Огонь среди теней

Глава 1

Сильный мужчина в красной рубахе тащил за собой по выжженной пустыне синеглазого юношу. Он торжественно сверкал алыми глазами и скалил белые зубы в хищной улыбке, а его несчастный, измученный пленник молчал, стиснув зубы, чтобы не давать тому лишний повод для радости. Дамоны остались далеко позади, сейчас Падший сам надел на Велиуса кандалы и намотал на руку цепь от них. Живому созданию невыносимо находиться в условиях Мертвой Пустыни, но не божеству и тем более не полукровке. Но все-таки Велиус, рожденный человеческой женщиной, не мог сопротивляться, что давало Падшему полную свободу действий.

- Тебе нравится твое жалкое состояние, Велиус?

Тишина.

- Я разговариваю с тобой, - мурлыкнул Падший недобро. – Советую отвечать сразу.

Молчание.

- Ладно, - мужчина с досадой вздохнул, - накажу за неповиновение тебя потом. Ты же сам видишь, как мало божественных сил осталось в твоей крови. Твои дети, рожденные в союзе со смертной, будут иметь еще меньше магии, а твои правнуки и вовсе станут презренными людьми. Не об этом ли ты мечтаешь, Велиус?

- Тебе не понять, - процедил наконец-то пленник. – Ты никогда и никого не любил, о первый Лжец из всех лжецов!

- Да, - спокойно подтвердил его собеседник. – Мне не хочется быть таким же глупцом, как люди. Как моя глупая дочь. Как ты…

- На ком ты хочешь меня женить? – глухо спросил пленник, не желая участвовать в философской беседе.

- Узнаешь в свое время, - ровно сказал Падший. – Возможно потом поблагодаришь меня, как следует…

- Никогда! – злобно выкрикнул в ответ Велиус.

А в следующий момент рванулся вперед, силясь выхватить цепь из сильных рук своего прадеда. Тщетно! Тот легко свалил его в песок, несколько раз ударил ногой – не сильно, но ощутимо, и, взяв за шиворот, поставил на ноги. Перехватил цепь удобнее, и теперь, держа еще и за шиворот, как котенка, потащил за собой.

По Мертвой Пустыне – пристанищу грешных душ – раздался горестный вопль, полный боли и тоски.

- Ненавижу!!!

***

Я резко проснулась.

Сердце колотилось так, что казалось, оно сейчас вырвется из груди. Я быстро села на кровати, оглядывая знакомую, но темную и неуютную комнату. Пустота и тишина действовали угнетающе, но воспоминания о сне были еще свежи, как нежный розовый рассвет. Велиус, его страдания и зловещая улыбка Падшего не оставляли меня в покое.

Я вновь погрузилась в мысли, размышляя о том, что нахлынуло на меня. Почему именно это видение так сильно ранило мою душу? Происходило ли это на самом деле или было плодом моего истерзанного сознания? Душа пылала от желания помочь несчастному юноше, вырвать его из цепей судьбы. Велиус Винсенте – ректор магической академии, которого я полюбила всем сердцем. И как только мы с ним признались друг другу в сильных и нежных чувствах, его у меня отобрали.

Падший, он же Лжец, он же Подменыш – враг человеческого рода, и он же мрачный покровитель магии. Вот такой резкий контраст. Адептка магической академии не может ненавидеть его, но злобный прародитель Велиуса никаких других чувств не вызывал. Уже несколько дней внутри меня яростно пылало желание помочь ректору, вырвать из рук Падшего. Велиус спас меня от чудовищной участи, и был уведен Падшим в таинственные Хладные Земли.

О них мало кто что знал, но святые книги гласили, что именно в этом мрачном и глухом, недоступном человеческому взору месте, страдают не упокоенные души грешников. А также обитают все представители нечисти и зачатые с людьми полукровки.

Я решительно поднялась с кровати, поняв, что сон не собирается возвращаться ко мне. Может именно теперь, в рассветный час, мне стоит попробовать найти решение, которое поможет Велиусу? С этими мыслями я шагнула к окну, готовясь раздвинуть занавески и начать новый день.

Я потянулась к занавескам, но сердце мое колотилось от волнения. Утренний свет, пробивавшийся сквозь ткань, казался обманчивым, а сама я давно сбилась с толку. Ясно было одно: я не могла оставаться в стороне. Надо найти знания, которые помогут спасти его из Хладных Земель!

Для этого требовалась самая малость.

Согласие его отца, которого назначили новым ректором. Вернее… старого возвели в должность нового.

Тем временем скрипнула дверь. В спальню вошла заспанная Нао, лисица-оборотень с Востока, моя единственная подруга.

- Привет, - я скованно улыбнулась.

Чтобы ни происходило, нужно хранить свою боль от других, держать в тайне. Иначе я рискую в какой-то момент разрыдаться и окончательно лишиться сил.

Нао потянулась, зевая, и ее глаза сверкнули ярко, как у лисы, когда она заметила мое смятение. Она быстренько потерла ладонями лицо, пытаясь прогнать остатки сна.

- Привет. Всю ночь провела в библиотеке, - посетовала она, и тут же присмотрелась ко мне с искренним беспокойством. – Ты выглядишь так, словно тебя преследовали духи. Что случилось?

Я тяжело вздохнула, подбирая слова. Огромное желание поделиться страхами разрывало меня на части, но я знала, что это лишь усилит ее тревогу. Вместо этого я попыталась объяснить происходящее завуалированно, просто сообщив о странном сне, и о том, как меня не покидает чувство, что Велиус в опасности. Не знаю, известно ли адептам о его происхождении, но лучше не буду усугублять и без того нехорошую ситуацию.

Глава 2

Проходя в кабинет, я ощутила на себе его напряженный взгляд и огляделась по сторонам, замечая каждое изменение после исчезновения Велиуса. На стены повесили много картин, запечатлевших великих мастеров магии, многие из которых были здесь ректорами. Раздался легкий хлопок двери – это господин Валентин Винсенте закрыл ее, отрезая мне путь к отступлению.

Он сел за стол и жестом предложил мне начать говорить.

- На кону стоит будущее академии, - начала я, - и в ваших силах вернуть все так, как было при Велиусе.

- При господин ректоре Велиусе, - строго, с нажимом, поправил он меня.

- Да, да… - стоило виновато улыбнуться, но я даже взгляда не отвела. – Как я уже сказала, нам нужны эксперименты.

Он снова нахмурился, но на этот раз в его глазах блеснуло любопытство.

- Вы действительно верите, что это возможно? – наконец задал он вопрос, подняв брови.

- Верю, - кивнула я. – Если мы будем придерживаться строгости, академия утонет в рутине.

- Почему вы говорите так, словно сами ректор? – он покачал головой.

- Много общалась с Велиусом, - был дан скорый ответ.

Валентин посмотрел на меня без улыбки, в глазах сверкнуло яростное негодование.

- Любовные отношения наставника с адептом – табу, - сухо сказал он. – Я надеялся вразумить сына, но он оказался слишком неугомонным. И вот, куда это его привело.

Меня словно окатило ледяной водой. Вздрогнув, я затравленно посмотрела на Валентина.

- Вы знаете, где он? – спросила с надеждой.

- А вы? – он не торопился отвечать.

- Падший ведет его в Хладные Земли через Мертвую Пустыню, - проговорила, запинаясь. – Я видела это во сне. Моя ментальная магия помогла отыскать его.

- Это невозможно, - мужчина поджал губы, размышляя. – Даже самый опытный ментальный маг не способен проникнуть в разум Винсенте. Когда ментальные дознаватели допрашивали мою дочь Вению, обвиненную ее южным мужем в измене, они оказались бессильны.

И добавил еле слышно, поймав мой растерянный взгляд:

- Моего старшего сына и мою дочь убила любовь. Возможно, это случится и с Велиусом.

- Я никогда!.. – воскликнула горячо и порывисто, вскочив со стула, но ректор лишь приложил палец к губам.

- Молчите, адептка. Не клянитесь в том, чего не знаете наперед.

- Я люблю его! – меня уже было не остановить. – Никогда я не посмею причинить Велиусу вред!

- Вот об этом я и говорю, - севшим голосом пробормотал мужчина. – Падший наказывает наш род любовью – за преступление моих родителей, Альбина и Октавии. Вы ведь не понимаете, что это не просто любовь, - произнес Валентин, его голос стал холодным, как лед. – Это проклятие. Я видел, как разрушаются жизни, когда в сердцах поселяется страсть, подобная вашей. Она делает магов уязвимыми и беспомощными.

Я вгляделась в его лицо, пытаясь увидеть хотя бы немного понимания.

- Но Велиус не беззащитен, - твердо сказала, пытаясь убедить в этом в первую очередь себя. – Он – могущественный маг! Вместе мы справимся со всеми невзгодами и спасем академию. Мы не повторим ошибок прошлого!

- Возможно, - Валентин пожал плечами, - но для этого нужна жертва. Чем вы готовы пожертвовать ради этой любви, адептка Анна?

Вопрос повис в воздухе, я замерла, прекрасно понимая, что решающий выбор останется за мной. В глубине души горела надежда. А потом я вспомнила, как недавно согласилась пожертвовать своей честью и жизнью, чтобы спасти сестру из плена северных дикарей, и подалась вперед, окрыленная и почти счастливая, с горящими глазами.

- Для спасения Велиуса и академии я сделаю все!

Валентин посмотрел на меня с удивлением и недоверием. Его проницательные глаза словно пытались увидеть во мне то, что я скрываю даже от самой себя – один из многочисленных даров семьи Винсенте. Стало тяжелее дышать, но решимость горела в душе языками алого пламени.

- Очень хорошо, - произнес он наконец. – Но помните, что каждое решение имеет свою цену. Лучшие намерения могут обернуться трагедией.

Я кивнула, хотя слова ректора походили на суровый приговор и сердце обливалось кровью при мысли о том, что мы с Велиусом больше не будем вместе. Только и отступить мне никак нельзя – моя любовь к нему сейчас, пожалуй, одно из немногих, что помогает выжить в этом мрачном и опасном мире.

- Со своей стороны я могу снабжать вас сведениями, - продолжал он задумчиво. – Но помните: если Падший узнает об этом и пригрозит благополучию моего сына, я сразу же перестану вам помогать. Для меня важнее его жизнь, а не ваши пылкие чувства.

- Понимаю, господин ректор, - сдержанно ответила я.

- Теперь поговорим об образовательном процессе, раз вы все равно завели этот разговор, - продолжил мужчина, и даже немного оживился. – Скоро в академию прибудет Падший, поэтому первокурсники и второкурсники отправятся в Аранию. Насколько я помню, это родина твоей матери.

- Да, господин ректор. Там живет моя родня.

- Постарайся с ними не общаться.

Глава 3

Серым осенним днем, дождливым и пасмурным, всех второкурсников вывели за ворота академии, прямо к размытой дороге, на которой стояли три крытые повозки. Для наставников полагалась отдельная. Ректор с нами не ехал – у господина Валентина Винсенте было слишком много дел здесь.

Дождь мелко, но часто моросил, а ветер холодил лица и шеи, заставляя нас закутаться в плащи. Мы переглядывались, пытаясь понять, что нас ждет впереди. Повозки очень скоро оказались полностью заполненными, и лошади, смиренно опустив головы, были готовы уже отправляться в путь по грязной дороге. Наставники стояли отдельно и переговаривались о чем-то важном с мрачными лицами, выдающими их озабоченность.

Наконец Бельта Шелтон посмотрела на нас и вздохнула.

- Пора отправляться, - сказала она негромко.

Ее двоюродный брат Роланд, служивший здесь воином, взял наставницу за руку, пытаясь успокоить, а она сжала губы и быстро кивнула ему, а потом отвернулась. Кажется, ее душили слезы. У меня тоже щипало в уголках глаз, но к моему удивлению больше никто не воспринимал всерьез предстоящую поездку. Они не знали аранийцев и не понимали, на что способны эти дикари.

Я усмехнулась. Ведь я и сама дикарка, важно это понимать.

Некоторые адепты начали перешептываться, обсуждая возможные опасности, ожидающие нас в чужой стране, и способы выживания. Я взглянула на Нао – она ответила мне растерянной улыбкой.

- Давай будем первыми, - я коснулась ее руки. – Займем лучшие места.

Крыша повозки укрыла нас от дождя и сырости, но не от волнения, которое росло с каждой тальмой пути. Мы знали: впереди нас ждет не просто учеба, а столкновение с врагами. Почему-то я не сомневалась, что они будут: пока рядом с нами задиристые боевые маги и ведьмы, про обратное нечего и мечтать.

- В добрый путь! – выдохнула я, тоскливо глядя на темневшую неподалеку академию, и одинокую фигуру Арна Брота, застывшую между деревьев.

Кажется, он провожал меня, и даже помахал мне рукой. Я бы тоже так сделала, но этот жест показался мне слишком издевательским. Арания была ему домом, академия – тюрьмой, поэтому я не смогла и пошевелиться.

Скоро повозки тронулись с места, и скрип колес смешался с шумом дождя, создавая мрачную музыку. Лошади шагали по размытой дороге, унося нас в неизвестность. Я снова взглянула на Нао, и между нами возникло молчаливое взаимопонимание. Каждая надеялась на лучшее и готовилась к худшему.

По мере того как мы ехали, мир вокруг постепенно начинал меняться. Густые леса и заброшенные поля сменялись городскими предместьями, домами, рынками, воротами и заставами. На нашем пути было много стражников, и они с недоверием оглядывали не только адептов, но и наставников. Им не нравились светловолосые и голубоглазые маги – для них они были врагами, даже те, кто рождены северянами.

- Хорошо, что Арн остался в академии, - шепнула я Нао.

Та согласно кивнула.

- А Кэролайн? Ты слышала о ней что-нибудь?

К горлу подкатил ком, на глаза навернулись обжигающие слезы, и я опустила голову.

- Нет…

После той жуткой ночи, когда я вступилась за сестру перед дикарями, не дав надругаться над ней, и чуть не погибла сама, мы ни разу не встречались. Она ушла с Повелителем Смерти, и с тех пор никак не давала о себе знать.

Чувство тревоги мешало мне дышать. Я вспомнила, какой отважной всегда была Кэролайн, мне такая храбрость и не снилась. Где она сейчас? Все ли у нее хорошо? Я мысленно проклинала Повелителя Смерти Витторе Райтона, сбившего сестру с верного пути, злилась на себя за нерешительность и беспомощность.

Повозки уверенно двигались по дороге, время шло сонно и вяло. Сколько прошло дней и ночей? Сколько минуло тальм? Мы ничего не знали, а все, что нас окружало, это только дождь и бесконечно серое небо. Почему такая непогода? Ведь еще совсем недавно золотое солнце освещало деревья с желтыми, оранжевыми, красными листьями, а под ногами пружинила яркая зелень. Неужели происки Падшего? Да нет, вряд ли…

Чтобы убить время, мы спали, ели или разговаривали. Ужасно скучная поездка, но нам никто и не обещал развлечений.

В какой-то момент мы оказались на въезде в маленький приграничный городок Лоант – последнего рубежа между нами и Аранией. Его здания выглядели старыми и невзрачными, с потемневшими стенами и покосившимися крышами. Местные жители, заметив нас, останавливались, сперва шептались, потом указывали пальцами на наши повозки.

Нао сжала мою руку.

- Боишься?

- Немного…

- Люди боятся магов, - негромко сказала я, - потому что вся магия ассоциируется у них с боевыми чарами. Их пугают нападения…

Вдруг лошади громко заржали и резко остановились, одна из них опустила голову и принялась яростно рыть копытом землю. К нам направлялся один из стражников, державший в руке обнаженный меч.

- Куда вы направляетесь? – спросил он с подозрением.

Наставники переглянулись.

Госпожа Бельта махнула рукой на герб академии – черного волка с белыми ушами, украшавшего каждую повозку.

- Мы из академии «Волчье Логово».

Глава 4

Я проснулась, словно от резкого толчка.

На этот раз меня не тревожили жуткие сновидения; мой сон был сладким и глубоким, но некоему невидимому явлению удалось его разрушить. Долго я лежала на спине с закрытыми глазами, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и вновь уснуть. Но по вискам катился ледяной пот, сердце стучало в груди, и мир вокруг словно затих, звуки превращались в гулкое эхо. Это было странное, тревожное состояние.

Когда же до меня дошло, что случилось, стало одновременно жутко, больно и тошно. Я осознала, что утратила свою ментальную магию – дар, который служил мне путеводной звездой в мраке. Словно бы тень унесла мою силу, оставив только пустоту, и я осталась в полном одиночестве перед жестокой судьбой.

Я быстро приоткрыла глаза, ожидая увидеть предрассветные тени на потолке, услышать природу за окном, но вместо этого встретила лишь безмолвие и темноту. Внутри меня все сжалось от страха – как же жить без этого дара? Я вспомнила, как он помогал мне в трудные времена, когда мир казался враждебным и непонятным. Теперь я снова стала бесполезной для магического мира, и не смогу поехать в Аранию. Да и возвращаться будет некуда.

Встав с кровати, я зажгла свечу. Мерцающий рыжий огонек не принес облегчения, наоборот подчеркнул пустоту вокруг. К кому идти? Едва ли госпоже Бельте или другим наставникам понравится такое известие.

Я открыла окно. В комнату ворвался холодный и сырой ветер, но не смог развеять чувство безысходности. Вчера мы остановились на ночь в придорожной гостинице пограничного города, и сегодня должны были отправиться в путь.

Ветер принес в комнату неясные звуки – то ли шорохи голых ветвей, то ли человеческий шепот.

- Велиус, - произнесла вполголоса, с трудом сдерживая слезы, - ты мне очень нужен сейчас.

Но ответом мне стала тишина, гулкая и страшная.

Чтобы не замерзнуть, я надела штаны и рубаху, сунула ноги в сапоги и закуталась в зимний плащ. Если бы рядом была Нао, то подсказала бы выход, но ее поселили в отдельной комнате, как и всех немногочисленных девушек. А идти к ней и просить о помощи сейчас не имело смысла. В конце концов она могла спать или обернуться в лисицу и бегать по ночному городу.

Значит, остается одно – найти госпожу Бельту.

Глубоко вздохнув и прекрасно понимая, что не знаю, где она сейчас находится, я приоткрыла скрипнувшую дверь и тихо выскользнула в пустой, прохладный коридор.

Он был темным, лишь редкие проблески света от факелов кое-где бросали на стены и пол желтые пятна. Я старалась идти тихо, прислушиваясь к каждому звуку. Вдали послышался вздох, и я затаила дыхание, но, к счастью, это оказался лишь шум ветра, проникшего через трещины в окнах. Сердце колотилось, и холод пробирал до костей.

Больше медлить нельзя.

Ускорив шаг, я направилась к лестнице, чувствуя, как воля ослабевает все сильнее с каждой минутой. Несколько десятков ступеней, и я оказалась в просторном холле гостиницы.

Здесь было безлюдно, я остановилась и прислушалась. Чьи-то шаги медленно раздавались совсем неподалеку. Тихие, шелестящие, женские.

- Госпожа Бельта! – позвала я громко.

- Кто здесь? – незамедлительно отозвался знакомый прохладный голос.

- Я – ваша адептка, Анна Силиван!

Ожидала, что женщина посоветует подождать до рассвета и потом поговорить, но она сама плавно вышла ко мне, шурша подолом длинного белого шелкового халата. Ее каштановые густые волосы были заплетены в тугую косу, а сощуренные серые глаза смотрели на меня с любопытством и подозрением.

- Что случилось, адептка Силиван? Почему вы проснулись в такой час?

- Я лишилась магии этой ночью! – порывисто выпалила, понимая, что больше не могу молчать, и в то же время страшно говорить прерывистыми намеками.

Она приоткрыла губы, словно собираясь что-то сказать, но лишь тяжело вздохнула. Она шагнула ближе, и свет факела упал на лицо. Я увидела в серых глазах тревогу, и это лишь увеличило мою панику.

- Как это произошло? – спросила она, сделав еще шаг вперед.

Я почувствовала, как волна гнева сменяет страх.

- Не знаю! Я ложилась спать ведьмой, а проснулась обычным человеком! Моя сила ушла!

Госпожа Бельта Шелтон снова вздохнула, в ее глазах отразились ужас и непонимание, но тут же сменились ледяным спокойствием.

- Это серьезно, адептка Силиван.

- Вы что-то знаете об этом?

- Ничего, кроме того, что ехать с нами вам нельзя, - сказала она строго. – Причины могут быть разными, и я не уверена, что ваш недуг не распространится на других адептов. В Аранию они едут за опытом, а не за жалостью.

- Но я не больно! – крикнула со злостью и отчаянием.

- Я прошу вас немедленно успокоиться! – повысила голос Бельта. – Мое дело – безопасность учащихся, - добавила она чуть тише, но также строго. – Вам придется остаться в городе и возвращаться домой самостоятельно.

- В академию? – спросила я с легкой надеждой, чувствуя, как пылают от стыда щеки.

- Нет, - она явно удивилась. – Раз вы больше не владеете магией, то в академии вам делать нечего. Кажется, у вас был дом в Эртвесте.

Глава 5

Итак, я осталась совсем одна, без семьи, магии, любимого и средств к существованию.

Бельта вывела меня украдкой из гостиницы и проводила до последних караульных, и следила, чтобы меня точно выпустили из города. Я же шла и дрожала от ледяной, пронизывающей до костей сырости.

Я остановилась на краю моста, обводя взглядом темные воды реки, которые не смогут унести ни одной из моих забот. В ушах звенели прощальные слова Бельты, ее заботливый голос утонул в утреннем тумане. Я ощущала себя как призрак, покидающий свой дом, который теперь стал лишь пустым воспоминанием, обременяющим сознание.

- Будьте осторожны, - говорила она мне печально, - не влезайте в неприятности, и пусть вас не покидает удача.

Впереди слышались шорохи ветвей и тени, мелькающие в тусклом свете луны, и страх сковывал меня. Я знала, что за пределами города ждет одиночество, оно уже было почти рядом и трепало мою душу, словно сильный ветер, срывающий с деревьев последние листья.

Моя магия покинула меня, как и любимый, оставив на сердце ледяную пустоту.

Шаг за шагом я продолжала двигаться, стараясь не оглядываться.

Куда я иду? Какую судьбу мне готовит этот мир, где искренние чувства стали для кого-то опасными? Я горько улыбнулась: еще недавно была ведьмой и гордилась этим, считая, что такой дар навсегда, и все мечты в одночасье разбились о суровую действительность.

Словно во сне, я провела дрожащими ладонями по складкам плаща, и нащупала тяжелый мешочек с монетами. Этих денег достаточно, чтобы добраться отсюда до столицы, и… на этом все. Похоже, что в Ветамии мне предстоит побираться, чтобы выжить.

Я вздохнула, тщетно вслушиваясь в шепот ветра. Глядя на темный блеск внизу, я вспомнила все те мгновения, когда магия переполняла мою жизнь, как вода в полноводной реке. Теперь же она ушла, словно песчинки сквозь пальцы. Каждый шаг казался невыносимо тяжелым, словно я несла на плечах тяжкий груз.

Сильные чувства, согревавшие меня раньше изнутри, теперь давили на душу, оставляя холодный след. Вокруг меня сгущался белый густой туман, в котором я с трудом видела деревянные перила, и, несмотря на весь ужас ситуации, я ощутила, как что-то теплится внутри. Стремление жить дальше?

Вдалеке заблестели огни, яркие, как воплощение самой надежды.

Я медленно подняла голову, сделала последний шаг по мосту, и решительно пошла по каменистой неровной дороге, навстречу переменчивой судьбе.

Не знаю, сколько я прошла, но туман в какой-то момент развеялся, вокруг рассвело, а розоватая полоса на горизонте стала кроваво-яркой. Не к добру и не к теплу… Зябко поежившись, я остановилась и осмотрелась. Находилась я где-то в безлюдной местности, брела вдоль пустой дороги, но даже здесь время от времени проезжали телеги купцов. Может, удастся кого-нибудь уговорить, чтобы взял меня с собой.

Собравшись с духом, я шагнула на дорогу, покрытую тонким слоем первого снега, поблескивающего под холодными лучами утреннего солнца. Надеялась обратить на себя внимание одного из проезжающих купцов, чтобы проехать хотя бы полпути. В ушах снова зазвенели твердые слова Бельты, и я еще острее осознала, что теперь только сама за себя в ответе.

Проезжающие немногочисленные телеги громыхали, возницы скользили по мне равнодушными взглядами, а купцы и вовсе отворачивались. Я терпеливо ждала, чувствуя, как постепенно накрывает гнетущее отчаяние. Время неумолимо тянулось вперед, но в какой-то момент одна из телег остановилась.

Купец ехал вместе с купчихой. Она что-то шепнула ему, и мужчина велел вознице придержать коней. Покачал головой, колыхая черной бородой, с любопытством оглядел меня.

- Куда путь держишь, ведьма? – спросил он с любопытством.

- В столицу, - негромко ответила я, решив не спорить с ними, мои щеки залил жаркий румянец. – Прошу, возьмите меня с собой. У меня есть деньги.

- Сколько? – из-за мужниного плеча высунулось острое личико купчихи.

Вместо ответа я достала из кармана мешочек, показала им и тут же убрала обратно.

Лица супругов изменились, они переглянулись, и купец кивнул.

- Залезай.

Я быстро вскочила на телегу, не веря своему счастью. С неба повалил первый снег, когда я устраивалась рядом с купчихой, пытаясь скрыть дрожь в теле. Она окинула меня внимательным взглядом, словно пыталась разглядеть за моим испуганным выражением лица настоящую меня, истерзанную утратой и лишениями.

Телега тронулась, и я почувствовала, как ветер проникает за шиворот, вдохнула свежие запахи леса и дальних полей. Наблюдая за скупыми осенними пейзажами, я ощутила, как холодный страх немного отступает, уступая место надежде. Но вместе с этим пришла и тревога: смогу ли я заново научиться доверять?

Телега медленно катилась по дороге, скрип колес сливался с тихим шелестом ветра. Я сидела, прижавшись к деревянному борту, стараясь не привлекать лишнего внимания. Купчиха время от времени бросала на меня взгляды, словно пыталась понять, что скрывается за моей молчаливостью. Ее муж, напротив, казался равнодушным, погруженным в свои мысли. Я чувствовала, как напряжение постепенно покидает мое тело, но в душе все еще оставалась настороженность.

Снег падал все гуще, покрывая землю белым одеялом. Я смотрела на дорогу, уходящую вдаль, и думала о том, что ждет меня в столице. Ветамия была местом, где сходились судьбы многих, но для меня она казалась теперь чужим и враждебным миром. Я вспомнила, как раньше магия помогала мне чувствовать себя уверенной, защищенной. Теперь же я была лишь тенью самой себя, человеком, потерявшим не только силу, но и веру в будущее.

Глава 6

- Дело в том, что я… сбежала от императорских стражей, - прошептала она, сжав мои ладони. – Мы с Витторе пытались вернуться в академию, но там сейчас… неспокойно. Падший заявил, что пока он не нанесет туда визит, новичков в Волчье Логово не примут.

- И вы…

- Витторе рвался в столицу, там живет его мать Кларисса – сестра императора, - прошептала Кэролайн. – Только ее отстранили от государственных дел. У них с императором Витусом сложные отношения. И мы решили немного пожить в городском предместье, но Витторе пропал седмицу назад. А я…

Сестра провела ладонью по тоге, и я только сейчас заметила ее выпирающий живот, скрытый темной тканью. Кэролайн Силиван была беременна.

- Кэролайн, это… - тихо начала я, но слова застряли в горле.

Она, казалось, понимала, что мой вопрос не о состоянии, а о судьбе Витторе.

- Я ничего не знаю, - прошептала она, избегая моего взгляда. – Его следы теряются в городе, словно тень. Я боюсь, что он не вернется, и тогда…

Она заставила меня задуматься о мире, который сейчас сжимался вокруг нас, как темная ловушка. Падший усиливал свою власть, и даже самые верные соратники Творца не могли рассчитывать на защиту. Внутри меня росло беспокойство, одновременно с ним появлялась решимость: я должна помочь Кэролайн и найти Витторе.

- Как хорошо, что я тебя нашла! – промолвила порывисто Кэролайн, неожиданно успокоившись. – Думала, что ты уехала вместе со всеми в Аранию.

- Где ты успела узнать о том, что происходит в академии? – спросила я, стараясь подбодрить младшую сестру.

- Собирала сплетни. Об этом в Вете не говорил только немой.

- А сплетники не судачат о Витторе.

- Нет, участь Повелителя Смерти их мало волнует, - она запнулась и оглянулась на двери гостиницы.

Они открылись, и внутрь вошел стражник. Слава Творцу, пошел не в нашу сторону, а в глубь зала, и похоже, не по долгу службы. Но мне стало жутко. Я так и не сказала сестре, что лишилась магии, теперь ничего не оставалось, кроме как быстро вскочить на ноги и резво метнуться к дверям, таща ее за собой.

- Что ты делаешь? – причитала Кэри. – Я не понимаю…

- Скорее!

Вряд ли нам действительно угрожала опасность, просто я решила проявить излишнюю бдительность и остаться целой. Мы выбежали из таверны, и пришлось перейти на быстрый шаг, потому что Кэролайн не могла мчаться так же резво и стремительно, как я. Когда обе остановились, тяжело дыша, не обнаружили ни погони, ни слежки.

Кэролайн отдышалась и посмотрела на меня с досадой и упреком.

- Зачем мы убегали? Ты могла просто прочитать мысли других людей.

Посмотрев на нее с печалью, я покачала головой.

- Нет, не могла, моя милая сестренка. Дело в том, что я лишилась магии.

Вот так, быстро и просто я выпалила эти жестокие слова и замерла, чувствуя ледяную пустоту в груди.

Кэролайн замерла, закрыв глаза, словно надеялась, что это всего лишь плохой сон. Я увидела, как по ее лицу пробежала тень понимания, и сердце мое сжалось от боли. Она не знала, каково это – потерять то, что было частью тебя, что давало силы и уверенность, но готова была помочь мне всем, чем сумеет.

- Ты… ты серьезно? - шепотом спросила она, и в голосе ее слышалась слабая надежда.

Я кивнула, но не могла произнести ни слова. Ведь сама не до конца понимала, что значит жить без магии в мире, где только она была нашей опорой.

- Это не может быть правдой, - пробормотала Кэролайн и взяла мои руки в свои. – Нам нужно найти Витторе, он поможет тебе. За последние месяцы его магия стала намного сильнее.

Даже мысль о Витторе вселяла надежду в ее голос, но мне не хотелось разочаровывать сестру. Я понимала, что его отсутствие было не просто потерей. Это начало новой реальности, которой повелевали Падший и его могущественные приспешники – Мириты.

- Мы найдем его, - спокойно произнесла я, хотя сама не верила в свои слова.

Сестра слабо улыбнулась.

- Кстати, - я обеспокоенно посмотрела на ее живот, - надеюсь, вы поженились?

- Да, конечно, - она быстро кивнула. – Хоть свадьба была без гостей и торжеств, но я осталась довольной.

- Это самое главное, - я обняла Кэролайн. – Но где вы живете сейчас? – спросила я, стараясь отвлечься от мрачных мыслей о потере магии.

- Мы нашли небольшой домик на окраине Веты, - ответила Кэролайн, но в глазах ее снова мелькнула тень беспокойства. – Витторе обещал, что это место будет безопасно.

- Надеюсь, он прав, - произнесла я, невольно подумав о том, что Падший не оставит нас в покое.

Его тень теперь нависала над всем, что раньше казалось привычным и безопасным.

Кэролайн, заметив мой замешательство, прижалась ко мне и крепко обняла.

- Мы справимся, - уверенно произнесла она. – А потом найдем и господина Велиуса. В столице говорят о полукровке, которого утащил Падший. Все говорят, будто его не спасти, но мы-то знаем, что это не так.

Глава 7

Мы с Кэролайн обменялись тревожными взглядами, но остановились и обернулись. Синеглазый анг в светлой униформе стоял в паре шагов от нас, скрестив руки на груди. Его лицо было прикрыто капюшоном, но я точно видела его недовольный взгляд.

- Что вам нужно? - спросила я, стараясь придать голосу уверенность, хоть колени и подгибались от страха.

Я не могла позволить себе показывать слабость.

- Вам известно, что на этой улице не разрешено собираться без разрешения патруля? – произнес он, делая шаг вперед. Его голос звучал резко, это только усиливало ощущение угрозы. – У вас есть бумаги?

Кэролайн быстро потянулась к карману. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Сталкиваться с патрулем мне еще не приходилось, поэтому было сложно понять, каков будет следующий ход. Мир вокруг нас словно замер, прохожие обходили нас стороной, некоторые бросали любопытные и заинтересованные взгляды, а другие с опаской косились на анга.

Это была игра, правила которой мы не знали, и исход которой определит наши судьбы. Если здесь идут облавы на беглых адептов-магов, то мы обречены. Таких, как мы, анги и дамоны насквозь видят.

- Не торопись, - велел подозрительный анг. – Сначала представься.

- Кэролайн Райтон, - не раздумывая, отозвалась сестра. – Жена Повелителя Смерти.

Он ухмыльнулся, взгляд стал совершенно недобрым, что не подобает ангу.

- Жена преступника? Отлично. Пойдешь со мной.

- Но она беременна! – тут же отреагировала я, и выступила вперед, чтобы заслонить собой младшую сестру. – Вы не можете ее забрать. Я могу пойти с вами вместо Кэролайн…

- Анна, хватит! – попыталась та меня урезонить.

Но я уже не слушала и подалась вперед, ожидая, что анг схватит меня за руку и утащит за собой. Однако этого не произошло – он жадно смотрел за мое плечо и гневно раздувал ноздри.

- Нам нужны сообщники Райтона, и твоя сестра пойдет со мной. Это не обсуждается.

Кэролайн сжала мою ладонь, ее тревога с каждым словом патрульного усиливалась. Я чувствовала, как ее энергия теряется, а моя собственная не хватало, чтобы противостоять этому давлению. Внутри меня боролись страх и решимость. Если я сейчас отступлю, то могу потерять ее навсегда.

- Вы не понимаете, что делаете, - произнесла я, стараясь сохранить спокойствие. – Она невиновна, и если вы заберете ее, это только поможет Падшему в его грязных делах. Мы просто… просто не хотим проблем.

Анг склонил голову, его лицо оставалось закрытым, но я увидела, как его брови взметнулись вверх. Возможно, в его бессмертной душе зажглась искорка заинтересованности, но было ли этого достаточно, чтобы отговорить его от недоброго намерения?

- Хорошо, - сказал он медленно, и сделал шаг в мою сторону. – Ты или она. Выбирай.

Мое сердце сжалось от горя и страха, я в последний раз оглянулась на съежившуюся Кэролайн, и уже шагнула навстречу ангу, готовясь принять единственно верное решение. Как вдруг за спиной раздался смутно знакомый, но странно искаженный голос.

- Все в порядке, Лоренцо. Я их забираю.

Сзади к нам приблизился другой анг – тоже синеглазый и в униформе с капюшоном, но гораздо старше, судя по голосу. Он крепко взял нас обеих за плечи и кивнул своему приятелю.

- Можешь идти.

- Ты справишься с ними? – спросил тот недоверчиво.

- Не сомневайся.

Лоренцо медленно отошел, но все еще неуверенно смотрел на нас. Больше он не опасен

Я ощутила, как напряжение в воздухе слегка ослабло, хотя сердце продолжало колотиться, словно рвалось из груди. Второй анг крепко сжимал мое плечо, несмотря на то, что я даже не собиралась бежать. Все равно никуда не уйду без магии, да и сестру не брошу. Изо всех сил постаралась скрыть свой страх, но в глубине души понимала, что это ненадолго.

- Пойдемте-ка со мной, вы двое, - приказал анг суровым, не терпящим возражения тоном. – И ни слова больше. Сопротивляться не советую

Из его хватки и не получилось бы вырваться…

Судя по всему, мы попали в ловушку. И счастье мое, что анги не уловили проблески магии внутри меня, иначе бы мы уже тряслись в тюремной повозке. При одной мысли об этом у меня на лбу выступил холодный пот. Мы шли за ангом, и каждый шаг отзывался тревожным эхом в моей голове. Кэролайн выглядела уставшей, но ее ясный взгляд все равно был полон надежды. Конечно, в этом мире надежда хрупка и беззащитна, только больше полагаться нам не на что.

Тем временем анг привел нас в мрачный закоулок, где справа и слева нас окружали каменные холодные стены, и едва пробивался слабый свет. Я почувствовала, как нарастает чувство безысходности. Он же остановился и посмотрел на нас ледяным сверкающим взглядом.

- Не думайте, что можете уйти от меня, - шепчущий голос был тоже полон холодной решительности. Ваши судьбы теперь решены.

В темных глазах Кэролайн промелькнул испуг, а я кое-что вспомнила.

Про то, как прошлой зимой Валентин Велиус так же тащил нас с Велиусом по пустому городу, чтобы укрыть от дамонов в своем доме.

И тогда я решилась. Подняв руку, резко скинула с него капюшон.

Глава 8

Мы переглянулись, и в глазах Кэролайн я увидела решимость, которая зажглась, как искра в темноте. Я кивнула, нахмурив брови. Да, это было безумие, но как иначе? Если мы не рискнем, то станем легкой добычей Падшего.

Валентин слегка наклонил голову, словно оценивал нашу реакцию. Его голос стал тише, почти шепчущим:

- Для начала нужно вернуть Анне магию. Это будет сложное испытание, и оно может плохо закончиться. Вы готова к этому?

Оторопев, я посмотрела на него с недоумением, широко открытыми глазами, и с трудом подобрала слова для ответа.

- Откуда вы знаете?

- Бельта связалась со мной телепатически и доложила мне об этом, - сухо сказал новый ректор. – Поэтому я и слонялся по городу.

Кэролайн обняла меня за плечи, и я выдохнула с облегчением. Впереди нас ждала дорога, полная опасностей, но страх и надежда сплелись в одно целое и назад уже не повернуть. Возможно, это и к лучшему.

Я взяла себя в руки и, глядя в глаза Валентину, уверенно произнесла:

- Да, я готова.

Внезапная решимость наполнила меня, словно магия, которой мне так не хватало. Кэролайн улыбнулась, ее поддержка была мне необходима. Я знала, что это будет непросто — процесс возвращения магии потребует не только силы, но и опыта, а у нас его было не так уж много.

- Хорошо, - Валентин был доволен нашим ответом. – Анна потеряла ментальную магию. Для ее возвращения я проведу ритуал, но нам потребуются лунная вода и красные свечи. Все это я найду в своих запасах, от тебя требуется прочитать древнее заклинание.

Я кивнула, чувствуя колючее волнение. В голове мелькали мысли об удивительных чарах, которые я совсем скоро смогу использовать. Что-то в подсознании шептало о судьбе и предназначении, о том, что мне придется через многое пройти, чтобы вернуть Велиуса. Но я уже не боялась. Самое страшное – остаться беспомощной ведьмой, лишенной способности колдовать, а остальное я преодолею.

Сделав глубокий вдох, я попыталась сосредоточиться. Мысли о ритуале не покидали мою голову, и я пыталась понять, как именно сила вернется ко мне. Почувствую ли я это? Будет больно или я лишусь сознания? Но осыпать вопросами Валентина не хотелось, он и так выглядел напряженным, когда уходил в кладовую, и я обняла себя руками за плечи.

- Я буду рядом, - ласково шепнула сестра.

- Спасибо, - посмотрела на нее с благодарностью.

Когда ректор вернулся с необходимыми вещами, то начал расставлять свечи по кругу, а лунной водой наполнил чашу с яркими узорами. Волшебная влага, взятая из реки в полнолуние, является хорошим подспорьем для любого мага, у которого нет доступа к дорогим ингредиентам. Я наблюдала за движениями господина Велиуса-старшего, стремясь запомнить каждую деталь, а он тем временем начал зажигать свечи.

- Анна, тебе нужно встать в круг и произнести заклинание возврата. Ты его знаешь?

- Да, - я нахмурилась, припоминая то, что узнала на первом курсе во время занятий практической магии.

- Смелее. Ты сильнее, чем ты думаешь. Осторожнее, не подожги свое платье.

Оказавшись в кругу свеч, я застыла на месте. И зашептала срывающимся голосом:

- Древнейшие боги, прислушайтесь к слову ведьмы. Мои секреты укрыты в ночной темноте. Я обращаюсь к вам в эту пору и в этот миг, взываю к старым духам. Верните мне силы, которые у меня отобрали. Это мощь и наследие моих предков. Верните его мне.

Слова слетали с моих уст, и каждый звук казался эхом в тишине. Огни вокруг меня яростно заметались, будто нечто свыше ответило на мои молитвы. Я почувствовала, как воздух наполнился густой энергией, словно невидимая рука искала путь к моей душе. Вскоре по линии круга начал возникать мягкий свет, и я закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях.

В этот момент мне показалось, что время замерло. Внутри возникли образы моих фиаламских и аранийских предков: их лица ясные и полные решимости, глаза светились теплом и добротой. Я невольно слышала их голосам, они шептали о магии и силе, которой обладали при жизни. И моя волшебная сила, которую я мечтала вернуть, была уже рядом.

Неожиданно в груди запылал огонь, заставляя меня открыть глаза. Я заметила, что свет от свечей стал ослепительно ярок. Валентин и Кэролайн наблюдали с тревогой, но мой зов не остается без ответа. Во мне росла энергия, пробуждая магию, которую я считала утраченной.

Свет окутал меня невидимым плащом, и я ощутила, как в мое тело проникает сила предков. Сердце билось в ритме древних заклинаний, а в ушах звучали их голоса, наполняя пространство вокруг таинственными мелодиями. Я подняла руки, и бесконечные искры магической мощи метались и плясали вокруг меня, заставляя воздух дрожать от ожидания.

В этот миг я поняла, что не только призываю свою силу, но и становлюсь связующим звеном между мирами — светлым и темным. Моя воля переплеталась с древними потоками магии. Я повернулась к Валентину и Кэролайн, их лица выражали удивление и страх, но свечение, исходящее от меня, давало им надежду.

С каждым мгновением я все сильнее погружалась в магию, и в моем разуме возникли видения. Я увидела, как силы стихий сливаются в единое целое, как пророчества сбываются, когда смелость встречается с древними истинами. Я закричала от радости, вызвав в себе силу, которую ни одна преграда не могла остановить.

Глава 9

Цвет лица Кэролайн резко поменялся от нежно смуглого до серого, она пошатнулась, держась за выпирающий живот, и готова была упасть в обморок. Подскочив, я быстро поддержала ее и довела до ближайшего кресла. Потом распахнула окно, позволяя ворваться сюда ледяному потоку. Уж лучше мы здесь все заболеем, чем с моим племянником что-то случится.

- Господин ректор, как вы могли сказать такое?! – укорила я мужчину. – Она же…

- Да, виноват… Но я подумал, что чем быстрее донесу до вас правду, тем будет лучше, - он с печальным видом потер лоб. – Сейчас каждый миг имеет значение. Я не могу утверждать наверняка, но по городу ходят слухи, что один из бывших дворян под стражей. Знаю, что до определенного момента листаров было не четверо, а пятеро. Потом Райтона лишили титула.

- Это ни о чем не говорит! – нервно воскликнула я. – Речь не про листаров, а именно о благородных магов. Под это описание попадают и Коваль, и Вестбрук, и… - запнулась, поняв, что плоховато знаю геральдику.

- И Райтон, - безжалостно закончил ректор.

В комнате воцарилась напряженная тишина. Я перевела взгляд на Кэролайн, ее глаза были полны страха и слез. Она шептала что-то про невидимую угрозу, но даже с помощью ментальной магии я не могла разглядеть, о чем она именно говорила, слишком все было искаженно и размыто.

- Вы не понимаете! – яростно воскликнула я. – Если император решил таким образом извести благородных магов по очереди, мы должны что-то сделать, пока не поздно!

Обсуждение становилось все более напряженным и грозило перерасти в ссору, обстановка накалялась.

И я вздохнула с облегчением, когда Валентин поднял руку, призывая нас с сестрой к благоразумному молчанию.

- А теперь я попрошу послушать меня, - негромко, но веско сказал мужчина. – Скоро в Ветамии пройдет ежегодный осенний праздник. Приглашены все маги, от листаров до плебсов… кроме Винсенте и Райтонов. Если в исчезновении моего сына и Повелителя Смерти замешаны темные силы, мы об этом обязательно узнаем.

- Как? – спросила я, бледнея.

Валентин негромко кашлянул.

- Возможно, Падший пожелает устроить показательную казнь.

За моей спиной раздался громкий шорох – это Кэролайн сползла в глубокий обморок.

Ректор с досадой вздохнул, покачал головой и позвал слугу, чтобы приказать отнести мою сестру в гостевую комнату и пригласить лекаря следить за ее состоянием. А еще лучше повитуху. А еще лучше, если она вообще не будет заниматься магией и знать о происходящем, пока не родит ребенка.

- Но господин ректор, для ведьмы это невозможно! – пылко воскликнула я.

Валентин Винсенте смерил меня ледяным взглядом и пощелкал языком.

- Я понимаю, что для вас это непросто, но мы должны действовать осторожно, - сказал ректор, наконец, прерывая напряженное молчание. – Если Падший действительно замыслил что-то против нас, важно не привлекать внимания. Мы должны исследовать ситуацию скрытно, и у нас мало времени.

Он сделал паузу, словно обдумывая каждый следующий шаг. Я ощущала, как сердце бьется в груди всё быстрее — не от страха, а от необходимости действовать. На карту поставлено слишком многое, чтобы позволить себе панику.

- Используем осенний праздник, как возможность, - наконец сказал Валентин. – Если получится найти союзников среди магов, будет великолепно. Беда в том, что договориться с ними заранее не получится. Они слишком боятся Падшего, придется обсуждать все на самом празднике. Возможно, некоторые захотят изменить свои судьбы.

Кэролайн унесли, а Валентин встал и ушел. Я осталась в тишине и одиночестве.

Сделав глубокий вдох, я постаралась уловить в окружающей обстановке какую-то помощь извне. Но мрак сгустился, а мое сознание лихорадочно перетекало от одной мысли к другой. Если наш единственный шанс – праздник, то я должна подготовиться. Но с чего начать? Магия старых книг шептала свои тайны, но реальность требовала действий, а не размышлений.

Я принялась составлять в уме план: нужно собрать артефакты, которые могли бы защитить нас в случае нападения. Затем – поговорить с Кэролайн о бытовых чарах, которые можно использовать, как боевые. Наконец, я мысленно решила, что необходимо провести вечер в библиотеке этого дома. Возможно, древние тома содержат сведения о способах противостояния силам тьмы, применяемым в подобных ситуациях.

И я отправилась в библиотеку, с разрешения Валентина.

Склонившись над слабо мерцающими свечами, я изучала страницы книг, стараясь не упустить ни единой детали, в то время как тени в комнате колебались от легкого дуновения ветра. За пределами библиотеки ночь продолжала обволакивать мир, а время неумолимо двигалось вперед. Я искала ответы, которые могли бы помочь не только мне, но и всем тем, кто еще остался в безопасности и спрятался в этом маленьком уголке магического мира. Мы должны были быть готовыми встретить темные времена с открытыми глазами и холодной решимостью.

На рассвете я покинула библиотеку с новыми идеями и пониманием. Пусть Падший знает о нас больше, чем мы о нем, но мы также обладали мощью, способной восставать против любых угроз. Осталось лишь надеяться, что осенний праздник станет началом не конца, а новой эпохи, где свет все еще может победить тьму.

Глава 10

Чтобы мне, беглой адептке академии, прийти на праздник осени, требовалось соблюсти три условия.

Первое. Не привлекать к себе внимания.

Второе. Быть неузнаваемой.

И наконец третье. Меня там быть не должно.

Все эти условия сообщил мне ректор, скрестив на груди руки и мрачно глядя на меня сверху вниз. Я же стояла и ухмылялась, отвечая ему наглым взглядом.

- Все равно ты поступишь, как считаешь нужным, Силиван, - сказал он негромко и с горечью.

- Да, именно так. Вам там вообще появляться запрещено, но вы же пойдете.

- Обязательно, - угрюмо сказал он.

Я тем временем решила, что для начала стоит изменить свой облик. Одежда должна быть простой и незаметной, а мое лицо лучше всего прикрыть капюшоном. Получив от ректора разрешение пользоваться одеждой его покойной дочери, я нашла синее неприметное платье и длинную меховую накидку. Надеюсь, мне этого хватит. Лишь бы удалось убежать, если что-то пойдет не так.

Праздник состоится уже завтра. На главной площади соберется большая толпа, а на дворцовые балконы выйдут император и четверо листаров. Моя задача будет заключаться в выслеживании любого из тайных стражников Его Величества, на таком большом событии их точно будет много, для шпионажа за потенциальными смутьянами и сохранения общественного порядка. Как только мы с Валентином выявим самого молодого и слабого, будем загонять его, будто зайца. Я воспользуюсь ментальной магией, а Велиус – темной ворожбой Падшего.

Тайные стражники считаются очень ценными людьми во дворе. Когда мы схватим одного, другие обязательно расскажут нам, в заключении Витторе или нет.

Ночь перед праздником прошла в напряженном ожидании. Я не сомневалась, что Валентин, мой верный напарник и мастер по части темной магии, справится с задачей. Весь план мы обсудили от и до. С самого начала я чувствовала, что все должно пройти гладко, но в моем внутреннем голосе вечно звучал тревожный тон.

За ужином Кэролайн не присоединилась к нам, и слуга отнес пищу в ее комнату.

- Ей дурно! – я вскочила с места и попыталась уйти. – Она страдает!

- Нет, Анна, - жестко ответил ректор, и тут же невидимые путы захлестнули мои руки и ноги, чтобы вернуть меня на место. – Я присылал к ней лекаря и был у нее лично. Кэролайн чувствует себя превосходно, но все еще слаба. Вам не стоит видеться, если ты не хочешь расчувствоваться и сорвать весь замысел.

Нет, конечно я этого не хотела, но как он смел мной манипулировать?!

Меня переполняли противоречивые чувства. С одной стороны, я понимала, что ректор прав: лишние эмоции могут всё испортить. С другой – неужели я действительно должна оставить Кэролайн одну в еёе бедственном состоянии? Я чувствовала себя крысой, запертой в клетке, когда вспоминала ее милое лицо и темные доверчивые глаза.

- Я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать! – произнесла я с вызовом, стараясь вырвать руки из невидимых пут. – Если она страдает, я должна быть рядом! Это важно для меня!

- Анна, - сказал ректор, его голос стал еще холоднее, - ты не понимаешь всей серьезности ситуации. Твое присутствие на празднике необходимо, и если ты нарушишь план, последствия будут ужасными.

Я почувствовала, как гнев пожирает меня изнутри, но все же постаралась взять себя в руки. Давняя привычка подчиняться авторитетам заставила меня замолкнуть, хотя внутри все бушевало. Я была не просто студенткой академии Волчье Логово, я обладала душой и сердцем, и это сердце, сейчас страдало от тоски и тревоги.

- Вы правы, - сказала я, но слова застряли в горле, как запертая птица. – Но если с ней что-то случится, как я смогу сосредоточиться на выполнении задания? Это будет не просто длинная ночь, а настоящая пытка.

- Ты догадаешься, как поступить, - холодно ответил ректор, выпуская меня из своих невидимых оков.

Я знала, что он делает это лишь для того, чтобы показать свое превосходство и заставить меня подчиняться. Но в этот момент что-то внутри меня сломалось. Я не могла оставаться в стороне, даже если это означало риск потерять все.

Ректор угрюмо покосился на меня и только покачал головой, его лицо оставалось безразличным. Похоже, его решение было окончательным, и даже мой протест не имел силы. Я продолжила ужинать, но мысли метались из стороны в сторону. Схватив кусок мяса, я постаралась сосредоточиться на еде, но лишь одна мысль терзала мою душу: что, если что-то случится с Кэролайн и ребенком, пока я буду на площади?

Ночь тянулась, как медлительное время, и желание покинуть дом ректора становилось все сильнее. Я должна была найти способ спасти Велиуса, даже если его родной отец оттягивает этот момент. Осенний ветер шевелил листву за окном, и я знала, что эта ночь станет решающей.

Я испытывала разочарование, понимая, что ректор прав, но сердцу не прикажешь. Мысли о Кэролайн продолжали терзать меня. Она не могла находиться одна, особенно завтра, когда в воздухе витает предчувствие перемен.

На следующее утро я поднялась раньше всех, чтобы подготовить свой план. Выглянула в окно На улицах уже чувствовалось волнение – люди готовились к празднику. Я прищурилась, наблюдая за ними через окно, и увидела, как все, от мала до велика спешат туда успеть. Платье и накидка скроют меня, но мой разум не мог избавиться от образа Кэролайн.

Глава 11

Велиус

Падший доставил меня в Хладные Земли.

Ужасное мрачное место, напоминающее с одной стороны выжженную пустыню, с другой – каменную пустошь. Мой злобный предок шел по пустым, словно вымершим улицам, крепко держа меня за шиворот и волоча за собой. Наш единственный разговор состоялся в песках Мертвой Пустыни, когда я попытался от него сбежать. Он быстро поймал меня и дал понять, что следующая попытка станет последним, что я сделаю в своей жизни. Помня про своих деда и бабку, жестоко казненных дамонами, я не сомневался в его жестоких речах.

Но больше всего я беспокоился о судьбе своей любимой Анны.

С каждым шагом чувство тревоги и страха все больше захватывало меня, растекаясь по телу ледяным ужасом. Я не мог позволить себе потерять Анну, ее образ неотступно стоял перед глазами, несмотря на давящую атмосферу Хладных Земель, где даже воздух казался пропитанным безысходностью. Изредка, казалось, что вдалеке мелькали тени, словно умершие души пытались выбраться из темного плена, но быстро растворялись в меркнущем мире.

На горизонте показался огромный мрачный замок, похожий на зловещую крылатую тварь, готовую раствориться в небе. В замке нас ждали воины-стражи с застывшими лицами, похоже, полностью лишенные эмоций. От каждой стены веяло пронизывающим холодом. Неожиданно я уловил еле заметные движения в темной вязкой тишине, которая как будто выплескивалась из щелей и углов.

Под узорными сводами замка я почувствовал приближение древнего зла и в общем молчании услышал вопрос, туманный и неясный. Из глубины тьмы на нас смотрели глаза, полные загадок и опасностей. В тот момент, когда страх подкатывал к горлу, я решил, что борьба за свободу и воссоединение с Анной – единственная цель в этом мире. Я знал, что должен прислушиваться к этим скрытым тайнам и разгадать их, пока еще свет в моем сердце не погас совсем.

Со временем я заметил, что Падший, несмотря на жестокость и коварство, знал об ужасах этого места больше, чем когда-либо откроется мне. Мы продолжали наш путь через лабиринт мрачных тайников, все глубже погружаясь в сердце Хладных Земель.

- Смотри, Велиус Винсенте, - злодей встряхнул меня, заставляя отбросить мысли прочь. – Это место станет твоей тюрьмой.

- И как надолго? – мрачно обронил я.

- Зависит только от твоей сговорчивости.

Я сглотнул, стараясь не показать страха, хотя каждое слово Падшего проникало в самую глубь моей души, отравляя ее ядом сомнений. Но что-то внутри меня, какая-то непоколебимая решимость, которую не могли угасить ни демоны, ни их приспешники, продолжала гореть. Я был готов заплатить огромную цену за ее сохранение, за свет, который я должен был защитить, во что бы то ни стало.

Мы вошли в один из мрачных коридоров замка, где стены, казалось, сами шептали о древних страданиях, населяющих это место. Каменные арки, украшенные каменными изваяниями, напоминали застывших в вечной агонии существ. Я чувствовал прикосновения несуществующих рук, заставлявших оборачиваться в страхе, но за спиной оказывался лишь пустой коридор, протянувшийся в бесконечность.

- Не оглядывайся! – резко велел Падший и с силой толкнул меня вперед. – Сейчас я препровожу тебя в твои роскошные апартаменты, а скоро ты познакомишься с невестой.

Меня переполнили ярость, ненависть и отчаяние, и я снова приложил все усилия, чтобы вырваться из его рук. Но он лишь злобно усмехнулся и перехватил цепь кандалов, быстро потащил меня за собой.

Стены, сжимаясь вокруг меня, становились невыносимо тесными, словно сам замок стремился поглотить и растворить мое сущность в своем бесконечном мраке. Я чувствовал, как цепи сковывают мое тело и душу, заставляя смириться с участью, которую мне уготовили. Но я не мог позволить этому случиться. Мои мысли, беспорядочно мечущиеся в голове, возвращались к Анне, к ее светлым глазам и тихой улыбке. Она была далеко от меня, и я должен был вновь обрести ее.

- Даже не надейся, мальчишка. Ты никогда не сбежишь от меня. Дамоны верны мне, и они не послушают твоих убедительных речей.

- Когда я увижу невесту?

Красные глаза холодно сощурились.

- Терпение, Велиус, одна из самых главных добродетелей. И пыток. Вот, почему ты узнаешь об этом в последний момент.

- Но ты же обещал, что скоро познакомишь нас.

Хмыкнув, он покачал головой.

- Надеешься на побег? Напрасно. С тебя никто не снимет этих оков.

Падший привел меня в холодную камеру. Слабый отблеск света от едва теплящейся свечи выхватил убогие условия моего нового жилища. Стены, исцарапанные следами отчаяния предыдущих узников, молчаливо обещали долгие часы одиночества. Падший запер дверь с таким глухим звуком, что мне показалось, будто сама тьма заковывает меня в свои объятия.

Пока часы тянулись в однообразном течении времени, я начал замечать, что замок жил своею собственной жизнью. Едва слышные шепоты, затаенные вздохи и эхо чьих-то шагов начали сотрясать мое сознание, и я начал размышлять об истории этих стен, о секретах, которые они могли бы поведать, будь у них голос.

Но время пришло, и в темноте моего заключения возникло видение – бледное, но несущее в себе что-то знакомое. Яркий облик Анны, ее голос, зовущий меня через расстояние, настойчиво мелькал в моем разуме. Она была не просто иллюзией, но напоминанием, что жизнь и свет еще не покинули меня, что я должен бороться за нее и себя, как бы мрачными и непредсказуемыми не казались испытания впереди.