слишком сильно.

Я молча выдернула руку, которую он почему-то продолжал удерживать, и перешла к следующему кавалеру.

«И всё-таки, непонятно: что тут происходит?» — задалась в очередной раз я мыслью.

Следующий кавалер оказался последним. Он был учтивым, вопросов не задавал и лишь внимательно разглядывал. И он был намного старше меня.

Танец закончился. Кавалер отвёл меня к крёстной, вежливо поблагодарил за танец, потом кивком поздоровался с крёстной, и взглядом, будто бы что-то у неё спросил. Крёстная едва заметно кивнула, и после он молча ушёл.

— Кто это? — спросила я шёпотом, обмахивая себя веером.

— Это брат короля, герцог Эдгар Талов, — ответила крёстная, также обмахиваясь веером.

— Ого, выглядит весьма серьёзным.

— Так и есть.

— Мне показалось, что вы друг друга хорошо знаете, может расскажешь? Да и в целом у меня много вопросов. И я не понимаю, это вроде бы праздник в честь Эммы?

Прикрываясь веером, я глянула в сторону родственниц. Тётушка Магда старательно держала «лицо», только получалось у неё не очень, выглядела она злой.

Да и Эмма смотрела на меня враждебно.

— Тш-ш, — крёстная прикрылась веером, — не сейчас.

Я перестала пялиться на родственниц и огляделась по сторонам: мы были под пристальным вниманием, ни меньше двадцати человек не стесняясь смотрели в нашу сторону.

— Ладно, дома расскажешь.

Мастер церемоний объявил следующий танец, и это был вальс. Меня снова окружили кавалеры. Но вдруг, все расступились.

Глава 8. Бал: вальс

Тот самый холёный красавец подошёл к нам.

— Уважаемая герцогиня Хлоя Барская, — галантно, с поклоном обратился он к крёстной по статусу и имени. — Прошу вас, представьте меня вашей воспитаннице.

Крёстная кивнула, выдержала паузу и посмотрела на меня.

— Моя дорогая, это герцог Кирилл Вересов, родной племянник королевы, — выполнив его просьбу, крёстная улыбнулась и вежливо сказала: — мне необходимо отойти. Надеюсь, герцог, вы не дадите заскучать моей воспитаннице.

— С превеликим удовольствием, герцогиня, я займу леди…

Я кинула на крёстную быстрый, но выразительный взгляд — и выражал он моё недовольство. Её это не смутило.

Мы с герцогом остались, можно так сказать, наедине, потому что остальные кавалеры будто бы по мановению волшебной палочки — исчезли.

— И как же я могу к вам обращаться? — любезно поинтересовался он.

— Герцог Вересов, я уже вам говорила ранее, что желаю сохранить своё инкогнито. Можете называть меня незнакомкой, — раздражённо помахивая веером и стараясь не смотреть ему в глаза, ответила я почти любезно. Реакция на данного мужчину меня беспокоила.

— Очаровательная незнакомка, позвольте вас пригласить на танец, — он протянул мне руку.

— Вынуждена вам отказать, — пряча значительную часть лица за веером ответила я.

— Вы меня боитесь? — шагнув ко мне, негромко спросил он почти у самого уха.

— Я?! — и посмотрела ему в глаза. В его глазах заиграли смешинки.

И снова непонятный жар … голова кругом…, и я буквально на миг растерялась. И как это у него получается? У меня возникло чувство, что он специально так сделал.

А он обхватил одной рукой меня за талию, второй крепко ухватил за ладонь и закружил в танце.

Я не могла поверить в подобную наглость. И это парень Эммы? Да тут похоже завидовать нечему.

— А вы ничего не попутали? — забыв о кокетстве и жеманстве сердито спросила я. — Сегодня праздник вашей девушки.

— Откуда знаете, что она моя девушка? — он всматривался мне в глаза, будто бы что-то в них искал.

— Видела, вы за ней в гимназию приезжали.

— Буду знать, где вас искать, — ответил спокойным, без намёка на удивление голосом. Он будто бы уже знал!

Герцог Вересов прижал меня к себе гораздо ближе, чем того требовали приличия. Я даже чувствовала его напряжённые мышцы. Его дыхание волновало. Его взгляд прожигал.

Мы плавно скользили по залу, и я ничего не видела вокруг: всё превратилось в расплывчатую массу. Голова кружилась, перед глазами плыло, и от вспыхнувшего внутри жара, дышать стало тяжело.

Но удивительно, мне было с ним спокойно. И в тот момент казалось, что в мире не найдётся человека надёжнее чем он. У меня не было сил, чтобы оторвать от него взгляд.

Танец закончился. Но мы продолжали стоять посреди зала.

— Как ты себя чувствуешь? Может, прогуляемся по саду, или пойдём перекусим? — он продолжал меня крепко держать за талию, а потом наклонил голову и прошептал на ухо: — не бойся, Кира, я рядом.

Тогда я не обратила внимания на то, что назвал он меня по имени.

— Глоток свежего воздуха мне бы сейчас не помешал.

В этот момент шум, оханье привлекли наше внимание. В углу, где находилась тётушка Магда и кузина, начались какие-то бурные движения.

— Ваше Величество! Господа и дамы! Прошу внимания, моей дочери плохо. Это связанно с миссией, которую она будет выполнять ради нашего королевства! — громко и пафосно возвестила тётушка Магда неприятным, резким голосом.

Гости стали переглядываться, удивлённый шепоток прошёлся по залу, судя по всему, про Эмму и её дар — мало кто знал. Ничего не понимаю: если бал в честь кузины, или тётушка Магда опять, сама себе на уме?

Эмма в полуобмороке сидела на стуле, две девушки из нашей гимназии обмахивали её веерами, ещё одна стояла со стаканом воды.

— Странно, — растерянно прошептал герцог Вересов, посмотрел на меня: — Кира, я точно знаю, это ты... С тобой всё хорошо?

— Со мной всё в хорошо, — превозмогая головокружение ответила я ровным, спокойным голосом. — Герцог Вересов, вы идите к своей девушке.

И снова я не обратила внимание на его слова.

— Хорошо, — герцог Вересов отвёл меня на место, потом пошёл к Эмме и растворился в толпе.

Я наблюдала со стороны за суетой, которая творилась вокруг кузины. Дар открывается с таким трудом? Не завидую ей.

Откуда-то появились жрецы. Я их узнала по рыжим одеяниям и чёрным маскам, которые скрывали их лица. Они тоже устремились к кузине.

Началась ещё большая суета. Гости загалдели, они не понимали, что происходит.

— Ваше Величество! — снова резкий голос тётушки Магды раздался из толпы. — Ваше Величество, это же дар тот самый! Он открывается!

Король кашлянул, по его лицу пробежало раздражение, он жестом подозвал мастера церемоний и что-то прошептал ему на ухо.

Мастер церемоний выслушал короля, вышел в центр зала и громко возвестил:

— Леди, Его Величество не запомнил вашего имени и статуса, но он желает Вам, всего доброго, — после мастер церемоний ещё громче возвестил: — дамы и господа, бал продолжается. Оркестр, будьте добры, сыграйте музыку повеселее. Да погромче!

— Но, Ваше Величество! — взвизгнула Магда, вот только музыка поглотила её голос.

Потом подошли стражники и вывели из зала бедную Эмму, возмущённую тётушку Магду и всех им сочувствующих.

После ухода родственниц, бал продолжился. Только герцога Вересова на нём уже не было.

Мы с крёстной ещё немного потусили, пообщались со знатными дамами и господами; прогулялись по саду; отведали вкусностей. Мы сделали всё, что полагается делать приличным дамам на великосветском мероприятии, а потом попрощавшись с королём и королевой, после незаметно покинули дворец.

* * *

Голова кружилась, перед глазами продолжало плыть, да и внутри будто бы пожар хозяйничал, невыносимо хотелось пить. Хорошо, что мы уже подъехали к дому.

Глава 9. А жизнь-то налаживается

Утром проснулась рано. Голова не кружилась. Чувствовала себя прекрасно. И сил будто бы добавилось. Вот только в груди жгло.

Крёстная ещё спала. Знатные люди в нашем королевстве рано не встают, да и делами, чаще всего, начинают заниматься уже после полудня.

Позавтракала. Многие слуги по прошлому помнили меня, и внешний вид снова был — тот самый, с которым в счастливом неведенье о своей внешности прожила долгие годы.

После завтрака переоделась в форму и пошла в гимназию. Мой байк стоял во дворе. Приятно, даже об этом крёстная позаботилась.

В гимназии всё было по-прежнему… Хотя нет, все девушки обсуждали вчерашний бал, вернее сказать, обсуждали они таинственную незнакомку, а это значит меня! Ну что тут скажешь, весьма приятно.

Таинственная незнакомка в обществе вызвала настоящий фурор, все газеты пестрели моими фотографиями.

Жаль, что даже Мие не могла рассказать, крёстная просила молчать, вот и приходилось веселиться одной.

* * *

В обеденный перерыв в столовой я поискала взглядом Эмму, было интересно посмотреть на её реакцию, но она сегодня не пришла. Неужели из-за дара? То, что я вчера увидела, дар открывается непросто, и завидовать нечему, подумаешь: будет она служить королю.

Зато я — вольная птица. И у меня сегодня днюха! Главное, что не нужно, как это было в прошлом, прибирать особняк после банкета в честь Эммы. До сих пор не верится, что надо мной нет больше власти тётушки Магды, для которой было особенно приятно видеть меня работающую в свой день рождение. Так что, посидим с девочками в кафе и пирожные с чаем поедим.

Мы с Мией взяли на раздаче обед и сели за столик у окна, наш любимый.

— Кира, вчера ты сказала, что бал должен был быть в честь Эммы?

— Сказать-то сказала, — задумчиво ответила я, ковыряя в тарелке овощи. —Но теперь даже и не знаю, что думать.

— Точно! Что-то не так. Посмотри, у девчонок взяла, — Мия достала из рюкзака газету и протянула. — Прикинь, ни одной фотки Эммы… Во-о смех! И все статьи посвящены только прекрасной незнакомке.

Я взяла газету. На передней странице красовалась моя фотография. В принципе, получилась удачно … И если меня даже самая близкая подруга не узнала, то уж точно тётушка Магда и кузина не поймут, кто им праздник испортил.

— Н-ну, видишь какая она красавица! Думаю, что версия про заморскую принцессу, самая логичная, — сделала уверенный вывод Мия.

— Это ещё почему? — я улыбнулась. — Заморские принцессы красивее наших?

— Не знаю, — Мия призадумалась. — Да и принцесс у нас нет. Но незнакомка точно таинственная.

И с таким выводом даже я не стала спорить.

Дальше Мия начала мне пересказывать истории, которых в избытке наслушалась от очевидцев, девушек, которые тоже были на балу. Подруга все перемены провела рядом с ними. Мне тоже было любопытно, только побоялась к ним подходить, крёстная просила не раскрывать свою личность, а я случайно могла что-нибудь ляпнуть.

И как оказалось, на этот бал были приглашены абсолютно все девушки-дворянки, которые достигли совершеннолетия.

Но никто не знал, что бал был в честь Эммы. Мои подозрения подтвердились: неугомонная тётушка Магда в очередной раз выдала свои фантазии за реальность. А дар, которым кичится родственница, неужели и это фантазия? Хотя Эмма и правда выглядела плохо.

— Держи, — я протянула газету Мие и равнодушно сказала: — девушка как девушка.

— Да, не скажи! Её сам король пригласил на танец.

— Ну если сам король, то конечно, — я засмеялась.

— Кир, зря смеёшься. Вот увидишь, прекрасная незнакомка точно окажется заморской принцессой! — строго изрекла Мия. — Может она жениха себе ищет?

— Жениха? — удивилась я. — С чего такой вывод.

— А у нас, между прочим, холостые герцоги имеются. Я наведу справки…

— Не продолжай. Да и нам-то, какое дело? — перебила я Мию.

— Как это какое? — Мия округлила глаза. — Это наше королевство. И сейчас все говорят только о прекрасной незнакомке. Вот бы на неё разочек глянуть.

Мы замолчали. Мия сложив ладони лодочкой задумчиво смотрела в окно, а до меня вдруг дошло, что, когда всё откроется, подруга не простит меня. И что же делать? Нашей дружбой я дорожу.

— Кир, так, а Эмма… Она, наверное, в бешенстве? Может поэтому её сегодня нет. Или у неё дар всё-таки открылся?

В гимназии знали, что Эмма одарённая и будет служить королю… Видимо кузина по великому секрету рассказала об этом своему окружению, а дальше тайну узнали абсолютно все. Ведь чем секретнее секрет, тем быстрее он становится известным.

— Не знаю, я с сегодняшнего дня живу у крёстной.

— Той самой?! — восторженно воскликнула подруга.

У Мии повышенный интерес к знатным людям. Когда она узнала, кто моя крёстная, то была в шоке и ходила удивлённой не меньше недели.

— Кира, но я что-то не пойму… Это же твоя крёстная представила ко двору таинственную незнакомку?

— Да, — равнодушно ответила я и отставила тарелку в сторону, аппетит совсем пропал.

— Выходит, ты тоже её видела? Н-ну, эту… заморскую принцессу. Кир, видела? Скажи.

— Выходит, что видела, — нехотя согласилась, впрочем, даже не соврала, ведь я же видела себя в отражении зеркала.

— И ты ни словом… А если бы не спросила, так бы и промолчала? — возмутилась Мия. — Это ж…

— Идём на тренировку, — разговор меня утомил, я встала, взяла грязную посуду и пошла к стойке.

— Ты от меня так просто не отделаешься, — Мия шла следом. — Хочу всё знать.

— А я тебя в гости приглашу, — предвкушая её реакцию, сказала я.

— Когда?! — восторженно воскликнула Мия. — Так значит я увижу, как живёт герцогиня?

— Обживусь немного, и приглашу. Бежим, опаздываем, — я оставила на стойке посуду и быстрым шагом вышла из столовой. Мия не отставала от меня, но вопросов больше не задавала.

По началу мне было весело слушать сплетни о королевском бале, а потом стало грустно: если дела и дальше так пойдут, то мне всю жизнь придётся ходить в маскировочном браслете.

Глава 10. Мой статус меняется

Мои подруги делали вид, что не помнят о моём дне рождении, и даже Мия держалась до последнего, но после занятий собрались на крыльце и стали одаривать подарками.

И тут нас ждал сюрприз: крёстная отправила за мной и моими подругами несколько машин. Ну а дальше, управляющий поместьем крёстной вручил мне столько… денег! И выглядел он так сурово, что я даже постеснялась спорить. А потом решила: да и ладно, когда-нибудь рассчитаюсь — и деньги взяла.

Где мы только не были в тот день. Ни единого развлекательного центра не осталось без нашего внимания.

Деньги благополучно потратили абсолютно все. И поздним вечером нас развезли по домам; впереди ждали три выходных, ведь в гимназии мы учимся только четыре дня.

А у господ, наверное, и вообще нет выходных, вернее свои рабочие дни они назначают себе сами, по мере необходимости. Иначе мне непонятно, почему королевский бал состоялся посреди недели.

Мой день рождение удался. Подруги пищали от восторга. Мы наорались, напились вкуснейших напитков и перепробовали все самые изысканные блюда, какие только имелись в ресторанах нашего города.

* * *

Домой я приехала возбуждённая, узнала у дворецкого, где находится крёстная и побежала к ней на террасу.

— Это было восхитительно! — с лёту бурно выразила я свои эмоции. — О таком дне рождении я даже не мечтала! Девочкам тоже понравилось.

Крёстная отставила кружку с чаем, улыбнулась.

— Я рада, что ты довольна, значит мой подарок тебе понравился.

— Подарок? Это же такие деньжищи. Я тебе верну, только так получилось, что тётушка Магда потратила всё моё наследство. Но как заработаю…

— Кира, деньги не нужно возвращать.

— Нет, нет, я так не могу, неудобно…

— Почему? — крёстная строго посмотрела на меня.

— Не хочу жить за твой счёт.

— Ерунду ты говоришь, — крёстная нахмурилась. — Ты присядь.

Я плюхнулась на стул.

— Крёстная, мы даже обсуждать не будем… деньги я верну.

— Верно, Кира, обсуждать не будем. Поэтому не перебивай меня и выслушай внимательно, — она строго посмотрела.

— Хорошо, — согласилась я. — Но, крёстная…

— Никаких «но». Во-первых, тебе нужно знать, что ты, моя единственная наследница. Не было времени тебе об этом сообщить. И отныне мой дом, да и всё остальное имущество — это так же и твоё, на правах наследования.

Я помахала ладонями около лица, ум пытался переварить информацию.

— И это ещё не всё, — крёстная загадочно улыбнулась и шокировала следующей новостью: — твои родители перед гибелью будто бы что-то почувствовали, и бо́льшую часть средств перевели на твой счёт до совершеннолетия, деньгами ты можешь пользоваться буквально с сегодняшнего дня. Ты, Кира, на данный момент, одна из самых состоятельных девушек в нашем королевстве.

Слёзы полились по моим щекам, и это были слёзы радости и облегчения. В происходящее сложно было поверить, жизнь менялась слишком круто.

Долгое время меня сковывал страх за будущее. И несмотря на то, что у меня был план, как заработать себе на жизнь, но без поддержки мужчины в нашем королевстве женщине сложно пробиться.

К сожалению, в нашем королевстве в последние лет двадцать пять, а может и больше, набрали силу жрецы. Началось это ещё при старом короле, и нынешний монарх получил власть уже ослабленную.

Это бы меня не коснулось, но жрецы продвигали идею, что женщины обязаны жить под покровительством мужчины. И с их точки зрения, деньгами распоряжаться должны только мужчины.

И если добавить, что без покровительства мужчины, женщину объявляли собственностью храма, то есть жрецов, а земли и богатства переходили храмовникам, то становилось ясно, на кого этот закон работал.

Но после смерти своего отца, нынешний король вступил на престол и некоторые законы отменил.

Вот только за те годы, в которые жрецы пользовались привилегиями, храмы очень сильно разбогатели и обрели огромную власть, и до сих пор храмовники оказывали давление на людей, в том числе и на королевский двор. И даже помнится, возникали бунты.

Нынешний монарх оказался человеком волевым: бунты были подавлены, а женщинам, не полностью, но права вернули. Вот только, чтобы открыть своё дело, если у женщины нет напарника мужчины, до сих пор сложно.

Мы с Мией основательно изучили все законы, она планировала работать вместе со мной, и даже уговорили её брата стать нашим напарником. Своим делом собирались мы основательно заняться после выпускного.

Пока, я ещё не осмыслила до конца, всё что со мной произошло. Одно ясно: верится с трудом, но больше мне ненужно экономить скудные средства и бороться за выживание. Мой статус изменился. Скорее всего и планы мои тоже основательно поменяются.

Глава 11. Наследство

В мои выходные мы занялись делами герцогства, а оно оказалось не малое. В герцогство входит с десяток графств (точнее пока сказать не могу), и около пятидесяти (плюс, минус) самостоятельных поместий мелких дворян.

Конечно, чтобы полностью объехать все угодья, этих выходных будет мало, но те, что находились рядом со столицей, мы точно посетим.

Не думала, что заниматься делами так утомительно и сложно, крёстная решила, что чем быстрее я освоюсь, тем быстрее смогу распоряжаться наследством. А я-то думала, что повеселюсь, и в поездке меня ждёт романтика.

Крёстную интересовало абсолютно всё: дороги, фабрики, рынки, жизнь крестьян и ремесленников. Она читала отчёты о проделанном строительстве; подписывала договора; выслушивала предложения о дальнейшем развитии.

Я тоже старалась во всё вникнуть, но под конец голова моя тяжелела, а ум отказывался выдавать разумные мысли. Оказывается, герцогиней быть не просто.

Крёстная управляла герцогством разумно, результат был виден: народ жил в достатке. Мастерские, магазины, рынки красовались яркими вывесками.

Храмов не заметила, но зато было много высоких башен. Зачем эти башни нужны, понятия не имею, а только охранялись они стражниками, и не какими-нибудь, а королевскими.

В столице такие башни тоже были, только я не задумывалась о их предназначении. У крёстной поинтересовалась, но получила туманный ответ — крёстная умеет говорить загадками. А я ещё пока не поднаторела её понимать. Предполагаю, что башни защищают нашу территорию.

К вечеру я уставала так, что ног под собой не чуяла, меркантильные желания об отдыхе и сне заполняли всё моё сознание. Отдохнуть не получалось, дворяне устраивали светские приёмы, торжественные застолья, конные прогулки — и отказать им в «милости», было бы невежливо.

После гибели родителей, я ела на кухне вместе со слугами, об этикете знала, только мои привычки изменились. Ела я быстро и по-деловому.

А господа чтобы получить от еды полное удовольствие, раскрыть вкус блюд, пищу вкушали — и это целая наука!

Начинают господа есть с лёгких, пресных закусок. Так они раскрывают вкусовые рецепторы, потом уже вкушают горькое, кислое, острое и завершают застолье сладкими десертами.

Порции маленькие — котёнок кухарки Мани больше съедает! Смех, да и только. А по этикету положено ещё и недоедать.

Конечно, моя жизнь изменилась, но не так-то легко к ней привыкнуть. Старые привычки брали надо мной верх, приходилось постоянно себя контролировать.

В итоге, я научилась не смущаться от огромного количества вилок, ложек, ножей, тарелок, стаканов и фужеров, да и с блюдами тоже разобралась.

Конечно, воспитывали меня как леди, но процесс превращения в девушку из высшего общества не был завершён. Да и не думала я, что когда-нибудь наука о застольях мне пригодится.

Наследницей герцогства Барских, официально король пока меня не объявил, но по просьбе крёстной, обращались ко мне, как к титулованной особе.

Иногда я замечала, что крёстная вглядывается в меня и будто бы чего-то ждёт. Вопросов у меня было много. Но я уже поняла, пока крёстная не захочет, слова из неё не вытянешь, улыбнётся своей загадочной улыбкой и скажет: Кира, всему своё время, в данный момент ты не готова узнать правду.

Это я-то не готова? Возможно, крёстная меня недооценивает. Но навязываться с вопросами, мне уже не хотелось.

Думаю, от неутолённого любопытства, в груди жгло сильнее прежнего. Ещё и голова кружилась, а иногда плыло пространство, и случалось это со мной всё чаще, и чаще.

Похожие чувства я испытывала рядом с герцогом Вересовым, постоянно о нём думаю. Эмму я не люблю. Да и причин у меня не было, чтобы проникнуться к ней нежными чувствами, но думать о её парне — это неправильно. И я бы не думала… да только против воли о нём постоянно вспоминала.

Выходные подошли к концу. Мы вернулись домой. Удивительно, но после этой поездки что-то внутри меня изменилось, вспомнила я всё, чему учили меня родители.

Оказывается, родители мне успели привить светские манеры, умение правильно выражаться и даже разгадывать тайный смысл в словах… Хотя с последним у меня пока ещё были сложности: не просто говорить, маскируя смысл, и со смыслом скрывать суть.

Глава 12. Скачок

В гимназии подруги встретили меня громкими, радостными возгласами и на каждой перемене обсуждали мой прошедший день рождение.

Так-то понятно, все мои подруги были из семей ремесленников, и отдых в престижных заведениях нашего города запомнится им на всю жизнь.

А ещё, вдруг со мной стали здороваться девушки дворянки. Правда, как бы нехотя, тем не менее на переменах я замечала их заинтересованные взгляды.

Эмма в гимназию снова не пришла. Да и зачем ей учится, если у неё теперь есть дар и работа у короля. Не хотелось мне о ней думать, наверное, её отсутствие заметила по привычке.

Весёлая болтовня подруг, быть может, в другой день меня бы и порадовала, но сегодня чувствовала себя плохо…

Я не понимала, что со мной происходит. Голова кружилась сильнее обычного и пару раз перед глазами поплыло так, что видела будто бы через туман. А ещё периодически тошнило и в обеденный перерыв смогла выпить только стакан воды, на еду даже побоялась глянуть.

Можно было отпроситься и уйти, но приступы не были постоянными и длились недолго. И каждый раз думала, что скоро всё пройдёт. Возможно, в последние дни слишком много радостных событий случилось, вот меня и перетряхнуло с непривычки.

Наконец-то занятия закончились. Мы вышли на крыльцо. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий воздух. Полегчало.

— Кир, смотри, это ж… он, — Мия подёргала меня за рукав. — А Эммы нет.

Я нехотя открыла глаза.

— Кир, я о нём справки навела, слышь… это герцог Кирилл Вересов, — громко прошептала Мия и снова подёргала меня за рукав. — Кир, ты слышишь?

— Ну герцог, и что? — я потёрла виски. — Нам какое дело?

— Как это какое? — возмутилась Мия. — Буквально вчера в газетах написали, представляешь, оказывается он один из претендентов на титул наследного принца! Детей-то у короля и королевы нет, вот и…. Правда ещё один есть. С-счас вспомню, как его… кажись, Крюков или Каюков… Хм, забыла.

— Понятно.

Я наблюдала за герцогом, который скользил взглядом по девушкам, и увидев меня он приветливо кивнул. Странно. Кивнула в ответ.

— А Эмма? Не верю, что такой… почти принц, и она? Это как? — продолжала рассуждать громким шёпотом Мия.

Да и не только Мия, но и со всех сторон слышны были оживлённые шепотки, завлекающие смешки, глупые хихиканья — появление герцога во дворе женской гимназии возбудило абсолютно всех девушек… кроме меня.

Я, итак, чувствовала себя не ахти как, а если ещё добавится непонятная и совершенно неуправляемая реакция на данного парня… ищите меня «где-то там». Прекрасная расстановка сил, хуже не придумаешь.

— Ой, кажись он идёт к нам. Кир, он на тебя смотрит… Я это… Лучше отойду.

И Мия — добрая подруга, оставила меня одну. Припомню ей потом. Обязательно припомню.

Герцог неторопливо шёл, а взглядом просто впился в меня. И началось: голова закружилась, тело вспыхнуло огнём, в ушах зазвенело…

Да что б его, ведь только-только, как казалось, я справилась с недомоганием, которое за день меня просто вымотало. Да я сейчас как выжатый фрукт — лишь одна оболочка осталась… кожура сморщенная… ни радости, ни злости… даже малейших эмоций в этот миг не чувствовала. Хотя злость… злость была.

А идёт-то как уверенно. Честное слово, тебя мне только и не хватало.

— Здравствуй, Кира, — вежливо, но негромко поздоровался он.

И снова я не обратила внимания на то, что он меня назвал по имени.

— Привет, — буркнула я без церемоний, давая понять, что не рада его видеть и уже хотела было натянуть мотоциклетный шлем, но он перехватил мою руку.

— Нам нужно поговорить.

— Не о чем нам разговаривать, — всё так же сердито ответила я, кое-как справляясь с подступившим приступом тошноты. — И Эммы нет. Так что иди откуда прибыл.

Сейчас я была под маскировкой и могла разговаривать без этикета, ведь в этом образе как герцога мне его никто не представлял.

— Я приехал к тебе.

— Ко мне? Ну это ты погорячился. Некогда мне с тобой балакать.

— Да пойми ты, — он продолжал крепко удерживать меня за руку, которую я дёргала, пытаясь от него освободиться. — Я могу тебе помочь.

— Ты? Мне помочь. Да-ну?! — и дёрнув сильнее руку, высвободилась от его захвата.

Реальность перед глазами поплыла, меня качнуло, тошнота подступила к горлу и уже больше ни о чём не думая, развернулась и побежала в туалет. Да-да — выглядело как побег, но мне реально было не до того…

— Кира, постой! Тебе придётся…

Дверь за мной громко хлопнула и не услышала я, что же мне, по его мнению, придётся… Странный тип. Шёл бы к Эмме.

В туалете подбежала к раковине, открыла кран и умылась холодной водой. В груди полыхало. Я развернулась. Творилось что-то невероятное. Жуть какая-то творилась. Вот бы дома оказаться.

Покрутила головой, чтобы хоть немного вернуть зрение; через размытое пространство сделала шаг к выходу — и моё тело стало невесомым… Происходит что-то странное. Ничего не видно. Белым-бело…

Под ногами снова появилась опора. Тело вернуло вес. Вижу стены… Это же моя комната? Но, как?

Села на кровать, положила мотоциклетный шлем рядом и огляделась: этого не может быть! Как во сне… Ум завис, совершенно не желая соображать.

Я медленно встала, дошла до стены и придерживаясь за неё, открыла дверь: вроде бы всё по-настоящему… Пошла дальше, уже увереннее. Вышла на террасу. Слава богам, крёстная здесь!

Крёстная посмотрела на меня и отложила книгу в сторону. Улыбка сошла с её губ, но в глазах мелькнул интерес. Она жестом приказала слугам выйти.

— Говори, — мягко попросила она. — Что случилось? Я не слышала мотоцикла.

— Крёстная, это ненормально… Я была в туалете, ну-у… в гимназии. Мне стало плохо, а потом… потом… — мне было сложно подобрать слова, в голове всё перемешалось.

— Ты переместилась, — помогла мне крёстная. — Наконец-то это случилось. Ты не представляешь как я рада.

— Но как? Это невозможно!

Крёстная встала и легонько приобняв меня за плечи повела к столу.

Глава 13. Мироходцы

Крёстная села напротив меня.

— Что ж… — протянула задумчиво она, — пора тебе узнать правду.

Я молча кивнула.

— Семья Джамп одарённая — вы мироходцы. То есть можете ходить по другим мирам.

— Ого, так это и есть тот самый дар, что открылся у Эммы?

— Дар тот самый, но Эмма пустышка…

— Не понимаю… как это? Она же на балу…

Крёстная пожала плечами и улыбнулась.

— Ты хочешь сказать, что этот дар…

— Именно, этот дар достался тебе.

— Крёстная, а как же звездочёт… расчёты.

— Вот, теперь слушай…

В это время служанка принесла лёгкий перекус и поставила передо мной. Крёстная поблагодарила её и попросила проследить, чтобы рядом никого не было. Когда служанка вышла, то крёстная нажала на кристалл, и нас накрыло защитным полем.

— Кира, в вашей семье этот дар передаётся с давних пор, и всего лишь одному человеку из поколения. Тебе, как я поняла, не рассказывали, но у твоего отца кроме Магды, была ещё двоюродная сестра Лея.

— Нет, не рассказывали, — хмуро ответила я.

— Лея и Магда были ровесницы, и как принято в вашем семействе воспитывались вместе. Магда считала, что именно ей достанется дар. Но, когда пришло время, избранной стала Лея.

Сама знаешь, характер у Магды — не мёд, а тут он у неё совсем испортился. Но в открытую против Леи выступать она не могла, ведь фактически та стала хозяйкой усадьбы.

В давние времена, и на столько давние, что даже Лея точно не знала, но в награду за дар была пожалована усадьба первой девушке-мироходцу. А потом усадьба передавалась дальше. И именно девушка с даром становилась владелицей.

Магда громко заявила, что Лея у неё забрала дар и теперь обязана компенсировать. Лея в ответ рассмеялась, чем ещё больше разозлила Магду, и та стала жить на широкую ногу: развлекалась, покупала себе всё самое дорогое и постоянно устраивала балы, светские приёмы.

Лея не любила скандалить, ну а денег у неё было достаточно, так уж повелось, что короли мироходцев ценят, а почему… об этом расскажет тебе сам монарх. Поэтому Лея предпочла капризы Магды оплачивать, а не выслушивать её нравоучения, которые были далеки от истины. Да и чаще всего находилась она на службе и в особняк редко приезжала.

Способность открывать порталы в другие миры всегда доставалась женщинам из вашего рода, а способность быть щитом передавалась мужчинам по королевской линии.

Стражем Леи был Эдгар Талов, брат нынешнего короля.

Но при прошлом короле жрецы решили подчинить мироходцев. И первое, что они запретили, так это брак между Леей и Эдгаром, которые в то время уже друг друга полюбили.

Прошлый король был слаб и постоянно шёл жрецам на уступки, мозги ему они сильно промыли. Помню, уж очень он боялся согрешить…

Так вот, решили жрецы управлять браком мироходцев и Лею захотели выдать замуж за нужного им человека.

Эдгар конечно же не молчал, и с отцом спорил до последнего, пока его не отправили в ссылку на дальние границы. Он был вынужден оставить Лею. И до сих пор не ясно как жрецы смогли разорвать между ними связь, ведь дар связывал Лею и Эдгара между собой.

— В этой истории много странностей, и мне страшно подумать… Но ладно, так вот, — крёстная задумчиво на меня посмотрела. — Мы дружили. И когда Лея родила дочь, то я стала её крёстной.

— Крёстной? Значит у тебя есть ещё крестница?

— Нет, Кира, ты моя единственная крестница. Но мы боялись, что жрецы тебя найдут и поэтому…

— И поэтому… — выдохнула я, вглядываясь в крёстную.

— Родной брат Магды, любил больше двоюродную сестру, и когда ты родилась, они с женой тебя удочерили… А так как дар передаётся только по женской линии Джампов, то на тебя никто не думал.

Лишь очень узкий круг приближённых к монарху людей знали правду о твоём рождении. Кстати, бал, на котором ты была, признаюсь, его Величество устроил специально для тебя.

— Ого? Ничего себе… это ж…

— Верно, на балу, хоть ты этого и не знала, но тебя представили ближнему кругу. Вот только… если бы дар не у тебя оказался, — крёстная загадочно улыбнулась. — Теперь уже не важно… Так вот, Лея продолжала работать на прежнего короля, но фактически она работала на жрецов.

И жрецы вместо Эдгара Талова приставили к ней своего человека. Видимо посчитали: для того, чтобы ходить в другие миры достаточно и одной Леи, ведь именно она открывала порталы.

И Лея из очередного путешествия не вернулась, до сих пор никто не знает: жива ли она.

Эдгар Талов места себе не находил и готов был начать войну со жрецами. Но наш король, а в те времена он был ещё только наследным принцем, его остановил.

— Я дочь Леи? — наконец-то спросила, не веря в то, что родители мне не были родными.

— Да, ты дочь Леи и очень на неё похожа. А твои родители — приёмные, хотя любили тебя по-настоящему и берегли твою тайну.

— Но звездочёт…

— Ты родилась в один день с Эммой. Это мы тебя записали на день позднее. В то время мы поняли, что видимо сами боги нам помогают — это была удача, что Эмма родилась в тот же день.

— Так, а кто мой отец? — вырвалось у меня.

— Лея даже мне не сказала. Знаю только, что она вынашивала тебя в другом мире, а потом тайно вернулась уже с тобой.

— Но зачем… зачем в другие миры нужно ходить?

— А вот об этом пусть тебе король расскажет, и это уже не моя тайна, — крёстная улыбнулась и обыденно сказала: — сегодня ужинать мы будем во дворце. Король, да, впрочем, и все мы, кто посвящён в тайну, с нетерпением ждали этого дня.

— Получается вы знали, что дар достанется мне?

— Мы надеялись, что дар будет у тебя.

— А Эмма? Она же думает…

— Твою кузину полностью контролируют жрецы. Мы боялись, что если правда откроется, то сложно будет тебя уберечь до открытия дара.

— В голове не укладывается…

— И это ещё не всё, — сказала крёстная. — Кое-что меня беспокоит… Но пока… Так вот, после исчезновения Леи, усадьба по завещанию перешла к твоему приёмному отцу до тех пор, пока не появится новая одарённая. А он, как ты знаешь, был человеком деловым и с крутым нравом.

Глава 14. Ужин во дворце

В назначенное время мы отправились во дворец на званый ужин, который был не в банкетном зале, а в уютной королевской столовой.

В столовой, как и положено по этикету, сначала мы поприветствовали короля и королеву, а затем остальных.

Слуги помогли нам занять места. Меня усадили через один пустой стул рядом с королём. Крёстная села напротив, рядом с Эдгаром Таловым.

— Кира, позвольте за вами поухаживать, — обратился ко мне незнакомый, молодой мужчина, который сидел по соседству и по этикету был обязан за мной ухаживать.

Я растерянно кивнула.

— Простите, мы не представлены друг другу: я герцог Николай Каюров.

Насколько мне было известно, в нашем королевстве титул герцога носили только близкие родственники монарха, примерно до пятого колена, да и то, только старшие сыновья.

— Очень приятно. А я просто Кира.

— Вы не просто Кира. За этим столом нет простых людей. Все мы королевская семья, — улыбнувшись сказал герцог Каюров. — Позвольте вам предложить паштет: у него весьма интересное послевкусие… с лёгкой горчинкой, но настолько изысканной, что можно по достоинству оценить и прочувствовать горечь… Или вы предпочитаете кисло-сладкое, а может быть остренькое?

В его словах чувствовался подтекст.

— Можно и горечь отведать. Если её немного, то в дальнейшем она поможет ярче раскрыть вкус кисло-сладких блюд, да и остроту подчеркнёт, — ответила я очень осторожно, внимательно подбирая слова так, чтобы соответствовать всем смыслам: и явным, и скрытым.

— А вы эстет! — приторно восхитился герцог и положил мне в тарелочку для паштетов малюсенькую порцию.

Я от этой порции взяла ещё меньше и стараясь быть изысканной, не спеша посмаковала.

Ужин проходил мирно. Герцог Николай Каюров ухаживал за мной, вовремя подливал напитки и развлекал разговорами. Он был старше меня лет на пять, и парнем назвать его уже даже мысленно не могла.

Хорош собой и внешне, и физически. Высокий, статный, с гордым профилем. Ну и, как все господа из высшего общества — он был холеным. Его внешность просто излучала богатство и достаток. И с первого взгляда можно было понять, что этот человек никогда в жизни не испытывал нужду.

И вроде бы приятный он человек, да что-то в его взгляде сквозило… непонятное и опасное

— Герцог Каюров, не видела вас на балу? — поддержала я светскую беседу.

— Кира, могли бы вы мне сделать одолжение? — не ответив на мой вопрос вежливо поинтересовался он и чарующе улыбнулся.

Я слегка призадумалась.

— Конечно, герцог Каюров, если ваша просьба мне по силам и не выходит за рамки приличий, то с удовольствием пойду вам навстречу, — именно так учила крёстная отвечать на непонятные предложения.

— Благодарю вас, Кира, — его усмешка от меня не скрылась. — Я похож на человека, который может предложить что-то недостойное такой красивой девушке?

Я вежливо улыбнулась: в обличье под маскировочным браслетом красавицей меня назвать можно было лишь из вежливости.

— Герцог Каюров, пожалуйста, озвучьте вашу просьбу, внимательно вас слушаю.

В его глазах, буквально на долю секунды, вспыхнул опасный огонь.

— Кира, я всего лишь хочу вас попросить называть меня просто Николаем. И это не выходит за рамки приличий, ведь все мы здесь одна семья, — последнюю фразу он слегка выделил тоном. — Между собой, в наших кругах мы друг к другу обращаемся без титулов и фамилий.

Немного подумав, я без лишних эмоций ответила.

— Хорошо, Николай, но так вас буду называть только в данной обстановке.

— Согласен, Кира. Не поверите, вы меня весьма порадовали. Мы будто бы стали ближе. Не находите это интересным?

— Возможно, — равнодушно ответила я и отвела взгляд в сторону, светская болтовня меня утомила. И как бы ненавязчивым, пустым взглядом скользнула по другим гостям, и встретилась с такими же, будто бы случайными взглядами. Я поняла: за мной наблюдают абсолютно все.

Единственные кто, смотрели на меня открыто — это король, крёстная и герцог Эдгар Талов… Даже королева играла в светскую обходительность.

По моим ощущениям, обед подходил к концу. И почему-то король не заводил разговор на интересующую меня тему.

Дверь открылась, и вошёл герцог Кирилл Вересов. Он поклоном поприветствовал правящую чету, потом остальных гостей и остановил взгляд на мне.

Мне от его взгляда снова стало жарко, и голова закружилась… Жаль, что не принято в столовую брать веер, считается дурным тоном, и прикрыть полыхающие щёки у меня не получилось.

Герцог Вересов сел на свободный стул, между мной и королём.

— Кирилл, ты голоден? — негромко спросил его король.

— Ваше Величество, я сыт.

— Кира, а ты утолила голод? — уже у меня поинтересовался король.

— Да, Ваше Величество, — тут же ответила я.

— Прекрасно. Мне нужна ваша компания. Кира, ты готова прогуляться?

— Да, Ваше Величество, я уже давно готова, — быстро ответила и поняв, что выказала нетерпение, слегка прикусила губу.

Но король по-доброму улыбнулся, встал.

— Господа и дамы, вы не спешите, продолжайте ужинать, а позже, — он осмотрел всех внимательным взглядом. — Через некоторое время присоединяйтесь к нам в сад на чаепитие.

Потом король посмотрел на герцога Вересова.

— Кирилл, будь любезен, сопроводи Киру, — и не ожидая ответа направился к выходу.

Кирилл тут же встал и протянул мне руку.

— Кира, прошу, не откажите мне в милости.

Я тоже встала.

— У меня есть выбор? — негромко спросила я.

В этот момент герцог Каюров тоже встал.

— Кира, был рад знакомству. До скорой встречи.

— До встречи, Николай, — вежливо ответила ему и слегка присела, выразив учтивость.

— Давненько не виделись, Николай, — холодно поприветствовал герцога Каюрова Кирил и уже более жёстко сказал: — рад встрече.

— И я рад тебя видеть, Кирилл, — цедя слова сквозь зубы ответил ему герцог Каюров.

Мужчины обменялись кивками и злыми взглядами.

Глава 15. Королевство во мне нуждается

— Так о чём, Кира, хотел вам я рассказать? — спросил меня Кирилл, когда мы отошли от столовой.

— При последней нашей встрече вы сказали, что мне придётся…, а вот что придётся, я не расслышала.

— Так помнится, при последней нашей встрече ты куда-то весьма быстро исчезла, — переходя на «ты» ответил он и усмехнулся. — Даже твоя подруга Мия, как ни старалась, но тебя не нашла.

Надо же, совсем забыла про Мию. И завтра мне придётся сочинять что-то похожее на правду. На сердце потяжелело, очень не хотелось врать.

— Н-ну, так сложились обстоятельства. И всё-таки: что же вы хотели мне сказать? Умираю от любопытства.

— То, что тебе придётся принять мою помощь.

— Вот как?! И в чём же заключается… та самая помощь?

— Моя помощь…

Кирилл остановился, взял меня за руки — и жар исчез, а меня окутала приятная прохлада.

— Что это? Твои руки впитали… как это?

— Не сейчас, потом объясню.

— Н-ну ладно, потом… так потом, — задумчиво протянула я. Так-то вся эта секретность мне порядком поднадоела и очень хотелось хотя бы немного ясности.

Мы ускорили шаг. Жар прошёл, голова не кружилась, в теле лёгкость… и сил добавилось. Глянула украдкой на Кирилла, согласна с Мией, он и правда красавец.

* * *

Мы вошли в сад.

Играла приятная музыка, щебетали птицы. Уже стемнело и горели фонари.

Король сидел за дальним столиком, перед ним стояли сладости и чайники с подогревом.

— Вижу вы подружились, — король жестом указал на диван. — Садитесь, разговор будет долгий. Кира, я взял на себя смелость и заказал чай на свой вкус. Но если не понравится, то скажи — и слуги принесут.

— Спасибо, Ваше Величество, ваш выбор меня устроит, — вежливо ответила я.

Мы с Кириллом одновременно приземлились на диван, я отсела в дальний угол.

— Кира, — обратился ко мне король, он включил кристалл, — порадуй меня своим настоящим обликом.

— Хорошо, Ваше Величество, — я сняла браслет и украдкой глянула на Кирилла: странно, он совсем не отреагировал на мой настоящий облик.

— Ты очень похожа на Лею, — взгляд короля потеплел, он взял чайник.

— Ваше Величество, может быть я, поухаживаю за Вами?

— Отдыхай, Кира, — по-простому ответил король. — Позволь мне побыть обычным человеком.

Я молча кивнула и приняла из рук короля кружку с чаем.

Король налил чай ещё в одну кружку и протянул Кириллу.

— Как обстоят наши дела?

— Дядя, наши подозрения обоснованы, — ответил Кирилл, принимая из рук короля чай.

«Дядя? Ничего себе… как он к королю обращается?»

— Ты уже знаешь, где находится устройство? — король налил себе чай.

— Нет, пока не знаю. Нужно ещё потянуть время. У меня появилась идея, как их ускорить.

— Надеюсь это безопасно? — король через прищур посмотрел на Кирилла. — Помни, твоя жизнь важнее.

— Да, дядя, я буду об этом помнить. И ещё мне кажется, что среди нас, имею ввиду ближний круг, — Кирилл поморщил нос и глядя на короля немного резковато сказал: — есть крыса. И похоже кто-то из влиятельных…

— Понятно, — король кивнул. Внешне Его Величество выглядел всё таким же расслабленным, но едва уловимая интонация в голосе выдала его напряжение: — ты уже знаешь кто?

— Подозреваю, но… хочу проверить.

— Будь осторожен, твоя жизнь важнее, — снова повторил король. — И устройство, нам бы хоть что-то разузнать о нём. Брат уже готов выступить, но устройство… сам понимаешь.

— Да, дядя, постараюсь проникнуть глубже. Вот только они будто бы знают…

— Скорее всего… Ну что ж… как погляжу, Кира заскучала, — обратил своё внимание король на меня. — Прости, девочка, что пока не посвящаем тебя во все тайны, но уже сегодня постараюсь кое-что объяснить. Ты ведь желаешь узнать: из-за чего такая секретность.

— Очень, Ваше Величество, очень желаю узнать, — решила я не скрывать своего любопытства.

— Вот и чудесно, — король кивнул. — А имена-то у вас похожие. Вы это заметили?

— Да, — в голос ответили мы и посмотрели друг на друга.

— Сработаетесь, — довольно сказал король.

— Дядя, если я тебе в данный момент не нужен, и пока вы с Кирой будете секретничать, с Вашего позволения, удалюсь и подготовлю прибор. Сейчас у Киры дар неустойчивый, и его необходимо закрепить… Иначе, — он посмотрел на меня и усмехнулся, — иначе она куда-нибудь переместится, а мне потом её искать.

— Верно, ты прав, — согласился король. — Кира наше сокровище! Мы не можем её потерять. Займись, сделай, что полагается, а мы пока побеседуем. А то держим девушку на недоговорках. Иди, Кирилл, время не терпит промедления.

Кирилл откланялся и ушёл. Мы с королём остались вдвоём. Так-то если не думать о статусе мужчины, который сидел передо мной, то…

Хотя нет, харизма у монарха была весьма величественная и придавливала. Чувствовалось, что у него сильный характер и даже взгляд короля был пронзительным, и будто бы он насквозь видел всё и всех.

Поэтому на простое его поведение я не повелась и сидела с прямой спиной, как положено по этикету. Только с непривычки спина моя уже была на приделе. И как они, ну я имею дворян, это выдерживают? Ума не приложу.

— Кира, не стоит так напрягаться. Можно сказать, теперь мы одна семья. Ты сядь поудобнее.

«Одна семья? Когда об этом говорил герцог Каюров, к его словам серьёзно не отнеслась. Но, когда сам король… Да ещё буквально недавно мне такое даже присниться не могло»

Я последовала совету короля и немного расслабилась.

— Кира, я не буду ходить вокруг да около, скажу просто: ты одарённая, и королевство нуждается в тебе, — он сделал паузу и просканировал меня взглядом, от которого я почувствовала себя неуютно. — Кристаллы, которыми мы пользуемся, в том числе и этот, с защитным полем, все они… а если точнее сказать, то главные кристаллы принесены из другого мира… и уже от них работают остальные.

— Из другого мира? — не смогла я скрыть удивления.

Глава 16. Закрепляем, и не только дар

Кирилл взял меня за руку и молча повёл куда-то по коридорам. Мы прошли стражников; потом долго поднимались по винтовой лестнице. Наконец-то оказались перед дверями, так понимаю, которые вели в дворцовую башню.

Кирилл открыл секретный замо́к. Мы вошли в просторное и круглое помещение. В центре был сооружён механизм, и был он странный, и казался очень сложным. Внутри него искрился красным светом кристалл.

Кристалл оказался небольшим. Даже удивительно, как эта штуковина может заряжать весь город. А от него, теперь я это знаю, работает абсолютно всё.

Всё — это значит всё! В домах горит свет; в мастерских приборы и станки так же от кристалла работают; и защитное поле над королевством — тоже от кристаллов заряжается. Уф, аж дух перехватило.

Глянула в окна, башня-то стеклянная и город видно, как на ладони. Ночь. Огоньки в домах светятся. И где-то там… внизу… живут мои друзья.

— Что дальше делать будем? — поинтересовалась я, от переизбытка информации в голове всё смешалось.

— А дальше, Кира, — он подошёл ко мне и взял за ладонь. — А дальше нам нужно закрепить твой дар.

— А иначе он пропадёт? — я усмехнулась.

Потерять дар мне было не страшно, может быть, потому что до сих пор не поняла его ценность. Но я помнила слова короля, что от этого дара зависят жизни многих людей, а также благополучие королевства.

— Не пропадёт… ты ведь уже сегодня перемещалась, верно?

— Верно, — согласилась я, очевидное отрицать смысла не было.

— Кира, твою искру нужно закрепить.

— Искру? А вот тут бы чуток поподробнее… Это то, что у меня в груди жжёт?

— Именно! У тебя огонь, а моя искра — это лёд. Мы друг друга уравновешиваем.

— Ага, — я улыбнулась. — Получается и тебе нужна моя помощь?!

— Мой дар уже закреплён, — уклончиво ответил Кирилл и подошёл к механизму, который стоял у дверей в тёмном углу. — Подойди, пожалуйста. Когда закрепим твою искру, ты сможешь контролировать перемещения с помощью механизма.

— Вот как, а… зачем тогда ты мне нужен?

Кирилл вздохнул и стал объяснять как малому ребёнку.

— Твоя магия огонь, моя — лёд. Миры разные… А ещё я твой страж, и на твой зов приду, где бы ты не была.

— Даже в другой мир?

— Теоретически — да… — он задумчиво меня рассматривал. — Но очень надеюсь, что не придётся тебя искать в других мирах.

— Ну-у, всякое бывает… на всякий случай спросила. Давай уже ближе к делу, что нужно делать, говори… ну это… как мне связь закрепить.

Кирилл кивнул.

— Положи руку на диск.

— А это не опасно? — у меня возникли некие сомнения при виде странного прибора.

— Не бойся, я рядом. Я твой страж и в обиду не дам.

Красивые слова, и сказал убедительно. Но посмотрим, посмотрим… Если было бы всё так просто, то тогда почему герцог Эдгар Талов не спас мою… не спас Лею. Нет… Кириллу доверять ещё пока рано. Да и как ему доверять, если он с Эммой. Непонятно.

Я положила ладонь на диск. Кирилл сверху накрыл мою руку своей, а свободной рукой что-то нажал.

Тут же закрутились колёсики. Зажужжал механизм. Я не успела даже напугаться, что-то резко кольнуло в центр ладони.

— Ой! — воскликнула я и оглянулась на Кирилла.

Наши лица оказались слишком близко… Я даже его дыхание ощутила, а глаза… его глаза. И вдруг, он развернул меня к себе и поцеловал, легонько коснулся губами моих губ.

И это было… волнительно. Моё сердце подпрыгнуло и на миг застыло. Дышать перестала и широко раскрыв глаза уставилась на него. Это был мой первый поцелуй.

— Зачем? — наконец-то выдавила из себя. — Ты зачем так… так сделал?

— Захотел, — Кирилл улыбнулся.

— Как это, захотел? — возмутилась я и оттолкнула его.

— А тебе не понравилось?

— При чём тут… — я отвернулась. — Мы пришли по делу. Что там нужно делать, что б… что б дар закрепить?

— А уже всё сделано. Нужна была маленькая капелька твоей крови. Дар закреплён, и случайных перемещений больше не будет, — Кирилл заглядывал мне в глаза, но я упорно от него отворачивалась. — Ты до сих пор сердишься? Кира, это был всего лишь дружеский поцелуй.

— Дружеский? — моему возмущению не было предела.

Это для него был поцелуй дружеский. А для меня первый! Да он, наверное, уже перецеловал всех девушек, которых знает! И, наверное, Эмму тоже…

При мысли о кузине мне стало нехорошо. Внутри всё от злости заклокотало. И непонятная эта была злость. Да и с чего вдруг?

Я сердито посмотрела на Кирилла и строго сказала:

— Раз уж так получилось, что от нас зависит безопасность королевства, то отношения будут только рабочие. Тебе всё ясно?

— Ясно, — спокойно ответил он и улыбнулся.

И что-то в его взгляде я совсем не заметила раскаянья.

— Больше никаких дружеских поцелуев. Понял меня? — так же строго сказала я.

Мои коленки до сих пор дрожали, да и пальцы… руки спрятала за спину.

— Это был всего лишь обычный ‟чмок” …Ты в тот момент такая милая была, вот и не удержался, — Кирилл засмеялся. — Но будешь возмущаться, поцелую по-настоящему. Ты меня поняла?

Кирилл был на голову выше, поэтому он в буквальном смысле надо мной навис … И его глаза. Я слегка потерялась, глядя в его глаза и несколько секунд стояла истуканом, и тупо на него пялилась, пыталась понять: по-настоящему это как? Наверное, как-то по-другому. Дыхание перехватило.

А он улыбался и продолжал на меня смотреть. И, между нами, будто бы проскочили электрические заряды. Моё тело предало меня и совсем не слушалось, а ноги стали ватными.

— Ты… ты так больше не делай, — выдохнула наконец-то, собрав последние силы, что у меня остались.

— Ты, наверное, устала? — заботлив спросил он. — Поехали домой, я провожу.

— Да не нужно меня провожать, не заблужусь.

— Нет, Кира, я должен доставить тебя домой в целости и сохранности. Или ты забыла, твоя безопасность, теперь моя забота. Да к тому же король приказал…

— Ну если король… приказал. Ладно, так и быть, проводи.

Глава 17. Утро бывает недоброе

Утром вскочила, умылась, оделась в школьную форму, натянула маскировочный браслет и пошла завтракать в столовую.

Каково же было моё удивление, когда увидела сидящего за столом Кирилла: он пил кофе и читал газету.

— Здрасте, Ваша Светлость герцог Вересов. Не ожидала лицезреть Вас в такое раннее время, — непонятно почему, но хотелось поскандалить. Хотелось его ледяную натуру растопить и довести до кипятка… будет знать, как сниться невинным девушкам в неприличных снах!

Да-да, он мне приснился… и даже стыдно вспоминать, что мы с ним там делали… Нет, ну не на столько уж… что бы совсем-то. Но все равно, как вспомню, так начинаю краснеть.

Кирилл глянул на меня поверх газеты.

— Доброе утро, Кира.

— Да бывает добрее, — язвительно ответила я.

Он равнодушно кивнул и продолжил читать газету. Какой же он скучный, вот тётушка Магда, вот она женщина страстная.

Честно скажу, как с ним жить под одной крышей — не представляю. Да даже завтракать расхотелось.

Но кухарка уже поставила на стол кашу и молочный коктейль. Расстраивать добрую девушку у меня желания не было и усевшись на стул, начала есть.

И до этикета, в данный момент, дела мне не было: я взяла ложку побольше.

С кашей справилась быстро, встала и по привычке понесла тарелку на кухню. Но ко мне подбежала кухарка и забрала тарелку.

— Барышня, что же вы меня позорите, — виновато сказа она. — Садитесь, пожалуйста, я вам чай принесу, или может быть ещё что-нибудь изволите откушать?

— Всё хорошо, мне пора бежать.

Кирилл отложил газету в сторону и посмотрел на меня строгим взглядом.

Нет, не пойму, чего это он во взрослого решил играть, так-то вроде бы старше всего лишь на два года, а гляньте-ка, какой важный господин тут выискался.

— Кира, куда ты собралась? — строго спросил он.

— Кирилл, хочу тебе напомнить, что я ещё пока учусь.

— Сегодня ты никуда не пойдёшь.

Я подбоченилась как простолюдинка и притоптывая энергично стопой, без всякого этикета зло спросила:

— А ты кто такой?

— Я твой страж, дорогая моя напарница, и в нашей команде — старший. Поэтому ты меня будешь слушаться, — и даже не улыбнулся, вот ведь ледышка. — Кира, я внятно изъясняюсь?

— Я пойду в школу! — упрямо сказала я и для пущей убедительности громко топнула ногой.

Было бы это при других обстоятельствах и сказал бы мне не Кирилл, да с удовольствием прогуляла, и даже не один день. Но сейчас — дело принципа. Вот хочу учиться! Да и Мию хочу увидеть.

Кирилл встал, подошёл и глядя мне в глаза навис надо мной как гора.

— Сегодня у нас есть важное дело. И это гораздо важнее всех твоих капризов.

Разговаривал он со мной не как с девушкой, а как с ребёнком… Может это мой вид, так на него подействовал? Браслет маскирующий я надела.

— Приду со школы… и потом…

— Нет, Кира, пока мы дело не сделаем, ты будешь находиться рядом со мной, притом всегда!

— Всегда?!

— Всегда.

— Всегда, всегда? И даже потом, ну, когда…

— Тише, не проговорись, — шепнул мне Кирилл. — Потом — будет потом, а сейчас будешь со мной рядом. Или уже передумала: служить королю и народу?

— Нет, не передумала, — я вздохнула: похоже выбора у меня нет.

— Кира, будь добра, сядь на место и продолжай завтракать, — сдвинув брови к переносице сказал он холодно и отчуждённо.

«Айсберг! Снежный герцог!» — мысленно выругалась я, внутри всю передёрнуло от обиды.

Оказывается, не весело быть одарённой. Я-то думала, что миры будем изучать. Романтика.

А сейчас, глядя на Кирилла снизу вверх, на его всё такое же красивое, но строгое лицо, и его взгляд — не было в нём ни мягкости, не уважения, а уж тем более симпатии к девушке, которую, между прочим, вчера он ‟чмокнул”.

…И, сейчас мне хотелось исчезнуть, стать невидимкой — всё что угодно, лишь бы он на меня не смотрел так строго и равнодушно. Внутри всё клокотало, и признаюсь: я была очень, очень смущена. Зачем он решил здесь жить!

Но делать нечего, послушалась и села обратно за стол. Кирилл тоже вернулся на место и продолжил читать газету.

Девушка кухарка принесла кофе мне и Кириллу. Пили молча. Да он в мою сторону больше даже не глянул. Ледышка!

Потом Кирилл пошёл на террасу, а я пошла за ним следом. Он попросил слугу принести книгу из его комнаты. Для него подобный образ жизни был привычный, а я мучилась от безделья.

Вот бы сейчас в саду оказаться. Мне не верилось, но вдруг, поняла, что скучаю по прошлой жизни: простой, лёгкой. Н-ну Магда… да, она, бесспорно, стерва. Но если не обращать на неё внимания, то было даже весело.

А сейчас чувствовала себя тенью, а ещё очень важным трофеем нашего короля и вот этого… Кирилла.

Я подтянула под себя ноги и уселась на кресле поудобнее. Кирилл тут же вскинул на меня строгий взгляд. Но я, хмыкнув ответила ему таким же строгим взглядом, а потом отвернулась и достала телефон. Вот только не игралось… скучно с чего-то стало.

Да и вообще, вдруг подумалось: а почему я должна тут сидеть? Почему я должна превращаться в безмолвную вещь?

Во мне пробудилась здоровая, этакая настоящая, справедливая злость.

Я встала, а ведь до сих пор была одета в школьную форму, поэтому для начала решила переодеться, а потом сходить в сад и посмотреть, чем полезным можно будет там заняться. Как-никак — весна, работы уйма.

— Ты куда-то собралась? — спросил Кирилл в своей манере.

Я ждала этого вопроса.

— Да, — ответила, не проявив ни единой эмоции и даже на него не посмотрела, а потом пошла туда — куда мне надо. Горжусь собой.

— Кира! — повысив голос окликнул меня Кирилл. — Я же тебе доходчиво всё пояснил.

И вот тут я развернулась.

— Что ты мне пояснил? — сказала тоном, с которого должен был бы дальше начаться скандал, ну или минимум выяснение отношений.

— Ты сегодня должна быть рядом.

— Ах ты ж…— мысленно выругалась, перевела дух и абсолютно спокойно сказала как настоящая леди. Недаром крёстная со мной занималась: — тебе надо, ты и будь рядом. Я не собачка, и команду «рядом», кому-нибудь другому говори.

Глава 18. Пора менять старые привычки

Для начала, как и запланировала, переоделась. Не знаю почему, но рабочую одежду оставила в особняке Джампов, поэтому пришлось пожертвовать старыми штанами, которые когда-то считались выходными, а ещё рубахой.

Зато кепку я с собой привезла, и сейчас она пришлась в самый раз. Уж кепочку свою люблю. Она большая и волосы в неё хорошо укладываются, да и козырёк зачётный, от солнца спасает как надо.

Вещей у меня теперь была — куча. И даже больше, чем у Эммы. Крёстная настояла на обновках. Сначала по магазинам мы ездили вместе, а потом она поняла мои предпочтения и уже заказывала всё — что её душа пожелала.

Поэтому вещи я могла менять, аж по три раза в день и ни разу не повториться в течение месяца. И это, не считая платьев на выход и для прогулок. А ещё имелись бальные.

Короче одежды у меня стало просто тьма тьмущая, и свои старые вещи без жалости пустила в расход.

И уже готовая трудиться во всю силушку, отправилась в сад. Я планировала попросить у местного садовника: лопату, или тяпку, или секатор…

Да, да — я собиралась работать, и пусть хоть кто-нибудь мне слово против скажет. Ох, уж и отвечу! Да так, что забудет, как спрашивать. Вот!

Конечно же я имею ввиду Кирилла. Только он меня бесит. А крёстную люблю и огорчать её не стану.

Садовника нашла быстро.

— Здрасте, барышня, — почтительно поздоровался он.

— Добрый день, подскажите как я к вам могу обращаться? — вежливо спросила я.

Садовник воткнул лопату в землю, облокотился на черенок и удивлённо посмотрел.

— Барышня, Вам чё нужно, никак не уразумею…

— Имя у вас есть, ну как вас другие кличут, — я поняла, что мужчина владел простым языком, без изысков.

— Да, Михалычем.

— Прекрасно. Михалыч, будьте добры, дайте мне какое-нибудь задание, хочу поработать в саду.

— Барышня... Ась головой стукнулись? Кхм, — он недоверчиво оглядел меня и насупившись спросил: — барышня, чё вам надо?

— Всё хорошо, Михалыч, я просто хочу поработать. Люблю сад, люблю цветы.

— Барышня, так любите скока, угодно. Идите, да по садочку-то погуляйте. У нас на уровне, токо-токо дорожки вымел. Может вам цветочков принести… для красивости. Так я мигом сделаю. А работать… руки попортите. Барышня, сжальтесь… Я почитай стока лет служу, жалоб не было… с работой справляюсь. Так, Вы барышня, не серчайте, чё не так, скажите — я мигом поправлюсь.

Садовник жалостливо на меня посмотрел. Он был в годах, и видимо переживал, что не справляется. Видимо подумал, что пришла с проверкой и пытаюсь отнять у него работу.

Я сдалась.

— Хорошо, Михалыч, небольшую корзину бутонов…, — садовник нахмурился и на его лбу собрались морщины: он усердно пытался осмыслить мои слова. Я догадалась и поправилась: — Михалыч, мне цветов… во-он с того куста нарвите, пожалуйста. Буду очень вам признательна.

— Сделаю, — садовник повеселел. — К которому часу вам надобно?

— Так… как завечереет, в конце вашей работы… Не переживайте, как сделаете, так сделаете. Доброго вам дня, Михалыч.

Я пошла гулять по саду. Мне было грустно. Я даже не догадывалась, что оказывается, когда ты при титуле, то панибратства, того, что у меня было в усадьбе, быть не может.

Всё верно, у каждого сословия свои задачи. Поменялся мой статус, а вместе с ним вся моя жизнь круто изменилась. И пока я ещё не осознала, что той Киры больше нет.

Я сняла свою крутую кепку, посмотрела на неё в последний раз и выбросила в мусорный бак. Потом зашла к себе в комнату и переоделась в повседневное, но очень нарядное платье.

Всё, Кира, пора тебе принять правила новой жизни.

Походила по комнате. Делать мне было абсолютно нечего. И ведь даже в школу сегодня не пошла, так бы хоть с Мией поболтали. Наши, наверное, к выпускному балу готовятся. Ну может быть повеселею, когда в другой мир схожу.

Время близилось к обеду. Наверное, крёстная уже проснулась и завтракает.

Что ж… Я, выпрямилась и с ровной спиной, как истинная леди потопала на террасу.

Вот только Кирилл меня бесит!

Так значит нужно в леди превратиться? Хорошо, буду леди. И пусть он знает, я могу быть леди не хуже Эммы.

* * *

На террасе крёстная и Кирилл попивали горячий шоколад и мирно беседовали. Я пожелала им, как положено по этикету, приятного аппетита и села за стол.

Служанка спросила: что мне принести; и я тоже заказала горячий шоколад.

Беседу не поддерживала. Понятия не имела, про что они говорят. Но внимательно их слушала и вникала, запоминала манеру поведения.

Зашёл слуга и сообщил:

— Ваша Светлость, пришёл герцог Эдгар Талов.

— Проводите его на террасу, — отдала приказ крёстная.

Она вела себя не как тётушка Магда, а разговаривала с достоинством и неважно какого статуса был человек, обращалась к нему уважительно и не повышала голос.

Зашёл герцог Эдгар Талов.

Мы обменялись приветствиями. Крёстная предложила ему на выбор: шоколад, кофе или чай. И служанка убежала за напитками.

Высшая знать жили так, будто бы никуда не спешили: размеренно и праздно проводили время. И я до сих пор не могла проникнуться прелестью такой жизни.

Потом пошли разговоры, как всегда: ни-о-чём. И уже после непродолжительной беседы, которая длилась не меньше часа, крёстная манерно спросила:

— Герцог Эдгар Талов, вы с нами отобедаете? Очень на это надеюсь.

— С удовольствием, герцогиня Хлоя Барская, я отобедаю в вашей чудесной компании, — так же манерно ответил герцог Талов.

— В таком случае я вас покину, мне нужно дать указания поварам, — крёстная посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Кирилла: — ну а вы, герцог Вересов, пожалуйста, будьте за хозяина и не дайте заскучать нашему гостю.

— Благодарю вас за доверие.

Я смотрела на Кирилла и удивлялась: до сих пор этого человека воспринимала как ровесника… Но он своим поведением очень отличался от тех парней, с которыми мне довелось уже пообщаться. И он не играл в этикет, как это делала я, он комфортно себя чувствовал и его поведение было естественным.

Глава 19. Мир кристаллов

И снова мы с Кириллом стоим в башне перед странным прибором. И буквально… вот уже скоро переместимся в другой мир. Даже дух захватывает — это же уму непостижимо!

Сказали б мне ещё совсем недавно… Да совсем недавно, так-то, я думала только о том, как буду выживать. И у меня, между прочим, был неплохой план. Только теперь…

— Кира, ты всё помнишь? — спросил Кирилл, выглядел он уверенно, но голос его выдал: он тоже волнуется.

— Конечно, помню, — бодро ответила я, чтобы поддержать в нём уверенность. — Давай уже, делом займёмся.

На нас были надеты рюкзаки, в которых лежали отработанные кристаллы. Мы взяли столько, сколько смогли. Увы, кристаллы оказались весьма тяжёлые.

— Хорошо, — согласился Кирилл и стал крутить диски на приборе, выставляя символы, которые передал нам герцог Талов. Кирилл их помнил по памяти. — Всё готово.

Я положила ладонь в специальное углубление в центре диска, в прошлый раз его не заметила… Да и не до того было. Кирилл накрыл мою руку своей, а свободной включил механизм.

И снова всё зажужжало. И снова я ощутила лёгкий укол в центр ладони… а потом перед нами открылся портал.

Реально, это была прикольная воронка, вот не знала бы, что она нас в другой мир перенесёт, честное слово — убежала бы без оглядки. Но Кирилл взял меня за руку, и мы шагнули в неведомое…

И ведь я всё уже знала, теоретически… Герцог Талов подробно нам объяснил, что за чем последует, а всё равно было очень страшно. Тело потеряло вес, и мы парили по белому, плотному туману, а может облакам.

Кирилл рывком дёрнул меня за руку, и я как пёрышко подлетела к нему. Он обнял меня и тихонько на ухо прошептал:

— Не бойся, я рядом.

И мне стало спокойно.

Под ногами появилась почва. Мы прибыли.

Кристаллы были кругом и повсюду. Они росли из земли, разные: маленькие большие и всех цветов.

В глазах зарябило от бликов.

Солнце стояло в зените и слепило так, что мама не горюй! Было очень жарко, и если б не Кирилл, то я бы расплавилась как восковая свечка — быстро и без остатка.

— Кира, идём. Время уже пошло и нужно успеть найти главный кристалл.

Мы огляделись, искать главный кристалл не нужно было — он возвышался как гора. И зрелища прекрасней никогда в жизни не видела. Этот кристалл даже не сверкал, а горел, переливался разными огоньками. Мой ум от восторга на миг забыл, как думать!

Но Кирилл оказался человеком менее восторженным и слегка дёрнув меня за руку, вывел из стопора.

И мы пошли.

Я смотрела себе под ноги, чтобы больше не увлекаться местными видами, но глаза не подчинялись и сами косились по сторонам.

Жаль, что времени мало… тут бы походить, пощупать… Кристаллы были красивее даже чем драгоценные камни… Это ж такие богатства лежат у нас под ногами!

— Кира, ты помнишь, герцог Эдгар Талов предупреждал, что миры могут завораживать и обольщать. Ты же не попала под их…

— Что ты! Что ты, Кирилл, такое говоришь… Я исключительно думаю только о деле, — невинно ответила ему с трудом оторвав взгляд от кристалла, который, как мне показалось, особенно ярко засверкал.

— Я рад, что ты думаешь о деле…

— Боже, Кирилл, да ты глянь какая семейка фиолетовых! — не дослушав его энергично восхитилась я. — Смотри! Смотри!

Кирилл остановился, развернул меня к себе и продолжая крепко удерживать за руку, свободной рукой достал из кармана тёмные очки и надел их на меня.

— Так-то будет лучше, — строго сказал он, и достав ещё одни очки надел уже на себя.

Мир в миг потерял половину прелести, но даже через очки он всё равно блистал и манил к себе.

Все кристаллы, будто бы опята на пеньке, росли очаровательными семейками. И по размеру, и по форме отличались; были и длинные, и тонкие, и даже пузатые. Но все с острыми гранями.

В очках стало идти легче. Чем ближе мы приближались к главному кристаллу, который как великан возвышался над всеми, тем больше я поражалась увиденному.

И в какой-то момент мне почудилось, что великан нас приветствует. На миг я даже допустила мысль, что он живой и что это очень древнее сознание.

Мы подошли к нему совсем близко. Освободили рюкзаки и положили отработанные кристаллы у подножия великана.

Кирилл, как мы прибыли в этот мир, впервые отпустил мою руку.

— Кира, ты помнишь принцип, сколько принесли, столько и можем взять. Времени мало, скоро нас портал призовёт.

Я кивнула.

И мы пошли выискивать подходящие кристаллы. Но вдруг, я чётко почувствовала, что великан со мной заговорил; резко развернулась, сняла очки и поддавшись внутреннему чутью, вернулась и положила на него ладони.

В один миг на меня свалилась куча информации. Я видела, как кристаллы появляются, как потом растут, наливаются силой. И ещё много чего промелькнуло в моём сознании. Теперь я была уверена — они живые! Вернее, они являются домиками для очень нежных и интеллигентных существ.

— Кира, очнись! — услышала я взволнованный окрик напарника.

— Всё хорошо со мной, — ответила ему спокойно. — Нам нужно брать только те кристаллы, которые хотят пойти с нами. Против их воли не стоит брать, погибнут.

— Не понимаю, — Кирилл снова меня взял за руку. — Делаем всё по инструкции и уходим.

Рассказывать ему о том, что видела, не стала. Да и сама-то до конца ещё пока не всё поняла, но точно знала, что брать нужно только те кристаллы, которые нас сами об этом попросят… Вот только как они это делать будут, пока было не ясно. Я стала внимательнее вглядываться.

И вдруг увидела, что некоторые кристаллы сверкают как маяки.

— Идём, я знаю, что делать.

— Ты уверена?

— Да, — твёрдо ответила я. — Уверена. Я знаю какие кристаллы с нами хотят пойти.

— Ладно, — Кирилл задумчиво посмотрел на меня. — Дома мне всё расскажешь.

Я стала собирать маячащие кристаллы и чувствовала их радость: дай им ноги сами бы запрыгнули в рюкзак.

Мы насобирали положенное количество. Эдгар Талов предупредил, что равновесие соблюдать очень важно, сколько принесли, столько и унесли.