Огонь в ее сердце

Глава 1

Сидя на берегу реки, я смеялась заливисто и беззаботно, наполненная счастьем вместе с друзьями. Я и представить не могла, что этот вечер завершится трагедией. Золотистые лучи закатного солнца играли в моих волосах, подчеркивая их огненный оттенок. Улыбка не сходила с моего лица, когда мальчишки пытались повторить магические жесты, которые нам недавно начал показывать наставник. Обучение становилось всё более интересным, и мы, переполненные любопытством, спешили опробовать новые умения не только в стенах школы, но и за её пределами. Если бы взрослые узнали об этом, мы бы непременно подверглись наказанию.

Солнце медленно клонилось к закату, что означало, пора было возвращаться домой. Попрощавшись с друзьями, я отправилась в сторону города. Легкий ветерок донёс до меня слабый запах горелости, и в ту же секунду радость исчезла с моего лица. Волнение нахлынуло, сердце забилось тревожно, словно предупреждая о надвигающейся беде. Приближаясь к городу, я заметила черные столбы дыма, поднимающиеся в небо. Страх нарастал, заставляя ускорять шаг. Люди бежали в панике, их лица были искажены ужасом, но никто не останавливался, чтобы объяснить, что произошло. Я бросилась бежать к своему дому.

Приближаясь, я почувствовала, как страх цепко сжимал мое сердце, а глаза отказываются верить в увиденное: мой дом был объят пламенем, и из него валил густой черный дым. Слёзы сами собой полились из глаз, и, не раздумывая, я рванула внутрь горящего здания. В тусклом, пламенном свете я звала сестру и мать, пробираясь через огонь и дым. Каждое движение сопровождалось болью, но я не обращала внимания — всё, что имело значение, было найти их.

Когда я добралась до гостиной, то застыла в ужасе: на полу, среди пепла и огня, лежали бездыханные тела родителей. Меня охватила паника, и я бросилась к ним, но не успела сделать и нескольких шагов, как огненная балка рухнула сверху, преграждая мне путь. Острая боль пронзила плечо, и в тот момент мир погрузился во тьму.

Я подскочила на кровати, инстинктивно хватаясь за кинжал, спрятанный под подушкой. Моё сердце бешено колотилось, а тело дрожало от страха и боли. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать: это был лишь сон, кошмар, который преследовал меня уже более четырнадцати лет. Тяжело вздохнув, я провела рукой по лбу, чувствуя, как холодное лезвие кинжала остужает разгорячённую кожу. Каждый раз этот сон возвращал меня в ту ночь, когда я потеряла семью и стала сиротой, а моя сестра, Иссария, была похищена.

Вытряхнув из головы болезненные мысли, я встала с кровати и подошла к окну. Небо только начинало светлеть, утренний воздух был прохладным и свежим. Решив избавиться от тягостных воспоминаний, я быстро оделась и вышла наружу. Охранники у замка даже не попытались остановить меня, лишь с любопытством поглядывая в мою сторону. Мне было всё равно. Я направилась к тренировочной площадке для солдат.

После короткой разминки я принялась проходить полосу препятствий, стараясь выбросить из головы ненужные мысли. Движения давались легко — слишком легко, ведь сейчас мне нужно было что-то более сложное, чтобы выплеснуть всю накопившуюся злость. Решив взяться за меч, я начала наносить удары, вкладывая в каждый из них всю свою ярость. Увлеченная я не заметила, как ко мне подошёл эльф.

— Если хочешь, могу составить тебе компанию, — его голос был спокоен, но задумчив.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Это был Дорейвен, мужчина, за которого сегодня должна выйти замуж моя сестра. Его предложение показалось мне заманчивым, но вместо того, чтобы согласиться, я спросила:

— Разве не невесте ты должен уделить внимание в этот день?

— По традициям, я не могу видеть её до церемонии, — ответил он с привычным спокойствием. — Но думаю, она была бы рада твоей поддержке. Хотя вижу, что ты не в лучшем настроении.

Его слова, хотя и сказанные мягко, оставили неприятный осадок. Он был прав. Мои чувства смешались в клубок. Сегодня моя сестра, которую я нашла спустя столько лет, выходила замуж. Я боялась, что вновь её потеряю, и эта мысль обжигала меня. Иссария была милой, доброй, сильной. Я же, наоборот, потеряла свою веру в любовь, заменив её ненавистью и желанием мстить. Моя жизнь была посвящена только выживанию и борьбе.

— До трёх побед, — предложила, — а потом я пойду к ней.

Не пришлось повторять дважды. Уже в следующую секунду я блокировала его первый удар. Он был ловок и опытен, и хотя мне удалось вырвать одну победу, вскоре я снова оказалась на земле с мечом у горла. Тем не менее, мне это помогло. Я чувствовала, как плохое настроение постепенно исчезает.

— Теперь я уверена, что моя сестра под надёжной защитой, — пробормотала я, протягивая ему руку.

—Не сомневайся в этом, — ответил он, помогая мне встать. — Если тебе что-то нужно, обращайся.

Он ушёл, оставив меня в одиночестве. Дорейвен был хорошим мужчиной, и я знала, что Иссария искренне любит его. Возможно, с ним она будет счастлива, но я всё равно буду на чеку. Спустя несколько минут раздумий я направилась обратно в замок.

Вернувшись в свою комнату, быстро избавилась от грязной одежды и направилась в ванную. Архитектура эльфов всегда поражала своей утончённой красотой. Ванная комната была просторной, с мраморной ванной, окружённой растительностью. Каждый раз, заходя сюда, удивлялась, как всё здесь кажется сказочным.

После ванной я подсушила волосы заклинанием и направилась в свою комнату, завернувшись в полотенце. На кровати сидела Иссария. Она нервно покусывала губы, но, заметив меня, вскочила на ноги и подбежала, обняв крепко. Я ответила на её объятие, чувствуя, как сердце сжимается от боли. Я любила её, но не могла быть с ней полностью откровенна. Она не знала всего, что я пережила за эти годы. И, возможно, никогда не узнает.

— Я заказала для тебя платье на церемонию! — радостно сообщила она, — Ты наденешь его, правда?

Её глаза умоляюще смотрели на меня, и я, не в силах ей отказать, кивнула. Радостный возглас Иссы наполнил комнату, и я улыбнулась, радуясь её счастью.

Глава 2

Неделя тянулась бесконечно. Молодожёнам нужно было время наедине, и все наши тренировки с Иссой были отменены. Мы находились в замке принца Румила, двоюродного брата Дорейвена. Однако долго оставаться в мире эльфов было невозможно. Нас ждало возвращение домой и долгий путь, полный испытаний. Исса должна была стать одной из четырёх правителей Солариума.

Сидя в библиотеке, я снова погрузилась в воспоминания. Прошлое не отпускало.

Наши родители принадлежали к одной из четырёх древних семей основателей магической структуры нашего мира. Мы, Огневики, обладали магией огня. Другие три рода управляли стихиями воздуха, воды и земли. Стихии находились в равновесии: маги земли и воды занимались внутренними делами — помогали людям и магам, а воздуха и огня оберегали границы и предотвращали конфликты.

Система работала десятилетиями, пока наши родители не погибли. Я подозревала, что в их смерти виноваты не только демоны, как все считали, но и наши союзники. Мои догадки не имели подтверждений, но месть уже давно прижилась в моей душе. Еще в четырнадцать лет я поклялась найти виновных и наказать их.

За эти годы я добилась многого, в том числе нашла Исетариэль. Но всякий раз, вспоминая обстоятельства, при которых мы с ней разлучились, я чувствовала неутолимую злость.

Дверь библиотеки приоткрылась, и в проём выглянула Исса. Её ярко-рыжие кудри казались ещё ярче на фоне полутемной комнаты. Заметив меня, она улыбнулась и подошла ближе.

— Вот ты где! Как ты? Прости, что так мало времени проводила с тобой, — её щёки порозовели от смущения.

Я спокойно взглянула на сестру. Её счастливое лицо пробудило во мне тёплое чувство. Я улыбнулась.

— Всё хорошо, — ответила я. — Главное, что ты здесь.

Мы заговорили о нашем мире. Я рассказала ей о том, как устроена власть, о Совете четырёх, и о том, что, вернувшись домой, нам предстоит согласовать действия с другими правителями. Исса должна будет пройти испытания, чтобы подтвердить своё право на власть и проявить магию рода. К этому я планировала её тщательно готовить — не только магически, но и физически.

Она внимательно слушала, иногда задавая вопросы. Мне нравилось, как она стремилась понять каждую деталь, будто впитывала мои слова. Когда я упомянула, что её муж-эльф, Дорейвен, может стать нашим козырем, её лицо озарилось интересом.

— Почему это должно быть секретом? — спросила Исса, нахмурившись. — Кто-то угрожает нам? И почему ты скрывалась всё это время?

Я ожидала этих вопросов, но всё равно чувствовала тяжесть внутри. Сомнения по поводу Совета укреплялись с каждым годом, но я не могла всё объяснить. Сестра и так многое пережила. Её счастье с Дорейвеном было хрупким, и я не хотела его разрушать.

— Предосторожность никогда не бывает лишней, — начала я. Глубоко вдохнув, я произнесла полуправду: — Я не скрывалась. Просто наблюдала издалека.

Исса явно не была довольна моим ответом, но решила не настаивать. Она перевела разговор в другое русло.

— Почему магия рода выбрала меня, а не тебя? — спросила она.

Я усмехнулась.

— Точного ответа нет. Но есть легенда: магия рода покоряется тому, кто чист сердцем и силён духом.

Сестра задумалась.

— Звучит… не так впечатляюще, как я ожидала, — пробормотала она.

— Прости, что не оправдала твоих ожиданий, — с улыбкой ответила я. — А теперь я хочу проверить твою физическую форму.

Исса тяжело вздохнула, понимая, что впереди нас ждёт много работы.

На тренировочной площадке я показывала упражнения и выполняла их вместе с сестрой. Её физическая форма оставляла желать лучшего, но это не было непреодолимой преградой. Мы отрабатывали приёмы, изучали виды оружия и их применение в бою. Я делилась с Иссой всеми знаниями, которые накопила за годы тренировок. Она трудилась с завидным упорством, несмотря на усталость, а её решимость вновь напомнила мне, что мы с ней — последняя надежда нашего рода.

Меня охватили воспоминания.

Я очнулась от пронзающей боли в спине. Густой дым стелился по остаткам дома, а запах гари и жжёной плоти бил в нос, вызывал приступы тошноты. Глаза застилали слёзы. С трудом я сумела выбраться из-под обгорелой балки, которая придавила меня. В помещении раздавались чужие голоса. Преодолевая боль, я забилась в угол, прислушиваясь.

— Вот что бывает с теми, кто сует свой нос куда не следует, — донёсся чей-то грубый голос, а после добавил - жаль, что твой план не удался.

— Из-за него пострадала и она, — ответил другой.

— А что с девчонками? — спросил третий.

— Убить, — прозвучало холодно и отчётливо.

Сердце замерло. Когда голоса затихли, я медленно выползла из укрытия. Дом был уничтожен. Я обошла все комнаты, или, точнее, то, что от них осталось, но в сторону, где были тела родителей, не смогла даже взглянуть. Огонь не пощадил их, оставив лишь горстку пепла.

Сестры нигде не было. Я пыталась убедить себя, что она спаслась, сбежала. Окутанная обрывком ткани, я начала обыскивать опустевшее селение. Спина горела невыносимой болью, голова кружилась, а ноги едва двигались. Я слышала обрывки разговоров от прохожих и, наконец, уловила нужное: мою сестру увели те, кто напал на нашу семью.

Голова раскалывалась, но я поклялась, что найду её. Спасу её, чего бы это ни стоило. Спасу и отомщу.

Стражники пробежали неподалёку, и я вздрогнула, вспомнив подслушанный разговор. Меня могли убить. Укутавшись плотнее, я покинула деревню. Шла, пока хватало сил, но в конце концов ноги подкосились, и я упала в поле. Гнев и боль выплеснулись в слезах. Я кричала в пустоту, требуя ответа от небес. Устав, я погрузилась в тёмное, холодное забытьё.

В перерыве между тренировками Исса внимательно разглядывала меня. Её взгляд был полон вопросов. Она, конечно, уже догадывалась, что я многого не рассказываю. И её муж, вероятно, успел сообщить о моём прошлом и нашем злополучном походе в гильдию. Понимая, что должна сказать хоть что-то, я выбрала проверенную тактику полуправды.

Глава 3

Вымотанная после усиленных тренировок с сестрой и напряжённого разговора, я вернулась в свою комнату. Скинув одежду, я побрела в ванную, чтобы смыть с себя усталость и грязь.

Благодаря огромным окнам помещение утопало в мягком свете, а за ними простирался завораживающий пейзаж. В центре комнаты возвышалась мраморная ванна, украшенная коваными завитками. Тёплая вода наполняла её тихим, успокаивающим шумом. На небольшом комоде стояла мойка с круглым зеркалом в золотой оправе. Подойдя ближе, я взглянула на своё отражение: ярко-красные волосы прилипли ко лбу и спустились на плечи, скрывая уродливый шрам, тянущийся от левой руки до спины. Тело, худощавое и покрытое мелкими ссадинами и синяками, выглядело измождённым. Глаза цвета моря были пусты и грустны.

Задержавшись на своём отражении, я отвернулась и медленно опустилась в ванну. Вода окутала меня, как тёплый плед. Откинув голову назад, я погрузилась с головой. Всё тело расслабилось, мысли унеслись прочь, оставляя только приятную пустоту. Через несколько минут я вынырнула. В воздухе витал аромат лаванды, смешанный с чем-то сладким, благодаря множеству флаконов, заботливо оставленных служанками. Немного полежав в воде, я вылезла и, призвав магию, быстро подсушила волосы и кожу.

Не утруждая себя одеждой, я рухнула в кровать, надеясь хотя бы сегодня избежать кошмаров. Но, как оказалось, боги имели на меня другие планы.

Горящий дом, безжизненные тела родителей, и крик моей сестры, которую демон уносил прочь, разрывая нас навсегда. Я вскочила с кровати, тяжело дыша, с кинжалом в руках. Пот застилал лоб, а в груди стучало сердце. В этот момент в комнату ворвались Исса с Дором, а за ними — Румил и его охранник.

Картина маслом.

Я стояла посреди комнаты, готовая броситься в бой, абсолютно нагая. Поняв, что это всего лишь сон, тяжело вздохнула, злясь на себя за поднятую панику. Дорейвен сдержанно кашлянул и поспешил вывести остальных. Только Исса осталась.

— Тебе приснился кошмар? — осторожно спросила она, подходя ближе.

Я кивнула, всё ещё сжимая в руке кинжал.

— Они преследуют меня уже 14 лет. Нужно было вас предупредить, — произнесла я, голос был хриплым от напряжения.

— Всё в порядке, — мягко ответила Исса. — Теперь ты не одна. Если хочешь, мы можем поговорить об этом.

Я покачала головой.

— Мне снится один и тот же сон, только иногда с разными концовками, — сухо сказала я.

Исса осторожно провела пальцем по шраму на моей руке.

— Этот шрам ты получила тогда? — её голос дрогнул.

Я вздрогнула от прикосновения и молча кивнула.

— Тебе нужно отдохнуть. На следующей тренировке я спуску не дам, — попыталась отвлечь её.

— Хорошо, — с пониманием ответила Исса и направилась к двери. — Но помни: ты можешь всегда на меня рассчитывать.

Когда она ушла, в комнате осталась только я и мои демоны. Я оделась: привычные штаны, широкая рубашка, кожаный жилет, кинжал на пояс и ножи на бедро. Завязав волосы лентой, я выглянула в коридор. Никого. Скользнув наружу, направилась к тренировочной площадке.

С неба моросил дождь, но это было мне только на руку. Пробежав несколько кругов с препятствиями и отработав удары, я почувствовала, как напряжение покидает тело. Холодные капли стекали по коже, смешиваясь с потом.

Подняв взгляд к хмурому небу, я выдохнула. Но стоило отдышаться, как воспоминания вновь накрыли меня с головой.

В тот день тоже лил дождь. Я, хрупкая четырнадцатилетняя девчушка, лежала на грязной дороге без сознания, пока возле меня не остановился всадник. Он спрыгнул с лошади, подошёл ближе и, пнув моё тело ногой, проверил пульс. Его прикосновение вывело меня из забытья. Первое, что я увидела, — уродливый шрам, изуродовавший его лицо. Но я не испугалась, не закричала. Мне было всё равно.

Он оценивающе оглядел меня, затем, как котёнка, поднял за шкирку и закинул на круп лошади. Я не сопротивлялась. От боли в спине глаза наполнились слезами, но я не издала ни звука, лишь тряслась безвольной куклой.

Мы ехали долго. За это время голова раскалывалась всё сильнее, а тело совсем затекло. Наконец, он остановил коня, спрыгнул и, так же грубо, снял меня с седла, поставив на землю. Передо мной открылся, как мне тогда казалось, сказочный мир: озеро, окружённое лесом, а в его центре — башня, обнесённая высокой стеной.

Из кустов вышел мальчишка моего возраста. Он безмолвно покосился на меня, взял поводья и увёл лошадь. Пока я пыталась разглядеть всё вокруг, всадник вытянул из зарослей лодку. Затем обернулся ко мне и коротко бросил:

— Садись.

Я подчинилась.

Мы молча пересекали озеро. Его взгляд, тяжёлый и пронзительный, не отрывался от моего лица. Наконец он сказал:

— Теперь ты работаешь на меня.

Я кивнула. Больше он ничего не объяснял, а я и не знала, что спросить.

Когда мы причалили к деревянному пирсу, он помог мне выбраться. Постучав в массивную дверь особым образом, дождался, пока откроется маленькое окошко. Пара глаз внимательно изучила его, затем дверь с лязгом распахнулась. Мужчина кивнул мне, и я поспешила внутрь.

За дверью кипела жизнь. Кто-то точил клинки, кто-то тренировался, а кто-то громко смеялся за столом. Но как только мой спутник появлялся рядом, смех затихал, и все кивали ему с уважением.

Мужчина привёл меня вглубь постройки. Когда я почувствовала запах еды, поняла, что мы на кухне. Там несколько женщин занимались готовкой. Их уши были странными — длиннее человеческих, но меньше, чем у эльфов. Я видела эльфов раньше, на приёмах у отца, и спутать их было невозможно.

Одна из женщин повернулась к мужчине, выслушала его, затем бросила на меня взгляд. Мужчина ушёл, а она, подойдя ближе, осмотрела меня так, будто я была животным на ярмарке. Её взгляд задержался на моей спине, и она пробормотала что-то себе под нос. Потом, взяв меня за руку, увела в сторону.

Глава 4

Каждый день мы посвящали усердным тренировкам. На свежем воздухе мы закаляли тело, а в залах сосредотачивались на развитии магии. Наблюдая за успехами Иссы, я чувствовала гордость и облегчение: она была в руках тех, кто мог научить её всему, что нужно. Вспоминать свои первые шаги в магии было болезненно. Тогда, потеряв всё, мне приходилось искать наставников втайне, и цена этого поиска была слишком высока.

Когда я попала в гильдию наемников, мне отвели роль прислуги. Копейки, которые я зарабатывала, позволяли едва сводить концы с концами, но это была крыша над головой и относительная безопасность. Однако моя магия оставалась заблокированной, словно ее придавила тяжесть трагедии. Всё изменилось в день, когда мне исполнился 21 год.

Тот день казался мне началом конца. Утро встретило меня ужасным самочувствием. Голова раскалывалась, грудь пылала огнем, словно внутри зажгли костер. Я пыталась бороться с этим состоянием травяной настойкой, но на этот раз она оказалась бесполезной. А ведь это был мой день рождения.

В тот день мне предстояло выполнить заказ: проникнуть в дом зажиточного человека и устранить его, не оставив следов. Платили щедро, и я не могла отказаться. Каждая монета имела значение. К вечеру боль в груди усилилась, но я стиснула зубы и отправилась на задание.

Тенью проскользнув в поместье, я с легкостью избегала встреч с немногочисленной прислугой, поднимаясь к верхним этажам. Головная боль была невыносима, дыхание перехватывало от жара, и мне пришлось остановиться, укрывшись в одной из комнат. Как оказалось, это был кабинет моей цели.

Вскоре до меня донеслись женские всхлипы и приглушенные мольбы. Ощущение дурноты усилилось, но я заставила себя сфокусироваться. Увиденное заставило мою кровь вскипеть: мужчина, которого я должна была убить, жестоко избивал молодую служанку. Ее платье было разорвано, волосы растрепаны, а глаза полны слез и ужаса.

Что-то сорвалось внутри. Мое терпение и сдержанность исчезли. Прорычав девушке, чтобы она убиралась, я обрушилась на мерзавца. Вспышки боли и воспоминаний о собственных страданиях заставили меня действовать безжалостно. Я наносила удары с яростью, чувствуя, как из груди рвется пламя.

Когда я пришла в себя, всё вокруг полыхало огнем. Мужчина лежал на полу, больше не представляя угрозы. Я выполнила свою задачу, но разум был затуманен. Убийства не были мне в новинку, но этот раз был другим. На этот раз я стала свидетелем насилия, которое пробудило во мне давно похороненную боль.

Огонь жадно поглощал всё вокруг. Это был мой огонь. Я, едва дыша, осознала, что вышла за пределы контроля. Придется искать помощи. Я больше не могла игнорировать очевидное: мне нужен был наставник, чтобы научиться управлять своей силой.

С трудом подавив панику, я натянула капюшон, спрятала лицо под маской и выпрыгнула в окно. Годы тренировок уберегли меня от серьезных травм. Приземлившись с минимальными повреждениями, я бросила последний взгляд на горящий дом. Всё внутри меня кричало: это начало новой главы, куда более опасной, чем все, что я пережила раньше.

Теперь я знала, что магия — это не только дар, но и проклятие, которое потребует жертв.

По дороге в гильдию эмоции вновь нахлынули на меня, поглощая с головой. Судьба той девушки была мне до боли близка, и я не пожалела ни на мгновение, что убила того мерзавца. Даже если бы за это не платили, я всё равно бы сделала это. Такие, как он, заслуживают смерти, и я готова лично покарать каждого, кто причиняет страдания и издевается над женщинами.

Однако то, что моя магия вернулась, должно остаться в тайне. Все в гильдии думают, что я обычная человеческая девушка. Пусть так и будет. Надеюсь, у меня есть время, чтобы найти учителя, прежде чем обо мне узнают правители. Сейчас я уже не та наивная девчушка, что не могла постоять за себя. Но сила без контроля может стать моим самым большим врагом.

Я готовилась к выволочке от Заргоса. Моё задание должно было быть выполнено чисто, без шума. Но вместо этого я оставила после себя пылающий особняк.

Вернувшись в гильдию, взгляды, полные насмешки и злорадства, встретили меня у порога. Заргос, высокий и хмурый, молча подошёл ко мне и, не медля, врезал по скуле. Голова дёрнулась, а в глазах потемнело. Из носа потекла кровь, горячая струйка коснулась губ.

Я вытерла лицо тыльной стороной руки и бросила взгляд на Заргоса Каэмора. Он встретил мой, без единого слова, а затем жестом указал на дверь своего кабинета.

Полчаса, проведённые там были мучительными. Я скроила историю, смешав правду с вымыслом. Заргос не задавал лишних вопросов, и когда я наконец вышла, тело ломило от усталости. Рухнув на кровать в своей комнате, я погрузилась в сон.

— О, Боже, я не хотела! — крик Иссы вырвал меня из воспоминаний.

Я огляделась и быстро поняла, в чём дело: манекен для тренировок вспыхнул, как факел, выбрасывая искры. Исса стояла в ужасе, её руки дрожали. Я тут же подскочила и крепко обняла её.

— Всё хорошо, я рядом. Ничего страшного, мы всё исправим, — мягко сказала я, глядя ей в глаза.

Исетариэль начала успокаиваться, её дыхание стало ровнее.

— Смотри, — продолжила я. — Вдыхаем через нос, медленно выдыхаем. А теперь сосредоточься и начинай впитывать магический огонь обратно. Маленькими крупицами, шаг за шагом.

Она последовала моим указаниям. Её концентрация была поразительной: огонь постепенно угасал, оставляя лишь легкое тление.

В этот момент в зал вошли Дорейвен и его двоюродный брат Румил.

— У вас тут весело! — ухмыльнулся Дор, указывая на обугленный манекен.

— Я бы даже сказала, с огоньком, — подмигнул Румил, не сводя глаз с меня.

Исса бросилась в объятия мужа, тихо что-то шепча ему. Я же почувствовала, как Румил приблизился ко мне.

— Может, ты и со мной позанимаешься? — спросил он с лукавой улыбкой. — Обещаю быть прилежным учеником.

Глава 5

Два месяца подготовки пролетели, словно один день. Каждое утро мы тренировались на улице, отрабатывая боевые приёмы, а после обеда углублялись в изучение магических заклинаний. С каждым занятием уровень Исетариэль рос, её потенциал раскрывался всё больше. Я гордилась ею. Она быстро схватывала всё, и я радовалась, что сестра получает знания, которых мне в своё время так не хватало.

За её защитника, Дорейвена, я была спокойна. Он не только быстро усваивал материал, но и обладал физической силой, способной защитить обоих. Однако полагаться исключительно на него было недопустимо. Исса должна была стать самостоятельной и уметь защищать себя. Я учила её всему, что знала: как вести бой, как использовать слабости врага и что главное — выжить любой ценой. “Бой редко бывает честным”, — напоминала я ей.

Эти уроки давались ей тяжело. Исса не возражала, но я видела, как трудно ей принять необходимость такой подготовки. Надеялась, что эти знания никогда не понадобятся, но жизнь слишком непредсказуема.

— На сегодня всё! — объявила я, наблюдая, как она согнулась пополам, пытаясь восстановить дыхание.

— Спасибо, — прошептала она, махнув рукой, а затем рухнула на землю, вытянув ноги. — У меня даже нет сил возмутиться твоими методами.

— Значит, они работают, — с улыбкой ответила я, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.

Мы направились к замку. Осень в Альфхейме была по-своему прекрасна. Здесь не было резких смен сезонов: круглый год сохранялось тепло, но с приходом осени начинались дожди, а деревья окрашивались в яркие красные и оранжевые тона. Они сбрасывали листья, которые тут же сменялись новыми.

Мысленно я вернулась в наш мир. Вспомнился снег, как он тихо падал с небес, завораживая взгляд, и то чувство, когда в сердце теплилась глупая надежда на что-то светлое.

Бросив взгляд на плетущуюся рядом сестру, подумала, что, может быть, эта зима будет другой. Рядом есть близкий человек, и, возможно, на горизонте мелькает маленький кусочек счастья. С этими мыслями я едва заметно улыбнулась.

Войдя в свою комнату, привычно начала сбрасывать одежду на ходу, направляясь к ванной. Но резкий сдавленный кашель заставил меня замереть. Всё моё тело напряглось. Здесь, в замке, я расслабилась больше, чем следовало.

Поправив рубашку, обернулась на звук. На софе сидел Румил, с румянцем на щеках и виноватым взглядом. Ну конечно, кто же ещё. Этот эльф следовал за мной почти повсюду, не страшась угроз. Но он никогда не позволял себе заходить в мою комнату.

— Ты что-то хотел? — спросила я, стараясь говорить ровно, скрывая раздражение.

— Нет… то есть да, — запнулся он, ещё сильнее краснея. — Завтра вы отправляетесь в Солариум, и я подумал… Может, ты согласишься прогуляться со мной сегодня вечером?

От неожиданности я на мгновение потеряла дар речи. Обычно уверенный в себе и немного нахальный, сейчас Румил выглядел совсем иначе — как юноша, который делает первый шаг в неизведанное.

И тут меня осенило: он влюблён.

Последнее, чего мне хотелось, — разбираться с чьими-то чувствами, особенно сейчас. Но нельзя было ранить его. Глубоко вздохнув, я подавила желание закатить глаза.

Не найдя лучшего решения, кивнула. Проклятье.

Румил засиял, улыбнулся так широко, что на мгновение мне стало не по себе, и стремительно исчез из комнаты.

— Это будет не свидание, а просто прогулка, — бросила ему вслед.

Оставшись одна, я устало опустила голову в ладони. На что я только что согласилась? Но теперь у меня будет время, чтобы придумать, как мягко объяснить, что между нами ничего быть не может.

Вскоре я вышла из комнаты и направилась к столовой. Петляя по коридорам, думала о предстоящем возвращении в наш мир. Тревога росла с каждым шагом.

Как только мысли вернулись к принцу, он тут же возник передо мной, будто материализовался из воздуха.

— Позволь мне сопроводить тебя на ужин, — Румил нагло улыбнулся, скорее заявляя, чем спрашивая.

— К столовой ведёт только эта дорога, так что выбора у меня нет, — ответила я с лёгкой улыбкой.

— Тогда вопрос решён.

Мы встретились взглядами, и я решила задержать свой на его лице. Глаза Румила были удивительного оттенка: при прямом свете они казались насыщенно голубыми, но стоило слегка наклонить голову, как становились ярко-зелёными. Тонкие черты лица, высокие скулы, чуть сжатые губы и длинные уши, выглядывающие из-под белоснежных волос, придавали ему утончённую эльфийскую красоту. Безусловно, Румил был красив… но мужчиной язык его назвать не поворачивался.

Он был вежлив, умен, с хорошим чувством юмора и иногда умел настоять на своём. Но, возможно, именно его юная наивность отталкивала меня.

Когда мы вошли в столовую, нас уже ждали Исса и Дорейвен. Переглянувшись, они с добродушными улыбками проводили нас к столу. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь стуком приборов о тарелки.

Первым нарушил молчание Дор:

— Учитывая, что завтра мы отправляемся, нужно обсудить место, куда нас перенесёт портал, и город, где мы остановимся.

Я обменялась с Иссой взглядами и, получив её одобрительный кивок, заговорила:

— Это будет наш родной город, Сетрум, где жили наши родители. — Я перевела взгляд на эльфов. — Ближайший портал находится в дне пути верхом. Это сделано для безопасности, чтобы в случае вторжения было время собрать войско.

— Понятно, — кивнул Дорейвен. — Насколько я знаю, ваш дом сгорел. Мы остановимся в таверне?

— Да, он сгорел, — мой голос невольно стал резче. Боль от воспоминаний всё ещё отдавала в сердце.

— Мы решили восстановить дом, а пока будем жить в таверне, — добавила Исса, быстро перехватив инициативу, чтобы дать мне время справиться с эмоциями.

Румил мягко улыбнулся:

— Для восстановления понадобятся средства. Я готов их предоставить.

Я пристально взглянула на него. Одной частью я понимала, что он предлагает помощь искренне. Но другая, упрямая и гордая, категорически отказывалась принимать чью-либо поддержку.

Глава 6

В комнату постепенно проникали рассветные лучи. Я практически не спала всю ночь, лишь изредка проваливаясь в полудрему. Тело ломило, а мышцы ныли от вчерашней тренировки. До позднего вечера я выплескивала злость на тренировочном поле, истязая себя физически, чтобы заглушить душевную боль.

Стянув себя с кровати, я быстро заглянула в ванную, а затем оделась в походный костюм. Мои немногочисленные вещи уже были сложены. Окинув комнату последним взглядом, я не спеша покинула её и направилась в столовую.

Коридоры были непривычно пустынны. Возможно, мне это казалось из-за того, что в последнее время рядом часто оказывался принц Румил. Нахмурившись, я постаралась избавиться от этих мыслей и сосредоточиться на предстоящем походе.

Придя в столовую, я увидела, что меня уже ждут Исса и Дорейвен. Их неразлучность неприятно задела, но еще больше меня царапнуло отсутствие назойливого принца. Кивнув присутствующим, я молча заняла своё место и принялась за завтрак. Молчание за столом было гнетущим. Покончив с едой, я дождалась, пока освободятся мои спутники.

— Нам осталось только забрать вещи из комнат, — начала Исса. — С нами отправятся еще пять эльфов в качестве охраны.

— Хорошо. Тогда не будем терять времени — дорога предстоит дальняя.

Все согласно кивнули, и мы разошлись по комнатам за вещами. Собрав своё имущество, я направилась в конюшню. Мой взгляд тут же зацепился за Намтара — он чувствовал себя здесь, как хозяин. За ним прекрасно ухаживали, и его боялись.

Я невольно залюбовалась этим существом. Заметив мой взгляд, Намтар повернул голову и уставился на меня в ответ. Я усмехнулась. Подойдя ближе, протянула руку к его шее. Он спокойно принял прикосновение, не проявив ни капли агрессии.

Вскоре в конюшню вошли остальные: пятеро эльфов-охранников, а за ними Исса и Дорейвен. Убрав руку, я направилась к своей лошади. Приладив на неё сумки, я вывела её из стойла. Но когда собралась оседлать, почувствовала легкий тычок в спину. Напрягшись, я обернулась и встретилась с внимательным взглядом Намтара.

— Похоже, теперь он выбрал тебя своим всадником, — тепло улыбнулась Исса. — Я не против.

Мои брови взлетели вверх. Намтар, казалось, изучал меня с каким-то вызовом. Ну что ж, от таких подарков судьбы не отказываются. Не раздумывая, я вскочила на его круп.

— Сумки можешь оставить на прежней лошади, они не помешают, — спокойно добавил Дорейвен.

Я кивнула, радуясь неожиданному повороту. Вскоре наш отряд был готов к отправлению. Окинув замок последним взглядом, я ощутила неприятный укол — я не попрощалась с Румилом. Тяжело вздохнув, убедила себя, что так будет лучше для всех. Развернув Намтара, я направилась вперёд.

К обеду вдалеке уже вырисовывались очертания портала — того самого, через который я пришла в мир эльфов, чтобы спасти сестру. Сестру, которую по неведению сама отдала в руки негодяев. Осторожно взглянув на неё, я убедилась, что эти мысли её, кажется, не тревожат. Исетариэль спокойно ехала рядом со своим мужем, улыбаясь, и что-то оживлённо обсуждала с ним.

Проехав ещё немного, мы спешились, чтобы обсудить точное место телепортации и визуализировать его. Первой в портал вошла я, ведя за собой Намтара. Следом за мной шагнул Дорейвен, за ним — Исса и остальные члены нашей группы.

Свежий прохладный воздух обдал лицо. Открыв глаза, я увидела над собой хмурое синее небо, под ногами раскинулось жёлтое поле, а неподалёку высился лес, раскрашенный осенними красками. Осень. Мы дома.

Обернувшись, я заметила, как Дор бережно помогает Иссе подняться с холодной земли. Чуть дальше из портала один за другим выходили остальные эльфы. Наш переход прошёл удачно: все были на месте, никто не потерялся. Неплохое начало.

Собравшись, мы продолжили путь. Я шла впереди, ведь только мне была известна дорога до Сетрума. Небо постепенно заволакивали тучи, предвещая ранние сумерки. Слегка сбавив темп, я подъехала ближе к Иссе и её мужу.

— Предлагаю разбить лагерь в ближайшем лесу, — сказала я. — Скоро стемнеет, и нам всем нужно отдохнуть.

— Так и поступим, — кивнул Дорейвен.

Исса поддержала нас молчаливым кивком. Вскоре мы уже устанавливали шатёр — один на всех, чтобы укрыться от непогоды и оставаться вместе. Завершив последние приготовления, мы распределили обязанности: кто-то отправился собирать хворост, кто-то — искать воду и ловить ужин. На поляне остались лишь мы с сестрой и двое эльфов, оставленных для охраны.

Готовя спальные места, я мысленно перебирала варианты действий. Скорее всего, Магический Совет уже знал об Иссе — утерянной наследнице великого рода. Но обо мне, как я полагала, им пока ничего не было известно. Исса рассказывала, что во время поисков ей пришлось обратиться к Хранителю — старшему магу, который ведает обо всех семьях в округе. Если он передал информацию правителям, нас, возможно, уже ждали.

— Я думала, тебе нравится Румил, — внезапно прервала мои размышления Исса.

— Он хороший парень, но я ему не подхожу, — нахмурившись, отозвалась я.

— Почему ты так решила? Вы бы стали прекрасной парой. И это помогло бы нам сблизиться, — не отступала она.

— Сблизиться? Потому что мы обе спали бы с эльфами? — бросила я с холодной усмешкой.

— Что? Нет! Я говорю не об этом. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, — в голосе прозвучала обида.

— Ты хочешь пристроить меня к эльфу, который влюбился в образ, а не в меня? Он не знает, кто я на самом деле.

— Может, это и к лучшему. Ты никому не даёшь шанса узнать тебя. Даже мне, — в её словах звучала стальная уверенность.

— Думаешь я прячусь? А ты? Ты была готова бросить всё ради Дора, не задумываясь о последствиях! — не сдержавшись, выпалила я.

— Да, я сделала выбор. Но ты даже не пытаешься! Ты боишься позволить кому-то быть рядом, потому что это значит показать слабость. Но знаешь что? Быть с кем-то — это тоже сила.

— Сила? Тогда почему я чувствую себя слабой, когда кто-то пытается пробраться ко мне? — в моей иронии было больше боли, чем я хотела показать.

Глава 7

Пробираясь сквозь ветви, я торопилась обратно в лагерь. Мысли в голове крутились, как вьюга, сталкиваясь между собой. Стоит ли рассказать, что произошло, или попытаться разобраться самой? Самоуверенность шептала, что я справлюсь одна. Рассудок, напротив, настойчиво требовал поделиться. Я решила довериться ему.

Впереди замерцал огонек костра, и вскоре я вышла на небольшую поляну. В лагере кипела работа: один из эльфов нанизывал на палки разделанное кроличье мясо, другой наливал воду в котелок, а третий ломал ветки и поддерживал огонь. Окинув взглядом наших, я нашла Иссу и Дора возле шатра. Они о чем-то тихо переговаривались. Решительно направившись к ним, я выдохнула:

— За нами следили.

Исса тут же напряглась, ее глаза расширились, и она попыталась рассмотреть что-то в темноте.

— Кто? — шепотом спросила она, а голос ее дрогнул.

— Я сейчас соберу пару эльфов и разберусь, — сказал Дор, уже поднимаясь на ноги.

Я удержала его за руку.

— Уже не нужно.

Он застыл, глядя на меня, а напряжение в его плечах постепенно ослабло. Но сестра заметно напряглась сильнее. Она перевела взгляд с Дора на меня и, опустив голос, спросила:

— Ты их… убила?

Ее глаза, словно ищейки, пытались проникнуть в мою душу. В них смешались страх и надежда. Вот чего я боялась больше всего — осуждения и непонимания. Для Иссы убийство оставалось чужим. Да, она убила однажды, но не человека, и это произошло быстро, без личного контакта. Ее руки были чисты. Моим же… Моим этой чистоты не дано.

Я молча кивнула, опуская взгляд. Потом, собравшись, ровным тоном изложила Дору сухие факты.

— Одного из них я отпустила. Он был совсем мальчишка, и… — я замялась, глядя в сторону.

Глаза Иссы вспыхнули теплом и облегчением, но лицо Дора напряглось.

— Это может выйти нам боком, — заметил он, глухо.

Я знала это. Но внутри меня рвался наружу крик: Я не такая! Мне знакомо сострадание, хоть вы и считаете меня монстром! Но я сдержалась. Зачем оправдываться? Исса все еще смотрела на меня, и этот взгляд жег.

Из моих размышлений меня вырвал голос Дора:

— Что тогда случилось в гильдии? Почему их главарь хочет твою голову?

— Я поджарила их задницы, спасая твою, — буркнула я, взгляд мгновенно ожесточился.

— Это было не моим решением, — ровно ответил он, без намека на упрек.

— Верно, — я впилась взглядом в его лицо, позволяя злости тлеть.

Повисло напряженное молчание, которое нарушила Исса:

— И что теперь? Как нам быть?

Дор чуть прищурился и нехотя отозвался:

— Ждать.

Его тон был спокойным, но в этой простоте я слышала скрытое напряжение. Мы все понимали: этот вопрос не останется без ответа.

Разойдясь вокруг костра, я молча ела мясо с хлебом, пытаясь переварить все, что произошло за этот, казалось, бесконечно длинный день. Рядом раздавался смех солдат, а на противоположной стороне сидела Исса со своим мужем. Их спокойная близость навевала грусть, а слова сестры о доверии и любви продолжали звенеть у меня в ушах.

Она была права, — призналась я себе, чувствуя горький привкус этих мыслей. Несмотря на то, что Исса младше меня, она, кажется, умела видеть истину там, где я видела только препятствия. Но теперь я осознала еще одно: у нее есть своя семья. Это открытие болезненно билось в сердце, но оно же укрепило мою решимость. Я помогу ей занять свое место по праву среди правителей. Это не только наша обязанность, но и дань роду. Мы обе знали: быть главой — значит защищать свой народ. В этом наши взгляды совпадали.

Солдаты постепенно разошлись, и лагерь погрузился в тишину. Было решено составить караул, и я вызвалась первой. Сон не шел, а потому я осталась наедине с потрескиванием костра и прохладным шепотом ночи.

Спустя некоторое время ко мне подошел Дор, накинул на плечи плед и сел рядом, не сказав ни слова.

— Спасибо, — неожиданно для себя сказала я, хотя он еще ничего не успел сделать.

— Это тебе спасибо, — внезапно ответил он. — Я вижу, как ты стараешься. И с Румилом… Ты поступила правильно.

Его признание застало меня врасплох. Я обернулась, чтобы взглянуть на него. В его глазах была искренность, и, что удивительно, я поверила ему. Это чувство доверия было непривычным, но каким-то… правильным. Я отвела взгляд, устремив его на огонь, и задумчиво произнесла:

— Пожалуйста. А в случае с тобой, — я тихо вздохнула, — должна признать, что Исса сделала верный выбор.

Он слегка поднял бровь, но ничего не сказал.

— И, скорее всего, именно благодаря твоему присутствию у нас есть шанс. Ты — наш козырь.

— Я не подведу, — серьезно сказал он. — Я защищу Иссу любой ценой. Но… — он замялся. — У тебя есть какие-то предположения? Или это больше интуиция?

Я опустила голову, вспоминая день, который изменил все.

— Когда это произошло… когда я очнулась, — я сглотнула, — в наш дом пришли маги. Я спряталась. Их разговор… он дал понять, что смерть наших родителей была не случайной. Я не смогла разглядеть их лиц.

Дор слушал молча, но я почувствовала, как он напряженно выпрямился.

— Исса об этом не знает, — добавила я. — Ей и без того нелегко. Я надеюсь, это останется между нами. Но я хотела, чтобы ты знал, чтобы ты помог мне защитить ее.

— Ты можешь на меня рассчитывать, — тихо, но твердо ответил он. — Ты пыталась выяснить, кто это был?

Его вопрос прозвучал логично, и, хотя меня кольнула привычная резкость, я сдержалась.

— Пыталась, — выдохнула я, глядя в сторону. — Но все нити вели к тому демону, который похитил Иссу. Если бы я смогла прижать его, я бы выбила из него имена предателей.

— Но раз ты не хочешь втягивать Иссу, — задумчиво сказал он, — выходит, эти нити обрываются.

— Именно.

Некоторое время мы сидели в тишине, после чего Дор поднялся и направился в шатер. Я осталась одна со своими мыслями.

Исса рассказывала, что Архидемон помог ей избавиться от той… “родственницы”. И, по ее словам, именно поклонник-демон похитил сестру. Возможно, он бы пролил свет на тех, кто стоит за гибелью наших родителей. Но я не могла оставить Иссу ради поисков. Пока нет.

Глава 8

Внизу было шумно: смех, звон кружек, аромат жареного мяса и пряных специй наполняли таверну. Я пробиралась к барной стойке, чтобы заказать себе кружку огненной браги. Сердце вновь болезненно кольнуло от воспоминаний. Семья, родной дом, прошлое — далёкое и, казалось, такое недосягаемое, всё ещё цеплялось за меня мёртвой хваткой.

Огненная брага. Этот напиток придумал мой отец. Когда-то он проиграл в карты одному трактирщику. Тот вместо выплаты попросил создать что-то особенное — алкоголь, который не только согревает своей крепостью, но и несёт тепло магии. Отец с удовольствием принял вызов, и так появился этот знаменитый напиток.

С кружкой в руке я огляделась. Приметив свободный столик у лестницы, направилась к нему, натягивая капюшон, чтобы спрятать лицо. Место было удачное — в тени, с хорошим обзором на зал. Здесь можно было не только дождаться остальных, но и послушать, о чём судачит местный народ.

Меня никто не замечал. Я без труда устроилась за столиком, дождалась своего заказа и сделала небольшой глоток. Терпкость и крепость браги приятно согревали. Отец знал толк в напитках. Лёгкая улыбка тронула губы, но тут же исчезла. Воспоминания приносили больше боли, чем утешения.

Пока я прислушивалась к разговорам, ничего примечательного не слышалось: обсуждали урожай, торговлю, местные сплетни. Но через несколько минут я заметила движение. С лестницы спустилась Исса, а за ней — Дор. Остальные, очевидно, остались наверху, чтобы не привлекать внимания.

Появление эльфа оживило зал. Люди смотрели на него с интересом, а кто-то — и с недовольством. Их взгляды проскальзывали и по Иссе, но меня, к счастью, никто не замечал. Дор проводил жену к столику, а сам пошёл к стойке, не сводя с неё глаз. Его осторожность заставила меня одобрительно кивнуть про себя.

Вскоре мой слух уловил разговор за соседним столом. Там сидели несколько мужчин и женщины в откровенных платьях. Скорее всего, местные жрицы любви.

— Это ж надо! Совсем не стесняется, при всех разгуливает с этим остроухим! — возмущённо заявил один из мужчин, оглядывая Дора.

— И не говори! — поддержал другой. — Ну что в них такого? Худые, высоченные, с длинными ушами! Разве это мужик?

— А нормальный мужик — это ты? — перебила блондинка. — С пузом и ниже меня ростом? Или твой товарищ, который в свои двадцать четыре уже лысеет?

— Говорят, они щедры на подарки, — мечтательно заметила брюнетка, бросая оценивающий взгляд на Дора.

Мужчины негодующе фыркнули.

— Вот вам только подарки подавай! Тьфу! Проваливайте к своим остроухим! — зло бросил один из них.

— И правильно! — поддержал второй. — Эти эльфы используют вас и свалят в свой мир!

— А ты что, меня замуж возьмёшь? — блондинка усмехнулась. — Или забудешь уже наутро?

— Слышала, что ночь с эльфом запомнится на всю жизнь, — мечтательно протянула брюнетка. — Они не только щедры, но и нежны.

Женщины рассмеялись, поднялись из-за стола и направились к выходу, тихо обсуждая, что “рыжей” явно повезло, но вокруг ещё полно эльфийских воинов, которые, возможно, свободны.

Мужчины продолжали разговор:

— Глупые курицы, настроение всё испортили! — зло бросил один.

— А я вот смотрю на эту рыжую девку, и знаешь, что вспомнилось? — задумчиво сказал другой.

— Ну? Что? — заинтересованно спросил собеседник.

— Родственники рассказывали. Захаживали к ним в город девушка с эльфом. Расспрашивали про Хранителя. А потом ещё узнали, что у неё огненная магия.

— Опять за своё взялись! — раздражённо ответил второй. — Мирена и Гардан столько сделали для нас, а теперь снова начинаются интриги!

Услышав имена родителей, я напряглась. Боль воспоминаний была невыносима, но я заставила себя слушать дальше.

— Раньше, когда они были живы, всё казалось проще, — грустно вздохнул мужчина. — А теперь… не знаешь, что будет завтра.

— Слышал, на севере опять нападают демоны, — добавил другой. — Похитили мага.

— И наш маг ветра с этим не справляется, — процедил первый. — Но, тише! Не хочешь жить — так не мешай другим!

Разговор быстро перешёл на бытовые темы, и я поняла, что ничего нового не услышу.

Подойдя к столику сестры и села рядом.

— У нас новости! — оживлённо заявила Исса.

— У меня тоже, — мрачно отозвалась я.

Она продолжила, не замечая моего настроения:

— Дор нашёл строителей и договорился с торговцем о материалах для восстановления поместья!

— Хорошие новости, но мы не знаем, что нас ждёт. Я не была здесь четырнадцать лет. Многое могло измениться.

— А у тебя что за новости? — спросила сестра.

— В таверне уже обсуждают девушку с эльфом. Говорят, что не ты первая хочешь власти и не верят, что избранная. А ещё недовольны, что с ним.

Исса побледнела.

— Ещё одно, — добавила я. — Твоего мужа обсуждает половина женщин в этом зале. Некоторые даже размышляют, как избавиться от тебя, чтобы провести с ним ночь.

— Что?! Где они?! — фыркнула сестра, оборачиваясь по сторонам.

Я удержала её за локоть.

— Исса, они ничего такого не говорили. Просто ушли искать наших воинов, — спокойно пояснил Дор, бросив на меня укоризненный взгляд.

Сестра расслабилась, поверив его словам.

— Почему ты сказала иначе? — холодно спросила она.

— Хотела проверить слух твоего мужа, — честно ответила я. — И, знаешь, он оказался избирательным. Разговор мужчин он не услышал.

Сестра нахмурилась:

— Что они говорили?

Я повторила услышанное о нападениях.

— Совет думает так же или им это выгодно? — тихо спросила она.

— Не знаю. Но это неважно. Ты — избранная. Надежда нашего рода. Родители бы гордились тобой. А народ полюбит так же, как их.

Её глаза увлажнились, как и мои. Сестра обняла меня и тихо сказала:

— Спасибо.

Глава 9

Утро наступило стремительно. Радость принесла хотя бы одна мысль: кошмары не снились. Поднявшись с кровати, я подошла к небольшой миске, налила туда воды из кувшина и умыла лицо. Сегодня нам предстояло заявить о себе Хранителю и ждать, пока Маг свяжется с Советом. Мы обсуждали это вчера, но внезапно меня посетила мысль: а ведь я никогда не говорила об этом с Исетариэль.

Она восприняла новость о том, что является одной из правителей, без особого сопротивления. Однако я никогда не спрашивала её, что она чувствует. Может быть, сестра вовсе не желала такой судьбы? Нахмурив брови, я решила это выяснить. Быстро одевшись, я поспешила вниз.

Мои спутники уже сидели за столом, наслаждаясь завтраком. Я присоединилась к ним.

— Доброе утро! — с нежной улыбкой произнесла Исса.

Кивнув в ответ эльфу, я внимательно посмотрела на сестру. Она выглядела спокойно и собранно, как истинная правительница. Улыбнувшись своим мыслям, я всё же решила задать вопрос, который не давал мне покоя.

— Знаю, мы никогда этого не обсуждали. Всё свалилось на тебя так внезапно… Но прежде чем мы пойдём в храм, я хочу спросить: ты уверена, что хочешь стать одной из правителей? — осторожно произнесла я.

Исетариэль задумалась на мгновение, а затем, выпрямив спину, ответила:

— Ты права, это произошло внезапно. Но теперь я уверена: я на верном пути. Твои рассказы о нападениях на жителей взволновали меня. Совету не хватает моей магии, и я обязана защищать свой народ. Если мои способности растут, то это неспроста. Магия рода выбрала меня не по ошибке. Я сделаю всё, чтобы наши родители мной гордились. К тому же, имея власть, мы сможем узнать, кто их убил. Демон, похитивший меня, вряд ли напал на Верховного мага просто так. Я верю, что вместе мы всё выясним.

Её слова удивили меня, а эльф лишь довольно хмыкнул. Иссария всегда казалась мне слишком мягкой. Однако судьба явно закалила её. Я улыбнулась, глядя на неё, но в душе всё ещё сомневалась, как она будет смотреться с мечом в руках. Тем не менее её решимость восхищала.

— Я уже горжусь тобой, — искренне сказала я.

— И я, моя лисичка, — добавил Дорейвен, приобняв жену и мазнув губами её висок.

Глаза Исетариэль засияли ещё ярче.

Мы договорились взять с собой в храм только двоих воинов. Остальные должны были остаться в таверне, чтобы следить за нашими покоями.

На улице стояла солнечная погода, но холодный ветер напоминал, что зима уже близко. Я плотнее запахнула дорожный плащ. Храм Хранителя находился недалеко от центра города, и мы решили пройтись пешком.

Иссария с любопытством рассматривала улицы и дома, словно старалась запомнить каждую деталь. Я же постепенно погружалась в омут воспоминаний. Проходя мимо небольшого каменного дома, я остановилась. Здесь когда-то жила моя подруга по магии. Может, она и сейчас тут живёт? Желания выяснить это, однако, не возникло.

Раньше я была другой: весёлой, общительной, любила нарушать правила и знакомиться с новыми людьми. Но годы в Гильдии изменили меня. Теперь я с подозрением смотрела на всех, кто попадался на глаза, и никому не доверяла.

Когда мы добрались до храма, воспоминания немного отпустили. Я повернулась к Иссе, взяла её за руку и тихо сказала:

— Это будет сложный путь. Но ты справишься. Ты возродишь нашу династию, и я верю в тебя.

Сестра крепче сжала мою руку и ответила:

— Спасибо за эти слова. Я не подведу.

Мы вошли в храм. После яркого света улицы здесь казалось темно, но вскоре глаза привыкли. Солнечные лучи пробивались через витражи, изображавшие четыре стихии, освещая множество зажжённых свечей. В центре помещения стоял массивный стол, за которым восседал седовласый мужчина.

Подойдя ближе, Иссария уверенно представилась:

— Меня зовут Исетариэль. Я маг из династии Огневиков и наследная принцесса нашего рода. Прошу вас передать информацию Совету. Я буду ожидать их визита. Если требуются доказательства, готова их предоставить.

Глаза старца сузились, он внимательно изучил сестру с головы до ног, а затем неожиданно рассмеялся.

Я напряглась, подозревая, что у него не всё в порядке с головой, но в следующую секунду он заговорил, развеивая мои сомнения:

— Приветствую тебя, дитя. Мы давно верили, что судьба приведёт тебя обратно. И вот ты здесь! Я не настолько стар и слеп, чтобы не заметить очевидного — ты дочь Мирены.

Он замолчал, а затем бросил такой же пристальный взгляд в мою сторону. Меня передёрнуло, и я непроизвольно дёрнула плечом, не сбрасывая, однако, капюшон.

— Я передам твою волю Совету, — заключил старец.

— Благодарю, — ответила Исса, слегка поклонившись.

Мы вышли из храма. Всё оказалось слишком просто, чтобы не вызывать подозрений. Это чувство, похоже, разделяли и мои спутники.

На улице мы повернули в сторону нашего родового поместья. Узкие улочки были заполнены людьми и торговцами, зазывающими взглянуть на их товары. Я украдкой коснулась рукояти своего меча, прячась за полой плаща. Присутствие оружия всегда успокаивало меня.

Иссария тем временем продолжала рассматривать улицы, восхищённо крутя головой, а её муж что-то шептал ей на ухо, вызывая улыбку. Я почти привыкла к их отношениям, но иногда сердце всё равно щемило. Редкие мысли о Румиле пытались пробиться в моё сознание, но я быстро их отгоняла.

Наш дом находился почти на окраине. Отец любил уединение, а матери нравилось быть ближе к лесу, где она собирала травы для своих настоек. Вскоре мы вышли на знакомую мне до боли улицу.

Каждый шаг приближал нас к дому, замедляя биение моего сердца. Воспоминания охватили меня с новой силой.

Вот я бегу по улице, пытаясь выяснить, что произошло. Прохожие мелькают мимо, никто не обращает на меня внимания. На горизонте — дым и пламя.

Я остановилась, судорожно втянув воздух. Иссария заметила это и взяла меня за руку.

— Что ты вспомнила? — мягко спросила она.

— Как однажды подожгла наш сарай. Отец бежал за мной, ругая на чём свет стоит.