Огонь. Всадники льда.

Часть первая: счастье любит тишину. Глава 1

– Ваше Величество! – мужчина средних лет быстрым шагом преодолел расстояние от массивных деревянных дверей до такого же деревянного стола, стоящего в середине зала. Поклонившись, он мельком оглядел присутствующих и продолжил. – срочный доклад с границы: на территории Лесов вспыхнул бунт, жители приграничных территорий пробрались в главную крепость и убили около десятка служащих. Выжившие докладывают, что видели, как некоторые из бунтовщиков уводили на территорию деревень беженцев с Севера.

Молчание властвовало в зале еще несколько секунд перед тем, как по воздуху понесся гул шепота и тихих переговоров. Генералы переглядывались, в глазах виднелось беспокойство, кто-то опустился до страха. Спустя еще минуту тишина снова взяла верх, дожидаясь комментариев от короля, что молчал все это время, находясь в глубоких раздумьях и наблюдая за присутствующими.

– Очень прискорбно, что жители Лесов оказались столь глупы и позволили себе убивать. – за немного хриплым голосом последовал кашель. Спустя еще секунду раздумий отец продолжил. – Морен, – мужчина 22 лет сделал три шага вперед, выходя из-за спин опешивших генералов и расправляя плечи. – завтра на рассвете мой сын отправиться в Кайдену, выбери трех лучших всадников и лети с ним.

– Да, Ваше Величество. – еще раз поклонившись, мужчина развернулся и направился на выход, не награждая вниманием ни одного из присутствующих и покидая зал совета.

Сразу же после послышались слишком громкие возражения. Кто-то пытался уговорить переосмыслить происходящее и послать в Леса войско, кто-то сетовал на неопытность как моего советника, так и меня. Слушать их не осталось желания.

Развернувшись и выходя из потайной комнаты, я попал в коридор, ведущий к залу совета, но направился в обратную от него сторону, решая не вмешиваться. Приказ короля оспорить сложно, почти невозможно, в этом сомнений не было. Отец не передумает. Один коридор быстро сменился на другой. На стенах висели портреты павших правителей, напротив из окон на позолоченные рамки падали лучи заката, окрашивая стены в красный.

На подходе к нужной двери послышались разговоры. Два голоса активно что-то обсуждали, еле удерживаясь на грани со спором. Распахнувшаяся дверь заставила их замолчать и повернуть головы в мою сторону, а затем облегченно выдохнуть.

Прохладный воздух окутал лицо и ладони, вызывая секундные мурашки по телу. Привычный холод казался спасительным после духоты закрытой комнаты подле зала совета. Подслушивать стало уже привычным. Отец редко делился со мной какими-либо решениями, не касающимися меня. О той комнате он тоже не знал, к моему счастью. Либо просто делал вид, что не знает.

– Вы снова подслушивали совет? – более старший генерал Реккон нахмурил брови, и я уже приготовился к очередной лекции о неправильности и опасности этого занятия. – вы же знаете, что если Его Величество узнает…

– Отец не узнает. – я не дал ему договорить, не желая тратить на это время.

– Завтра на рассвете мы и еще три королевских служащих вылетаем в Леса, чтобы найти и доставить на границу всех беженцев с Севера, а виноватых в бунте казнить. – Морен перевел взгляд от генерала ко мне, ожидая какого-то ответа.

Обсуждать очередной приказ, который мог выполнить любой из состава совета, но который вновь поручили мне, не было ни сил, ни желания. Отправлять пять человек напрямую к бунтавщикам было глупо, особенно когда одиниз них – единственный наследник Южного трона. Но король не оставлял попыток избавиться от проклятого сына, хоть и слухи об этом были настолько давними, что уже стали давно забытыми.

– Оставте меня. – сразу же после приказа последовало два поклона, а затем шаги в сторону двери и тихий хлопок, оставивщий меня в тишине.

Солнце уже почти село, оставляя в покоях только темноту и прохлодный ночной ветер. Скидывая с себя всю одежду и переодеваясь в ночную накидку, мысли в голове быстро угасли под давлением усталости, уступая место сну.

***

Поле боя было покрыто трупами людей и лошадей. Окрашенная в красный трава мелькала перед глазами, пока я направлялся к куче людей, стоящих ближе к лесу. В небе проревели драконы, рассекая воздух крыльями и пикируя вниз один за другим. Разных оттенков зеленого, коричневого, желтого и серого огненные драконы с всадниками прибавлялись к уже собравшимся людям. Сразу за ними начали приземляться ледяные: белые, небесно-голубые, синие и один сапфировый. Земля содрогнулась, когда самый крупный, идеально белоснежный, коснулся лапами земли, пригибаясь к траве и трупам, чтобы всадник не переломал кости, скатываясь по крылу на землю.

Уцелевшие, раненные, еле держащиеся на ногах и не способные стоять генералы и служащие отчитывались о происходящем и произошедшем. Голоса были неразличимы, сколько бы я не пытался слушать. Отвернувшись от всех, я огляделся. С десяток драконов лежали на земле мертвые. Деревья местами горели, но большинство уже потушили льдом.

Из леса послышался рык, а через секунду в поле зрения появился ярко красный, словно кровь, дракон, по размерам не уступающий половине ледяных на поле. Чистое золото в глазах вызвало непонятное чувство в груди, желание подойти и прикоснуться. Но стояло мне сделать шаг, как сапфировый самец оскалил зубы, двинувшись в сторону недавно появившейся огненной самки.

Красная чешуя соприкоснулась с сапфировой, потираясь головой о шеи друг друга и принюхиваясь, ища друг на друге травмы. А после из-за деревьев показалась девушка, идущая спокойным шагом в сторону своего дракона. Черные волосы были собраны в косу, лежащую на плече, улыбка осветила лицо, стоило ей только прикоснутся к чешуе красной самки, а после – к сапфировому самцу.

Потом она повернулась, находя своими темно-бордовыми глазами мои.

***

Я распахнул глаза и оглядел комнату, облегченно выдыхая и падая обратно на подушку, закрывая отяжелевшие за мгновение веки. Нет никакого поля боя, нет тысячи трупов и мертвых драконов. Нет той девушки… Глаза открылись сами собой.

Глава 2

— Уберите оружие! — первые пару секунд служащие не понимающе смотрели на меня, но потом повиновались, убирая мечи в ножны.

Три девушки шаг за шагом приближались к нам, продолжая улыбаться и тихо переговариваться о чем-то между собой. Когда между нами оставалось с десяток метров, две девушки, идущие по бокам, слегка притормозили, оказываясь сзади и ступая дальше треугольником во главе с черноволосой красавицей из моего сна.

— Добро пожаловать в Кайдену, Ваше Величество. — три идеальных реверанса пролетели перед глазами одновременно. На чёрных волосах, заплетенных в косы по линии роста, словно корона, красовались драгоценные камни, незаметные издалека. Красные, зеленые и желтые, они блестели и переливались на солнце, идеально дополняя образ. — чем обязаны столь неожиданному визиту?

Секунды ступора потихоньку превращались в неловкую паузу, которая, по видимому, казалась неловкой только нам. Парни сзади меня начали переминаться с ноги на ногу, бегая взглядами по городу, а Морен перестал смотреть по очереди то на меня, то на девушек, застыв взглядом на последних так, будто увидел мёртвецов.

— Вы, смею предположить, Айла́на, я прав? — советник подал голос первым, и я перевел на него удивлённый взгляд, не скрывая интереса к наличию у него подобной информации. — Ваш народ много говорит о вас, для меня радость познакомиться с вами лично.

На этот раз удивился не я один. Все в округе, услышавшие эти слова, повернули головы в нашу сторону, ожидая продолжения. А я теперь ждал только объяснений.

— Похоже, моя репутация меня опережает, — девушка вновь заговорила, наградив Морена легкой улыбкой, которой, как мне показалось, можно останавливать войны. Переведя взгляд на меня и мельком осматривая служащих позади, она продолжила, — Ваш советник близок к простым смертным, мой принц.

— Если верить словам моего советника, вы не обычная смертная. — Айлана вздохнула, повернувшись полубоком к одной из девушек и сказав что-то на незнакомом мне местном языке, после чего жестом руки пригласила меня пройтись. — нас привели сюда не самые благие новости, к моему сожалению.

— Я понимаю, что вы имеете ввиду, и готова поклясться, что жители столицы не имеют к этому никакого отношения. — ступая наравне со мной, девушка сделала первые шаги вперед, пока Морена и служащих уводили в противоположную сторону оставшиеся две девушки. — им покажут селение, накормят и дадут место для отдыха в домах местных жителей, чтобы вы смогли убедиться в правдивости моих слов. Должно быть, вы тоже устали, Ваше Величество.

— Я бы хотел для начала пройтись по округе, раз уж мои служащие будут заняты городом. — мой взгляд снова встретился с бордовыми глазами, напоминая о странном сне и рисунках, оставшихся в покоях. Девушки в округе продолжали приседать в реверансах, вызывая навязчивые мысли, что нас ждали. — так кто вы такая, что заняли место в памяти моего советника?

Каменные дома резко закончились, являя глазам конюшни и хлева, полные животных. Чуть правее девушки работали на небольшом поле с зерном, а левее стояли в очереди за водой из колодца, тихо переговариваясь и посмеиваясь с бегающих вокруг детей, как будто мы и не уходили с того конца города.

Женщины постарше ругались на хулиганок, мешающих работать, а через открытые ворота конюшни было видно, как более взрослых подростков учат держаться в седле. Взгляд по очереди цеплялся за разных девушек, подмечая похожую, но весьма непривычную внешность, которую я раньше нигде не видел.

— Жители Лесов выбрали меня своим предводителем. Я налаживаю хозяйственные процессы и поддерживаю хороший уровень жизни не только в этом городе, но и по всей территории Лесов. — от моего удивлённого взгляда Айлана улыбнулась, обводя рукой местность и переводя взгляд от здания к зданию, чтобы я следовал за ним своим. — мы проветаем, мой принц, нам незачем нападать на крепости.

— Мы не знали, что местные выбрали себе правителя, — я невольно нахмурился, продолжая осматривать окружающую обстановку до момента, пока не упёрся взглядом в ее бордовые глаза, ковыряя все самое сокровенное в самом себе. — боюсь, король может воспринять это за восстание, если узнает.

Тревога расплылась по округе за считанные секунды, теперь ее можно было считать даже по траве под ногами. Спустя минуту молчания мы вышли за территорию города, направляясь в округу, как я и просил.

— Я не королева, не предводитель и не правитель, — взгляд Айланы продолжал бегать от дерева к дереву, словно ища помощи у природы. — я избранница народа и не более, неужели у вас остались сомнения?

Я осмотрел ее с ног до головы, останавливаясь глазами на черных волосах и вопросительно выгибая бровь. Немой вопрос ввёл девушку в ступор, на пару секунд мы застыли среди ветвей и листьев. Развернувшись, она уже быстрее пошла в том же направлении, что и изначально, перебирая пальцами складки на платье и лишь единожды оборачиваясь, чтобы убедиться, что я иду следом, всматриваясь в глубину леса.

— Моя мать южанка, — Айлана наконец заговорила, явно используя выделенное мной время на пользу и избавляясь от ненужного сомнения в собственных словах. — а отец - Северянин, варвар, что совершал набеги на границы всю свою жизнь.

Подобное признание удивило. В простом народе Северскую кровь не любили, и избавлялись от таких детей в первые дни их жизни. Отец от таких тоже избавлялся, чаще всего награждая званием беглеца и отсылая на Север.

Оглянувшись, она явно оценивала реакцию на сказанное. Теперь все встало на свои места: черные волосы ей передались от отца-насильника, а мать спрятала необычную для Юга девочку в Лесах, где ее никто не найдёт. Теперь ее будущее зависело от того, расскажу я о ее особенности отцу или нет.

Над головами в сторону города пролетело две стаи птиц, а чуть позже из кустов чуть позади выпрыгнул заяц, убегая следом. Айлана заметно напряглась, останавливаясь и всматриваясь в зелень листвы над головами и травы под ногами. Сделав шаг вперёд, она оказалась прямо передо мной и могла бы загородить меня, если бы была выше ростом и крупнее телосложением.

Глава 3

Три дня спустя.

Перед глазами все плыло, лицо царапали ветки, а ноги болели, пока я бежал по заснеженному лесу, наверняка уже на территории Северного королевства. Передо мной в метрах двадцати бежала девушка, не оглядываясь и не сбавляя шагу. Спустя минуту бега она выбежала на небольшую поляну, освещённую солнечными лучами, а с другой стороны выбежали три королевских служащих, преграждая ей путь.

Резко затормозив, она оставила на белоснежном покрове два длинных следа от обуви, полностью утопающей в снегу. Ее грудь опускалась и поднималась от тяжёлого дыхания, черная коса металась из стороны в сторону от ветра, а тёмно-бордовые глаза бегали от служащих ко мне со страхом в зрачках.

— Айлана, остановись! — я пытался докричаться до нее, но голоса не было. Она ничего не услышала, как и все остальные.

Мое сердце забилось в бешенном ритме, наровясь разорвать грудь и выпрыгнуть к ее ногам. Но она не слышала, пронзая меня молящим взглядом, когда один из моих парней навел на нее стрелу.

Крик на мгновение оглушил, поднимая птиц в воздух и роняя Айлану коленями на снег. Стрела пронзила единственное незащищённое место под грудью справа, окрашивая одежду и броню в ярко красный. Перед ее падением я смог поймать лишь малейший намек на улыбку, что была способна останавливать войны.

***

Рассвет пробился в комнату единичными лучами, освещая оставленные на столе рисунки. Попытки доработать портрет Айланы после нового сна свелись к нулю, оставшись лежать разбросанными по всему столу. На каких то листах рисунок был законченным, на каких-то остался недоделанным.

Только один, лежавший посередине, вознаграждался взглядами на протяжении половины ночи. Черные линии идеально описывали все черты лица, а две капли бордового воска все так же заменяли глаза, напоминая об обоих снах.

Разговор с королем по поводу последнего визита в Леса состоялся почти сразу и, благо, не закончился для меня слишком плохо. Морена отправили в пограничную крепость на все три дня, а я сегодня должен был снова улетать. На этот раз путь лежал ближе к разграбленной крепости: деревня Велста находилась почти на границе, там живут семьи служащих и сами служащие во время отпусков. Кто-то должен был что-то видеть.

Все три дня после прошлого полета из головы не вылазили разные мысли. Большинство из них кричали в панике, потому что Айлана сама себя подставила.

«— Жители Лесов выбрали меня своим предводителем. Я налаживаю хозяйственные процессы и поддерживаю хороший уровень жизни не только в этом городе, но и по всей территории Лесов.»

По всей территории Лесов.

Три дня назад я умолчал перед отцом о половине того, что увидел в Кайдене, когда перед глазами появилась девушка из снов, но если она окажется замешенной в бунте, произошедшем на границе, я не стану ее защищать.

Стук раздался неожиданно, сразу же после него двери распахнулись, впуская в покои жару коридоров. Как и всегда, у меня было прохладнее, чем во всем замке. Спустя ещё пару секунд раздумий я поднял глаза, встречаясь взглядом с такими же голубыми глазами, как и у меня.

Пока матушка проходила вглубь помещения, я встал и начал собирать все рисунки в одну стопку, оставляя на углу стола лишь один, а остальные поджигая и развеивая на ветру.

— Зачем же сжигать все это? — тихий голос идеально вписался в окружающую среду, сливаясь своей нежностью с пением птиц. — кто она?

— Никто, матушка, это просто образ из головы. — вспоминать, как хорошо твоя мать разбирается в тебе в самые неподходящие моменты - не самое приятное. С другой стороны: может быть, она поймет и умолчит перед отцом?

— Что происходит, Кариэль? — она сделала несколько шагов вперёд, вставая в метре от меня. — все дни после полета в Леса ты почти не разговариваешь с нами.

Осознание ударило волной, напоминая о тех трех днях, что я безвылазно сидел в покоях и не обращал внимания на существование родителей и государства, что должно было перейти мне по наследству. Совесть начала грызть стенки разума изнутри, съедая все самое важное.

— Все хорошо, мама, я просто неважно себя чувствовал. — и все таки промолчать будет лучшей идеей. Королева уже хотела сказать что-то в ответ, но не успела даже рот открыть, как снова раздался стук, привлекая мое внимание — войдите.

В проходе появилась та же служанка, что и каждый день до этого. Урия присела в реверансе и прошла в покои, чтобы оставить завтрак на столе. Из кружки шел пар, а от содержимого тарелок исходил запах любимых блюд.

— Моя королева, вас искал Его Величество Гамлет. — мама тяжело вздохнула, коротко улыбнувшись мне и направляясь на выход, когда увидела такую же улыбку в ответ. Ещё раз глянув на меня с пол оборота, двери за ней закрылись, возвращая в покои привычную тишину.

Спустя двадцать минут я стоял на заднем дворе, дожидаясь остальных трех всадников, уже заканчивающих все приготовления перед отлетом. Через ещё четыре с половиной часа мы подлетали к Велсте.

Оглядывая округу, я искал место для приземления, но все мои планы испортились в одно мгновение. На всей территории поселения хозяйсвовали королевские служащие.

Мы с парнями переглянулись и сели прямо посередине деревни, привлекая внимание как жителей, так и воинов. Последние поклонились, опуская корпус почти на девяносто градусов, а женщины начали загонять детей домой и запирать двери.

Спешившись, я подошел к первому попавшемуся служащему. Негодование затрудняло мыслительный процесс, все ведь должно было быть не так. Откуда вообще здесь королевские служащие, да ещё и в таком количестве?

— Что происходит? — мужчина лет тридцати повернулся ко мне, еще раз склонив голову. Позади кому то выломали дверь, послышались крики взрослых и детей, а в дом вломились еще два парня помоложе. — остановитесь немедленно.

— Мой принц, у нас приказ короля, мы не можем остановиться. — удивленное выражение лица служащего ввело в недоумение и меня.

Глава 4

Следующие сутки прошли незаметно. Айлана несколько раз просыпалась, но почти сразу же засыпала обратно. В деревне шёл активный процесс ремонта: два дома отстраивали заново, а остальные латали, как могут. Королевская стража посменно караулила периметр вокруг деревни, оповещая о каждом диком драконе.

Несколько свидетелей сразу после произошедшего рассказали, что пожар произошёл из-за красного дракона, попытавшегося убить троих мужчин, что его увидели. Вместе с ними загорелись и дома, в одном из которых в последствии оказалась девушка, что сейчас лежала в отдельной комнате, выделенной специально для нее.

Ближе к вечеру в домах затапливались печи, а свечи заполняли свет в помещениях, через зашторенные окна были видны силуэты и тени. Люди на улице потихоньку пропадали, неизменным оставались только резвящиеся на главной улице дети, которых не загонял домой даже кусающаяся прохлада.

Здесь, ближе к Северу, погода была в разы холоднее, от чего даже я кутался в плед, любезно добытый Мореном. Тот, к слову, за эти сутки успел обворожить далеко не одну женщину, чем смешил всех остальных. Проводя большую часть времени со мной, он лишь несколько раз оставался в выделенном нам доме, чтобы следить за состоянием Айланы.

Подозрительно обеспокоенное поведение закончилось, не успев и начаться, что не могло не волновать меня.

— В себя пришла! — из-за угла выскочила молодая девушка, Клая. — очнулась минут пять назад и уже на ноги рвётся, как здоровая! — возмущение граничещее с детскими жалобами заставило меня улыбнуться впервые за последние сутки.

Вставая со стула перед окном, поставленным специально для меня, я за несколько шагов преодолел расстояние до двери в коридор, чтобы потом из него попасть на лестницу и подняться на второй этаж, где все это время лежала Айлана.

Дверь в нужную комнату была приоткрыта, а доносившиеся изнутри голоса вызвали интерес. Я не на долго остановился, прячась в тени и подслушивая чужой разговор.

— Я в полном порядке, Промида, — Айла уже сидела, скинув ноги с кровати и держась обмотанной в ткань ладонью за изголовье, чтобы не упасть обратно на подушку. — вам не стоит волноваться, это получилось случайно.

— вы могли умереть! — голос девушки был явно тверже, отчетливо показывая разницу в количестве сил у обоих. — я обязана вас защищать, я поклялась...

— я помню, дорогая, но меня не нужно постоянно опекать. — раздражение быстро распространилось по комнате, а спустя несколько секунд уже дошло и до меня. — ступай, я соберу вас позже.

Тяжелый вздох отразился от стен, получая в ответ тяжёлый взгляд Айланы. Свечи, стоявшие на столе и подоконнике, не давали достаточно света у кровати, из-за чего было почти невозможно различить тёмно-бордовые глаза. Издалека они казались черными, а стоило ей наклонить голову ближе к столу, и радужка превращалась в ярко-алую.

— Да, моя королева. — Мида присела в реверансе, а у меня в голове непонимание смешалось с неверием.

«Моя королева» как назло крутилось на повторе, забираясь в каждую мысль.

Могло ли это значить, что Айлана - не просто предводитель Лесов, а руководитель восстания?

Вышедшая в коридор Промида распахнула глаза при виде меня, машинально отступив на шаг назад и через секунду ступора приседая в реверансе уже передо мной. Удивление потихоньку превратилось в страх, когда она поняла, какую именно часть разговора я услышал.

Через несколько секунд перед глазами что-то пронеслось, а ещё через секунду я оказался прижатым к деревянной стене с кинжалом у горла. Брови медленно взметнулись наверх от удивления и неожиданности, а глаза, наконец поймавшие фокус на стоящем вплотную лице, встретились с тёмно-бордовыми. На губах расцвела улыбка.

— Королева, значит, — не став скрывать услышанного, я лишь наблюдал за реакцией. — неожиданно? очень. Вы удивили меня, Ваше Высочество.

Девушки переглянулись, как будто переговаривались о чем-то в мыслях, а после Айлана отстранилась, все ещё держа кинжал на голове. Отойдя на два шага назад, девушка покачнулась, все ещё ослабшая после долгого сна.

— Я не королева Севера, мой принц. — последние два слова были специально выделены и эхом отдалились от стен.

— И с чего мне в это верить? — последние несколько минут никто не двигался. Я был безоружен, поэтому предпринимать что-то было бесполезно. — Вы устроили бунт, спрятали в Лесах беженцев, которые позже выбрали вас своим предводителем, один вопрос: зачем вам нужен был пожар?

— Идёмте. — спустя полминуты раздумий сказала Айлана, тут же получив ошарашенный взгляд Промиды. Мой, кстати, тоже.

— Айлана! — девушка взъелась, видимо думая, что я попробую убить ее королеву, но быстро утихла под взглядом Айлы.

Уходя вперёд, она даже не обернулась, чтобы убедиться, что я пошел за ней. Но я пошел. Интерес к происходящему полностью затмил остатки здравого смысла. Мы спустились обратно на первый этаж и коротко кивнув второй девушке, что тоже кивнула в ответ, Айлана вывела меня из дома, осматриваясь пару секунд.

Потом она двинулась к окраине, проходя дом за домом с удивительной твёрдостью, учитывая несколько ожогов на ногах. Кинжал она убрала лишь когда мы покинули территорию Велсты, уходя вглубь лесов.

В теле нарастало напряжение, а в памяти всплывали сцены пожара в деревне и встречи с диким драконом в Кайдене. Сколько их вообще тут водится? по рассказам местных, десятки, по наблюдениям служащих - тоже десятки. Уверенности это не прибавляло в любом случае.

Спустя немного времени мы впервые остановились, чтобы Айлана оставила насечку на дереве. Спустя еще полминуты вместо привычного следа на коре образовался небольшой символ огня - ещё одно напоминание о том, что она в любой момент ждёт нападения с моей стороны.

Шагая дальше, мы останавливались так еще несколько раз. Солнце уже давно ушло за горизонт, бессильно бросив последние лучи в нашу сторону и устав ждать. При свете луны еще одно дерево оказалось помеченным, и только тогда я решился заговорить.

Глава 5

Айлана.

Я шла размеренным шагом по песчаному берегу босиком, придерживая подол платья одной рукой. Принц, находившийся сзади меня, сделал первые шаги за мной, и я побежала. Ожеги на ногах отдавали пульсирующей болью при каждом прикосновении стоп с землёй, а дышать удавалось с трудом из-за обожжённого огнем горла.

За пару секунд я преодолела расстояние между мной и лежащим на земле драконом, застыв на мгновение прямо перед его мордой, а потом юркнула под массивное крыло. Где-то сверху раздался предупреждающий рык, а перепончатая часть крыла почти прижалась к моей голове, полностью скрывая меня от внешнего мира.

— Айлана! — голос принца звучал напугано. Я прикоснулась рукой к туловищу хищника и аккуратно вылезла из укрытия, ведя ладонью от шеи до морды. — какого черта...

Еще раз улыбнувшись принцу самой обворожительной улыбкой, что только была у меня в арсенале, я повернулась к дракону лицом, почесывая пальцами между чешуек. Золотистые глаза обратились ко мне, заглядывая в самую душу, как и всегда ранее. Молчаливый диалог между нами закончился тихим и крайне недовольным фырканьем в сторону члена королевской семьи, на что я лишь хихикнула.

— Может быть, вы объясните хоть что-нибудь? — уже серьёзнее сказал принц, постоянно мотаясь взглядом между мной и моим драконом.

— Прошу простить, Ваше Величество, — я присела в лёгком реверансе, чем заслужила ещё один фырк, но уже в свою сторону. — это Даяна - самка огненного дракона, я ее всадница.

Следующие полминуты мы провели в молчании. Принц ошарашено глядел на нас обоих и как будто переваривал увиденное и услышанное, решая, верить в это или нет.

— Но на ней нет седла. Дракон не заезженный, на нем нельзя летать. — подытожил он, явно намекая на очередное враньё с моей стороны.

— Мне не нужно седло, мой принц. Я могу летать на любом драконе, приручить даже самого дикого и задобрить даже самого кровожадного. — неверующий взгляд все еще был направлен на меня. Принц явно не понимал, к чему я это говорю, поэтому я продолжила. — Меня называют королевой не потому что я королева Севера, я всего лишь королева драконов.

Еще несколько секунд принц молчал, обдумывая все, что я вывалила на него за последние пару минут. Потом он сделал первый шаг в мою сторону, заслуживая угрожающее рычание, и сразу же отступил назад, словно проверял, будет ли она меня защищать. Куча эмоций, что неразборчиво летали по его лицу, так и не смогли разбиться по кучкам или превратиться в одну единую.

Следующие три шага были сделаны на удивление смело. Даяна гневно опустила голову, наверняка уже гадая, какого вкуса королевская кровь, и снова закрыла меня крылом, словно уберегая от того, кто спас мне жизнь недавно. Еще один шаг смелости наградился оглушающим ревем, от которого Кариэль отвернулся, закрывая уши руками.

Я прикоснулась к крылу, но в ответ дракониха лишь рыкнула в мою сторону. Тогда я выбралась на свободу самостоятельно, уже не на шутку волнуясь за будущее наследника Юга. Мои бордовые глаза встретились с радужкой из чистого золота и, спустя пару секунд молчаливой войны, выиграли спор. Хищница повернулась обратно в сторону принца, клацнув перед нми зубами, и сделала шаг назад, ложась обратно на песок.

Я переглянулась с Кариэлем. Напряженные мыщцы на его руках и плечах перекатывались под одеждой, которая явно не была расчитана на подобные прогулки. Легкая рубашка развивалась под наспех накинутой летной курткой, а темные штаны были на редкость не облигающими, из-за чего по коже наверняка гулял холодный морской ветер.

Вздрогув от особо сильного порыва воздуха, я присела перед носом дракона, кладя ладонь ей на подбородок, но почти сразу же отдергивая руку. Пытаясь познакомить свою характерную дракониху с принцем, я совершенно забыла про собственные ожоги. Боль резко пронзила все тело, как будто напоминая обратить на это внимание.

Болезненный стон сорвался с губ совсем незапланированно, я окончательно потеряла все силы и привалилась к морде Даяны. Обеспокоенный рокот напомнил мне о происходящем, и я попыталась подняться на ноги, но те подкашивались от боли. Израненное и уставшее тело отказывалось слушаться.

Пытаясь не потерять сознание, я не заметила, как мигом осмелевший принц оказался почти вплотную ко мне, подхватывая сзади за талию и давая облакотиться на себя. Увидевшая это Даяна сразу же зарычала, намереваясь встать, но я вовремя остановила ее новым прикосновением. По телу прошлась волна слабой энергии, а левая рука под бинтами на мгновение перестала чувствовать боль. Связь с драконом всегда казалась мне чем-то за пределами возможного, но в такие моменты особенно.

— Твоя рука... — я перевела взгляд на ошарашенного принца и проследила за его глазами.

Из-под бинтов единой полосой от запястья до плеча тянулась ярко-красная полоса, словно горящая огнем и пропадающая под тканью, становясь менее заметной.

— Это метка Даяны. — обыденным тоном произнесла я, чувствуя вновь накатывающую усталость. Силы, которые мне передала дракониха, закончились также быстро, как и появились. Затянувшееся молчание вновь привлекло к себе мое внимание, показывая отчетливое непонимание на лице принца. — это метка дракона, она поставила мне ее в наш первый совместный полет... Разве у вас такой нет?

Оглядывая руку принца, я поняла, в каком положении нахожусь. Последние силы были потраченны на то, чтобы смущенно и виновато переползти от наследника престола к дракону. Если кто-нибудь узнает о том, что я сидела на берегу моря, облакотившись на его грудь спиной, меня точно казнят. Но на мое удивление, самого принца ничего не смущало: он продолжал пытаться осмыслить всю новую информацию и дать ответ на мой вопрос.

— У меня нет метки. — в конечном итоге произнес он.

Очень вовремя Даяна тихо зарокотала, а из-за верхушек деревьев показалось что-то ярко-синее.

Крупный сапфировый дракон приземлился у самого леса, откуда мы изначально вышли, сразу же направляясь к нам и глухо рыча. Взгляд синих глаз был направлен не на меня, а на моего дракона, даже не поведшего глазом. Принц обернулся, улыбнувшись и без страха приветсвуя ледяного ящера.