Огонь в ее руках

Глава 1

Вокруг проносятся люди, а машины сигналят, создавая ощущение вечной спешки. В этой суете кажется, что нет времени насладится красотой мира вокруг. Дождь льет с небес, и серое, грозовое небо нависает над городом. Капли дождя крупные, и, падая на землю, разбиваются на десятки мелких брызг. Где-то впереди, на улице, теплой и слегка парной, маленький ребёнок без зонта радостно шлепает ногами по лужам, разбрызгивая воду.

Я не спеша иду под зонтом по узкой улочке, направляясь на работу. Мысли роятся в голове, но каждая из них ускользает прежде, чем мне удается за нее ухватится. Этот день, казалось бы, ничем не отличается от предыдущих, но чувство, что что-то важное вот-вот случится, не покидает меня.

— Доброе утро, Исса Георгиевна! — звонко говорит моя сотрудница Кристина, вырывая меня из раздумий. Теперь мы шагаем по улочке вместе.

— Доброе! — отвечаю я, усмехнувшись. — Ты опять опаздываешь на работу?

— Нет, у меня первый клиент ещё через сорок минут, — с лукавой улыбкой парирует она.

— Невероятно! Сегодня определённо должно случиться что-то судьбоносное! Выкладывай! — с интересом смотрю на неё, ожидая ответа.

— Всё возможно! — Кристина улыбается, как ребёнок, получивший подарок. — Помнишь того красавчика Кирилла? — Я киваю. — Так вот, он сегодня придёт на стрижку. — Кристина светится от счастья. — Наша администратор Татьяна говорила, что он попросил записать его именно ко мне, и не важно, на какое число и время, лишь бы поскорее!

— Замечательно! Надеюсь, сегодня вы будете не только переглядываться и смущённо хихикать, но он ещё и пригласит тебя куда-нибудь! — с улыбкой открываю дверь салона красоты. — Всем доброе утро! — Кристина смущённо улыбается, Татьяна кивает, отвечая параллельно на звонок, а из соседнего зала доносятся сонные голоса коллег.

Положив вещи в кабинете, я отправляюсь к кофемашине, чтобы сделать себе огромную порцию горячего шоколада. Этот напиток, пожалуй, мой самый любимый, наряду с чаем. Пока машина занимается приготовлением, я решаю взглянуть на себя в зеркало.

В отражении я вижу невысокую девушку с узкими плечами и слегка широкими бёдрами. Из-за таких пропорций всегда трудно подобрать одежду. Огненно-рыжие волосы после дождя завиваются ещё больше, но зато зелёные глаза сверкают озорно, словно подмигивая миру. Образ завершают пухлые губы и россыпь веснушек, разбросанных по щекам.

Как только звучит сигнал о том, что шоколад готов, я забираю кружку и направляюсь в холл салона. По пути к администратору забираю документы на доставку расходных материалов и косметики, заглядываю к девчонкам, чтобы узнать, не нужно ли им что-либо заказать и всё ли работает.

Затем проверяю календарь на наличие встреч, делая пометки, чтобы должным образом подготовиться к каждой из них. Ещё просматриваю в интернете курсы повышения квалификации, которые пройдут в стране — нужно успеть отправить желающих коллег, ведь мест обычно ограниченное количество. Новости и новинки в индустрии красоты тоже не остаются без внимания.

Вдруг раздаётся стук в дверь, и на пороге появляется Татьяна.

— К вам девушка на собеседование, бровист-визажист. Пропускать сейчас? — спрашивает Татьяна.

— Да, конечно, — киваю я.

Недавно мы решили расширить наш коллектив и, посоветовавшись с коллегами, приняли решение взять в команду ещё одного бровиста-визажиста. У нас достаточно средств и места, но осталось найти человека с искрой. Для меня важнее внутренний потенциал, нежели опыт. Ведь если нет желания, то и работать не получится.

Дверь открывается, и в кабинет входит милая блондинка с большими глазами.

— Добрый день! Меня зовут Алиса! — приветствует она, улыбаясь.

Собеседование проходит гладко. Алиса — любознательная и готова приступить к работе хоть сегодня. Общение с ней лёгкое и комфортное, что редкость. Я решаю дать ей несколько заданий и выхожу из кабинета, чтобы познакомить с коллективом и показать рабочее место.

Оставив Алису с коллегами, я возвращаюсь в кабинет, чтобы закончить документы и составить для неё договор. Затем связываюсь с поставщиками, чтобы уточнить время и дату доставки товара. Пора откладывать документы в папку для бухгалтера — скоро конец месяца и, что более важно, мой день рождения…

По гороскопу я лев, мой любимый цвет — зеленый, и первого августа мне исполнится 21. Хотя я сомневаюсь, что кто-то об этом знает, кроме моей родственницы.

Иду к девчонкам поболтать обо всём и ни о чём во время их перерыва. Заодно узнаю, получилось ли у егозы Кристины завоевать красавчика Кирилла, а у Алисы — подружиться с коллективом. Подсаживаюсь на диван к администратору, принимаю кружечку ароматного чая и прислушиваюсь к разговору.

— А он мне такой: составишь мне компанию сегодня вечером в кино? — взволнованно делится Кристи. — Вы представляете! Да и пришёл на стрижку с букетом хризантем! И коробкой конфет.

— Которая очень кстати нам сегодня к чаю пришлась! — усмехается Татьяна.

Кристина лишь отмахивается и заливисто смеётся, её глаза сверкают от счастья.

— Много у тебя ещё клиентов на сегодня? — интересуюсь я у счастливицы.

— Ещё трое, — в её глазах мелькает грусть.

— Если пообещаешь рассказать всё в подробностях, возьму двух последних клиентов на себя, чтобы ты успела привести себя в порядок перед свиданием, — предлагаю я с улыбкой.

Егоза подпрыгивает на месте от радости и, именно поэтому мы её так называем, крепко обнимает меня, выражая благодарность.

— А я могу тебя красиво накрасить и сделать прическу! — с энтузиазмом добавляет Алиса. — И тебе будет приятно, и я без дела сидеть не буду!

Коллектив оживает, начинается радостная суета. Все спешат помочь Кристине подготовиться к свиданию.

После рабочего дня я направляюсь в магазин за продуктами. На ужин решила приготовить лосося в чесночно-сливочном соусе и салат. Надеюсь, Белинда, моя бабушка, оценит старания. Наши отношения сложно назвать тёплыми, скорее они напоминают прогулку по минному полю. Но я всё равно благодарна судьбе, что она у меня есть.

Глава 2

Наступил день моего рождения. Никогда раньше мне не устраивали праздники, и я сама не горела желанием кричать об этом на каждом углу. Но в этот раз девчонки в салоне, узнав о событии, решили организовать небольшой фуршет. Они говорили кучу приятных слов, дарили подарки, и я чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

Хотя алкоголь я не пью, сегодня позволила себе бокал шампанского. Окончательно расслабившись, даже не хотела возвращаться домой. Но, как говорится, дела не ждут.

Приехав домой, я почувствовала густой, насыщенный запах трав, смешанный с легким дымом, который словно пронизывал воздух. Аромат был настолько плотным, что у меня даже слегка закружилась голова. В целом, я не удивилась: свечи, которые делала Белинда, всегда расходились на ура. Она следовала какому-то старинному рецепту, измельчала травы и цветы, а затем проводила якобы особые обряды. Я никогда толком не присутствовала при этом, только иногда, тайком, удавалось что-либо подсмотреть через щель дверного проема. Запечатанные свечи отправляла я, так как Белинда не любила заниматься упаковкой. Стоимость такого товара была немаленькой, тем не менее заказы были расписаны на месяцы вперед, так что жаловаться не приходилось.

Поставив цветы от коллег в вазу, я с некоторой тревогой направилась к комнате Белинды. Что-то в этом запахе вызывало у меня беспокойство, но любопытство пересилило осторожность. Я понимала, что, возможно, лучше бы этого не делать... но, как говорится, от судьбы не убежишь.

Запах трав все усиливался по мере моего приближения к комнате Белинды, наполняя воздух густым, тяжелым ароматом, который словно давил на грудь. Когда я открыла дверь, меня обдал привычный полумрак и ослепил свет десятков горящих свечей – теперь понятно, откуда столько дыма. Голова кружилась все сильнее, в глазах начало расплываться, и когда я вошла в комнату, то не поверила своим глазам. На полу сидела моя родственница, мелом дочерчивая какие-то закорючки вокруг круга. Увидев меня, она расплылась в злорадной улыбке, ее глаза сверкнули алым огнем. Тяжелый, металлический запах заполнил все пространство, и от этого тошнота подкатила к горлу.

— Стой где стоишь и не вздумай кричать! — с тихим бешенством прошипела она. — Наконец-то! Наступил этот день, о котором я мечтала годами! Как же долго я этого ждала!

Ее дикий смех эхом разнесся по всей квартире, пробравшись глубоко в мое сознание. Ноги словно приклеились к полу, сердце билось так сильно, что, казалось, готово выскочить из груди, а в горле мигом все пересохло так, что я, как рыбка, начала глотать воздух и кашлять. Белинда, дочертив последние символы, обвела круг еще раз, затем подняла руки к небу и начала что-то бормотать на незнакомом мне языке. Взяв тарелку с красной жидкостью, она опустила туда пальцы и начертила в центре круга пентаграмму. Металлический запах усилился, мои глааз расширились, а в голове проскочила мысль о том, что это была кровь!

В комнате начали происходить странные изменения: дыма стало больше, пламя от свечей зашипело и вспыхнуло ярче, отбрасывая зловещие тени по стенам. Эти тени постепенно начали трансформироваться, становясь похожими на пляшущих демонов. В ушах начало шуметь, как на вокзале в час пик, и когда я думала, что моя психика не выдержит и я просто отключусь, все это окажется сном, Белинда схватила меня за руку и потащила в центр круга. Снова говоря на незнакомом языке, она перевернула мою руку ладонью вверх и полоснула по нежной коже кинжалом. Кровь хлынула на пол, образуя небольшую лужицу и разбрызгивая капли вокруг. Свечи зашипели еще громче, пламя вспыхнуло ярче.

Я чувствовала острую боль, но кричать не могла — страх сковал меня, и я стояла, как окаменевшая. Подняв глаза, я увидела, как Белинда так же рассекает свою ладонь, но ее кровь была темно-синего цвета, или мне уже все это мерещилось... Лужица на полу стала еще больше, перемешавшись с моей кровью, начала пузыриться и дымиться. Вокруг нас появлялись тени, сначала обвивая наши ноги, а затем ползя змеями все выше и выше, пока не накрыли нас полностью. Последнее, что я помню, — это как мое сознание погружается во тьму, и вокруг остается лишь непроглядная чернота...

Очнулась я на холодном каменном полу, рядом потрескивал огонь в печи, его тепло едва смягчало пронизывающий холод, царящий в комнате. Через небольшие стеклянные окна не было видно ничего — ни света, ни тени, ни намека на то, где я могла бы находиться. Обстановка была скромной: печь, занимающая центральное место, массивные деревянные двери, грубо сколоченный стол и лавка, вокруг которых громоздились десятки баночек и склянок, заполненных чем-то неведомым.

Мое самочувствие оставляло желать лучшего. Голова звенела, как от удара, а тело казалось чужим, как будто затекло и отяжелело. В одиночестве я оставалась недолго — дверь вдруг распахнулась, и в комнату вошла моя родственница с охапкой трав и котелком в руках.

— Проснулась, моя дорогая! — проворковала она с улыбкой. — А я, как видишь, хлопочу по хозяйству!

Я была в шоке — в полном ступоре. Мозг отчаянно пытался связать разрозненные фрагменты воспоминаний, но все казалось таким нереальным, как в дурном сне. Помню, что вчера была на работе, коллеги поздравляли меня, а потом... этот жуткий обряд, проведенный Белиндой. Я невольно взглянула на руку — глубокий разрез, покрытый запекшейся коркой крови, напомнил мне, что это была не галлюцинация. Но что теперь? Где я, и как оказалась здесь?

Белинда тем временем, весело напевая себе под нос, раскладывала на столе какие-то предметы, изредка бросая на меня взгляд.

— Что черт возьми тут происходит? — еле слышно, но с нарастающей злостью прошептала я.

— О, дорогая, все прекрасно! — засмеялась она, её голос прозвучал как издевка. — Как же точно ты оцениваешь обстановку, вспоминая чертей!

— С тобой все нормально? Где мы, и что делаем здесь? — собрав остатки сил, попыталась твердо спросить я.

— Какое серьезное у тебя выражение лица! Просто умора! Людишки такие забавные в своем невежестве! Ах, да, я же тебе ничего не рассказывала, и для тебя это в новинку! — она хихикнула, как ребенок, готовящийся к пакости. — Ничего, сейчас все исправим! Ты же любишь сказки, Исса? Я, конечно, никогда тебе их не рассказывала, но охотно одну расскажу. Время у нас еще есть...

Глава 3

Я не знала, сколько времени прошло с того момента, как я очнулась. Связанные руки и ноги ужасно затекли, тело казалось чужим и безвольным. Белинда всё кружила над своим котелком, погружённая в какие-то таинственные приготовления, и больше не обращала на меня никакого внимания. В какой-то момент она воскликнула: «Забыла!» — и топнув ногой, выскочила из дома.

Моя возможность пришла. Я решила не испытывать судьбу и попробовать выбраться уже сейчас. Подняться хотя бы на четвереньки оказалось непростой задачей, но когда на кону твоя жизнь, ты способен на многое. Я подёргала руками в надежде, что верёвки не сильно затянуты, но быстро убедилась в обратном. Тогда, не придумав ничего лучше, я поползла к печи.

Мой план был прост и опасен: поджечь верёвки огнём, а когда они ослабнут, разорвать их, освободить ноги и бежать. С трудом встав вертикально, я не задумывалась о последствиях, всунув руки прямо в огонь. Несколько секунд ничего не происходило, и я почувствовала лёгкую надежду, но затем боль накрыла меня волной, как раскалённое железо по коже. Запах обгорелого мяса всколыхнул желудок.

Я быстро выдернула руки из пламени и, рванув их в разные стороны, освободилась от верёвок. Игнорируя боль, я развязала ноги. Первый шаг был мучительным, как будто каждый нерв прострелила боль, но я старалась дышать глубоко, чтобы не думать о боли и не останавливаться.

Я не знала, сколько времени у меня осталось, поэтому, как можно быстрее добралась до двери и выскочила наружу. Ночь встретила меня плотной темнотой и холодным ветром, который пробирал до костей. Я понятия не имела, куда бежать, но знала одно — любой путь вёл меня подальше от Белинды, и это было единственным, что сейчас имело значение.

Меня обдало свежим воздухом. Было темно, но я не задержалась на одном месте — рванула за каменный дом и побежала к лесу, видневшемуся впереди. Лесом это назвать было сложно — лысые, как будто высохшие, стволы деревьев стояли рядами, их кроваво-красные ветви тянулись к небу, а под ногами хрустела растрескавшаяся земля. Чем больше мои глаза привыкали к тусклому свету, тем больше я замечала эти зловещие детали. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди, подталкивая меня бежать ещё быстрее.

Примерно через час такого марафона я почувствовала, как силы покидают меня. Впереди, сквозь мрак, показались скалы, и я несказанно обрадовалась. Найдя небольшое углубление, я спряталась внутри и, наконец, опустилась на пятую точку. В голове царил хаос, и я начала осознавать, что всё, что со мной происходит — не сон, а жестокая реальность, с которой мне придётся смириться.

Когда я, наконец, почувствовала себя в относительной безопасности, мои веки стали тяжёлыми. Последняя мысль, прежде чем я провалилась в сон, была о том, что я хоть ненадолго, но выиграла время. Время, чтобы подумать, как мне выбраться из этого кошмара.

Проснулась я от странного ощущения, что по мне кто-то ползёт. Открыв глаза, я обнаружила огромного скорпиона, чёрного как ночь, с блестящими клешнями и жутким, извивающимся хвостом. Сердце бешено заколотилось, и с диким воплем я подорвалась со своего места, выскакивая из временного убежища. Отбежав на безопасное расстояние, я увидела, что это был не сон — скорпион действительно был настоящим. Он перевернулся со спины на живот и недовольно посеменил в глубь углубления в скале, словно я нарушила его покой.

Поняв, что опасность миновала, я решила осмотреться. Было достаточно светло, хотя небо оставалось тёмным. Подняв глаза, я увидела непривычную картину: тёмное полотно с миллиардами звёзд, среди которых ярко выделялись две луны — одна привычная серебристая, а другая — кроваво-красная. Я стояла у подножия небольшой скалы песчано-серого цвета. Вокруг простирался безжизненный пустырь с растрескавшейся землёй, редкими сухими кустами и перекати-полем, перекатывавшимся туда-сюда под порывами ветра.

Обойдя скалу по кругу, я заметила вдалеке какие-то сооружения, выглядевшие заброшенными и странными. Не придумав ничего лучше, я решила отправиться к ним.

Оставаться на открытом пространстве в этом жутком мире казалось безумием, и я понимала, что мне нужно найти укрытие и, возможно, ответы на все свои вопросы.

Идти оказалось не так-то близко. С каждым шагом я чувствовала, как силы покидают меня. Ноги словно налились свинцом, пересохшее горло жгло, а голод терзал мой желудок. Но останавливаться было нельзя — я продолжала двигаться вперёд, понимая, что это мой единственный шанс.

Вскоре передо мной начала вырисовываться деревня. Множество каменных домов с кроваво-красными крышами выглядели зловеще, словно сами по себе были живыми существами. Казалось, что эти стены дышат, а черепичные крыши источают угрозу. Вдалеке я заметила движения, но пока не могла разглядеть, кто именно там находился. Мой инстинкт подсказывал — не следует сразу попадаться на глаза этим обитателям.

Стараясь оставаться как можно незаметнее, я подкрадывалась к постройкам через редкие деревья и кусты. Когда я наконец смогла разглядеть тех, кто суетился в деревне, моё сердце замерло. Это были не люди… Сущности, демоны, черти — эти названия всплывали в голове из фильмов и книг, но ничто не могло подготовить меня к тому, что я увидела. Их кожистые крылья, острые когти и светящиеся глаза вызвали во мне первобытный страх.

Попала так попала! Нужно было срочно придумать план. В голове роилось множество вопросов, но я понимала, что у меня мало времени. Нужно было действовать быстро и обдуманно. Я решила не сводить глаз с этих существ, чтобы лучше понять, с чем именно я столкнулась и как мне выжить в этом ужасном месте.

Стук копыт по брусчатке резко прервал мои мысли. Я выглянула из-за угла и увидела существа, которые, кажется, сошли с тёмных страниц древних легенд. Черт — да, именно так я бы его назвала — передвигался на крепких, мускулистых ногах, его короткий хвостик нервно подергивался, а от талии вверх шло человеческое, хотя и красное, тело с развитой мускулатурой. Темные волосы, небольшие коричневые рога — всё это делало его образ завершённым и пугающе реальным. Рядом с ним было ещё два таких же создания. Все вместе они пытались усмирить огромного вороного коня, чьи горящие жёлтые глаза выдавали неукротимый нрав. Из ноздрей животного валил пар, и оно явно было недовольно положением дел.

Глава 4

Обо мне тогда и впрямь позаботились: накормили, отвели в комнату и оставили отдыхать. Как только я упала на мягкую кровать, меня окутал глубокий сон, и я моментально провалилась в него, словно в облако.

Сны были размытыми и отрывочными. Мне снились воспоминания о прошлом: уютные посиделки с коллегами, экзамены, поездки на конкурсы парикмахеров. В самый напряжённый момент, когда моя «бабушка» проводила ритуал, сердце заколотилось в бешеном ритме, и я резко проснулась, подскочив в кровати.

В комнате была полная тишина. Мягкий свет факелов отбрасывал теплые тени на серые каменные стены, создавая ощущение уюта в этом непривычном месте. Небольшой камин, в котором трескали дрова, добавлял теплоты. Взгляд притягивало огромное зеркало, во всю стену, рядом с ним — деревянный шкаф в углу и маленький стол со стулом. Интерьер был простым, но удобным.

Я осторожно встала с кровати и направилась к зеркалу. Неожиданно увидела себя в отражении и застыла от шока. Передо мной была девушка, с рыжими волосами, взлохмаченными от сна, и в обрывках одежды, которая едва прикрывала её тело. Лоскуты ткани были грязные и порваны, лицо и руки запачканы в черной сажи. Мда! Ну и видок!

В дверь постучали, и прежде чем я успела ответить, в комнату вошли две полные дамы с серой кожей и крыльями, оснащенными когтями-зацепками. Увидев их, я вспомнила женщину из мясной лавки — явно эти существа принадлежали к одному виду. Обе дамы были одеты в сари насыщенного синего цвета, которое изящно облегало их фигуры, придавая им неожиданную грацию.

— Доброе утро! — произнесла одна из них, с лёгкой улыбкой на бледных губах. — Меня зовут Лоррет, а это Зинда, — продолжала она, указывая на свою коллегу. — Мы пришли помочь вам принять ванну и переодеться.

Её взгляд был многозначительным, и в нём читалось ожидание того, что я соглашусь без возражений. Оказавшись в лёгком ступоре от такой неожиданной заботы, я смогла лишь кивнуть в ответ. В голове мелькала мысль: “Молчи и за умного сойдешь”, — и, видимо, это было правильное решение.

Дамы направились к небольшой комнатке, спрятанной за шкафом, которую я до этого не заметила. Оказалось, это была местная ванная. Как и всё остальное здесь, она была своеобразной: каменные стены, углы украшены красными растениями, напоминающими рождественские звезды, создавали контраст с суровой обстановкой. Небольшой деревянный комод с раковиной, вырезанной из камня, рядом стоял кувшин, а на стене висело круглое зеркало в золотой оправе.

Но что по-настоящему привлекло моё внимание, так это огромная ванна, подвешенная на цепях к потолку. Под ней лежали дрова, и в моей голове тут же пронеслась шальная мысль: “Из меня, похоже, собираются сделать суп, а не просто помыть”. Однако, к моему облегчению, эта мысль осталась лишь фантазией.

Меня аккуратно раздели, словно я была куклой, и помогли забраться в это необычное произведение искусства — ванну, подвешенную на цепях. Вода приятно обволакивала тело, а душистые смеси, которыми меня намылили с ног до головы, наполнили помещение ароматом свежести и трав. Я даже успела на мгновение забыть о том, в какой ситуации оказалась. Лоррет и Зинда орудовали так умело, что я едва замечала их присутствие. После того как они хорошенько вымыли меня, одна из женщин закутала меня в мягкое полотенце и усадила на скамью. Лоррет принялась расчесывать мои волосы деревянным гребнем, её движения были уверенными и спокойными, что немного успокаивало.

Зинда тем временем собрала остатки моей одежды и, не задумываясь, кинула их в огонь. Внутри меня вспыхнул первый порыв — встать и накричать на неё. Но я быстро погасила этот импульс. Одежды у меня больше не было, а устраивать сцену в таком положении явно не лучшая идея. Вместо этого я плотнее закуталась в полотенце, чувствуя, как мои щеки слегка розовеют от волнения. Зинда, не обратив внимания на мои переживания, развернулась и вышла из ванной. Я с надеждой смотрела ей вслед, моля, чтобы она ушла за новой одеждой для меня.

Оставшись наедине с Лоррет, я решила рискнуть и попытаться получить хоть какую-то информацию. В конце концов, она казалась более дружелюбной.

— Прошу прощения, — начала я тихо, стараясь не выглядеть слишком навязчивой, — я здесь совсем недавно и еще не совсем понимаю… эм… кто есть кто… не могли бы вы мне в этом помочь?

Лоррет продолжала расчесывать мои волосы, и хотя её лицо оставалось неизменным, я заметила, как её брови слегка взметнулись вверх, а уголок губы дрогнул в неуловимой улыбке.

— Что конкретно ты хочешь узнать, или о ком? — добродушно ответила она, её голос звучал мягко, будто она уже давно ожидала подобных вопросов.

— Если этот вопрос будет уместен, то… Азраэль, он демон, верно? — продолжила я, стараясь не показывать своего внутреннего напряжения. — Вчера я видела человека-быка по имени Гарсон и, наверное, черта — Азимуса. А вы и ваша коллега… скорее всего, вы горгульи? И мы могли бы перейти на “ты”? — добавила я с легкой неуверенностью, надеясь на положительный ответ.

Глаза Лоррет сверкнули, а на губах заиграла легкая улыбка.

— Хорошо, что ты задала эти вопросы именно мне, а не кому-либо другому, — начала она, её голос наполнился теплотой и легким предостережением. — Некоторые могли бы счесть их за неуважение. Но ты мне нравишься, малышка. Очень вежливая и открытая, несмотря на свою огромную силу.

Я слегка напряглась, услышав про силу. Что она имела в виду? Какую силу? Но решила не перебивать.

— Дело в том, что Господин не просто демон, а архидемон, — продолжала Лоррет, — что значит, он сильнее любого обычного демона и занимает своё место в подземном мире по праву. Гарсон — низший демон, поэтому он и не смог проявиться в одном из обличий полностью. Со мной ты верно подметила, я из древнего клана гаргулий. А Азимус, хах, черт везде черт! — рассмеялась она, и её смех прозвучал на удивление мягко, разрядив напряжение.

— Спасибо тебе огромное, — сказала я, искренне обрадовавшись её добродушию. — Мне сложно со всем сразу разобраться, так как я не из вашего мира.

Глава 5

Тем вечером больше ничего интересного со мной не происходило. Из-за напряжения, активной работы головного мозга и стресса, я быстро уснула без сновидений.

Проснулась я легко, с ощущением, будто мир готов покориться мне. Впервые за долгое время внутри меня не было страха. Если смотреть на все с позитивной стороны, то не все так уж и плохо! Я в другом мире, да, но у меня есть шанс найти свою семью. Кроме того, у меня есть магические способности, о которых нужно узнать побольше, а еще лучше — научиться ими управлять.

И, конечно, поклонник в лице архидемона — загадочного и опасного. Впрочем, чего от него ожидать, мне еще предстоит выяснить. Впереди целая гора дел, и я готова взяться за них с новой энергией!

Я быстро провела все утренние ритуалы в ванной. Единственное, что слегка огорчало, — это необходимость умываться холодной водой. В следующий раз нужно будет приглядеться, как здесь разжигают дрова. Хотя, чего уж удивляться — на Земле горячую воду летом отключали постоянно. Напевая себе что-то под нос, я не сразу заметила, как в комнату вошла Лоррет.

— Доброе утро, красавица! — улыбаясь, сказала она, расставляя тарелки на столе. — Вижу, у тебя хорошее настроение! Замечательно! Я тут завтрак тебе принесла. Если что-то понадобится, позвони в этот звоночек, — Лоррет поставила небольшой колокольчик на полку над камином и уже было собиралась уйти.

— Благодарю, а ты не останешься со мной? Может, составишь компанию? — с улыбкой предложила я. — Звоночек, конечно, хорошо, но у меня и свои ноги есть! Я могла бы просто прийти на… кухню. Мне же это не запрещено? — решила я осторожно разузнать, насколько мне позволено передвигаться по замку.

— Ох, милая, спасибо за приглашение, но у меня слегка другой рацион, боюсь, ты не оценишь, — басисто рассмеялась горгулья. — Насколько мне известно, тебе не запрещено посещать помещения замка, но выходить за его пределы нельзя. Полную экскурсию, думаю, тебе проведёт наш господин, если у него будет время. В последнее время у него очень много дел… — добавила она задумчиво.

— О, я об этом не подумала. Наша вчерашняя встреча так быстро закончилась… Вероятно, у него и впрямь много дел, — ответила я, заметив, с какой теплотой Лоррет говорит о своём хозяине. Решив воспользоваться этим, я сделала следующий шаг: — Я бы хотела пойти в библиотеку после завтрака, немного почитать о вашем мире, чтобы у меня было больше общих тем с господином. Если, конечно, ты мне поможешь, — добавила я, лукаво стрельнув глазами.

— Коварная! Пользуешься моей добротой. Ладно, помогу тебе! — добродушно согласилась Лоррет. — Библиотека находится на другом этаже. Как выйдешь из своей комнаты, поверни налево и иди прямо до лестницы. Поднимешься наверх и увидишь большой зал, в конце которого стоит массивная резная дверь. За ней и есть библиотека, — подробно объяснила она.

— Огромное тебе спасибо! — радостно воскликнула я и, не сдержавшись, обняла Лоррет. Та, слегка удивившись, похлопала меня по плечу, и мы распрощались. Плотно позавтракав, я решила не терять времени и отправилась в местную кладезь знаний. Я всегда любила учиться, хотя немного беспокоилась, смогу ли я прочесть письмена демонов.

Выходя из комнаты, я двигалась осторожно, словно кралась. Эта реакция казалась вполне естественной: мой организм и инстинкты самосохранения настойчиво подсказывали быть бдительной и добраться до нужного места, оставаясь незамеченной. Учитывая все произошедшие со мной события, это было неудивительно.

Поднявшись по лестнице, я действительно оказалась в великолепном зале, освещенном множеством факелов. Вдоль стен стояли изящные диванчики и столики, а пол был устлан ковровыми дорожками насыщенного красного цвета с золотым кантом. Невольно подумалось, что местный господин явно предпочитает этот цвет. На стенах висели несколько огромных гравюр, каждая из которых была размером с добротный шкаф. Высеченные из камня сцены наводили легкую дрожь: здесь были изображены битвы людей с демонами, пляшущие черти вокруг костра и множество других жутковатых сцен.

Я быстро решила не задерживаться на месте и не разглядывать эти жутковатые произведения искусства — ведь если мне когда-нибудь окажут честь провести экскурсию по замку, я смогу рассмотреть их более внимательно и, возможно, расспросить о событиях, изображённых на них. Сейчас же главной задачей было добраться до библиотеки и добыть как можно больше информации, желательно, в полной тишине.

Массивные двери, которые на первый взгляд казались тяжелыми и неповоротливыми, на деле оказались достаточно легкими. Однако избежать лёгкого скрипа я всё же не смогла. Не дожидаясь приглашения, я быстро проскользнула внутрь, осторожно закрыв двери за собой. Внутри царил уютный полумрак, и меня тут же окутал запах старины и пыли, как бывает в старых библиотеках.

Книг здесь было в избытке. В центре комнаты, у камина, стояли два огромных мягких кресла, обитых красным бархатом. Азраэль, похоже, действительно обожал этот цвет — я была готова поспорить на что угодно. Между креслами находился небольшой стеклянный столик, идеально подходящий для непринуждённых бесед. Слева от камина располагался деревянный комод, на котором стоял поднос с двумя хрустальными стаканами для виски и красивый стеклянный графин с янтарной жидкостью. С другой стороны находился ещё один комод, но на нём разместился старый виниловый проигрыватель, который, вероятно, всё ещё был в рабочем состоянии.

По обе стороны от этого уютного уголка тянулись массивные деревянные лестницы, ведущие наверх, к обширным стеллажам, уставленным книгами и древними фолиантами. Именно туда мне и нужно было попасть, чтобы начать свои поиски.

Не спеша, я аккуратно ступала на лестницу, ведущую наверх. Деревянные ступени приятно поскрипывали под ногами, создавая ощущение, что я поднимаюсь куда-то в самую глубину истории. Очутившись наверху, я не смогла удержать вздоха восхищения — стеллажи с книгами вздымались до самого потолка, и я почувствовала себя крошечной рядом с этим величественным миром знаний.

Глава 6

В свою комнату я вернулась на ватных ногах, одна. Понимая, что план замка уже укладывается у меня в голове, я отказалась от провожатых. Губы горели огнём, голова кружилась, словно от хмеля, а в целом хотелось прыгать от счастья. После поцелуя, который оказался моим первым, я запаниковала и, не зная, что делать, просто сбежала. Выражение удивления на лице архидемона стоило того, чтобы запомнить! Похоже, ему никто не отказывает и уж тем более не сбегает после таких головокружительных поцелуев. Но извините, я не была готова к таким поворотам судьбы. Даже сейчас моё сердце продолжало колотиться в груди, как бешеное. Мне срочно нужно было успокоиться и обдумать всё на свежую голову.

Спала я замечательно и спокойно, проснувшись полна энергии. Вскочив с кровати, сразу направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Между делом в моей голове всплывали воспоминания о вчерашнем вечере. Мое лицо тут же залилось краской. У такого видного мужчины, как он, женского внимания точно должно хватать. Я, конечно, допускаю, что могла ему понравиться и заинтересовать, но не представляла, что делать с этим дальше. Поэтому решила не подавать виду, что что-то произошло, хотя в глубине души уже теплилось чувство влюбленности.

Наспех позавтракав, я отправилась добывать информацию в библиотеку. По дороге туда мне встретился черт.

— Куда-то спешишь? — ехидно спросил он, недовольно посматривая в мою сторону. — Я бы на твоем месте не разгуливал по замку туда-сюда… мало ли что. — И не дожидаясь ответа на свой вопрос, постучал копытцами в противоположном от меня направлении.

Я же направилась своей дорогой. Войдя в библиотеку, меня вновь окутало тепло и запах старины. Вспорхнув по лестнице наверх, я принялась изучать корешки книг. Не долго побродив возле полок, я вытащила небольшой томик о классификации демонов. Как раз то, что мне нужно в данный момент.

Из долгого повествования я выделила для себя основные моменты. На высшей ступени, как и ожидалось, находились архидемоны. Им были присущи крылья и рога разной величины в зависимости от силы. Они обладали способностями, которые были индивидуальны для каждого, поскольку подробности описаны не были. Вспомнила, как при первой встрече с Азраэлем я слышала его голос в своей голове — возможно, это и была его способность. Все архидемоны имели невероятную силу и скорость. Магией они не обладали, но могли быть отличными проводниками и усилителями магии, а также использовать артефакты — предметы, заряженные энергией магов. На этом месте у меня возникло неприятное чувство, и я мысленно записала себе, что нужно узнать больше о магах и артефактах.

Следующими в иерархии шли демоны и демонессы. Они также обладали силой и скоростью, но могли иметь либо крылья, либо рога и узкий длинный черный хвост.

Ниже по статусу находились низшие демоны. Я вспомнила Гарсона. У них была огромная сила, но часть тела, в основном голова, имела животные черты, остальная часть была человеческой.

Черти обладали меньшей силой и скоростью по сравнению с предыдущими существами. Их нижняя часть тела представляла собой копыта и хвост, на голове были рожки, а цвет кожи — красный.

Отдельным классом были горгульи. Их тело всегда серого цвета, глаза черные, крылья кожистые с когтями-зацепками. Скорость и сила у них были на уровне демонов, а у потомственных горгулей — даже выше.

Заканчивали список сущности, которые могли принимать различные формы. И это всё. Хм, странно.

Также говорилось о том, что все вышеперечисленные существа могут определять ложь на подсознательном уровне. Это объясняет, почему Азраэль говорил, что я не лгу, когда только попала в замок.

Вспоминая прочитанную ранее книгу, я подытожила, что мы находимся на Тенебрисе. Там еще были гномье царство и эльфийское, а также Солариум, откуда, возможно, я родом. Уверенности не было, но уши у меня обычные, да и рост тоже. Решив продолжить поиски, я вернулась к полкам и начала искать книги о магах и их мире. Найти нужное было непросто среди огромного количества книг, особенно учитывая, что некоторые были на незнакомом мне языке. После продолжительного поиска мои труды увенчались успехом. Нужная книга была наверху. Покрутив головой по сторонам, я нашла лестницу, притащила её к полке и полезла наверх. Уже собираясь спуститься с книгой, я вдруг поняла, что моя нога запуталась в подоле длинного платья, и с лестницы я полетела вниз, мысленно готовясь к удару.

Крепко зажмурившись, я осознала, что не падаю и боли нет — меня обвивают теплые руки, крепко прижимая к мускулистому телу. Постепенно я приоткрыла один глаз и увидела озорно смотрящие золотые глаза с вертикальными зрачками напротив своего носа. Слегка дернувшись, я открыла второй глаз и не нашла ничего умнее, чем:

— Что ты тут делаешь?

Азраэль осторожно опустил меня на ноги и, осмотрев с ног до головы, ответил:

— Тот же вопрос я бы хотел задать тебе. — усмехнулся он. — Лично я пришел в свою библиотеку за одной книгой и уж точно не ожидал увидеть падающую с неба деву! Ты любишь читать?

Я залилась густым румянцем, смотря на его лицо, а если точнее, на алые губы, которые он только что облизнул. Чёрт возьми! Нужно собраться с мыслями, глубоко дышать — вечно от него убегать я не смогу, да и вряд ли буду хотеть сама.

— Да, я люблю читать. Надеюсь, мне можно здесь находиться. — нашлась я с ответом, успокаивая сердце, рвущиеся из груди. — И спасибо тебе за спасение. — поблагодарила от души, указывая на высокую лестницу.

— Всегда пожалуйста. Необычное увлечение, чтение книг. Наш противоположный пол предпочитает добывать информацию исключительно у носителя. Да и целом им куда интереснее сплетни и золотые побрякушки. — задумчиво проговорил он. — Если хочешь, позже мы можем обсудить то, что ты прочитала.

— С радостью соглашусь. — радостно ответила я. — Мне не помешает обсудить полученные знания, чтобы лучше понимать картину миров. А побрякушки мне не интересны, да и подружек для сплетен у меня нет!

Глава 7

Вернувшись в свою комнату, я быстро поужинала и легла спать, надеясь восстановить силы после насыщенного дня. Однако мысли не давали покоя. Горгулья предупреждала, что не все будут рады моему присутствию, но я не ожидала столкнуться с этим так быстро. Встреча с демоницей показала мне, насколько я физически слабее окружающих меня существ. Магическая человечка, ага, еще бы разобраться, как эта магия работает! Положив руку на грудь, я зажмурилась, пытаясь почувствовать тепло и свечение магии, но это было безрезультатно.

Черт! Хотя Азраэль не проявил открытой агрессии, он не был доброжелателем. А Лилит… кто же она такая? И как я могу помешать её планам? Почему на её пальце такое же кольцо, как и у меня? Это должно что-то значить. Азраэль подарил мне это кольцо как знак своей защиты. Может быть, Лилит его сестра? Вряд ли, я бы уже заметила её в замке, да и местные, возможно, что-то бы сказали. Похоже, она скорее его любовница. Мне стало не по себе. Не ждал же меня архидемон такой потрясающей дамы! Вспомнив наш поцелуй — мой первый, — я почувствовала, как настроение окончательно испортилось.

Решив, что завтра я обязательно расспрошу Лоррет о Лилит, я заснула в беспокойном сне.

Новый день начался с головной боли. В дверь постучали, и на пороге появилась горгулья. Увидев моё состояние, она слегка нахмурилась, но не стала расспрашивать, дав мне возможность прийти в себя. Я не знала, как лучше спросить о Лилит, поэтому решила задать вопрос прямо.

— Кто такая Лилит? — обернулась я к помощнице.

Слегка поморщившись, словно от зубной боли, горгулья ответила:

— Наша главная звезда! Но я знаю, что тебе интересно не это. Она — демонесса с большими амбициями, которая часто навещает нашего господина. Возможно, она метит в его жёны, а может и в ещё что-то. Отец Лилит — друг Азраэля. Больше сказать нечего.

— Благодарю за информацию, — сказала я, понимая, что больше ничего не выведаю.

Меня не удивило, что Лилит — местная звезда, любящая командовать. Но их отношения с Азраэлем всё равно оставались неясными. В глубине души я чувствовала беспокойство из-за этого факта. Азраэль мне действительно нравился. Пока я размышляла, я уже собрала волосы в несложную прическу: часть была убрана вверх и заколота, а остальная часть рассыпалась кудрями. На мне было нежно-голубое платье. Два куска шифона спадали с плечь, перехваченные широким золотым поясом в талии, а длинный подол компенсировал глубокий разрез в области груди. Образ получился очень нежным и романтичным.

Позавтракав, я отправилась в библиотеку, оглядываясь по сторонам. К счастью, я добралась без происшествий. Мне потребовалось много времени, чтобы изучить почти каждую книгу, но результаты были неутешительными. Отчаявшись, я села на пол и облокотилась на стеллаж. Вдруг что-то неприятно укололо меня под лопатку. Обернувшись, я увидела, что это была книга, лежащая на других книгах, а не стоящая на полке. Вытащив её, я уже хотела вернуть на место, но название привлекло моё внимание: «Бытовая магия. Простые заклинания. Основы щитов». Мои глаза наполнились слезами радости. Неужели я смогу чему-то научиться?

Не теряя времени, я начала изучать книгу. Вступление и предупреждение о безопасности не произвели на меня большого впечатления. Заклинания были несложными, я быстро запомнила их и поняла принцип плетения магических узоров для защиты и создания щитов. Я была переполнена эмоциями. Неужели я могу колдовать?! В книге была масса информации: как почистить одежду, убрать в доме, разогреть еду и воду, даже сделать макияж. Щиты предназначены для защиты, и чем мощнее магия, тем сильнее щит. Сев поудобнее, я решила попробовать. Внутри меня бурлило тепло, руки и лицо начали светиться. Я мысленно произнесла заклинание уборки и направила свою энергию. Комната наполнилась золотистой энергией, книги сами встали на полки в алфавитном порядке, пыль исчезала, а стаканы на подносе заблестели. Я не смогла сдержать удивленный вздох и от радости с небольшим визгом подпрыгнула. Я смогла!

Именно в этот момент появился Азраэль.

— Я вижу, ты решила освоить свою магию. Похвально, но прошу тебя не разрушать мой дворец, — мягко рассмеявшись и опустив голову на бок, произнёс он.

Я заметила его присутствие, поэтому не испугалась. Впечатленная своим успехом, я решила поделиться радостью с Азраэлем. Подбежав, я радостно обняла его и не дав времени опомниться, вывалила поток слов:

— Ты это видел? Видел, как я умею! Это невероятно! Неужели это всё правда?!

— Ты продолжаешь светиться, — сказал Азраэль, слегка удивленный и восхищенный. — Никогда раньше такого не видел. Я не ошибся, у тебя огромный потенциал. И чтобы доказать тебе, что это всё правда… — его глаза магически мигнули, и он наклонился, чтобы поцеловать меня.

Его порыв быстро привёл меня в чувства, и я вспомнила о Лилит. Отстранившись, я выскочила из объятий и отступила на несколько шагов. Мое сердце колотилось от волнения, но гордость не позволяла мне показывать свои чувства.

— Можем ли мы поговорить? — тихо спросила я.

— Мы уже разговариваем, маленькая, — ответил он, даже если его и не устроило, что я избежала поцелуя, он виду не подал. — Кстати, я совсем забыл сказать, твоя «бабушка» уже отбывает наказание там, где ей и место. Я лично об этом позаботился.

— Благодарю, — сказала я, не зная, что чувствовать. Теперь мне вроде как не грозит опасность от Белинды, но мысль о том, что я провела с ней всю сознательную жизнь, была грустной.

Азраэль подошёл к комоду с подносом и налил себе стакан золотистой жидкости.

— Будешь? — спросил он, указывая на стакан. — И о чём ты хотела поговорить?

— Нет, я не пью, — отмахнулась я. — Скажи, зачем ты всё это делаешь для меня? В чём смысл?

Азраэль, присев на соседнее кресло и покрутив стакан с жидкостью в руках, ответил:

— Ты забавная и нравишься мне, но такой ответ, думаю, тебя не устроит. Я живу очень долго, намного дольше тебя. Время для демонов течёт иначе, чем на Земле. Я устал от однообразия, а ты, неожиданно появившаяся в моей жизни, вносишь свежесть в мои будни. Я испытываю интерес к тебе, ты не такая, как местные демоницы, которые думают только о себе. Мне любопытны наши беседы о Земле. И кроме того, ты маг…

Глава 8

Мою голову переполняли мысли. Ответа на вопрос о том, что связывает Лилит и Азраэля, я так и не получила, но эмоции этих двоих склоняли меня думать, что они любовники. Было очень неприятно об этом думать, но никаких фактов у меня не было — только собственные догадки. Я решила отвлечься и переключить мысли в более позитивное русло, кружа по своей комнате. Я ведь действительно маг, и сегодня у меня получилось мое первое заклинание! Это было событие, которым определенно можно гордиться.

Учитывая, что я рассмотрела каждую книгу в библиотеке, и то произведение, которое прочла, было единственным источником знаний, логично было попробовать все приемы на практике. Из последнего разговора с архидемоном я узнала о порталах в другие миры. Мне определенно нужно было выяснить, где они находятся, а еще лучше — раздобыть карту, потому что я совершенно не ориентировалась на местных землях. Очевидно, что мое происхождение связано с Солариумом. Возможно, там у меня есть семья. Эта мысль немного меня пугала, потому что я совершенно ничего о них не знала и не знала, нуждаются ли они во мне.

Я не чувствовала себя пленницей в этом замке, но прекрасно помнила слова горгульи о том, что за его пределы мне выходить нельзя. Обстановка, которую я видела своими глазами с террасы местного господина, не внушала оптимизма в плане удачного побега. Я также пока не знала мотивов Азраэля. Его хорошее отношение ко мне не гарантировало ровным счетом ничего, и я была уверена, что так просто на все четыре стороны он меня не отпустит.

Поток моих мыслей прервал шум в коридоре. Не задумываясь, я решила разведать, что там происходит. Выглянув за дверь, я застала интригующую картину: знакомый мне красавец-демон, держа Лилит за руку, тащил ее по коридору. Любопытство во мне взыграло, и я не отказала себе в желании наконец докопаться до истинной природы их отношений. Бесшумно закрыв дверь, словно тень, я двинулась за ними по коридору.

Подойдя к лестнице, я ступала очень осторожно, затаив дыхание. Пройдя один пролет, я услышала шелест одежды и приглушенный стон. Меня словно окатило ушатом холодной воды, но я решила убедиться, что услышала всё правильно. Картина, представшая моему взору, оправдала все мои опасения: архидемон, впившись губами в шею демоницы, прижимал ее стройное тело к стене. Она же, обхватив его талию ногами, выгибала свое тело навстречу его ласкам.

Не задерживаясь дольше, я развернулась на пятках и рванула в свою комнату. Эмоции бурлили во мне, и тело, уже привычно светящееся, требовало магического выхода. Призвав обычное заклинание уборки, я направила потоки силы на наведение чистоты в комнате. Видя, как легко мне это удалось, я решила попробовать что-то более сложное — создать щит. Переплетая светящиеся потоки, которые постепенно образовывали вокруг меня купол, я вкладывала в заклинание всю свою силу. Результат меня поразил: сияющие золотом нити переплетались в изысканные кружевные узоры, а исходящее от них тепло приятно ласкало кожу.

Покружившись под центром купола, я улеглась на пол звездой. Одинокая слезинка скатилась по моей щеке, и грустные мысли снова вернулись. Неужели в моей жизни никогда не будет человека, который просто будет любить и оберегать меня? Пролежав так некоторое время, я решила, что сейчас лучший выход — быть сильной. Поднявшись, я решила поднять себе настроение, и, не придумав ничего лучше, как попробовать магически привести себя в порядок, приступила к действиям. Память услужливо подкинула мне нужное заклинание, и, положив руки на солнечное сплетение, я потянулась к своему источнику силы. Мягкое магическое сияние, окутывающее меня словно кокон, начало преображать меня. Закончив ритуал, я подошла к зеркалу, чтобы оценить результат.

Моя верхняя часть волос была красиво заколота, а нижняя, завиваясь в нежные локоны, рассыпалась по плечам, доходя до лопаток. Красивое трикотажное платье алого цвета приятно облегало фигуру. Разрезы на ноге, талии и декольте открывали и подчеркивали все прелести моего тела, но длина в пол не делала этот наряд вульгарным. Глаза блестели от очередного успешного сеанса магии, выдавая мою гордость, а легкая улыбка завершала образ.

Дверь в мою комнату открылась без стука, и с подносом в руках ввалился черт, так и замерев на месте, глядя на меня. Через несколько секунд он опомнился, крякнул себе под нос и, поставив поднос с едой на стол, намеревался уйти.

Учитывая, что моим единственным источником информации была Лоррет, а с Азимусом мои отношения почему-то сразу не заладились, я решила исправить это. Возможно, от него я смогу получить нужную информацию. Но действовать нужно было тоньше и хитрее. Не придумав ничего лучше, я мурлыкнула:

— Не останешься, чтобы составить мне компанию?

Не ожидавший такого предложения, черт едва не зацепился ногой за ножку стула и застыл на месте. Через пару секунд он очнулся, тряхнул головой и, посмотрев на меня не мигая, спросил:

— Тебе что-то от меня нужно, я угадал?

Любопытство его выдало с головой: глаза азартно блестели. Развернувшись ко мне лицом, он присел на стул напротив, едва ли не потирая руки.

— Почему ты меня недолюбливаешь? — начала я издалека, задав вопрос, который меня действительно волновал и не вызывал подозрений.

Глаза Азимуса сверкнули легким удивлением. Открыв крышку подноса и отставив её в сторону, он, никого не стесняясь, взял голыми руками кусок мяса, оторвал от него кусок и закинул себе в рот. Прожевав спокойно, словно объясняя ребенку, разъяснил:

— А с чего мне тебя любить? Ты не такая, как мы. Еще и шпионила за нами, а господин поверил в твои сказки, хорошо к тебе относится, выделяет покои и кормит! Колдовство это все и проделки магии!

На последних словах он опасливо зеркнул на меня и, чтобы не сболтнуть лишнего, закинул в рот очередную порцию мяса. Меня эта картина рассмешила: взрослый черт вел себя как маленький обиженный ребенок. Не сдержавшись, я захихикала.

— Чего ржешь? Еще скажи, что я не прав, и все это брехня! Я ложь за версту чувствую, меня не обманешь! — горделиво произнес он, задрав подбородок.

Глава 9

Воспоминания с поединка всплывали в моем сознании жуткими, разорванными картинами, не давая шанса на нормальный сон. Я металась на кровати, словно пойманное в сети существо, и каждая попытка заснуть лишь погружала меня в ту же бездну тревог и страха. Лицо эльфа, искажённое болью, мерцало перед моими закрытыми глазами, вызывая дрожь. Уставшая и измученная, я наконец решила принять ледяную ванну, надеясь, что холодная вода прогонит наваждение. Когда ледяные капли коснулись моей кожи, словно острые иглы, я сразу же почувствовала, как они вырывают меня из плена ночных кошмаров.

Завернувшись в мягкое полотенце, почувствовав, как тепло возвращается в моё тело, я услышала осторожный стук в дверь. В ванную комнату, едва приоткрыв дверь, вошла Лоррет.

— Доброе утро, красавица, — с заботой в голосе произнесла горгулья, её взгляд задержался на моем лице, изучая каждую линию усталости. — Как ты себя чувствуешь? Вся кухня вчера шушукалась о том, как на тебя порывалась напасть Лилит. Я, конечно, не люблю слухов и пересудов, но эти не пропустила мимо своих ушей. Вижу, наш господин позаботился о тебе и выделил охрану. Очень мудрое решение с его стороны.

Лоррет мягко улыбнулась, но в её больших тёмных глазах читалась искренняя тревога. Её забота вдруг всколыхнула что-то глубокое внутри меня, чувство, которое я давно пыталась подавить. Без размышлений я шагнула к ней и обняла, чувствуя, как её холодные, каменные руки осторожно обвивают меня, не сдавливая, а поддерживая. Её присутствие напоминало мне о заботливой матери, которую я никогда не знала, и это неожиданное осознание подействовало на меня как удар молнии. Я почувствовала, как сдерживаемые слёзы прорвались наружу, и прижалась к её плечу, наконец позволив себе расплакаться.

Лоррет только крепче обняла меня, похлопывая по плечу, словно пытаясь успокоить маленького ребенка, её шепот напоминал старую колыбельную, что-то тёплое и убаюкивающее. Спустя несколько минут я уже успокоилась, благодарная за её терпение и поддержку, и почувствовала невыразимое облегчение. Лоррет, заметив это, сразу же предложила сменить наряд и причёску, и мы погрузились в эти занятия, которые вдруг показались мне удивительно приятными и успокаивающими. Время пролетело незаметно, и вскоре из зеркала на меня смотрела совсем другая женщина — прекрасно одетая и ухоженная, будто всё происходящее было лишь дурным сном.

Темно-синее атласное платье струилось шелковыми волнами, мягко касаясь моих ног. Лиф был притален и искусно украшен драгоценными камнями, которые искрились при каждом движении, словно звезды на ночном небе. Верхнюю часть волос Лоррет заплела в изящную косу, обвившую мою голову, словно диадема, придавая мне вид королевской особы. Остальные пряди мягкими кольцами падали на плечи и спину, создавая каскад, в котором сочетались нежность и величие. Горгулья, довольная своей работой, с лёгкой улыбкой на губах направилась заниматься своими делами, оставив меня одну.

Но, несмотря на блестящий внешний вид, я чувствовала себя пустой. Завтрак мне был не в радость, мысли водили хороводом в голове, не оставляя места для покоя. Вчерашние события вновь всплыли перед глазами — жестокость, которую я видела, и поступок эльфа, который казался одновременно и отталкивающим, и… отчаянным. Кто я, чтобы осуждать его? В той ситуации, наверное, любой сделал бы то же самое, спасая свою жизнь. Я спасла его, но почему-то в этом не было чувства удовлетворения. Напротив, в душе осталась тяжесть.

Оставалась загадкой и моя собственная роль здесь. Для чего я нужна этому загадочному господину? А его пассия, Лилит, похоже, спит и видит, как отправить меня на тот свет. Вспоминая, как случайно нашла в библиотеке книгу по боевой магии, я решила снова отправиться туда. Возможно, удача улыбнётся мне, и я найду что-то полезное. Быстро пересеча комнату, открыла дверь и… застыла на пороге.

Передо мной стоял эльф. Его фигура, высокая и стройная, была облачена в тёмно-синий костюм, идеально подчеркивающий его аристократическую осанку. Длинные волосы были заплетены в сложные косы, которые подчёркивали остроту его черт и ушей, выдающих его происхождение. Лицо бледное и бесстрастное, напоминало маску, но глаза, встретившись с моими, метали молнии. В них не было ни тепла, ни благодарности — только холодная, почти ледяная ярость.

Мой рот слегка приоткрылся от удивления, а брови взметнулись вверх. Я не ожидала увидеть его так скоро, и уж точно не понимала причины его злости на меня. Неужели он действительно хотел там погибнуть? Собравшись с мыслями, я протянула ему руку и тихо произнесла:

— Здравствуй, меня зовут Исса.

Его лицо не дрогнуло, ни один мускул не выдал его мыслей, но глаза продолжали прожигать меня насквозь. В этот момент с конца коридора послышался цокот копыт, и я обернулась, увидев приближающегося Азимуса. Его лицо было озарено широкой улыбкой, которая выглядела почти насмешливо.

— Здравствуй, не занята? Я придумал вопросы для тебя! — радостно объявил он, его голос был полон какой-то детской непосредственности, что казалось совершенно неуместным в этой ситуации.

Я настороженно посмотрела на черта, его внезапное дружелюбие удивило меня. Раньше он никогда не здоровался со мной подобным образом, и я начала подозревать, что наша последняя беседа каким-то образом изменила его отношение ко мне. Возможно, у меня есть шанс сблизиться с ним и получить полезную информацию. Но моё внимание было отвлечено на эльфа, чей взгляд теперь был прикован к Азимусу.

— Так это ты вчера выступал на арене! Хитер ты как чёрт! — заливисто рассмеялся Азимус, его ладонь с глухим хлопком опустилась на предплечье длинноухого.

Эльф не двигался, но я заметила, как его глаза налились кровью, а кончик носа слегка сморщился, выдавая неприязнь и, возможно, боль. Кровавое пятно начало проступать на ткани его костюма, и я вдруг осознала, что его рана, вероятно, так и осталась необработанной.

— Азимус! Принеси мне всё необходимое для обработки раны, — резко приказала я, в голосе не было ни капли сомнения.