Огонь и Лед. Исцели мою душу

Глава 1

Леон вышел из учебного корпуса и, увидев меня, улыбнулся. Я, как обычно, залюбовалась своим парнем. Для меня он был неотразим: спортивная подтянутая фигура, густые непокорные волосы, теплый взгляд, открытая улыбка. Говорят, что он бабник, но после нашего знакомства Леон не посмотрел ни на одну девушку в академии.

– Сдал? – подбежала к нему.

– Да!

Леон приподнял меня за талию и покружил вокруг себя, а опустив на землю, поцеловал и прижал к себе, радостно рассмеявшись. У меня закружилась голова. Я счастливо улыбнулась, довольная тем, что он разделил со мной свою радость. Парень получил диплом боевого мага, о котором так мечтал.

Леон обнял меня за плечи и сказал:

– Идем, нам надо поговорить.

Я ждала этого момента с терпением, которое абсолютно не свойственно мне. Прижавшись к боку любимого, пристроилась в такт его шагам, позволяя увести меня в парк. Там было много скамеек, где часто отдыхали, общались, весело что-то обсуждая или горько вздыхая, студенты имперской магической Академии.

Наша скамейка почти в конце парка была свободна, будто ждала именно нас.

– Присядь. Нам нужно серьезно поговорить, – голос Леона звучал твердо и уверенно.

Я с удивлением посмотрела на него и опустилась на скамейку. Редко можно было увидеть его таким серьезным. Леон был веселым и в какой-то степени ветреным парнем. Он практически ни к чему не относился серьезно. Просто жил, стараясь получить как можно больше преференций от жизни, никогда не забывая об удовольствиях, даже если они незначительные и быстро проходящие.

– Завтра будет вручение дипломов. Приедут мои родители и… невеста.

– Ты помолвлен? – мой голос даже не дрогнул.

Я не поверила ему. Ведь почти три счастливых года не приснились мне. Они были. И за мной ухаживал самый красивый и обаятельный боевой маг академии.

– Да. Уже год.

– И почему не сказал мне об этом? – спросила, чувствуя, как замерло сердце.

– Не хотел расстраивать. Я ведь люблю тебя.

– Кто она? Я знаю ее?

– Не думаю, что Вы пересекались. Это баронесса София Гадион. Предварительная помолвка была заключена много лет назад, но я мог жить так, как считаю нужным. У нас не было окончательных договоренностей, но год назад родители настояли на том, чтобы узаконить помолвку.

Моя заклятая подружка София Гадион, такой же обедневший дворянский род, как и мой. Когда-то наши владения соседствовали. Однако разница между нами была огромная. Ее семья смогла сохранить родовое поместье и земельные угодья. А мой отец все проиграл и застрелился. Мы с братом были еще несовершеннолетними, чтобы как-то повлиять на ситуацию. Опекуны, наши дальние родственники, доделали то, что не успел отец.

Поэтому мы с братом абсолютно ничего не унаследовали, кроме титула. Безземельные дворяне. Они приравнивались… к пустому месту.

– Почему она, а не я? Ты мог поговорить с отцом…

– Не мог. У Софии, пусть нераскрытый, но дар Огня, а у тебя очень слабый целительский дар. Ты даже не на целителя, а на зельевара учишься, – поморщился парень.

«Да, а еще Искра дара Огня, который я не стала развивать, но он все равно дает о себе знать. Вот как сейчас», – я опустила взгляд на ладони, заметив, как с кончиков пальцев слетает по одной искорке.

Забрала руки с колен и опустила их вниз, положив на скамейку. Не дождавшись от меня ответа, Леон продолжил:

– Ника, я тебя очень люблю, но мне нужны дети с сильным даром Огня.

– И титул, – вставила я.

– Ну… да. Титул я получу после свадьбы.

Я посмотрела на Леона. Еще десять минут назад сказала бы, что влюблена в него неистово, но сейчас… внутри все горело от обиды и понимания того, что меня использовали. На глазах появились слезы, но я прикусила губу, стараясь не сорваться на крик. Мне необходимо было услышать все, что хотел мне сказать мой, уже бывший, жених. Внутри жгло огнем, но я терпела. В голове крутился только один вопрос: «А была ли любовь?»

С его стороны – точно нет. Леон был сыном богатого купца. Мне понятно его желание подняться на ступень выше. Как бы ни был богат его отец, но титул нельзя купить, можно получить за заслуги перед империей или заключить брак, как в случае с Софией – единственным ребенком барона Гадиона.

– Я прошу тебя не подходить ко мне на церемонии вручения диплома, – услышала слова парня сквозь гул в голове. – Давай оставим все, как есть. Я устроюсь на работу и сниму квартиру для наших встреч. Мы сможем видеться на выходных. Что скажешь, Ника?

– Прощай, – голос мой звучал ровно, но это никак не отражало тех эмоций, которые бушевали внутри меня.

Когда он сказал, что мы расстаемся, и предложил мне стать его любовницей, я оцепенела. Никак не могла поверить в то, что услышала. Все, что угодно, но только не это.

Мне показалось, что у меня вырвали сердце. Я стиснула зубы и задержала дыхание, чтобы не закричать от невыносимой боли, которая стала растекаться лавой по венам тела. Ярость размыла облик любимого перед глазами и накрыла гулом в голове, не давая возможности услышать все, что говорил Леон. Затем на месте сердца стала расти пустота.

«Вот и подтвердились слова моих друзей и знакомых, которые говорили о том, что мой парень меркантилен, всегда ищет выгоду, карьерист, тщеславен и сделает все, чтобы хоть немного, но подняться по социальной лестнице», – отстраненно подумала, глядя в одну точку.

Молча сидела на скамейке и смотрела, как уходит от меня мой мужчина, моя любовь, моя надежда на счастливое будущее. Я выслушала все, что он мне сказал, понимая, что Леон разбил не только мое сердце, но и сломал мою жизнь, уничтожил будущее, в котором я видела себя замужем за любимым мужчиной, и у нас было трое прекрасных детей: два мальчика и девочка.

Мысли спокойно текли в голове, возвращая меня в прошлое. С Леоном я начала встречаться через полгода после того, как поступила в академию. Многие предостерегали меня, но я слушала только свое сердце, доверяясь первому чувству, которое захватило меня.

1.1

До общежития я не дошла. Через пару шагов почувствовала, как внутри меня опять растет Сила. Побежала в зал, стараясь удержать ее и понимая, что контроль, который я тренировала три года, не выдерживает напора стихии.

«Не помогло зелье. Странно», – подумала, влетая в зал.

Встав напротив мишеней, стала кидать в них файерболы. Перед моим взором появилось лицо бывшего жениха. Злость захлестнула с новой силой. Меня трясло от гнева и желания навсегда стереть улыбку с его лица.

Я и раньше иногда скидывала таким образом излишки магии. Но сегодня файерболы получались слишком большие. Мишени сгорали в пепел моментально, а размер огненных шаров и их мощь с каждым последующим заклинанием только росли.

Сработала сирена. Ее звук подстегнул меня. Потоки магии стремительно неслись по магическим каналам, расширяя и укрепляя их. Огонь объял тело полностью. Воздух рядом нагревался все сильнее. Однако я дышала свободно, чувствуя, как во мне растет азарт и мощь стихии. Резерв казался бездонным. Ощущение могущества и несокрушимости овладело мной.

Внезапно резко похолодало. Пол и стены зала стали стремительно покрываться инеем, а затем льдом. В воздухе закружились снежинки. Я задрала голову вверх и подставила лицо под падающие снежные хлопья, но они таяли, не долетая до меня.

Красиво! Улыбаясь, засмотрелась на хоровод белоснежных красавиц.

Температура все также падала. Я оглянулась. В зале находился незнакомый мужчина. Даже не заметила, когда и как он появился. Преподаватель? Возможно, но я ни разу не видела его на территории академии.

Глаза холодного голубого цвета. Завораживает! Невольно засмотрелась на него. Маг сделал ко мне шаг. Еще больше похолодало. Огонь вспыхнул с новой силой, не желая сдаваться.

«Мне хорошо, комфортно, а он нарушает мою границу, идиллию, неприкосновенность», – мысли молнией пронеслись в голове, в душе появилось возмущение.

Вот только, мое ли?

Огонь звал уничтожить, отвоевать этот мир, нашептывая о неограниченном могуществе, которое я получу. Рассказывал о том, как здесь будет хорошо и комфортно жить, показывая картинки существ, которые живут в стихии Огня, являясь ее неотъемлемой частью. Предлагал уничтожить тех, кто обидел меня, сделав этот мир только нашим.

«Нашим… – задумалась, с трудом фокусируя внимание. – А кто я? Я же человек, а не Огонь…»

«Мы едины. Ты – наша», – казалось, шепот стихии отдавался в каждой клеточке тела.

Я задумалась. Мысли ворочались с трудом, слишком медленно заглушая зов стихии. Опять появилась разрывающая на части боль в груди. Огонь вспыхнул с новой силой.

«Поделись, раздели с нами свою боль. Мы никогда не предадим тебя», – слышала шепот внутри.

Ни секунды не задумываясь о последствиях, открылась, отдавая чувства, которые уничтожали меня. Слияние с Огнем прошло легко и доставило неимоверно приятное и восхитительное чувство. Боль, которая сводила с ума, перестала мучить меня.

Пламя вновь вспыхнуло с новой силой, пытаясь взять контроль над моим телом. Сознание поменялось, восприятие мира изменилось. Я стала видеть окружающее в основном в красных и оранжевых тонах. А вот аура незнакомца была красивого насыщенного синего цвета.

Обретя надежду, стихия не желала отступать, маня, убеждая, обещая и пытаясь растворить мое сознание в своем. Я почувствовала рядом присутствие очень сильного, могущественного существа. Элементаль?

Я хорошо училась и знала, что если не удержать контроль при слиянии, можно потерять себя в огненной стихии, растворившись в ней навсегда. Осознав свое положение, попыталась вернуть контроль над разбушевавшейся стихией.

Мужчина стоял, расставив ноги и опустив руки. Казалось, что он расслаблен и просто наблюдает за мной. Однако это было не так. Маг зорко и хладнокровно следил за мной, отслеживая каждое движение, ожидая одному ему понятный момент, когда приду в себя. Он сможет помочь мне только тогда, когда я хотя бы минимально возьму контроль над стихией.

Как только Огонь немного ослаб, незнакомец одним смазанным движением оказался возле меня и защелкнул ограничители сначала на одной руке, а затем на другой. Я застыла, удивленно разглядывая артефакты.

«Зачем мне они с моим уровнем дара?»

Перевела взгляд мужчину. Он холодно и отстраненно наблюдал за мной, не говоря ни слова. Я почувствовала, как угасает Пламя, перестав подпитываться моим эмоциями. Огонь опал, сразу же появилась сосущая пустота внутри, разрастаясь до бездонной дыры. Там, где находился источник. Затем почувствовала холод. Он рос и все вымораживал внутри.

Я прокусила губу до крови, пытаясь не закричать.

– Это что? – прохрипела в тишине зала.

Горло было сухим. Даже от двух сказанных слов показалось, что внутри протерли наждачкой. Я закашлялась, схватившись за шею рукой.

– Поздравляю, студентка! Вы прошли инициацию и остаетесь еще на два года обучения в академии.

Я смотрела на мага и с трудом понимала то, о чем он говорит.

Вопросы задавать не стала. У меня банально от холода зуб на зуб не попадал. После того, как схлынул огонь, стало настолько холодно, что даже до костей пробрало. Затем навалилась усталость и сонливость. Очень трудно стало удерживать глаза открытыми.

«Какая учеба? Я через три дня диплом получаю. И о какой инициации речь?» – подумала, проваливаясь в сон там, где стояла. Не смогла перебороть его.

Глава 2

Пришла в себя в лазарете. Рядом сидел старший брат Максимилиан.

– Привет, сестренка, ты как? – его глаза беспокойно шарили по моему лицу.

Я прислушалась к себе. В первый миг даже не поняла, что нахожусь в лазарете.

– Вроде… – закашлялась.

Горло все еще было сухим, как пересохшее русло реки. Брат подал кружку с водой. Осушила ее за пару глотков и вернула назад, кивнув головой на почти полный графин.

– Узнаю свою сестренку, – весело рассмеялся Макс. – Даже в такой ситуации пытаешься командовать.

– Ты как здесь? Отпуск? – спросила после того, как выпила еще одну кружку воды.

– Ректор магической академии позвонил кому-то из начальства и мне дали десять дней дополнительного отпуска.

– Ректор?

– У тебя было сильное магическое истощение. Думали, что не выживешь, – сказал брат и сразу же сменил тему. – Ты что, не рада видеть меня?

– Нет, что ты, рада, очень, просто…

Я прислушалась к себе. Ощущения были странные. Тоскливо ныло в груди, но это была боль не только от расставания с женихом, но и от потери еще чего-то очень важного для меня.

Посмотрела на руки. Браслеты были на месте. В этот момент воспоминания последних дней накрыли меня с головой. Встреча с Леоном, ожидание предложения и… его предательство.

– М-м-м… – откинулась на подушку, осознав, что произошло.

– Ника! Где болит? Позвать целителя?

– Нет, – попыталась схватить его за руку. – Не уходи. Побудь со мной. Мне очень плохо… – брат, не слушая меня, сорвался и выскочил в коридор, а я добавила в закрытую дверь, – … на душе.

Через минуту в палате появился целитель, брат и незнакомый маг все с таким же холодным, пронизывающим до костей, взглядом. Я невольно поежилась. Целитель что-то тихо сказал ему, и мужчина покинул палату, кинув на меня еще один нечитаемый взгляд.

Целитель повторно и более тщательно произвел осмотр. Наблюдая за его работой, искренне восхищалась мастерством мага. Пока сформированное заклинание сканировало организм, над моим телом появлялось следующее плетение, готовое к работе. В этот раз я отчетливо ощущала потоки целительской магии, проникающие в тело.

– Можешь обращаться ко мне по имени. Казимир, – представился мужчина, продолжая на работу. – Сейчас проверим полностью работу источника, целостность магических каналов, а затем остальное состояние организма. Да… Как только поправишься, придется увеличить физические нагрузки, чтобы тело смогло выдержать большие объемы магической энергии. Так сказать, восстановить баланс сил: физических и магических.

Я мысленно поморщилась. Три года обучения у меня была минимальная физическая нагрузка. Я ни разу не попала даже в первую десятку студентов, когда сдавала нормативы. Похоже, мой распорядок дня после восстановления очень сильно изменится.

– Все в пределах нормы, – закончил осмотр целитель. – Как себя чувствуешь? Комфортно?

– Не очень. Внутри пусто, тоскливо, и я ощущаю постоянную тупую боль.

– Понятно, но придется потерпеть.

– Сколько?

– Сейчас точно ответить на этот вопрос не возможно. Полгода, год, а может и два. Надо восстановить физическую форму, тогда можно будет строить предположения.

Брат охнул, а я закрыла глаза и стиснула зубы, чтобы не закричать от злости. С этой изматывающей, ни на миг не прекращающейся, болью в груди мне придется жить очень долго. День и ночь, каждую минуту, каждую секунду. Минимум полгода при условии, что я стану сильнее физически.

И виноват в этом Леон!

Где-то глубоко внутри я понимала, что не стоит переносить всю вину на бывшего парня, но именно сейчас мне так было легче воспринимать реальность.

– Все в порядке, – услышала объяснения целителя брату. – Ей следует принять новую реальность и научиться жить в ней. Она теперь является одним из сильнейших магов империи и всегда будет на виду. Дисциплина и контроль должны стать ее лучшими друзьями. А пока пусть восстанавливается, и никаких сильных волнений.

– Выздоравливайте, – сказал Казимир.

Мужчина окинул меня еще одним цепким взглядом и направился к выходу из палаты, пробормотав еле слышно:

– М-да…. С этим могут проблемы.

В тишине палаты слова прозвучали слишком громко.

– Что он только что имел в виду? – Макс требовательно посмотрел на меня. – О чем он только что говорил?

Я покраснела, но глаза от лица брата не отвела, желая видеть его реакцию на свои слова.

– Леон бросил меня. У него уже есть невеста и скоро состоится свадьба. Наверное, забыл мне об этом сказать, – криво усмехнулась. – Просил не приходить на вручение диплома и предлагал стать его любовницей, – нервно хохотнула, а Огонь побежал по рукам до плеч.

Брат сделал вид, что не заметил этого. Он тоже был огневиком, как и наши родители. Положил ладонь на запястье. Я скосила глаза. Моя стихия не обжигала его. Теперь маленький огонек окутывал наши руки в месте соприкосновения. Я не сдержала легкого смеха.

– Ника, выпуск был три дня назад.

– Что? Как? – Огонь с новой силой окутал меня, охватив руки брата до локтя.

– Ты в лазарете уже пять дней. Не представляешь, как я испугался за тебя. Приехал три дня назад. Спешил, как мог.

Я внимательно посмотрела на Максимилиана, единственного близкого родственника. Он выглядел уставшим: небрит, одежда помята, волосы растрепаны, под глазами синяки.

– Прости… – прошептала растерянно.

По щекам побежали слезы. Только сейчас осознала, что он переживал за меня и все это время находился рядом.

Зашел преподаватель, с которым я столкнулась в зале для занятий магией.

– Меня зовут Алан, – представился мужчина. – С этого дня я твой наставник. Буду учить тебя контролю над огненной стихией и заклинаниям Высшей магии.

Его глаза поменяли цвет, став более насыщенного голубого цвета, но не такими, как запомнились мне в зале.

– Поменьше эмоций. Учись отстраняться, смотреть на ситуацию со стороны, а также находить в ней положительные стороны.

2.1

Брат пришел через день и выглядел уже гораздо лучше. Мы общались с ним еще два дня, а затем он уехал. Барон Максимилиан Гольдберг окончил имперскую военную академию по специальности боевой маг, и уже два года служил в имперской армии, охраняя границы государства и покой мирных граждан. Его отпуск закончился и он вернулся на границу, что бы продолжить службу.

Через неделю меня выписали из лазарета. Мои вещи перенесли в один из домиков, где проживали преподаватели и ректор.

Новое жилье понравилось. Кухня, ванная, туалет, спальня, гостиная и еще одна комната, где я могла заниматься. Когда заглянула туда, на столе меня уже ожидала стопка книг и пару тетрадей с ручкой. Рядом лежали исписанные листы бумаги. На них рукой наставника был расписан мой распорядок дня, а также указана литература, которую я должна прочесть в первую очередь.

Вышла из домика, и не спеша прошлась по территории академии, отмечая непривычную тишину. Почти все студенты разъехались на каникулы. Остались те, кому было далеко добираться, и у кого не было родственников.

Со следующего дня мое утро началось с физических нагрузок, затем завтрак, медитация и занятия по контролю дара. После обеда занимались в аудитории, изучая в теории законы и заклинания Высшей магии. Затем было практическое занятие, где я заново отрабатывала старые заклинания. Было сложно, магия слушалась с трудом. Стихия Огня постоянно стремилась выйти из-под контроля, но ограничители пока справлялись с поставленной перед ними задачей.

Перед ужином я посещала факультатив для боевиков. Изучала приемы рукопашного боя и восстанавливала физическую форму тела. Вечером в домике, почти засыпая от усталости, я читала книги, которые отобрал для меня наставник.

Почти все занятия проводил Алан. На факультативе я занималась с другими студентами, которые остались на время каникул в академии, но даже здесь наставник зорко наблюдал за мной.

– Алан, почему со мной занимается маг Льда, а не Огня? – задала ему на первом занятии интересующий меня вопрос.

– Он присоединится позже. Сейчас тренируешь контроль и заново отрабатываешь заклинания, начиная с первого курса.

От досады чуть не застонала вслух.

– Вы смеетесь?

– Видно, что мне весело? – приподнял бровь вопросительно.

– Это обязательно?

– Да. Попробуй вызвать огонь на ладони.

Я привычно призвала огонек на кончик пальца и ошарашенно замерла. Пламя весело охватило руку до локтя и поднялось вверх на полметра выше меня.

– Это что? – голос почему-то охрип.

– Твои новые возможности, которые будут расти.

– Как?

– Сколько лепестков у твоего цветка?

– Не знаю… Не считала. Вы же сказали просто любоваться. Вот я и… – замолчала, поняв, как глупо звучат мои объяснения. – Пока приоткрылись три.

Теперь уже Алан смотрел на меня, не мигая. Через бесконечно долгие пару минут, он подошел ко мне и произнес:

– Ты позволишь посмотреть?

Я кивнула. Страх медленно заползал внутрь. Мы сели друг напротив друга в медитативную позу прямо там, где стояли. Алан протянул руки, я положила сверху свои ладошки. Сердце почему-то встрепенулось. Закрыв глаза, стала медленно погружаться в медитацию.

Будто со стороны увидела, как Алан появился напротив меня с другой стороны магического резерва.

– Не выходи из медитации пока я не скажу «Стоп».

Постепенно расслабилась, чувствуя его присутствие и поддержку. Не знаю, сколько прошло времени. Я опять отключилась от всего и любовалась алой розой. Могу делать это бесконечно долго. В какой-то момент лепестки дрогнули и три верхних открылись еще больше, тянущее чувство пустоты пропало полностью. Я улыбнулась, чувствуя, как меняется внутреннее состояние и настроение.

А затем заметила другие лепестки. Форма источника немного изменилась, показывая цветок во всей красе. На миг мелькнул под ними огненный шар насыщенного красного цвета, но уже через секунду магический резерв принял первоначальный вид, а внутри опять появилось чувство пустоты.

«Стоп!» – услышала я и открыла глаза.

– Сколько насчитала лепестков?

– Двенадцать… – задумалась, вспоминая «розу». – Нет, пятнадцать.

– Я тоже… – сказал Алан, задумчиво глядя на меня. – Я тоже.

– И что это значит?

– Что придется приложить очень много усилий для того, чтобы я снял ограничители.

– Да! Ограничители!

– Медитируй еще час.

Я улыбнулась и отправилась созерцать свою розу. Мысли неспешно текли, обволакивая и даря покой. Через некоторое время ощутила рядом чье-то присутствие. Открыв глаза, увидела ректора магической академии Роланда Биргера и наставника Алана.

– Это ограничители, которые помогут тебе лучше контролировать стихию, – сказал наставник.

Я опустила глаза и невольно усмехнулась, заметив, как нежно ластится огонь, охватывая руки до локтя. Алан подошел ко мне и ловко снял ограничитель на одной руке. Пламя вспыхнуло, моментально добравшись до плеча. Как только мужчина надел другой ограничитель, стихия Огня схлынула и исчезла. Также быстро он поменял ограничитель на другой руке. Внутри опять появилась ноющая боль.

Я грустно вздохнула и с интересом стала рассматривать ограничители магии. На широких браслетах с красным камнем посередине были выбиты руны. Внутренне ахнула, осознав, что камень является накопителем магии Огня, а руны усиливают ее действие.

«Уникальная работа под заказ. Накопитель определенной стихии, усиливающие руны и редкий металл. Узнать бы, насколько они мощные и кто смог создать такие мощные артефакты-ограничители. Это личная вещь или принадлежит академии?» – мысли множились в геометрической прогрессии, увеличивая мой интерес.

Посмотрела на мужчин, которые наблюдали за мной, но ничего спросить не успела.

– Надо подписать стандартный договор, – сказал ректор и открыл портал.

Глава 3

Я пару секунд рассматривала портал, где преобладали фиолетовые цвета, а затем шагнула в него следом за Роландом Биргером. За мной последовал наставник. Сделав всего лишь два шага, я оказалась в просторном и светлом кабинете ректора академии.

Роланд Биргер прошел к массивному письменному столу и опустился в кресло. Указал рукой на стулья за столом, приставленным к его столу. Затем достал из ящика документы, передал их мне.

Я взяла договор и села на стул. Алан расположился напротив меня. Не обращая внимания на сверлящие меня взгляды, углубилась в чтение документа. В кабинете повисла напряженная тишина. Через некоторое время положила договор на стол и посмотрела на мужчин.

«Они думали, что я подпишу договор, не читая?» – подумала, увидев недоумение на их лицах.

– Я не готова подписать его.

– Все подписывают. Это стандартный договор, – пожал плечами ректор.

– Пусть подписывают, а я не буду.

– И что тебя в нем не устраивает?

– Я не только маг, но и женщина, которая желает создать семью. И когда мне заниматься личной жизнью, если моя служба на благо империи составляет двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю. У меня будут выходные? А где преференции? Они в договоре вообще не прописаны.

– Тебе еще года два учиться.

– Именно! А договор заключается не только на время обучения, но и для дальнейшего прохождения службы на границе. Это как?

Роланд Биргер недовольно поморщился и тяжело вздохнул.

– Пока не заключишь договор, тебя не выпустят с территории академии.

– А я и не спешу, – во мне проснулся азарт. – Мне еще два года учиться, а, возможно, и больше. Когда получу диплом, смогу остаться в академии преподавать студентам. Кстати, а где мой диплом зельевара?

Ректор и наставник молча переглянулись. Некоторое время они сверлили меня недовольными взглядами, но я делала вид, что мне все равно. Внутри сердце замерло в ожидании решения ректора академии. От него напрямую зависела моя дальнейшая жизнь.

Роланд Биргер достал из ящика диплом и протянул мне. Открыв его, увидела, что теперь я могу работать по специальности зельевар.

– Ну вот, я уже сейчас смогу подрабатывать заельеваром…

– Не можешь, пока не возьмешь под контроль стихию Огня. Судя из того, что я увидел, произойдет это не скоро, – спустил меня с небес на землю Алан.

С плохо скрытым раздражением посмотрела на наставника. Он усмехнулся, увидев, как в моих глазах мелькнула обида.

– А в лаборатории подрабатывать? – ухватилась за призрачную надежду.

– Нет, – уверенно произнес ректор. – Твои условия.

– Опекуны незаконно отобрали у нас с братом наследство.

– Я не могу помочь в этом вопросе, – резко оборвал меня мужчина.

Ректор сидел в кресле и недовольно сверлил меня взглядом. Я почувствовала, как сила, исходящая от него, стала давить на меня. Посмотрела в его глаза. Черные, они будто поглощали свет. Вокруг тела появилась еле видимая темная дымка. Внутри появилось нехорошее предчувствие.

«Вот же… Забыла, что он темный маг. Интересно, он тоже владеет Высшей магией? Зря я не поинтересовалась раньше», – с трудом отвела взгляд.

Выпрямила спину и подняла вверх подбородок, хотя очень хотелось склонить голову. Рядом хмыкнул Алан.

– Не надо давить на меня. Я девушка сообразительная. Нет, значит, нет. Подожду. У меня впереди сколько? – посмотрела на наставника. – Два года занятий или больше? Вот тогда и вернемся к обсуждению условий работы.

– Как пойдет, но точно больше года, – усмехнулся мужчина.

Да, я знала, что сильные маги в империи все состоят на учете в службе магического контроля, и служат, в основном, на границе. Даже в преклонном возрасте их постоянно привлекают к работе в случае необходимости. В отставку уходят только после смерти.

Поэтому я совсем не расстроилась от того, что мы так и не пришли ни к какому решению. Впереди было достаточно времени, чтобы выбить для себя некоторые послабления и подписать договор на своих условиях. Если я сама о себе не позабочусь, тогда, кто позаботится?

3.1

Лето пролетело незаметно. Оно и понятно. Нагрузка была такая, что у меня банально не хватало времени, чтобы просто оглянуться вокруг. Мой день начинался с первым лучом светила и заканчивался поздно вечером. Иногда хватало сил только дойти до кровати. В единственный выходной я отсыпалась и штудировала полученные знания заново, пытаясь закрепить все, что выучила за последние месяцы.

Иногда казалось, что учеба поглотила все мои мысли и силы, но я понимала, что это временно, и скоро станет легче. Когда восстановлю контроль и уменьшится нагрузка, можно будет выдохнуть и немного расслабиться. О возможности подработать даже не вспоминала.

С каждым днем я все лучше чувствовала, как циркулирует магия по каналам, скорость плетения увеличилась, регенерация радовала. Как только тело стало крепче, начала изучать основы рукопашного боя. Не понимаю, зачем мне это, но наставник и ректор настояли на необходимости посещать летом факультатив, а во время учебного года – тренировки вместе со студентами боевого факультета.

Нагрузки для меня были большие, хотя Алан сказал, что я не дотягиваю даже до нормы первокурсника. Я старательно следовала всем указаниям тренера, но получалось плохо.

На одном из занятий я не выдержала.

– Зачем… мне… боевка? – с трудом вытолкнула из себя слова, не сумев сдержать раздражения.

Я стояла, согнувшись, и упиралась руками в колени, пытаясь отдышаться. Тишину на полигоне нарушал только едва слышный шум ветра и мое учащенное дыхание. Выпрямиться, и посмотреть на наставника не было сил. Я знала, что мне нужно не жаловаться, а найти в себе силы, и продолжать занятия, совершенствуя свои умения, иначе я никогда не узнаю, на что способна. Однако внутренняя неуверенность мешала мне дышать и двигаться вперед.

Сделала глубокий вдох и выдох. Выпрямилась, расправила плечи и посмотрела в задумчивые глаза наставника.

– Что ты будешь делать во время боя, если магии останется в резерве на донышке? Еще немного и выгоришь, а враг наступает. Твои действия.

– Драться без магии? – почти простонала обреченно.

– Именно. Отдышалась? Давай сначала.

Но был и плюс от такой дикой нагрузки. Последние события моей жизни вытеснили из моей головы Леона, и я задумалась, а не приворот ли это был? Однако время прошло, повторная инициация выжгла из моей крови все лишнее, восстановив и омолодив организм. Теперь определить права ли я в своих догадках стало невозможно.

Какой бы ни была я усталой, но вечерами всегда находила минутки, чтобы прогуляться по парку, почувствовать свежий воздух и немного отвлечься от учебных хлопот. Хоть лето и прошло, я чувствовала, что время потрачено не зря.

Напряженный график дал результаты: контроль стихии улучшился, тело стало сильнее, укрепились магические каналы. Я даже под присмотром Златы варила простое зелье от простуды. И у меня получилось гораздо лучше, чем раньше! Добавление в микстуру искорки огненного дара в сочетании с даром зельевара дало неожиданный результат: процесс выздоровления ускорился в два раза.

Вернулись студенты с каникул. Академия опять наполнилась жизнью. В коридорах слышались веселые голоса студентов. Их лица сияли зарядом энергии, желанием учиться и радостью встреч. На кафедрах зазвучали новые идеи и обсуждения учебного процесса . Преподаватели готовились к лекциям и семинарам, чтобы сделать обучение более увлекательным и продуктивным. Казалось, что академия внезапно очнулась от глубокого сна, в котором пребывала все лето.

Три года я училась на одном факультете вместе с целителями, осваивая специальность зельевара. На магов со слабым целительским даром смотрели свысока, несмотря на то, что зелья, мази, эликсиры всегда были основой лечения не только одаренных, но и людей без дара.

Теперь будущие целители поглядывали на меня с интересом и опаской, не забывая напоминать остальным, что еще в прошлом году я училась именно на их факультете. Общаться со своими знакомыми пока не могла, так как огненная магия все еще была не стабильна, а слабое заклинание «зажигалка» получалось размером с ладонь вместо положенного миниатюрного размера с ноготок.

Желая вернуть жизнь в прежнее русло, чтобы иметь возможность вновь общаться с другими студентами, а особенно вернуть тепло и чувства в груди, избавившись от сосущей пустоты, я с головой погрузилась в учебу, не замечая, как пролетают дни.

Глава 4

С начала учебного года прошел почти месяц, когда наставник, наконец, разрешил посетить столовую, а не кушать в домике, куда мне доставляли готовую еду.

Закончив занятия, я привела себя в порядок и с потоком студентов направилась в столовую. Подходя к открытой двери, почувствовала аппетитные запахи. Аромат свежеиспеченного хлеба, запахи жареного мяса и тушеных овощей, смешанные с легкой ноткой специй, манили и пробуждали аппетит, создавая ощущение уюта и домашней теплоты.

Радостно улыбнулась. Не подозревала, что мне так не хватало суеты и общения. Зашла в столовую, наполненную шумом, гамом и смехом студентов, а через пару секунд меня оглушила напряженная тишина. Удивленно оглянулась. Все, кто находился в зале, смотрели на меня молча и настороженно. Странно. Им-то что я сделала, что они так реагируют меня? Они… боятся?

Тихо сделала шаг вперед, оставляя дверь открытой, надеясь понять, почему мое появление вызвало такую реакцию. После инициации я более ярко стала чувствовать эмоции других людей. Сейчас ворох самых разных чувств обрушился на меня подобно обвалу снега в горах.

Мне хотелось втянуть голову в плечи и убежать, но я застыла на месте, пытаясь справиться с эмоциями. Следовало успокоить стихию, которая почувствовала страх, недовольство и опасение некоторых студентов. И таких ребят в зале было не так уже и мало.

Искры слетели с моих пальцев, падая на пол и прожигая в нем небольшие дырочки. Тишина стала плотной и насыщенной. Все присутствующие затаили дыхание.

«Надо же, почти три месяца тренировок, а результат почти нулевой. Такая мелочь, а мой контроль уже слетел», – расстроенно вздохнула и уже хотела уходить, когда почувствовала рядом морозный воздух.

– Идем. Нам накрыли в другом зале. Для преподавательского состава.

Мы прошли в небольшой зал, где были сервированы столики на две и четыре персоны. Не отвлекаясь от приема пищи, преподаватели скользнули по мне и Алану взглядами, в которых читался интерес и одобрение. Некоторые что-то обсуждали и даже не обратили на нас внимания.

«Оу! Мне даже на раздачу идти не надо!» – восхищенно осмотрела блюда.

– Теперь будешь питаться в этом зале. Тут есть отдельный вход, – ответил Алан на мой невысказанный вопрос.

– Полная изоляция?

– Не совсем. Просто у тебя теперь будет очень мало друзей. Больше тех, кто просто желает быть рядом с сильным и перспективным магом. А также те, кто мечтает за счет брака с тобой упрочить свое положение. Поэтому будь осторожна, действие любовного приворота никто не отменял.

– Но это же запрещено! – посмотрела на него возмущенно.

– Но люди все равно это делают. К тому же эмпатия, проснувшаяся во время инициации дара Огня, будет расти и совершенствоваться. И знаешь, не очень приятно общаться с теми, кто завидует, недолюбливает тебя, но старательно улыбается в лицо и говорит комплименты.

«Надо же, как культурно назвал прилипал и подхалимов, – хмыкнула про себя. – Интересно, откуда он это знает? У него тоже есть дар эмпатии? Это личный опыт или просто совет наставника?»

Мысли крутились в голове, но ни один из них я не задала, решив, что со временем все станет ясно.

Я занималась с утра до вечера. Алан оказался прав: случаев, когда студенты шарахаются от меня, стало больше. Сейчас мы сталкивались с ними на выходе из полигона, в коридорах академии, в библиотеке, на тренировках.

Да-да, кроме изучения теории и занятий магией, мне все-таки пришлось ходить на тренировки вместе со студентами боевого факультета. Однако занимались со мной в основном отдельно, изредка отрабатывая некоторые силовые прнемы в спаррингах. Периодически меня переводили в другую группу. Иногда я занималась с выпускниками. Но они тоже держались от меня в стороне, даже девчонки.

Я честно пыталась принять новую реальность, но получалось плохо. Было обидно, что от меня шарахаются, как от прокаженной. Разве я виновата в том, что произошло? Тогда пусть уж лучше Леона затравили бы. Ведь именно он стал причиной инициации стихии Огня.

– Рано или поздно у тебя все равно был бы выброс магии Огня. Очень хорошо, что это произошло, когда ты находилась в академии. Иначе могла бы выжечь не только дар Огня, но и зельевара. Возможно, даже погибла бы. Поэтому тебе в какой-то степени следует быть благодарной бывшему приятелю, – терпеливо доносил до меня свою истину Алан.

Однако, несмотря на то, что говорил наставник, я не желала признавать его правоту. Мне было тяжело. Не хватало живого общения. Студенты сторонились, а с подругами, которые учились вместе со мной, общаться не могла, так как не полностью освоила контроль. К тому же многие из них покинули столицу, устроившись на работу в других населенных пунктах.

Подозреваю, что мне минимум год надо будет тренировать контроль. А если учесть, что сила все еще растет, то даже не представляю, когда это желанное событие произойдет. И будет ли у меня в таком случае личная жизнь? Я вообще-то замуж хотела и детей трое: два мальчика и девочку.

Я шла с полигона, когда увидела Леона, который разговаривал с ребятами.

«Что этот предатель делает здесь?» – мгновенно вспыхнула внутри, а дар отозвался недовольством, поддерживая меня.

Мой резерв был почти пуст, но с пальцев рук все равно слетел сноп искр. Резко развернувшись, я направилась назад в сторону полигона. Мне надо было где-то укрыться, успокоиться и подождать, пока он уйдет. Как только увидела его, так сразу как ножом резануло в сердце.

– Ника! – услышала, как окликнул меня бывший жених. – Подожди, давай поговорим.

4.1

Я почувствовала, как внутри меня быстро наполняется источник. Резко развернулась, окинула парня внимательным взглядом. Внешне он совсем не изменился. Леон не останавливаясь, шел ко мне. И улыбался. В сердце больно кольнуло. Мне так нравилась его улыбка. Навалилась тоска, проникая в каждый уголок души, словно черная тень.

Очень хотелось припечатать его даром, но я не могла себе этого позволить. Не сейчас. Вдалеке столпились студенты, наблюдая за нашей встречей.

«Вдох… Выдох… Расслабиться, перевести внимание внутрь себя, успокоить стихию, закрыться эмоционально и отстраниться», – повторяла про себя, как мантру, наставления Алана.

– Не подходи, – голос звучал холодно и отстраненно.

Да, тренировки дали свой результат. Раньше я при одной только мысли о бывшем парне вспыхивала костром, а сейчас ничего, стою. Правда, держусь из последних сил.

– Привет, – улыбнулся открытой улыбкой, которую я так любила.

Внутри всколыхнулись воспоминания, причиняя физическую боль. У нас был своеобразный ритуал: при встрече я целовала его в уголок губ, а он обнимал меня и смеялся, целуя в ответ.

– Здравствуй, Леон, – сказала, обрывая поток мыслей.

– Я так рад видеть тебя! Услышал, что ты осталась в академии. Здорово, что у тебя проснулся дар Огня. Говорят, очень крутая была инициация. Жаль, что не видел. Я устроился на работу в службу магического контроля. Именно там и услышал о твоих успехах. Тебе прочат великое будущее. Рад, очень рад. Как только у меня выдалось свободное время, решил заглянуть к тебе.

Я смотрела на него и не понимала, зачем он пришел. В его чувствах ко мне ощущалась симпатия, расположение, нежность и… желание обладать.

«А если бы не услышал об инициации, пришел бы?» – усмешка отдавала горечью.

– Зачем? – от моего голоса можно было замерзнуть.

Леон растерялся, но быстро взял себя в руки. Ну да, у всех боевиков отменная реакция. Иначе они не выживут в бою, где нужно принимать молниеносные решения, от которых зависит жизнь мага.

– Узнать, как дела. Мы давно не виделись. Услышать от кого-то из знакомых о тебе – это одно, а увидеть тебя лично и пообщаться – совсем другое.

– У меня все отлично. Как семья? – улыбка вышла кривой.

Бывшему жениху хватило совести смутиться.

– Все хорошо. София беременна. Целители говорят, что это будет мальчик с даром Огня. Я счастлив, что у меня будет сын.

По губам парня скользнула легкая улыбка. Я почувствовала, как слова Леона кинжалом входят в мое сердце. Стало не хватать воздуха. В районе источника появился жар. Пока терпимый, но надолго ли?

«Он действительно счастлив. Возможно, именно такая недалекая клуша, как София, и нужна ему? В свое время она отказалась развивать дар. Сказала, что хочет удачно выйти замуж и заниматься семьей. Похоже, ее мечта сбылась».

Не желая мучить себя, решила попрощаться с парнем, надеясь, что у него хватит ума больше не подходить ко мне.

– Я рада за тебя. Прощай, Леон.

– Подожди. Куда ты? Давай поговорим. Я не видел тебя почти три месяца. Мы же друзья, – в глазах парня мелькнули искорки.

«Он решил, что я все еще люблю его? Идиот», – недовольно дернула плечом.

Пустой разговор надоел. Мне хотелось добраться до своего домика и поплакать. Мои чувства не ушли полностью, и сейчас мне было очень больно. Я хотела любыми способами избавиться от душевных страданий, вырвать его из своего сердца и больше никогда не вспоминать о своем бывшем парне.

– Ты так уверен в этом?

Внутри нарастало напряжение. Казалось, что натянулась невидимая струна. До предела. И вот-вот лопнет. Ощущая желание стихии вырваться из-под контроля, я боялась сдвинуться с места. Мне казалось, что я сейчас взорвусь. Стало жарко. На кончиках пальцев появился огонь. Он стал медленно и уверенно ползти вверх. Я не справлялась. Постепенно меня стала накрывать паника.

Окинула взглядом территорию и увидела, как преподаватели разгоняют студентов, а ко мне бежит декан боевого факультета с даром Огня.

– Прощай, Леон. Больше никогда не подходи ко мне. Я тебя не знаю, – мой голос изменился, став более грубым и низким.

Резко развернувшись, сделала шаг в сторону полигона. Однако боевик подскочил ко мне и схватил за руку. Я моментально вспыхнула факелом, который был высотой до трех метров. Буквально почувствовала, как открылся еще один листок источника. Внутренне взвыла. Я еще три лепестка не освоила, а из-за этого урода придется начинать все заново.

Резко дернула рукой, добавляя силу стихии. Выживет, он все-таки огневик. Леона откинуло от меня примерно на пять метров. Парень сидел на земле и глупо улыбался, глядя на меня с восхищением.

– Больше… никогда… не подходи… предатель…

Мой голос гудел огнем, разносясь далеко по территории магической академии. Пламя вздымалось высоко вверх. Оно горело мощно, ровно и сильно. Сквозь красный туман в глазах заметила, как в зданиях студенты прилипли к окнам.

«Ну да, как же пропустить такое представление. Об этом можно говорить не один день, рассказывая своим знакомым, что лично стал очевидцем выброса магии», – подумала с досадой.

Рядом открылся портал синего цвета и из него вышел Алан. Недовольным взглядом окинул Леона, а затем посмотрел на меня. Увидев, как я сдерживаюсь из последних сил, одобрительно кивнул головой. Одновременно с наставником подошел декан боевого факультета Тирон Броуди.

– Справишься? – спросил, глядя на меня.

В ответ молча кивнула. На большее не было сил.

– Я накладываю запрет на пребывание барона Леона Гадиона на территории академии, – сказал Алан.

– Поддерживаю, – выдохнул магистр.

Недалеко от нас открылся портал, и Леон в сопровождении декана покинул территорию академии.

– Вероника, – услышала рядом спокойный и уверенный голос наставника. – Я рад, что ты так быстро двигаешься вперед. До полигона дойдешь сама или порталом?

– Дойду, – сказала, чувствуя, как уходит внутреннее напряжение, а следом опадает пламя.

Глава 5

Через три месяца после начала занятий в академии я стала посещать практические занятия с третьекурсниками.

– Тебе следует огранить дар Огня, чтобы ты могла более уверенно им пользоваться. Все-таки Алан владеет магией Льда. Он сдерживает твою магию только за счет мощи своей стихии и опыта. Однако когда ты полностью овладеешь своим даром, не уверен, что он сможет противостоять мощи Огня.

Именно такие объяснения я услышала от декана боевого факультета. Мужчина владел даром Огня, участвовал в боях на границе, и уничтожал тварей Пустоши.

– Тебе жизненно необходимо хорошо подготовиться и в физическом и в магическом плане. Время – полгода. Летнюю практику будешь отрабатывать вместе с пятикурсниками в Пустоши.

По сравнению с другими студентами у меня была двойная, а то и тройная нагрузка. Домашних заданий не было, так как проверка теории, отработка боевых приемов и заклинаний шла до тех пор, пока я не усваивала весь материал, а затем демонстрировала знания и умения четко и идеально.

Не было ни минуты свободного времени, но я не жаловалась. Единственное слабое место в моих занятиях – контроль, который я тренировала каждую свободную минутку.

Изредка меня все еще посещали мысли о Леоне. В такие моменты стихия Огня пыталась перехватить контроль, нашептывая о том, что доверять можно только ей, что она не предаст, всегда будет рядом, оберегая и поддерживая меня. Она очень умело разжигала мою боль и обиду на бывшего парня и его несправедливое отношение ко мне.

Все больше я убеждалась, что стихия разумна и пытается разными способами достучаться до меня, одновременно проверяя на прочность. Вот только какая ее конечная цель? Перехватить контроль, свести с ума или заключить взаимовыгодный союз?

Когда становилось особенно тяжело, я шла на полигон. На нем стояла лучшая в империи магическая защита. Именно сюда приходили сильнейшие маги империи, чтобы отрабатывать заклинания Высшей магии. Артефакты, впитывающие излишки магии, отправляли ее через накопители на нужды академии, обеспечивая стабильное и автономное функционирование учебного заведения.

Иногда и дополнительные занятия не помогали. Я чувствовала, как тяжело магическим каналам прогонять огромные объемы магии. Только благодаря зельям тело выдерживало такие нагрузки. И то на грани.

Когда у меня уже не было сил, я опускалась на землю и, обхватив руками колени, сидела в таком положении. Смотрела перед собой, чувствуя, как Огонь обхватывает тело, и я выгляжу небольшим, но стабильным огоньком. В такие минуты вспоминала, что не одна в мире, что у меня есть брат, который всегда поддержит, не спрашивая ни о чем.

Затем вспоминала о наставнике. Он хоть и «ледяная глыба», но это не умаляет его достоинств, как человека. Алан всегда протянет руку помощи, подскажет и объяснит то, что я не понимаю. Его очень непросто вывести из себя. У меня вот ни разу не получилось, хотя ситуации были разные.

А декан боевого факультета говорил прямо, что ему трудно возле меня долго находиться. Уже сейчас мощь стихии, когда я теряю контроль, давит на него подобно каменной плите. В такие моменты мужчина обращался к Алану с просьбой продолжить занятие без него.

И, конечно же, Злата – ведьма, одна из лучших зельеваров империи. Она первая поддержала меня, вложив в руку успокаивающее зелье, приготовленное ею лично. Когда мой дар немного стабилизировался, Злата подошла ко мне и предложила помощь.

– Я знаю, что у тебя очень большая нагрузка. Однако будет жаль, если ты перестанешь развивать дар зельевара. Кто бы что ни говорил, это очень нужная и важная профессия. Если решишь принять мое предложение, приходи на практические занятия старшекурсников. С ректором я договорюсь.

– Я приду. Обязательно.

– И еще… Если надо выговориться – мои двери открыты для тебя.

– Возможно, я воспользуюсь вашим предложением позже.

Я была безмерно благодарна ведьме за поддержку. Мне всегда нравилось варить сложные зелья, экспериментировать с травами и другими ингредиентами, чтобы получить более ценное и лучшее лекарство. Ее предложением воспользовалась сразу.

Сначала посещала практические занятия по зельеварению один раз в неделю. Однако заметив, как спокойно я себя чувствую вечером, стала заниматься вместе с другими студентами три раза в неделю.

После инициации зелья варила гораздо лучше и быстрее, чем раньше. Злата давала мне отдельное задание, и я часто пыталась улучшить микстуру, экспериментируя с травами. Как- то даже добавила капельку силы зельевара и искорку стихии Огня одновременно. Это вызвало фурор – заживление раны одного из пострадавших на занятии боевиков произошло почти моментально.

При поддержке Златы я запатентовала новое зелье и в свободное время варила микстуру, сразу же продавая ее академии. Стоимость была невелика, но это был доход в мою личную копилочку. Теперь студенты узнавали меня в лицо, многие смотрели с уважением.

Мне очень нравилось варить зелья. Работая, отключалась от внешнего мира, забывая о проблемах и неприятностях. Практические занятия по зельеварению стали для меня отдушиной в этот нелегкий период. Благодаря им, смогла быстрее стабилизировать магию, прекратились срывы и выбросы стихии, и я, наконец, почувствовала, что начинаю контролировать свой дар и свою жизнь.

Сначала боевики и зельевары настороженно косились на меня, никак не комментируя мое присутствие. Через две недели совместных занятий у меня появились знакомые, с которыми я могла общаться. Мы не стали близкими друзьями, но теперь я имела круг общения, и это радовало.

Все реже я вспоминала Леона, думая о том, как же быстро он забыл обо мне. В такие моменты обида будто открывала ворота для стихии Огня. Она сразу же шептала, намекала, уговаривала, требовала, что необходимо открыться, сделать шаг и слиться с ней, чтобы отдать свою боль, не сойти с ума от горя, а потом отомстить.

Я гордилась собой, что устояла. Сливалась со стихией и отдавала боль, не теряя себя. Не знаю когда, но я приняла решение закрыть свое сердце для мужчин. Не хочу еще раз пройти круги ада, которые испытала из-за расставания с Леоном.

5.1

Стараясь не думать о возможных последствиях, озвученных Тироном Броуди, с новыми силами приступила к обучению. Теперь я посещала занятия вместе с другими студентами. У меня даже появились знакомые, которых, возможно, со временем я смогу назвать своими друзьями. Жизнь налаживалась.

Однако не все относились ко мне хорошо. Были и те, кто с недовольством и досадой говорили о Силе, несправедливо доставшейся неудачнице, которую бросил жених. Особенно горячо обсуждались будущие перспективы, которые открывались передо мной. Ослепленные завистью, студенты не задумывались о том, какую цену мне приходится платить.

Открыто задевать меня не решались, понимая, что столкновение может закончиться очень плохо для них. Поэтому, прячась, сплетничали, выдвигая самые бредовые предположения, кидали испепеляющие взгляды, демонстративно игнорировали меня и тихо шипели вслед. Хорошо, что больше никаких действий не предпринимали. Радовало одно: таких студентов было немного.

Осознав истинное отношение ко мне, расстроилась. Как так вышло, что из обычной студентки я превратилась чуть ли не в изгоя? Ведь большинство учащихся смотрели на меня с опасением, страхом или завистью. Так как изменить ничего не могла, решила не зацикливаться на этом. Однако и пренебрегать защитой не стала, а то мало ли. И как оказалось позже, предчувствие не обмануло.

Преподаватели тоже что-то знали или догадывались. Иначе, зачем декан боевого факультета индивидуально занимался со мной, показывая и рассказывая, как надо ставить и активировать самые простые ловушки?

Защиту на домик, в котором я проживала, Алан и Тирон накладывали вместе. Перейдя на магическое зрение, я восхищенно смотрела на работу двух мастеров и любовалась точными линиями и выверенными движениями магов.

Первыми активизировались девушки, которые симпатизировали Алану. Наставник делал вид, что не видит, как засматривается на него большая часть студенток разных факультетов. Особо смелые из них всячески пытались обратить на себя внимание мужчины. Однако в самую последнюю минуту он всегда успевал выскользнуть из ловушки. Казалось, Алан заранее предвидел действия девиц.

Тучи стали сгущаться в один из самых обычных дней. После теоретических занятий я направилась к полигону, где должно было состояться занятие с наставником.

– Она спит с ним, – услышала уверенный женский голос, подходя к раздевалке.

Задумавшись, вспомнила, что как раз закончилась тренировка студентов первого курса боевого факультета. Занятие вел Алан. На факультет в этом году поступило шесть девушек. И теперь сразу же становилось понятно, что не все из них планируют закончить академию.

– О ком речь? – спросила, переступая порог раздевалки.

В комнате повисла тишина. Девушки замерли на месте, в их глазах мелькнул испуг, затем смущение и… раздражение. Симпатичная брюнетка смотрела на меня с вызовом, чуть приподняв подбородок, но ничего не говорила.

«А вот и сплетница», – отметила про себя, что девушка знает себе цену.

– Вместо того чтобы обсуждать других, подумали бы о себе. Кто не сдаст норматив, будет отчислен после первого семестра, – усмехнулась, увидев, как переглянулись студентки и стали переодеваться.

– Мы сдадим, – задрала кверху аккуратный носик брюнетка.

– Марика, переодевайся быстрее, а то опоздаем на следующую пару, – одернула ее подруга.

Когда в первый раз услышала шепотки девушек, в глубине души возмутилась. Я ждала, что Алан как-то отреагирует на разговоры. Однако на лице наставника ни один мускул не дрогнул. Я даже вначале засомневалась, а были ли шепотки? Некоторое время присматривалась к мужчине и позже пришла к выводу, что ему все равно на то, что кто-то влюблен в него. Это была идеально красивая и равнодушная ледяная глыба.

Инцидент в раздевалке получил продолжение через месяц, когда я уже забыла о нем. Марика стала мне угрожать.

– Ты не пара для такого мужчины как Алан Винтер. Он… – глаза девушки мечтательно блеснули. – Он лучший. И он будет мой! Я выйду за него замуж еще до окончания академии. Так что не смей крутиться возле него больше, чем того требуют занятия.

Вначале я не поверила тому, что услышала, а потом все-таки не сдержала смеха, согнувшись пополам. Вероятно, моя реакция на ее слова задели девушку. Она напала на меня без предупреждения. Однокурсницы испуганно замерли в раздевалке.

Я не стала как-то защищаться. Уже два месяца отрабатывала защитное заклинание, почти постоянно удерживая щиты активными, развернутыми на минимальной подпитке магией. Это давало возможность по чуть-чуть скидывать излишки, избегая выбросов магии. Благодаря такой тренировке, контроль у меня был на высоте, заодно тренировала устойчивость внимания и выносливость.

«Самое время проверить, как работает защита», – обрадовалась подвернувшейся возможности.

5.2

Уже некоторое время я тренировала зеркальный щит, и не один раз задумывалась о том, что стоило бы испытать его в действии. Весело улыбнулась, рассматривая магическим зрением плетение, которое формировала Марика. Быстро рассчитала исходные данные, и решила немного уменьшить поток магии в защитное заклинание, чтобы при отдаче никто не пострадал.

Тогда целители быстро подлечат ее, и девушка получит заслуженное наказание. Магией можно пользоваться только в специально отведенных местах, а нападение на других студентов наказывается вплоть до отчисления и запечатывания дара.

«Вероятно, минимум знаний ей дали еще дома», – подумала, наблюдая за работой студентки с даром Огня.

Когда файербол достиг моего щита, он усилился почти в два раза и направился к тому, кто его отправил. Увидев, что заклинание возвращается, Марика поспешно выставила щит. Однако заклинание легко преодолело защиту студентки, и охватило пламенем руку, которой девушка все еще делала какие-то пассы, пытаясь защититься. Остальным девчонкам отдачей подровняло челки и брови.

Все первокурсницы на пару секунд замерли. Затем раздался крик боли Марики и невнятные восклицания ее однокурсниц. Взревела сирена. Открылся портал и в раздевалке появилась дежурная группа целителей. Рядом открылись еще два портала, из которых вышли Тирон и Алан. Студентки, увидев такое количество мужчин, перед которыми они предстали не совсем одетыми, оглушительно завизжали и стали прикрываться, кто чем мог.

Я стояла около своей кабинки и улыбалась.

– Студентка Вероника Вилье, – услышала требовательный голос наставника.

– Студентка первого курса напала на меня без предупреждения.

– Причина?

– А это лучше Вам у нее спросить, наставник, – не смогла сдержать ехидной усмешки.

Я отвернулась, делая вид, что собираюсь переодеваться. Алан и декан сразу же покинули раздевалку, но уже через двери. Вечером я узнала, что разбирательство закончено. Марике вынесено последнее предупреждение и наказание, остальным – только наказание. Все они в течение двух недель после занятий будут работать на кухне.

После этого случая Марика проучилась с нами недолго. Не знаю, что она еще учудила, но очень скоро девушку отчислили из академии.

Были еще умники, которые пытались пробраться ко мне в комнату. Их ждал провал. Защиту я постоянно обновляла, как только получала новые знания. Досконально изучив новые плетения и отработав их до автоматизма, сразу же улучшала защиту на домике. Наставники каждый раз проверяли мою работу.

– Хочу быть уверенным, что все сделала правильно, и никто не пострадает, – говорил каждый раз кто-то из них.

Вероятно, они знали, что найдутся те, кто захочет взломать охранные заклинания и пробраться в мою комнату. Некоторое время студенты почти каждый день пытались вскрыть защиту, но у них ничего не получалось. Ведь надо было знать не только как это сделать, но и быть хоть ненамного, но сильнее меня.

Пару раз установленная защита приложила взломщиков в ответ. В такие моменты звучала сирена, а неудачников забирали на ковер к ректору. После нескольких бесполезных попыток большинство желающих проявить себя отстали. Остались единицы, кто действительно желал в будущем заниматься установкой магической защиты. Но пока им способствовала только неудача.

На тренировках студенты четвертого курса подшучивали надо мной, иногда на грани жестокости. Я не сдавалась, понимая, что обязана выстоять и заставить уважать себя как будущего боевика.

Особенно злобствовали старшекурсники боевого факультета Ивар Курье, Томас Бранд и Кевин Брамс. Когда я присоединилась к ним на тренировках, ребята грубо подшучивали надо мной. Тренер Мартин Лонг видел нарушения, слышал оскорбления, но делал вид, что ничего не замечает, никак не реагируя на слова студентов, которые звучали на грани серьезных оскорблений. Ранее он служил на границе. Получив ранение, оставил службу и уже несколько лет преподавал боевые искусства будущим боевикам.

За несколько дней совместных занятий я полностью прочувствовала отношение боевиков к девушкам, которые претендовали, по мнению парней, на сугубо мужскую профессию. Мало кто из них мог получить диплом боевого факультета. Большинство после третьего курса переводились на другую специальность.

Причина была банальна. Ребята просто выжили их. Девчонки не выдержали тотального прессинга. Группа боевиков четвертого курса, с которыми я занималась, состояла только из парней. Они использовали против меня такую же тактику, как против бывших сокурсниц.

Однако у меня не было выбора. Мне жизненно важно было получить знания, поэтому я не обращала на их выпады внимания, стараясь как можно лучше и быстрее освоить учебную программу.

Молчание преподавателя ребята поняли однозначно. На следующий день их шутки перестали быть такими безобидными. Мужчина иронично улыбался, глядя на наше противостояние, но ничего не говорил, не одергивал почувствовавших безнаказанность студентов. Пока не произошло столкновение.

Глава 6

Этот день ничем не отличался от остальных. Занятия вместе с боевиками четвертого курса проходили на полигоне. Все было как обычно: пробежка, разминка, отработка боевых приемов. Во второй половине тренировки к Мартину Лонгу присоединился декан Тирон Броуди для того, чтобы мы под присмотром преподавателей отрабатывали спарринги с применением боевой магии.

С огромным интересом слушала объяснения бывалых воинов, как вкладывать поток магии в удар, усиливая его или ставить блок, вливая в руки магию. На четвертом курсе это было первое занятие. Именно поэтому оно появилось в моем расписании.

Сосредоточившись на движениях, старалась довести их до автоматизма. Я отрешилась от всего, что происходит вокруг и полностью погрузилась в процесс отработки полученных знаний, не замечая, что происходит на полигоне.

– Достаточно, – прогремел голос Мартина Лонга. – Теперь встаем в спарринг. Одни нападает, второй выставляет защиту, затем меняетесь.

Я осмотрелась. Декана на полигоне не было. Преподаватель выкрикивал фамилии студентов и они, вставая в пару, начинали отработку приемов. Наконец очередь дошла и до меня.

– Вероника Вилье, Ивар Курье.

Я с недоумением посмотрела на тренера, и получила в ответ усмешку и твердый взгляд. Мужчина не собирался что-либо менять. Перевела взгляд на Ивара.

Парень был на голову выше меня, мускулистый, с даром Огня. Второй сын барона Курье, которого готовили к воинской службе с детства. В своей группе он был лучшим, но в то же время жестким и беспощадным. А еще он считал, что женщинам на боевом факультете не место.

– Испугалась? – протянул он и кровожадно усмехнулся, а я глубоко внутри вздрогнула от страха. – Правильно. Жалеть не буду. Боевики – это первая линия защиты империи.

С последним словом парень без предупреждения напал на меня. Я увернулась от удара, понимая, что слабее его. Он бил со всей силы и легко мог сломать мне руку.

«Вот только, если…», – сняла я один браслет с руки и сразу же почувствовала, как наполняется мой источник.

Ивар отступил на шаг, перешел на магическое зрение, оценивая меня, как противника. Я кинула быстрый взгляд на преподавателя. Мужчина был занят другими студентами и в нашу сторону не смотрел.

– Боишься? – жестко усмехнулся Ивар. – Сейчас я покажу тебе, как работают боевики на границе.

Я вспомнила, как огневик рассказывал о своей поездке к родственнику на границу, чтобы заранее ознакомиться с будущим местом службы. Ивар очень серьезно готовился к этому: знакомился с условиями жизни и службы в гарнизоне. И я сказала бы, что это будет идеальный воин, если бы не его, граничащая с жестокостью, жесткость и непринятие женщин на службе в армии императора. Даже в качестве телохранительницы.

Когда Ивар ударил в следующий раз, я была готова. Удар отбила, понимая, что будь на моем месте любая другая девушка, и он мог легко сломать ей руку. В лучшем случае.

Мысленно усмехнулась. Никто не знал, насколько большой у меня источник. Студенты просто видели, что я занималась отдельно, и у меня был наставник. Второй удар отбила уже более уверенно. Парень стал заводиться и ускорился, но и я не отставала. Не знаю, к чему бы это привело, но рядом раздался голос Мартина Лонга.

– Отлично. Теперь Вилье нападает.

Я открыто ухмыльнулась и ударила Ивара, усилия руку магией. Его щит дрогнул, но устоял.

«А смогу ли я пробить его?» – меня охватил азарт.

Стоило подумать сначала, чем бросаться с головой в авантюру, но меня настолько захватила мелькнувшая мысль, что я совершенно не подумала о возможных последствиях. Все-таки барон Ивар Курье был очень сильным боевиком и лидером студентов.

Надо отдать должное, парень защищался до последнего, но после пятого удара его щит лопнул и он отлетел от меня метра на три. Сначала Ивар недоуменно смотрел на меня, не понимая, как так получилось, что он проиграл мне, девчонке.

Недовольно рыкнув, он одним слитным движением поднялся с пола и начал формировать заклинание. По плетениям поняла, что оно боевое. Внутри все похолодело: такого я еще не проходила. Торопливо выставила зеркальный щит, понимая, что снять второй браслет не успеваю.

– Ивар, остановись, – обратилась к нему, надеясь, что он меня услышит.

Однако глаза парня уже стали менять цвет, говоря о его злости. Не отвечая, он кинул в меня заклинание. Щит сработал, как положено. Отзеркалив плетение, и немного усилив его, вернул Ивару.

Парень еле успел поставить щит, но его все равно протащило пару метров. В этот раз он устоял на ногах. Как только он стал делать пассы, перешла на магическое зрение и стала выискивать слабые места в плетении.

«Есть! Нашла!» – возликовала внутренне.

Пропусти мой щит заклинание, и оно могло бы меня покалечить. Так пусть лучше он пострадает, чем я. Возможно, тогда парень поймет, что был не прав. Это ведь не война, а учебный спарринг.

Как только с его рук сорвалось заклинание, я отрастила на щите иглу, которая должна помочь разрушить его и ослабить силу удара. Отдача впечатлила. Ивара протащило несколько метров до ограждения полигона. Впечатавшись спиной в ограждение, он затих.

«Какой же силы было заклинание, если, ослабив его, оно все равно сильно приложило Ивара?» – растерянно смотрела на парня, который не подавал признаков жизни.

На полигоне повисла оглушительная тишина. В этот момент я заметила, что с нами нет ни Мартина Лонга ни Тирона Броуди.

6.1

– Ах ты, тварь! – гневно воскликнул друг Ивара, барон Кевин Брамс.

Парень повернулся ко мне лицом и стал плести заклинание. К нему присоединился сын богатого купца Томас Бранд. Я сняла второй браслет и выставила щит, укрепляя его насколько могла. Не уверена, что выдержу натиск двух сильных боевиков.

Укрывшись за щитом, наблюдала, как Кевин и Томас атакуют меня и тихо радовалась, что защита держится. Однако к ним стали присоединяться другие студенты. Они с азартом закидывали меня заклинаниями и рассказывали, что думают о девчонках-боевиках.

«Почему сирена не реагирует? И где преподаватели? Это что, специально оставили меня на растерзание боевикам? А магистры вообще знают, что происходит у них под носом? Может, стоит просветить их?» – я занервничала, заметив, что защита стала проседать. Еще немного и щит пропадет. И что тогда делать?

Ивар пришел в себя и подошел к остальным студентам, некоторое время наблюдая за нашим противостоянием. Затем отошел в сторону с Кевином и Томасом, о чем-то переговорил и они вместе вернулись к остальным ребятам.

– А ну-ка, посторонись! Думаешь, что лучше всех? Сейчас мы тебе покажем, где твое место, – крикнул Ивар, формируя заклинание.

Все время пока он говорил, обстрел моего щита не прекращался, не давая возможности сделать передышку. Уже в сформированный конструкт Ивар стал вливать магию. Постепенно он стал менять цвет, становясь оранжевым.

– Кевин, Томас, на счет три, – сказал Ивар.

Я еле услышала его. Полигон почти звенел от количества магии в воздухе. Как только заклинание сорвалось с его руки, взвыла сирена.

– Три! – крикнул Курье, стараясь перекричать громкий, режущий слух, звук тревоги.

Ребята вытянули руки. С их ладоней сорвалась магия, наполняя заклинание, которое приближалось ко мне. Конструкт врезался в щи, который завибрировал, но выдержал силу удара. Я лихорадочно стала вливать огненную магию, латая брешь, которая стала появляться в плетении.

– Присоединяйтесь! – крикнул Ивар остальным студентам.

Я с удивлением увидела, что почти половина группы последовала его совету. Теперь огненный поток увеличился в разы. Его цвет стал более насыщенным.

На боевом факультете никогда не было слабых магов. Я с огромным трудом удерживала щит, стараясь не дать ему расползтись. Это означало бы для меня в лучшем случае инвалидность, в худшем – смерть.

«Силен, как маг и лидер. Вот только почему они так ненавидят меня? Ведь это не я первая напала на них».

Мои мысли будто услышали.

– Девчонкам на боевом факультете не место! – выкрикнул кто-то из студентов. Его поддержали еще несколько голосов. – Пора бы тебе уже понять это.

Маги Огня вспыльчивые. Они должны уметь сохранять контроль всегда и везде. Независимо от обстоятельств нельзя терять самообладание. А именно это сейчас и произошло.

Ребята обстреливают меня, загоняя в угол. Защита держалась, но это ненадолго. Слушая краем уха оскорбления, которые я не заслужила, старалась держать себя в руках. Хотя было обидно. Они ведь совсем не знают меня.

Говорить что-либо, когда они кричат, еще больше распаляя друг друга, бесполезно. В этот момент они слышали только себя.

Щит мигнул и стал тускнеть. Появилась еле заметная трещина, которая медленно, но неуловимо росла. Я кинула взгляд на вход полигона. Преподавателей до сих не было. Странно. Сирена воет, а никто не приходит. Это сговор?

Трое ребят отошли в сторону и стали рассматривать мою защиту. Обнаружив слабое место, радостно улыбнулись и, объединив усилия, направили одновременно заклинание «Огненный шторм». К ним сразу же присоединились остальные студенты. Они азартно и сосредоточенно старались пробить мой щит.

Я рвано вздохнула. Щит стал мигать. Ребята радостно взревели, заметив это. Тут же в меня полетел сдвоенный пульсар. Заклинание преодолело защиту в месте, где появилась трещина, и пролетело настолько близко, что зацепило лодыжку. Нога подогнулась, я опустилась на колено, продолжая удерживать щит.

Боль мешала сосредоточиться, обида затаилась слезами в уголках глаз. Навалилась усталость, перед глазами появился красный туман. Понимая, что достигла предела, слилась со стихией, отдавая ей свою боль.

«Выдержать, выстоять. Сейчас появятся преподаватели и все закончится», – билась в голове единственная мысль.

Окружающее пространство и студентов видела теперь по-другому. Понимала, что могу с легкостью уничтожить их. Стихия внутри подпитывала мое желание. Я чувствовала не только ее поддержку, но и мощь первозданной стихии. Что-то опять изменилось во мне, делая сильнее, жестче и равнодушнее. Испугавшись эмоций, которые мне не свойственны, влила в щит магию, вычерпав источник почти полностью.

– Перестаньте! – крикнула, пытаясь остановить творящееся безумие. – Это же избиение ребенка!

– Нет! Ты боевик! Защищайся! – услышала в ответ.

– Одна против половины группы? Вы что, убить меня хотите? – крикнула отчаянно.

6.2

Несколько студентов остановились, оглянулись и отошли в сторону. Однако все равно силы были неравны. Щит мерцал, давая понять, что скоро исчезнет. Благодаря магии Огня, у меня не было паники, только холодная решимость и расчетливость.

«Главное, остаться живой, а жить можно и без магии», – зачерпнув почти все, что осталось в магическом источнике, сформировала заклинание «Огненный молот».

В этот момент ослабленный щит мигнул, и в меня попало еще одно заклинание. От боли я перестала соображать. Огонь охватил мое тело полностью, взметнувшись ввысь. Заклинание сорвалось с руки и усилилось за счет выброса магии. Как в замедленной съемке я смотрела на огромный бесформенный клубок, который падал на головы студентов, желающих уничтожить меня.

Я почувствовала, как открывается еще один лепесток. Сгусток огненной магии лавой прошелся по каждой клеточке внутри тела и отделился от меня. Он стал расходиться во все стороны, как круги на воде в месте попадания камня.

С ужасом в глазах смотрела, как огонь, больше похожий на лаву, несется к застывшим от страха студентам.

– Ставьте щиты! – крикнула, чувствуя, как меня охватывает паника.

Сирена взвизгнула на самой высокой ноте и замолкла. Открылся портал и на полигоне появился декан. Тирон Броуди сориентировался молниеносно и выставил щит перед ребятами.

С разницей в доли секунды появился еще один портал. Из него вывалился Алан в дорогом костюме. Видимо, в этот момент он присутствовал на важной встрече. Мужчина был зол. Его глаза напоминали сапфиры, а вокруг него в воздухе кружились снежинки. Несмотря на горячий воздух, они оседали на землю и таять не спешили, укрывая полигон снегом.

Алан махнул рукой, и с его пальцев сорвалось еще одно заклинание. Перед студентами появился ледяной щит. И хотя защита магистров появилась вовремя, ребят все равно снесло к стене, когда моя стихия добралась до выставленных щитов.

Декан зло прищурился и осмотрел всех, кто присутствовал на полигоне, пронизывающим взглядом. Даже меня пробрало. Вероятно, ранее уже были инциденты, раз он так отреагировал. Тирон Броуди ничего сказать не успел. На полигоне появились целители и ректор академии.

Целители сразу же направились к студентам, которые еще не пришли в себя. Роланд Биргер цепким взглядом окинул полигон и, нахмурившись, уставился на ребят.

– Что произошло? – рявкнул ректор в звенящей тишине.

Студенты стояли, опустив головы, и молчали.

– Староста Самуэл Кингли, доложите, – декан требовательно посмотрел на блондина, который не участвовал в моем избиении.

– Эмм… – заметно занервничал парень. – Мы занимались…

– И? – прозвучало вкрадчиво и одновременно зловеще. – Что привело занятие к такому результату?

– Я… – начал говорить парень и замолчал.

– Возможно, стоит мне спросить? – прозвучал холодный голос Алана.

Сразу же температура опустилась на пару градусов, несильный порыв холодного ветра остудил головы студентов, а в воздухе снова закружились снежинки. Столб пламени, который охватывал мое тело, стал меньше. На земле лежали браслеты, но я опасалась их поднимать. Не знала, не расплавятся ли они, ведь магический источник стал больше, а мощь стихии сильнее.

Огонь охватывал тело и волосы, пробегая небольшими яркими огоньками. Внутри расцветала тихая радость от того, что смогла перехватить контроль стихии. Да, мне будет тяжело стабилизировать свое состояние, но не так, как в первый раз. И это радовало. Мои усилия не пропали даром.

Неожиданно ноги парня примерзли к полу, а лед стал подниматься вверх, медленно захватывая тело.

– Подождите! Я все скажу, – выставил староста руку вперед. В его голосе слышна была паника.

Алан ничего не сказал, но его глаза блеснули как два сапфира, давая понять, что его терпение не безгранично.

По мере рассказа студента о нашем противостоянии, лица преподавателей становились все более серьезными. Только Алан, несмотря на напряженную обстановку, сохранял спокойствие, граничащее с равнодушием.

– Кто инициатор? – спросил ректор.

– Ивар Курье, Кевин Брамс и Томас Бранд.

Декан перевел взгляд на ребят. Целители уже привели их в чувства. Однако они не спешили вставать, а так и сидели на земле возле ограды полигона. Думаю, они отлично понимали, что натворили.

–Занятие окончено. В шесть часов вечера все курсы боевого факультета должны быть в зале. Проведем собрание и разъяснительную беседу.

– Девчонкам здесь не место, – осмелился кто-то выкрикнуть.

– Этот вопрос мы тоже проясним. Кто не явится, будет исключен из академии без права обучения в любом учебном заведении империи.

В полной тишине декан и ректор покинули полигон. Студенты, хмурясь и вздыхая, смотрели на меня со злостью, но никто ничего не сказал. Они молча потянулись к выходу с полигона.

Как только все ушли, Алан окинул меня внимательным взглядом и произнес:

– Ты знаешь, что надо делать.

Тяжело вздохнув, кивнула и опустилась на пол там, где стояла, начиная медитацию. Впереди предстояло много работы, и не факт, что я попаду сегодня на ужин.

Глава 7

Собрание, на котором обсуждали поведение студентов боевого факультета, я пропустила. Позже узнала, что многие были наказаны. Зачинщиков нападения на меня отстранили на год от обучения, и на следующий день порталом отправили простыми солдатами на границу. Если через год, если они не будут иметь хорошей характеристики, обучение им не светит, а также может встать вопрос о запечатывании магии.

– Они еще легко отделались. Я бы не стал давать им год отсрочки, – сказал Алан.

«Значит, через год я могу опять столкнуться с этими неадекватами в стенах академии, – мысленно передернулась от неприятных воспоминаний. – Надеюсь, что к тому времени они изменят свою точку зрения».

Чтобы не было выбросов магии, мне на запястья надели широкие браслеты, которые сделал под заказ маг-артефактор, владеющий стихией Огня. Ректор перестраховывался, и его можно было понять. О том, что произошло, знали уже все в академии, и я опять стала объектом номер один для обсуждения.

Желая восстановить контроль над стихией как можно быстрее, занималась очень много, до минимума сократив перерывы на отдых. Я практически перестала следить за временем и событиями, которые происходили в академии. С нетерпением ждала от наставника разрешения общаться со студентами и выходить в город, не переживая о том, что могу кому-то навредить.

В результате усиленных занятий я, можно сказать, вошла в резонанс со временем и обучением. Только со временем осознала, что ощущаю во время занятий чистое удовольствие от выполнения поставленных перед собой задач.

В этот раз вернуться к полному контролю дара смогла через две недели. Я чувствовала стихию так хорошо, будто она была не продолжением, а частью меня.

«А как же я буду себя чувствовать, когда источник раскроется полностью?» – периодически задавала себе вопрос, на который не было ответа.

Незаметно подошло время сдачи экзаменов и зачетов первой сессии. Коридоры учебных корпусов и библиотеки стали похожи на ульи. Студенты и преподаватели сновали туда-сюда, сталкиваясь и обмениваясь напряженными взглядами. В воздухе висела смесь нервозности и надежды: одни торопливо листали конспекты, другие всматривались в расписание сессии, стараясь не пропустить ни одного важного сообщения.

В читальных залах царила особая атмосфера. За столами сидели студенты с сосредоточенными лицами, перерывающие материалы учебников и лекций. Старшекурсники уже не один раз сдавали сессию, но и они заметно волновались, словно все происходило впервые.

Тем временем преподаватели готовились оценить знания, проверяя каждую работу с особым вниманием, потому что от этого напрямую зависело будущее каждого будущего выпускника магической академии.

Несмотря на стресс и усталость, в коридорах слышались смех, шутки и обещания вместе отпраздновать окончание сессии.

В этот раз я не участвовала в общей суматохе. Поэтому с интересом наблюдала за суетой студентов, которая казалась одновременно знакомой и далекой, как момент из другой жизни, который пережила когда-то давно.

Пока студенты зубрили конспекты до глубокой ночи, я уделяла внимание повторению ключевых тем и поиску практического понимания материала. Казалось, что именно так знания лучше укладываются в голове, не оставляя места для паники.

Сессия шла своим чередом, а я училась доверять себе и управлять даром – и это было моим личным маленьким достижением.

Когда был сдан последний экзамен, все дружно выдохнули: ректор, деканы, преподаватели и студенты. Изменилась атмосфера на территории академии. Теперь можно было увидеть и услышать спокойные неспешные разговоры, легкий смех, медленные прогулки по парку.

Я тоже почувствовала себя свободнее, так как могла опять посещать не только столовую и библиотеку, но и собиралась в ближайшие выходные отправиться в город. Однако прогуляться я хотела с кем-нибудь из студенток. Точнее, со своей приятельницей Элизой. С будущей целительницей я часто пересекалась на занятиях по зельеварению, и у нас сложились дружеские отношения.

Баронесса Элиза Канинг, как и я, была из обедневшего дворянского рода. Благодаря старательной учебе и большому магическому резерву, девушке уже сейчас предложили работу в столичной больнице, и она с радостью согласилась на столь лестное предложение.

Переступив порог столовой, я нашла столик, за которым расположились девушки с факультета целительства. Среди них была и Элиза.

– Привет, – сказала, останавливаясь возле столика с подносом в руках. – Не против, если я к вам присоединюсь?

– Нет, – ответили нестройным хором девчонки, окинув меня внимательным взглядом.

Некоторые из них задержали взгляд на моих браслетах, но никто ничего не сказал, кроме Элизы.

– Красивое украшение, – усмехнулась девушка, кивнув на руки.

– Мне тоже нравится, – улыбнулась в ответ, располагаясь рядом с ней на стуле, и добавила. – Хочу завтра присоединиться к вам во время прогулки по городу.

За столом на миг воцарилась тишина. С любопытством обвела взглядом девчонок. Все они спали с лица, каждая по-своему. Кто- то опустил взгляд в тарелку, кто-то вздохнул тяжело, кто-то отвел глаза.

– Вероника, у тебя уже есть платье для Зимнего бала? – Элиза сделала вид, что не видит отношения сокурсниц ко мне.

– Нет.

– Отлично. Я тоже еду в город, чтобы купить платье. Вместе будет веселее выбирать наряд.

– Ты же с нами договаривалась, – не выдержав, произнесла возмущенно одна из девушек.

– Я рада, что мы отправимся все вместе. Да, забыла представить вам мою подругу: баронессу Веронику Вилье.

– Да слышали мы про нее, – фыркнула одна з них.

– Но не знали, что мы с ней дружим. Теперь знаете, – произнесла Элиза и усмехнулась.

– Мы рады, что ты приняла наше предложение, – пискнула рыженькая девушка.

– Благодарю за приглашение.

«Как они быстро поменяли свое мнение. Да и Элиза не так уж и проста, оказывается. Но это даже и хорошо, ведь в столичной больнице те еще акулы работают. Сожрут и не подавятся. А так я теперь точно знаю, что себя в обиду она не даст».

7.1

Поездка в город показалась мне глотком свежего воздуха. Я так давно не покидала стены академии, что мне казалось, будто этот город не знаком мне – столько здесь произошло изменений.

Сначала отправились за покупками. Веселой стайкой мы перетекали из одного магазина в другой, пока не приобрели наряды, обувь и недорогие украшения.

Я выбрала платье насыщенного зеленого цвета, туфельки в тон и украшения с малахитом. Смотрелось идеально. Покрутилась перед зеркалом и девчонками, и уже собиралась покинуть зал, когда появился Леон. Я резко остановилась, заметив бывшего жениха. Подол платья закрутился вокруг ног, не давая сделать шаг.

Внутри вспыхнула злость. Непроизвольно сжала платье в ладонях, сминая ткань. Меня кинуло в жар, и я почувствовала, как на щеках появляется румянец. Не отрывая взгляда, смотрела на того, кто предал меня, замечая малейшие изменения в его облике.

– Ты все также прекрасна, – голос мужчины звучал хрипло.

Леон подошел ко мне, взял руку в свою ладонь и обозначил поцелуй. Я смотрела в его глаза и видела в них восхищение и неприкрытый мужской интерес. Внутри заворочался дар Огня, желая вырваться на свободу и покарать предателя.

С опозданием вырвала свою руку, услышав, что кто-то из девушек громко кашляет. Оглянулась, заметив, как недовольно поморщилась Элиза, а ее сокурсницы Соня и Лина с орлиной зоркостью наблюдают за мной.

– Леон… здравствуй. Не ожидала увидеть тебя в магазине-ателье, где продаются женские наряды. Тебе сейчас требуются совсем другие магазины. И знаешь, обычно покупки делают жены и матери семейства, а не мужчины.

– Согласен. Я проходил мимо и увидел, как ваша компания заходили в магазин-ателье. Решил вспомнить молодость: полюбоваться вашими нарядами и озвучить свои комплименты.

«Решил вспомнить… Кобель», – обида вспыхнула с новой силой.

– Озвучил? – спросила грубо, чувствуя, как стихия рвется наружу. Еще только магазин не хватало сжечь. – Свободен. И не подходи ко мне. Больше предупреждать не буду.

Резко развернувшись, ушла в примерочную. На это простое действие ушли все мои силы. Опустившись на стул, стала вспоминать прошлое, глядя стеклянным взглядом в зеркало, но не замечая своего отражения.

– Вероника, все в порядке? – голос Элизы вывел меня из задумчивости.

– Да… Я скоро.

Вскочив со стула, стала поспешно переодеваться. Когда я вышла в зал, Леона в зале магазина-ателье уже не было, как и Сони с Линой.

– Ну что, куда дальше? – воскликнула преувеличенно весело.

– Сейчас идем в кафе. Я проголодалась, остальные поддержали мое предложение. Лина и Соня уже заказали столик и ждут нас. А после не спеша прогуляемся по улицам города, возвращаясь в академию.

– Идем, – решительно подхватила подругу под локоть.

Мы покинули магазин, и вышли на улицу. Я невольно на минуту замерла, чувствуя, как легкий морозный ветерок охлаждает кожу лица. Глубоко вдохнула воздух, наполняя легкие морозной свежестью и ощущая, как успокаивается стихия. Окинув взглядом улицу, улыбнулась.

Природа постаралась. Куда бы ни падал взор, все было укутано снегом, как пушистым белым одеялом. Улица словно замерла во времени. Деревья покрылись бесцветным инеем, превращаясь в хрустальные скульптуры. Воздух был прозрачен и холоден, а дыхание превращалось в мелькающие облачка, исчезающие в морозном воздухе.

Мы перешли на другую сторону. Под ногами хрустел свежий снег, ветер играл снежинками, закручивая их в легкие вихри и рассыпая в воздухе, словно искрящиеся серебряные пылинки. Холодные кристаллы касались щек, оставляя легкое покалывание. Мир вокруг казался окутанным волшебной тишиной.

Через несколько минут мы зашли в кафе «Семейный уголок». Зал был почти полон. Внутри нас ждал накрытый стол. Лина с Соней, как только увидели нас, сразу же помахали рукой, привлекая внимание и показывая, куда следует идти.

Мы не успели продрогнуть, но я все равно была очень рада горячему блюду, состоящему из картошки и котлеты. Как только мы с Элизой заняли места за столом, нам принесли салат и булочки. Витающий в воздухе запах еды напомнил, что сегодня я не успела позавтракать. Поэтому, прислушиваясь к разговорам девушек, приступила к трапезе.

Десерт состоял из кофе и воздушного пирожного. Делая маленькие глоточки, слушала, как Соня, Лина и Элиза вспоминают смешные истории, которые произошли во время обучения или практики. Я наблюдала за студентками, улыбалась и молчала, никак не участвуя в разговоре. Мне не всегда был понятен профессиональный юмор будущих целительниц. К тому же никаких новостей за последние полгода у меня не было.

Мы собрались уже уходить, когда услышала, как кто-то зовет меня. Оглянувшись, увидела, что за дальним столиком сидят Леон и Софи. Стихия дала знать о себе новой вспышкой, опаляя магические каналы.

– Ты знала, что они тут будут? – спросила у Элизы.

– Ты за кого меня принимаешь? Конечно же, нет. Если бы даже просто предполагала, то мы сюда точно не пошли бы.

Я почувствовала, как нагреваются на моих руках браслеты, и слегка запаниковала. Повернулась к подруге лицом, делая вид, что общаюсь с ней, но в действительности старалась успокоиться и предотвратить стихийный выброс магии.

Элиза перешла на магическое зрение, осматривая меня. В ее глазах мелькнула тревога.

– Я рядом. Слушай мой голос, Ника, – абсолютно спокойно произнесла девушка.

Я не слышала, что именно говорила Элиза. Просто слушала голос и старалась успокоить своевольную стихию. Соня и Лиза стояли рядом с нами, делая вид, что мы что-то обсуждаем. Наконец я смогла выдохнуть.

– Все в порядке, – произнесла улыбнувшись. – Даже не представляете, как я благодарна вам за поддержку.

Но вот что я совсем не ожидала, так это услышать радостный голос разлучницы, которая когда-то была моей подругой. Очень медленно развернула вмиг закостеневшее тело, и увидела перед собой счастливое лицо баронессы Софии Гадион.

– Вероника, дорогая, как же я рада видеть тебя! Даже не помню, когда мы виделись с тобой последний раз. Ты изменилась. Перекрасилась? Тебе идет. Очень красивый цвет волос.

Глава 8

Официант побледнел и постарался быстрее отойти от нашего столика, когда увидел, как я смотрю на него. Подозреваю, что в глубине моих глаз можно было рассмотреть искры огня.

«А нечего проявлять инициативу! Никто его не просил ставить еще два стула к нашему столику, – улыбнулась хищно, когда парень оглянулся, стараясь еще сильнее напугать его. Затем тяжело вздохнула, понимая, что не могу устроить скандал в кафе и уйти. – Теперь придется держать лицо и делать вид, что рада встрече. А я не рада, от слова «совсем». Этикет... чтоб его…».

Неожиданно дар стал постепенно успокаиваться. Элиза использовала свой дар, вливая в меня целительскую энергию. И это сработало! Удивленно посмотрела на нее и перешла на магическое зрение. То, что увидела, ошеломило меня и обрадовало. Резерв подруги пульсировал, готовясь перейти на более высокий уровень.

«Ха! Скоро Элиза присоединится ко мне на занятиях, – мысли о Софии и Леоне моментально вылетели из головы. Я открыто улыбнулась, пытаясь понять, насколько сильной целительницей станет подруга. – Не иначе у нее в предках кто-то из древнего рода. Интересно, к каким последствиям приведет ее выброс? Вырастут деревья и другие растения в пустыне или отрастут конечности у инвалидов? А может, она вернет кого-то из-за грани? Не ожидала, что моя подруга – будущий маг Жизни».

Пока я рассматривала Элизу, Леон с Софией расположились за столом. Они в растерянности смотрели на меня, осознав, что Лина, Соня и Элиза присоединились к ним после моего, еле заметного, кивка. На душе разлилось тепло. Приятно, что девушки поддержали меня и готовы были покинуть кафе, если бы я не захотела проявить ответную вежливость.

Однако почти сразу я пожалела о своей минутной слабости. София осталась все такой же болтушкой и глупой курицей. Она вываливала на меня ворох событий, которые я пропустила за то время, пока мы не общались. А последний раз я ее видела перед поступлением в академию почти четыре года назад.

«Хм… Подруга так и не поняла, что стала бывшей. Или делает вид, что не понимает? Тогда… Она оскорбляет меня осознанно? Или нет? Не может быть, чтобы она не знала о том, что мы с Леоном встречались», – я внимательно следила за мимикой лица Софии, пытаясь понять, сколько правды в ее монологе.

Баронесса говорила долго и эмоционально. Мы уже и кофе выпили еще раз, а она все не останавливалась. Выглядела молодая женщина изумительно: тщательно уложенная прическа, платье подчеркивало ее женственность, располагающая улыбка и невинный взгляд. Вот только все мое расположение к ней исчезло моментально после ее слов.

– Вероника, я так счастлива, что могу поделиться с тобой своей радостью, – София дотронулась до моей руки ухоженной ладошкой с длинными красивыми пальцами, и заглянула в глаза. – Я жду ребенка от любимого мужчины. О-о-о-о! Он так трепетно заботится обо мне. О нас. Целитель сказал, что у нас будет мальчик. Наследник. Ты не представляешь, какая это радость, чувствовать, как он шевелится, напоминая о том, что совсем скоро наша семья пополнится.

Баронесса замолчала, ожидая моей реакции на ее слова. Теперь я была уверена, что за маской милой, красивой девушки всегда скрывалась самая настоящая сколопендра. Мне захотелось ее раздавить, а лучше – сжечь. Ощутимый жар пронесся по венам, обозначая готовность действовать.

– Я рада за вас, – произнесла, надеясь, что моя улыбка не похожа на звериный оскал.

Кинула мимолетный взгляд на Леона. Лучше бы не смотрела в его сторону. Парень сидел, откинувшись на спинку стула. Было видно, что он наслаждается беседой. Его сияющие глаза то с обожанием смотрели на жену, то – с вожделением на меня. Внезапно он подмигнул мне, когда София повернулась в сторону подошедшего официанта.

Удивленно моргнула. Откуда такое самомнение? Растерялась и смутилась, как девчонка, а затем разозлилась. В тот же миг хрупкое равновесие внутри нарушилось. Я застыла на стуле, не зная, как мне покинуть кафе. Стихия откликнулась на мои чувства, поддерживая и подталкивая к действию. Не придумав ничего лучше, до крови прикусила щеку, возвращая себя в реальность.

– Вероника, совсем скоро стемнеет, а мы хотели прогуляться до академии пешком, – услышала голос Элизы.

– Ника, мы так давно н виделись. Мне еще столько надо тебе рассказать. И не просто рассказать, а посекретничать, – перебила ее София. – Леон сказал, что у тебя не получилось приехать на нашу свадьбу, а я так хотела, чтобы ты присутствовала. У меня было такое красивое платье…

Дальше слушать не стала. Прищурившись, со злостью посмотрела на барона. Мужчина еле заметно качнул головой и пожал плечами.

«Он не сказал ей, что мы встречались? – перевела задумчивый взгляд на Софию и стала наблюдать за ней. Между бровями на миг появилась складка, чуть сильнее сжала губы, убирая улыбку, в глазах промелькнуло раздражение. Я улыбнулась, стараясь сдержать смех. – Да она ревнует! Поэтому и рассказывает как у них все прекрасно».

– А как он за мной ухаживал целый год перед свадьбой, чтобы я дала разрешение перенести свадьбу на два года раньше!

8.1

Мое сердце будто проткнули иглой. Дыхание перехватило, а в глазах на миг потемнело. Как же больно дышать! София улыбнулась, заметив, что ее слова достигли цели. Леон недовольно смотрел на жену. А мне хотелось убить сначала бывшего жениха, а потом бывшую подругу.

Браслеты на руках мгновенно раскалились, я запаниковала, понимая, что не удержу дар. Окинула растерянным взглядом зал кафе. Людей было много: семьи с детьми, пары пожилых людей, студенты с рюкзаками и случайные прохожие. Аромат свежей выпечки и кофе, тихая музыка, разговоры, смех создавали спокойную, почти праздничную атмосферу.

Я прикусила губу и растерянно посмотрела на Элизу, схватив ее за руку. В меня полилась целительская энергия, но это мало чем помогло. На ладонях мелькнули маленькие язычки пламени. Рядом шумно вдохнул Леон. Я перевела на него потемневший взгляд. Барон все также смотрел на меня, но теперь его взгляд стал испуганным, а затем паническим.

С отчаяньем посмотрела на бывшего жениха, понимая, что стихийный выброс магии неминуем, и еле слышно прошептала: «предатель». Леон уже готов был вскочить со стула, когда я почувствовала, как меня, словно коконом, окутывает прохладный воздух, а на плечи ложатся сильные мужские руки.

– Вероника, я же просил подождать меня, – в голосе говорившего был слышен легкий упрек.

По залу пронесся легкий вздох восхищения. Девушки и дамы постарше смотрели куда-то мне за спину, и в их глазах читался восторг, интерес и зависть. Я подняла голову и столкнулась с синим взглядом наставника. В глазах мужчины мелькнуло и тут же пропало беспокойство. Мужчина улыбнулся и его внешний облик преобразился. Почти неузнаваемо.

Официант рядом со мной поставил стул и Алан опустился на него. Взял меня за руку и обозначил поцелуй.

– Приветствую всех, – произнес мужчина, но заботливого взгляда от меня не оторвал.

Я мягко улыбнулась в ответ, выдыхая с облегчением.

«Как же вовремя он появился! Сразу разобрался в ситуации и поддержал меня. Я обязательно подыграю ему, чтобы показать, что доверяю и ценю его помощь. Теперь я легко смогу выйти из сложной ситуации. – заинтересованно посмотрела на Алана. – Как же он красив! И почему я раньше этого не замечала?»

Его яркие голубые глаза, словно два сапфира, искрились, завораживая и притягивая взор. Белоснежные, длинные волосы плавно спадали на плечи, создавая впечатление ледяной вуали, которая лишь подчеркивала его загадочность. Лицо было изящным и четко очерченным, с высокими скулами и прямым носом, отражая благородство и внутреннюю силу. Гладкая, светлая кожа, казалось, сверкала, а легкая улыбка на его губах оставляла ощущение теплоты и доброжелательности.

Осанка ледяного мага была стройной и уверенной, каждый жест свидетельствовал о спокойствии и грации. Он выглядел, словно герой из легенд – непостижимый и притягательный.

– Прости… – пролепетала, теряясь в омуте его глаз.

На губах Алана появилась нежная улыбка, взгляд потеплел. Стало заметно, что напряжение отпустило его. Мужчина сделал глоток кофе и повернулся к Леону и Софии.

– Наши поздравления, барон и баронесса Гадион.

Леон растерянно посмотрел на наши руки и кивнул. София мило улыбнулась и стрельнула глазками в Алана. Мужчина отставил чашку с недопитым кофе и произнес, поднимаясь:

– Извините, но нам пора. Элиза, Лина, Соня, вы с нами?

Студентки сразу же подскочили со стульев, будто только и ждали этого вопроса.

– Да-да, нам тоже пора.

– Посмотри на Элизу, – шепнула, наклонившись к Алану и чувствуя запах морозного воздуха.

– Хм… Интересная у тебя подруга, – шепнул Алан на ухо, накидывая плащ на мои плечи.

Его слова вызвали во мне бурю эмоций. Возмущение мгновенно сменилось смущением, проявившись румянцем на щеках. Делая шаг в сторону выхода из кафе, кинула косой взгляд на Алана.

Мужчина заметил это и широко улыбнулся в ответ. Я хотела ответить что-то острое, колкое, но мысли при одном только взгляде на наставника разбегались.

«Возможно, стоит признаться себе, что он давно нравится мне? Его взгляды, улыбки волнуют меня. Даже его присутствие заставляет мое сердце биться быстрее».

Стараясь скрыть настоящие чувства за маской безразличия, я лишь пожала плечами и ответила, слегка улыбаясь:

– Да, она действительно необычная. Интересно, когда у нее произойдет инициация?

– Месяца через два-три. Летние каникулы она точно проведет на территории академии.

Элиза, Лина и Соня шли впереди, о чем-то тихо разговаривая. Мы следовали за ними, немного отстав. Студентки свернули за поворот, исчезая из виду. На короткое время мы остались одни.

Мгновенно во мне зародилось сильное волнение, словно предчувствуя приближение чего-то важного и неизбежного. Воздух стал плотным, наполненным невысказанными словами и скрытыми чувствами, которые вот-вот должны были прорваться наружу.

Алан взял меня за руку и остановился. Я, по инерции, сделала шаг вперед. Мужчина крепко сжал мою ладонь и потянул к себе, разворачивая меня. Сердце застучало громче, словно предупреждая о том, что сейчас случится нечто важное.

Его взгляд, полный нежности и непередаваемой глубины, встретился с моим. Я почувствовала, как внутри разгорается тихое пламя, согревающее каждый уголок души. В этот момент окружающий мир перестал существовать для меня – были только мы двое, связанные невидимой нитью.

Время замедлилось. Тихо падал снег, окутывая все вокруг нежным белым покрывалом. Казалось, сама природа замедлила дыхание и решила подарить миру мгновение тишины и покоя. Ни один звук не нарушал хрупкой гармонии.

Через бесконечно долгое время, Алан сделал шаг, остановившись настолько близко, что я почувствовала его дыхание. Медленно поднял руку и ласково провел костяшками пальцев по моему лицу. От этого простого, но нежного прикосновения по телу разлилось легкое тепло, согревая каждый уголок души. Сердце застучало быстрее, и я с трепетом в душе осознала: в этот миг между нами что-то необратимо изменилось.