Охота на беглую графиню

Глава 1

Глава 2

– Сестры! Мать настоятельница ждёт вас у себя. Следуйте за мной. – Голос у женщины был грубый и неприятный.

Подруги переглянулись и поднявшись с соломы отряхнули свои одежды. Волосы к тому времени они заправили под тряпочку. А затем медленно двинулись к двери. Женщина - великан развернулась и пошла вдоль коридора с каменными стенами. Справа и слева располагались одинаковые двери, все они были глухо заперты.

Девушки вслед за женщиной поднялись по винтовой лестнице, и миновав небольшой темный холл, проследовали на следующий этаж. Далее они шли длинными коридорами по гладкому каменному полу, а стены были отделаны деревом. Девушки дважды повернули направо, и поднялись ещё на один этаж. Здесь на полу были расстелены домотканые коврики, а цвет стен сменился на светлый.

Женщина - великан остановилась у единственной двери в конце коридора и постучала костяшками пальцев.

– Входи. – Подруги услышали приглушенный ответ из-за двери. После чего великанша открыла дверь и все трое вошли внутрь.

Помещение скорее напоминало приемную. Аккуратный коврик в центре, а по краям слева и справа деревянные лавки. Великанша показала рукой на дверь справа и пропустив девушек вперёд, загородила собой выход.

Подруги осмотрели обстановку, слева стрельчатое окно, на противоположной стене камин. Напротив входа изящный резной деревянный стол, за которым сидит хрупкая женщина, около сорока лет. Возле стола два стула, но присесть девушкам не предложили. Одета хозяйка в черные одежды, платье, и покрывало на голове, которое оставляло открытым лишь лицо. На нем выделялись глубоко посаженные светлые глаза, которые смотрели с металлическим блеском на девушек.

Она молча разглядывала приглашенных и не прерывала тишину, так длилось несколько минут.

– Надеюсь наказание пошло вам на пользу?

– Да, мать настоятельница, – ответила бойкая Яна.

– Вы осознали недопустимость подобного впредь?

– Да, мать настоятельница.

– Тогда возвращайтесь к своей работе. – Женщина за столом подняла глаза на великаншу и та кланяясь начала пятиться спиной назад. Девушки последовали её примеру и уже в коридоре услышали от великанши:

– Мать настоятельница проявила особую милость к вам, жаль розги в последний момент отменила. Но я буду строго следить за вами и если только одно слово… – Она резко обернулась и показала свой огромный кулак. А подруги переглянулись, но не промолвили ни слова.

– Идите уже… – Она почти вытолкнула их на улицу, где двумя шеренгами проходили женщины, одетые одинаково. Длинные грубые коричневые одежды с капюшонами, а из под них проглядывали почти белые.

После ухода девушек, Ильма взялась за перо и бумагу. Надо отрабатывать деньги, которые каждый месяц поступали лично настоятельнице, и доложить опекуну Агны обо всем случившемся.

– Сестры Агна и Карла! Как вы вовремя, мы как раз спешим на утреннюю молитву. – Радостно прощебетала девушка, по виду их ровесница, и они поспешили занять места рядом с ней.

Прошли двумя шеренгами до отдельно стоящего сурового крепостного здания с массивными стенами и узкими проемами окон. Венцом здания служила башня. Внутри свет проникал сквозь узкие но длинные окна, проход располагался по центру от входа, а слева и справа стояли деревянные лавки с невысокими спинками. А напротив входа, на возвышенности находились деревянные кресла.

Женщины начали рассаживаться и Яна воспользовавшись негромким шумом спросила у одной из девушек:

– Мне бы поговорить с тобой. – Та не поворачивая головы ответила:

– Сейчас нельзя, потом пойдём на завтрак, а вот после него на огород. Там и поговорим.

– Спасибо.

И вскоре началось протяжное пение на непонятном языке, нудное и как будто на одной ноте. Очень долго, потом вышла мать настоятельница и двинула речь о смирении и послушании, а еще о пользе молитвы. Во время ее речи все встали и преклонили головы. А по окончании молча вышли из храма и проследовали в другое помещение, где отвратительно пахло чем то подгорелым.

Посередине буквой П стояли грубо сколоченные столы и лавки. Девушки не поднимая головы расселись и хором произнесли какие-то слова на незнакомом языке, а потом взяли деревянные ложки и принялись есть из поставленных тарелок слегка подгоревшую кашу, без соли, молока или масла. Просто вода и крупа. Хлеб почему-то отсутствовал. Подружки переглянулись и начали есть. Голод, знаете-ли заставит и не такое съесть. В качестве напитка давали вкусный и ароматный травяной взвар. Правда без сахара, но к этому быстро можно привыкнуть.

После завтрака все поднялись, опять хором произнесли неизвестные слова и стали расходиться. Яна и Маргоша держались поближе к той девушке из храма, что согласился с Яной поговорить.

Они прошли вокруг построек и подхватив ведра направились по направлению от монастыря. Там, располагались бесчисленные посадки, за которыми им и предстояло ухаживать.

– Ну что, Агна согласилась выйти замуж за старика? – Не скрывая сарказма начала расспросы девушка, при этом поглядывала на Маргошу.

Глава 3

– А как мы сбежим то? Эта, которая надзирательница, обещала следить за нами.

– Успокойся! Я все придумаю. Нам для побега нужна будет другая одежда, и деньги. А пока побольше узнаем о нравах и правилах этого мира. А сейчас, пошли работать – Уверенно ответила Яна и взялась за ведро.

Под палящим солнцем они пропалывали сорняки до звона колокола. Потом по примеру Хельмы умылись в ведре с водой и направились к монастырским постройкам.

Внутри монастырского дворика подруги увидели четыре кареты. Возле них непринужденно разговаривали дамы в пышных цветастых платьях и элегантно одетые мужчины.

Карла оглядела гостей и обратилась за разъяснениями с Хельме.

– Это паломники, у нас в монастыре хранится уникальная реликвия - кусочек плата Пресвятой Девы. Он дарует исполнение множество заветных желаний! – С гордостью ответила девушка.

Вообще-то, “исполнение желаний” дарует искренняя и чистая вера и покаяние. Но Карла не стала проводить религиозный диспут, зачем? Каждому свое, да и не надо лишнего внимания привлекать, ей ещё побег готовить.

В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, Карла подумала что мирскую одежду можно будет раздобыть у паломников, да, придется ее украсть, но им с Агной она жизненно необходима. А вот где взять деньги? Не воровать же из храма кувшин для пожертвований? Это чересчур, даже в их сложном положении.

На обед собирались такими же шеренгами и шли в столовую залу. Там читали молитвы и приступили к обеду. Подавали кашу с травами и кусок серого хлеба. А ещё в общих тарелках на столе стояли горы зелени - салатные листья и стебли зеленого лука. У Карлы это была любимая еда, она готова была есть одну зелень с хлебом и солью, поэтому обед ее радовал.

После, прочитали молитвы и вернулись работать на огород, до следующего удара колокола, который позвал всех в храм, на службу. Затем был ужин и… свободное время! Да, девушки разбрелись по территории небольшими группами и тихонько разговаривали.

Карла потащила Агну гулять вдоль монастырской стены.

– Зачем это? Я ног не чувствую от усталости! – Тихонько подвывала Агна.

– Надо изучить пути отхода! – Не обращая внимания на стоны подруги ответила Карла.

Стена была сложена из гладких булыжников, а высота примерно метров десять. По такой стене не взобраться и никак не перепрыгнуть. Вдобавок ко всему, возле стены был посажен какой то колючий кустарник, в рост девушек и с острыми шипами, спрятанными в мелких листочках.

– Как думаешь, скоро наступит осень? – Карла разглядывала бутоны цветов и пыталась сопоставить месяц года, июнь или июль.

– Давай спросим у кого-нибудь? – Отозвалась Агна.

– Непременно спросим, когда найдём у кого! – Карла решительно двинулась осматривать территорию дальше. А Агна, устало вздохнув, двинулась за ней.

Стена заворачивала около невысоких построек, назначение которых Карла определила по запаху - скотный двор.

– Вы помогать ко мне пришли али как? – Окликнула подруг пышная низенькая старушка, в такой же одежде, как и они. Карла с Агной переглянулись и решительно двинулись к ней.

– Конечно помогать, – приветливо отозвалась Карла.

– Тогда пойдёмте травку да зерно для скотинки натаскаем, ну и воды, конечно. – Агна чуть не разревелась при этих словах, но болезненный удар локтем в бок, моментах высушил слезы.

– Чей то вы давеча не пришли? – Хитро поглядывая спросила старушка.

– Ох, наказание отбывали, – выдохнула Карла. Тем временем старушка подвела девушек к небольшому стогу свежей травы.

– Вы берите травку то, да пойдёмте животину кормить, – и поборов усталость, девушки сгребли каждая по большой охапке душистой травы и направились за ковыляющий старушкой. Та им показывала, куда раскладывать траву, а попутно выспрашивала:

– А за что наказание то? Да ты побольше клади, пусть поедят досыта.

– Агну хотят замуж за старика выдать, а она против, раскричалась… а я ее поддержала, мы же всегда вместе. – Возвращаясь за следующей порцией травы рассказывала Карла.

– Ну да, ну да. – Отозвалась старушка.

– И что делать думаете? – Она резко остановилась и впилась взглядом в подружек. Взгляд как будто рентген, прожигал их насквозь, под таким невозможно соврать, причем даже в мыслях. Потом как будто опомнилась, и снова закудахтала:

– Вот сюда складывайте травку и вот сюда. – А девушки удивились столь стремительной перемене.

– Да это ведь не все наши горести, – продолжила Карла, – мы пока в подвале то сидели, от темноты и страха забыли все напрочь. Вот только свои имена и помним, а кто мы, откуда, сколько лет и даже где живём - все позабыли. – С глубоким вздохом произнесла Карла.

– Экак вас накрыло! Да не беда, все вернется, а я пока расскажу, что знаю о вас. – И к всеобщей радости подруг, интересная старушка действительно многое им поведала.

Глава 4

– Поэтому и спрашиваю вас, что делать то думаете? – Старушка зорко окинула девушек взглядом.

– А внезапная смерть всей семьи Агны не встревожила короля?

– Откуда же мне знать? – Усмехнулась на вопрос Карлы старушка.

– А расскажите, нам про королевство, где мы живём.

– Так в Серединном королевстве мы и живём, есть ещё Восточное и Западное. Правит сейчас его величество король Манфред.

– Я вот что думаю, уходить вам отсюда надо поскорее. – При этих словах девушки выронили траву из рук.

– У нас ни денег, ни одежды… – Карла начала было объяснять, но старушка её резко прервала.

– Не о том ты думаешь! Вот чем она будет заниматься? – Старушка ткнула пальцем на Агну.

– У нее же ручки белые, личико ладное, сразу видно, что из благородных. Вот сбежали вы отседова, а дальше куда? Всю жизнь бегать? Помолвка объявлена по всем правилам, и поэтому брака не избежать, хоть через десять лет её найдут. А судя по тому, что опекун решил ее деньги заграбастать, искать будут хорошо. – Старушка наблюдала, как остолбенели обе девушки, а Агна собралась реветь.

– И что же нам делать?

– Бежать в Западное королевство. И там приживаться. Может замуж выйти, может в монастырь попросится на время. Подумать надо. – И старушка как будто потеряла интерес к разговору.

– А пойдёмте ка я вас молочком напою, пока не скисло. – Старушка завернула в дверь, внутри постройки. Здесь было чисто, и если бы не запах… Комнатка крохотная, топчан, сундук и маленький стол и аккуратный латаный коврик на полу.

– Садитесь, сейчас я. – Старушка достала глиняные кружки, и такой же кувшин. Осторожно разлила молоко по кружкам и пододвинула молоко подругам. Молоко было необычайно густым и ароматным, это вам не из пакета, молочно содержащий продукт, здесь все натуральное.

– Вкусно! Ой, а Вас как зовут? – Вот сейчас Агне стало стыдно. Они час разговаривали со старушкой, а имя то не спросили!

– Софи!

– Вы вот что, час уже поздний, как бы вас не потеряли. Отправляйтесь к себе, и приходите завтра.

– Софи! Может быть Вы знаете, через сколько дней за мной приехать должны? – Девушки уже стояли в проеме двери, когда Агна обернулась к старушке.

– Дней семь - девять. – Ответ обескуражил подруг, времени на подготовку совсем нет.

После их ухода, старушка ещё какое-то время сидела и смотрела на дверь, а потом откинула крышку сундука. Оттуда достала вначале одно платье, требовательно его оглядела со всех сторон, и кивнула. Потом такую же проверку успешно прошло второе платье, и две нижних сорочки. В самом низу старушка нащупала мешочек с монетами, но доставать не стала. Она и без пересчёта знала количество монет, хранящихся в нем.

Подружки, почти полностью деморализованные, направились в сторону монастыря. У одного из входов, руки-в-боки стояла женщина - великан.

– Хм, ещё бы немного и отправились ночевать в подвал, – не без сарказма произнесла она. Подруги остановились напротив нее, но ничего отвечать не стали.

– Идите к себе в келью. – Отвернулась от них великанша и начала вглядываться в опустившиеся сумерки. Видимо девушки вернулись не самыми последними. Но у них тут же возникло затруднение - где искать их келью? Кроме великанши, рядом никого не было, но спрашивать у нее было опасно.

И девушки решительно шагнули внутрь, где им навстречу шла Хельма. На просьбу проводить их она язвительно усмехнулась, но все же не отказала и подруги ввалились в свою келью.

Это было помещение, буквально десять квадратных метров с окном - бойницей. Возле стен стояли кровати, напротив друг друга, а у оснований кроватей стояло по сундуку. Один большой и второй в два раза меньше. Завершала картину пузатая ночная ваза у двери.

– Как думаешь, кому из нас принадлежит большой сундук, а кому маленький? – Заговорчески подмигнула Карла и двинулась к большому сундуку.

– Думаю, что большой - мой. – Предположила Агна и через плечо подруги заглядывала внутрь. В сундуке было обнаружено: накидка из толстой шерсти с капюшоном и завязками на шее, одно нежно-лимонное платье с кружевами, три нижние сорочки с кружевами, вышитый чепец, две пары чулков, пара крепких кожаных ботинок и легкие кожаные туфли на завязках.

– Пошли сейчас в мой сундук. – Карла почти силой оттащила восхищенную Агну.

В сундуке поменьше было грубое темное платье, пара чулков и деревянные колодки с загнутыми носами.

– Не густо, но я могу бежать в своем платье, а вот тебе надо искать другое. – Выделила единственный плюс Карла.

– Давай спать, я с ног валюсь, – тихонько ныла Агна. При этом она разглядывала свою кровать, ну ту, возле которой стоял большой сундук. Кровать была застелена куском грубого сукна. Она откинула его, а под ним такая же ткань. И подушка была из сукна, а набита… травой.

– Давай сначала обдумаем всю полученную информацию. – Снимая верхнее платье скомандовала Карла.

Глава 5

Разбудили девушек ровные удары колокола. Они почти одновременно соскочили и спросонья не сразу вспомнили, где оказались. Потом посмотрели друг на друга и начали одеваться и совершать утренний туалет.

Дальше события дня повторились, как накануне, служба, завтрак, работа, обед, работа, служба и ужин. Когда наступило вечернее время отдыха, подруги торопливо направились на скотный двор, к Софи и помогли накормить коров и куриц. После чего отправились в комнатку старушки и Карла поведала свой план.

– План с виду неплохой, но шить то вы умеете? Или хлеб печь?

– Помаленьку мы умеем все делать, уж я точно, а детали изучим в процессе работы, для того подмастерьями и хотим наняться. – Карла конечно понимала, что план у нее очень слабый, только вот ничего другого за весь день она не придумала. А времени оставалось четыре дня.

– Одежда для вас у меня есть, деньги тоже. Чуть позже расскажу как выбраться из монастыря. И вам надо успеть до осени добраться и найти себе работу, а это всего два месяца. Добираться можно с обозом, их охраняют и у вас быстрее получится. Самим пешком по лесам идти не советую - много лихих людей в них. Отберут деньги а самих… – Софи сделала тяжёлый вздох,

– А потом убьют! – Закончила совсем тихо свой рассказ старушка.

– Значит поедем с обозом! – Приняла решение за двоих Карла. Потом они вы спрашивали как вести себя в обозе, как часто следует обоз и выяснили что все достаточно просто. Платишь главному в обозе за проезд и присоединяешься.

Остановка на ночлег в установленных местах, ночевать скорее всего придется под открытым небом. Еду готовят на всех, это уже входит в стоимость, нужно только помочь, приготовить, или посуду помыть.

Но самое главное, обоз мимо их монастыря проходит раз в пять дней, и следующий - послезавтра на рассвете! Эта новость заставила подруг подпрыгнуть на месте. Так скоро?

– Можете оставаться до приезда жениха. – Ехидно заметила Софи.

– Ну уж нет! – Почти одновременно ответили подруги, и получили одобрительный кивок старушки.

– Деньги спрячете в одежде, причём обе, мало ли разделиться придётся? Но никто не ездит с пустыми руками, поэтому я приготовлю вам два мешка и набью их травой.

– Спасибо Софи! А почему Вы нам помогаете? – Надо было задать этот вопрос раньше, но Карле он пришёл на ум только сейчас.

– Не согласна я с порядками сестрицы…

– А кто Ваша сестра? – С замиранием сердца спросила Карла, но почему-то уже знала ответ.

– Ильма, настоятельница она. – И сердце у подруг ухнуло вниз. А если это ловушка? Старушка все вопросы прочитала в их глазах и рассказала вполне обычную историю.

Жили были две сестры, старшая Софи и младшая Ильма. Мор забрал родителей и выкосил пол страны, вот сестры и пришли в монастырь, чтобы не умереть с голоду. Старшая стала усиленно трудиться, а младшая… она и дома была ленива. Вот языком почесать, да посудачить над кем - это ее интересовало, ну и покушать вкусно, можно даже за счёт других, не важно это.

Ильма сразу нашла применение своим талантам в монастыре и уже вскоре ее приблизила к себе настоятельница. Девушка была настоящим “сокровищем”, она доносила о всех нарушениях послушниц и сестёр, причём про угрызения совести она не знала.

Настоятельница радовалась и души не чаяла в помощнице, пока не пришло письмо в котором руководство сообщало, что за провинности, далее они были описаны в красках, настоятельницу переводят в другой монастырь, просто монахиней. А ее место заняла Ильма, как оказалась, она разузнала адрес куратора, и регулярно ему ябедничала на свою покровительницу.

На этой почве сестры сильно повздорили и младшая отправила старшую на скотный двор. Вот и вся история.

– М-да, – прокомментировали подруги.

– Но Ильма даже не представляла, какой подарок мне сделала! – Неожиданно улыбнулась старушка.

– Здесь я как бы отделена от всех. Ну кому придет в голову следить за скотницей? Поэтому я даже рада своему положению. – Подытожила Софи.

– Ладно, девоньки, идите к себе, а завтра жду вас в обычное наше время. – И подруги ушли к себе. По дороге каждая из них обдумывала превратности судьбы. Честная и трудолюбивая сестра оказалась на скотном дворе, а лживая и коварная, во главе монастыря.

Уже перед сном подруги обсудили впечатления и внезапно их осенило - это последняя ночь, которую они проведут в относительном покое. Начиная со следующей, у них начнётся новая жизнь, полная неизвестности.

Следующий день был как и предыдущий, но подруги с нетерпением ждали наступления вечера. Придя на скотный двор подруги помогли накормить скотину и печально заметили:

– А кто Вам помогать будет, когда мы сбежим?

– Сама справлюсь, мне не привыкать, – отмахнулась старушка. А затем выдала подругам чёткие инструкции, как выйти ночью, никому не попавшись на глаза. Потом придти к ней, переодеться и она выведет их из монастыря.

Глава 6

Самая тяжёлая ночь выдалась на долю подруг. Договорились спать по очереди. Вначале Агна, а уже после - Карла.

Чтобы не провалиться в сон, Карла разобрала сундуки и решила взять теплый плащ Агны. Неизвестно, где им придется встретить ночь, возможно и под открытым небом, поэтому пусть будет чем укрыться, или что подстелить.

Дальше - обувь. В монастыре все носили деревянные колодки, внутрь засовывали траву и так ходили - крайне неудобно. Карла уже подумала бежать босиком… но вовремя вспомнила про сундук подруги и вытащила оттуда две пары - ботинки и туфли. Примерила и облегченно выдохнула - размер ног у подруг был одинаковый. Загляделась на тонкие батистовые сорочки с кружевом, но закрыла сундук. Мелькнувший край такой дорогой сорочки из под дешевого платья, может их погубить.

Чтобы не спать и не накручивать себя еще сильнее, Карла стала считать в уме, от тысячи до нуля, долго и нудно, зато сон не сшибал с ног, а еще она села на сундук. Вначале просто стояла, но ноги устали, а сидя, вроде ничего.

Потом она разбудила Агну и перепоручила ей счёт, а сама легла вздремнуть. Кажется только закрыла глаза, а подруга уже ее тихонько будит. Ну что же, значит пора!

Подруги подхватили обувь с плащом, и босиком осторожно покинули здание. Бесшумно пробрались на скотный двор и только закрыв за собой дверь выдохнули напряжение. Первый этап побега удался!

Переоделись в заготовленные Софи платья, обулись. Агна в ботинки, Карла в туфли, поменяться можно в любой момент. Софи налила им по стакану простокваши с подсохшим хлебом, распихали монеты и Софи повела их еле заметной тропинкой подальше от монастыря. Бесшумно отворила калитку, и показала куда им идти дальше. Потом крепко обняла и решительно развернувшись ушла.

Она тенью вернулась на скотный двор, поправила постель и легла спать с чувством выполненного долга. Что могла, она сделала для этих девочек, а дальше, все в руках Пресвятой Девы. Ей остаётся только молиться, чтобы девочки смогли спастись.

Подруги полной грудью вдохнули запах свободы и закинув мешки с травой за плечи бодро зашагали в сторону развилки, где будет проезжать обоз. Ночь стояла теплая, глаза очень скоро привыкли к темноте и света звёзд вполне хватало, чтобы разобрать дорогу.

Софи предупредила, что идти придется часа два, и подруги скрасили свою дорогу простенькой игрой из прошлого - в великих людей. Это когда одна называет, допустим, Александр Пушкин, а вторая отвечает на букву Н - Николай Гоголь, и так далее.

Небо только начало светлеть, когда подруги добрались до нужной развилки и уселись ждать на свои мешки с травой. Обоз показался, когда уже вовсю стало светло. Но телеги не остановились, и девушки идя рядом договаривались на ходу и отдавали монеты. Им показали места в одной из телег и они запрыгнули одним прыжком. Они тут же устроились калачиками спать, и попросили их разбудить заранее, на подъезде к городу.

А в монастыре тем временем их уже хватились. Хельма, желая выслужиться, обратила внимание на отсутствие подруг. Тут же поднялся шум, досталось и великанше - надзирательнице, первую злость настоятельница сорвала именно на ней, приказав выпороть за побег негодниц.

Затем приказала отправить за ними погоню, но единственные две лошади внезапно заболели, они еле стояли, смотрели мутными глазами и их нещадно рвало. Это ещё больше разозлило настоятельницу. Как все не вовремя! Пришлось дожидаться паломников и просить их помочь, но драгоценное время утекало сквозь пальцы.

Ильма прекрасно понимала, что с ней будет, если новость о побеге дойдёт до опекуна Агны. Он человек бескомпромиссный и такой же жестокий как его отец. Мысли о своей смерти Ильма не допускала, но вот лишить ее наместничества… опекун способен.

Поэтому нужно, во что бы то ни стало, вернуть беглянку и как можно быстрее. Потом Ильма представит все, будто бы девушки ночь провели в молитве в храме, или просто вышли погулять, но это потом, а сейчас - в погоню!

Агна и Карла проснулись от жары и палящего солнца. Они немного поболтали с соседями по телеге, а вскоре им сообщили что обоз подъезжает к городу Вайси и подруги спрыгнули с телеги. Затем осмотрелись и спустившись с насыпи зашли в лес.

– Поздравляю Агна! У нас все получилось, а дальше будет только лучше! – Приободрила подругу Карла, но в ответ та только тяжело вздохнула.

– Поесть бы, и пить очень хочется.

– Пить? А вот мы с тобой сейчас пойдем и обязательно наткнемся на небольшой ручей. Там умоемся и напьёмся вдоволь. – Карле все было нипочем! Она радовалась каждой травинке и шишке. Но главное, что то внутри ее тянуло на приключения. Страшно ей не было, потому что пугает неизвестность, а Карла знала куда идти и что делать.

Агна же не разделяла оптимизма подруги. В её голову даже стали закрадываться мысли: а что если Софи была не права, и ее жених порядочный и приличный мужчина? Ну умирали у него жены, дак ведь медицины здесь практически нет, а роды - процесс во все времена тяжёлый. Все же можно себе объяснить, если очень захотеть! Но она шла за подругой и старалась об этом не думать. А о чем? О неизвестности?

– Карла! Поговори со мной, а?

– С удовольствием! Смотри какой красивый цветок! – Подруга даже остановилась залюбовавшись действительно красивым цветком и тут они услышали шум с дороги. Не сговариваясь спрятались за стволами деревьев и увидели, как по дороге с бешенной скоростью промчалась карета.

Глава 7

Девушки почти бегом миновали расстояние и скинув с ног обувь вступили в тёплую воду. Ноги немного опухли на жаре от ходьбы и девушки испытали облегчение от соприкосновения с водой.

Они напились воды и немного передохнули в тени деревьев. А потом поменялись обувью и пошли дальше. Жалко, что у них не было с собой даже кувшина, чтобы набрать воды, но они сами так решили.

Примерно в то же самое время письмо, отправленное несколько дней назад настоятельницей, дошло до адресата - графа Хеймерика. Он помнил Агну, как очень послушную и добрую девушку. Ее как и других девушек, с детства готовили только к одному - к браку. Прививали хорошие манеры, учили читать и писать, а также красиво вышивать, чтобы скрасить свой досуг.

Он очень ловко воспользовался смертью семьи Агны, но родители успели услать ее в монастырь. А ему пришла совершенно гениальная мысль, которой он гордился и по сей день - оформить опекунство над Агной! Их семьи давно знакомы, да и живут по соседству. Поэтому он очень быстро умчался в столицу, не стал доверять бумаге, и пока другие семьи не предложили свою помощь его величеству в этом вопросе, оформил все бумаги.

А приехав навестить подопечную в монастыре, внутренним нюхом распознал в настоятельнице, вполне сговорчивую особу. И успокоился, у него впереди год, до совершеннолетия Агны, он непременно что нибудь придумает. А пока можно наградить себя роскошной жизнью в столице. За деньги Агны, конечно же!

Собственно все он задумал ради денег. Отец был ещё весьма бодр, да и денег у семьи почти не было, а жить графу Хеймерику хотелось! И жить на широкую ногу, а не считать каждую монету. Подло? Вовсе нет, каждый выживает как умеет.

Прожигая время в столице, графу неожиданно стало известно, слуга за монету продал информацию, что им интересуются сразу пять самых влиятельных семей королевства. И он испугался, потому что даже против одной семьи он не устоит, а сразу пять? И немного поразмыслив, он догадался, что им интересуются в связи с его опекунством.

Решение пришло сразу же - выдать Агну замуж за отца, а ее состояние поделить. У отца скверный характер, своих жен он забил до смерти, и Агна долго не протянет, а значит он будет полностью свободен и чертовски богат!

И надо же такому случиться, чтобы послушная Агна взбунтовалась! Да как она смеет лишать его роскошной жизни? Немедленно замуж, вот прямо через десять дней. Нужно только отправить в монастырь усиленную охрану и набраться терпения. В своем отце - садисте, граф Хеймерик не сомневался.

Глубочайшей ошибкой графа явилось заблуждение, что влиятельные семьи разыскивают Агну, ради ее состояния. Все было значительно серьезней, и знай он об истинных причинах, изначально выбрал бы себе для обогащения другую семью.

Настоятельница не могла доверить вопрос возвращения беглянок кому либо. Поэтому пришлось самой мчаться в нещадно трясущейся карете. Ничего, за каждый синяк глупые девки дорого ей заплатят!

Но не сложилось, Ильма догадалась, что подруги сбежали с проезжающим обозом. Её карета весьма скоро догнала обоз, но мерзавок в нём не оказалось. На ее вопросы, главный в обозе рассказал, что действительно подобрал двух крестьянок, но совсем скоро они покинули обоз посреди леса.

И что теперь делать? Как их возвращать? Почему они до города не доехали? Ильму раздирали вопросы и страх. В вопросе поимки беглянок она была не сильна. А если она их упустит окончательно? Тогда с нее точно шкуру снимут. В итоге один страх победил другой и Ильма вернулась в монастырь, где первым делом написала письмо графу Хеймерику. Пусть помогает разыскивать Агну.

День перевалил за середину, когда Карла и Агна добрались до города Вайси. Вначале они почувствовали резкий тошнотворный запах, а потом и увидели его источник. Красильное дело сопровождалось сильной вонью, поэтому мастерам не разрешали работать внутри городской стены - только за городом. Вот к этим мастерским и вышли девушки.

– Какое счастье! Мы дошли! – Обрадовалась было Агна, но Карла вернула её на землю.

– Дошли то дошли, но в эти ворота мы не пойдём, и помнишь, что нам надо дождаться сумерек? Пошли вдоль стены, может найдем где перекусить? – Агна обрадовалась, услышав про еду и эта новость придала ей сил. Она охотно зашагала за подругой, выглядывая где бы поесть.

К несчастью, ее мечтам о скором обеде не дано было сбыться, потому что за городской стеной жизни не было. Девушки устало брели по дороге вдоль стены, обходя город и еще через несколько часов нашли другие ворота. Они присели на траву, и начали изучать обстановку. Вернее изучала Карла, а Агна от усталости, совсем ничего не хотела. Только одного, чтобы все побыстрее закончилось. А как? Для нее не имело значения.

Карла подметила, что со всех входящих в ворота города, стражники берут монеты. И Софи их об этом предупреждала. При этом стражники почти не смотрят на лица людей, но рисковать было нельзя. Если за ними объявили погоню, то искать будут двух девушек. Поэтому Карла объяснила подруге, что войдёт в городские ворота первой, а Агна просчитает до трёх тысяч в уме, и только тогда последует ее примеру. А внутри они встретятся.

И Карла решительно поднялась с травы, затем вышла на дорогу и примкнула к группе крестьян с телегами. В их окружении она беспрепятственно прошла стражу и очутилась в городе. Здесь царила суета, въезжали и выезжали кареты, телеги и просто одиночные конники, а между ними сновали, как муравьи, пешеходы.

Глава 8

Ещё через некоторое время, отдохнувшие и повеселевшие подруги отправились искать ночлег. Девушки прошли несколько улиц и оказались на небольшой круглой площади, с тенистыми деревьями и беседками для отдыха в центре.

На первых этажах домов на площади, располагались небольшие магазинчики и лавки: хлеб, овощи, ткани, посуда.

– Давай зайдем посмотреть? – Агна не могла оторвать взгляд от вывесок.

– Зачем? Нам нужен приличный ночлег и помыться. А остальное будем думать завтра, когда отдохнем. – Осекла подругу Карла.

Тем временем солнце стало садиться, и подруги ускорились в поисках ночлега. В те места, куда они заходили, с них просили неприлично много - по пять серебрушек за ночь, за двоих. Так им никаких денег не хватит. В итоге подруги договорились остановиться в сравнительно чистом месте, на пару дней, а за это время найти себе другое жилье. Может быть кто-то сдаёт комнаты в своём доме? Распространённая практика, нужно только тщательно искать.

После заселения подругам принесли по небольшому корыту и несколько кувшинов теплой воды. А дальше подруги испытали ни с чем не сравнимое удовольствие, смыв с себя дорожную грязь. Ещё бы переодеться в чистое белье… но так как смены у них не было, они просто освежили свои сорочки в воде, и развесили сушиться. Спать они могут и голышом, зато завтра наденут свежие одежды.

Настоятельница монастыря от тревоги за свое положение меряла шагами роскошные покои и искала решение. Беглянки не объявились, кого посылать за ними, она не знала и это не давало ей покоя. Вернее не давали покоя мысли о ее собственной судьбе, а что там с девушками, её не волновало.

Огласки избежать не удастся и это плохо скажется на ее авторитете. Поползут слухи, что из ее обители бегут послушницы, а то, что сбежали только двое, никого не будет интересовать. Потом еще всякий на свой лад будет сочинять причину побега… а закончится все тем, что к ней в монастырь не будут отправлять своих дочерей богатые семьи и она лишится притока денег! Все тревоги Ильмы упирались только в это.

На утро Карла и Агна проснулись от яркого солнца. Они улыбались, вспоминая вчерашний день и натянув одежду спустились к завтраку. Им подали кашу с какими-то ароматными травами, серый, но мягкий хлеб, несколько кусочков сыра, и свежие огурцы. Очень сытный и полезный завтрак, он был включён в стоимость проживания. Пить принесли теплый взвар из травок.

Девушки пребывали в самом благодушном настроении. Они хорошо выспались, вкусно позавтракали и они сами решают свою судьбу. Разве это не повод для радости?

Впереди их ждут новые впечатления и веселые приключения. С этим подруги и направились в город. Им предстояло найти более дешевый, но приличный ночлег и познакомиться с городом. Возможно они смогут найти себе здесь работу, пусть даже на короткое время.

По мере того, как они шли по улицам, однотипные дома сменились на огороженные уютные особняки.

– Агна, мы кажется пришли в богатый район города, а нам нужно в бедный, поворачиваем обратно.

– Карла! Давай немного задержимся, здесь так красиво! – Карла только закатила глаза на просьбу подруги. Не время сейчас красотой любоваться, им нужно думать о более простых вещах. И она потащила подругу прочь из богатого квартала.

К середине дня девушки обошли весь центр по кругу, настолько небольшим был город Вайси. С одной стороны, это очень удобно, все магазинчики и дома расположены компактно, на сравнительно небольшой территории. С другой стороны, долгое проживание здесь грозило быть обнаруженными. Обе прекрасно помнили слова Софи, что опекун никогда не оставит Агну в покое.

Значит надо либо затеряться в городе, либо бежать дальше. Только вот ехать дальше подруги боялись, а вдруг каждый обоз проверяют в поисках белянок? Поэтому надо переезжать в бедные кварталы, и искать там работу, пусть и временную.

Карла поделилась своими мыслями с Агной и та уныло согласилась. Перспектива работы, а наверняка это будет тяжелый физический труд, ее не радовала.

Берд попивал пиво под навесом одной из таверн и закусывал его жаренными свиными рёбрышками. Он наслаждался покоем и отдыхом, даже рана в боку затягивалась быстрее, чем он предполагал.

В свои тридцать Берд был одним из лучших убийц в Серединном королевстве. Своих родителей он не помнил, его нашли в лесу разбойники совсем маленьким, и против всяких правил оставили у себя, выучили охоте на людей, благо у него обнаружился к этому талант.

Берд мог читать по лицам как по открытой книге. Это и определило его дальнейшую судьбу. Позже он сбежал от разбойников и начал искать применение своим талантам в разных городах. Вот смотрит он на прогуливающихся супругов, и с точностью может сказать, кто в этом союзе покупка а кто покупатель.

А ещё бывают союзы хищника и жертвы, альфонса и стремительно стареющей женщины, да много чего бывает. Остаётся только внимательно приглядеться к парам, и определить, готова ли одна половина на преступление, или нет. А потом и того проще, начать следить и дождаться подходящего момента, то есть скандала, чтобы предложить свои услуги.

Берд убивал художественно, он мог подстроить смертельный кувырок с лошади, или случайно перевёрнутую лодку, на середине озера, со смертельным исходом. Заказчики были довольны, деньги лились рекой, работы становилось все больше.

Глава 9

Берд кинул на стол монету и проследовал поближе к девушкам. Они к тому времени поднялись и стали оглядываться, а потом развернулись и решительно зашагали в таверну, которую Берд только что покинул. Он только усмехнулся превратностям судьбы и последовал обратно, а затем занял место за спиной красивой блондинки. Здесь ему были слышны обрывки фраз.

– Агна! Нам надо поменять имена, и привыкнуть к новым. – Берд немало удивился такому повороту.

– Хорошо. – Хрустальным голосом отозвалась другая.

– Давай я буду называть тебя Габби, а ты меня Эмма?

– Хорошо. – Пожала плечами вторая.

На воровок или публичных девок, эти девушки не годились. Уж больно простоваты. Они могли быть сёстрами или подругами. Но определённо, в их отношениях тон задавала рыжая, которая сейчас Эмма, а бывшая Агна со всем соглашалась.

Дальше они стали обсуждать, куда пойти в поисках жилья и тогда Берд решился. Он перемахнул через лавку и уселся рядом с блондинкой. Вблизи она оказалась еще восхитительней.

– Милые девушки, я невольно услышал что вы ищите жилье? Разрешите вам помочь, чтобы вы не пали жертвами пройдох и не угодили в нехорошую историю. – При его появлении девушки испугались. Он видел это по широко раскрытым глазам и задержке дыхания.

– А может Вы и есть тот самый пройдоха, что охотится за девушками? – Недоверчиво прищурилась рыжая.

– И стал бы предупреждать вас об этом? Я чиновник по общим вопросам из столицы. А здесь - в отпуске. Давайте знакомиться, меня зовут Берд.

– Габби.

– Эмма. – Представились новыми именами девушки.

– Расскажите, на какой срок вам нужно жилье, и сколько вы готовы выложить за него. – Девушки переглянулись, и Эмма рассказала, что сейчас они остановились за пять серебряных, но хотели бы переехать и платить два, если это возможно.

– Хм, за такие деньги можно найти только жилье у людей, но без еды, конечно. – Деловито объяснял Берд, а сам поглядывал на белокурую Габби. Её легкий румянец и выбившаяся прядь волос, которую она время от времени заправляла за ухо, сводили его с ума.

Или это отпуск так на него подействовал? Никогда он не влюблялся в женщин, бывало что дружил, правда не долго, но в основном он употреблял их для удовольствия. Предпочитал походы к доступным женщинам, чтобы не тратить времени на пустую болтовню. Отдал монетку - получил свое, и домой.

– Мы можем сами готовить еду, мы умеем. – Ответила за обеих бойкая Эмма.

– Ах, совсем забыл. Можно найти приют в монастыре, это, пожалуй, будет самым дешевым вариантом. – Берд не успел закончить фразу, как кровь схлынула с лиц девушек, и они испуганно затрясли головами.

– Нет-нет, монастырь нам не подходит. – Еле слышно выдохнула рыжая. А Берду становилось все интереснее. Неужели беглянки? При упоминании монастыря они здорово перепугались, да и смена имëн многое объясняет. Пока это была самая разумная версия, но Берд решил продолжить свою забаву.

– Эмма и Габби! Вы сестры? Как здесь оказались? – Закинул крючок Берд и девушки его заглотили.

– Да, мы - сестры! – Уверенно соврала Эмма.

– А здесь, проездом, по делам. – Ложь ей явно не давалась.

– В таком случае, предлагаю не использовать наше время впустую. Доедайте и пошли искать вам жилье! – Весьма добродушно предложил Берд.

Эмма никак не могла взять в толк, что этому простоватому, на первый взгляд мужику от них надо. Ну не бывает простых чиновников, которые на отдыхе согласятся помогать незнакомкам. С другой стороны, может в этом мире действуют свои законы?

Она украдкой за ним наблюдала, и отметила, что он глаз не может отвести от ее подруги. Это многое объясняло, но и вызывало подозрения. А как заманит их в ловушку, да того… особенно Габби. И взгляд его красивых серых глаз с поволокой, был очень цепким и пронизывающим. Почти так же временами смотрела Софи.

На поверку, Берд оказался очень учтивым и умным собеседником. Но и хитрым. Он вклинился между подругами и старательно обращался с вопросами к скромнице Габби, та ещё сильнее смущалась и краснела, а Берд уже серьезно обдумывал план ее похищения, настолько она вскружила ему голову.

Хотя какой там план, нажать случайно на определённую точку на шее Эммы, затем на шее Габби и уноси свою принцессу, куда захочешь. Фу, как грубо, тут же сам себя одернул Берд.

Лучше он поиграет с девушками в древнюю, как мир игру. Заодно и скрасит свой отпуск. И он повёл подруг в квартал ремесленников, если у тех не окажется подходящей комнаты, они пойдут в квартал торговцев, обувщиков, портных и так далее. Главное сейчас для Берда, ослабить подозрительность подруг, втереться им в доверие, и его охота началась.

Он применял все свое мастерство и опыт, чтобы подобрать подходящую комнату. Сам ее осматривал и тянул подруг дальше.

– Берд, ну здесь то что Вам не понравилось?

– Клопы и плесень на стенах. – И подруги его благодарили за помощь все сильнее и сильнее. И ровно так же таял лёд между ними.

Глава 10

Затем девушки радостно пригласили Берда отметить съём комнаты, для виду он согласился не сразу, а дал подругам возможность его уговорить. Но при этом решительно настоял, что платить будет он, дескать чиновники могут себе это позволить.

Потом он весь вечер развлекал подруг веселыми историями и закончился вечер гуляниями. А уже глубокой ночью Берд проводил подруг до дома, и предупредил, что зайдет завтра после завтрака и поможет с переездом.

А по дороге домой Берд совсем не чувствовал усталости, а про рану в боку и подавно забыл. Он бодро шёл и насвистывал какую-то мелодию, услышанную ранее. Был ли он счастлив? Несомненно - да. А еще он кажется влюбился.

– Габби, ты видела как Берд на тебя смотрит?

– Не только видела, но и чувствовала. Он прямо глаз от меня оторвать не мог.

– Он очень нам помог, представляешь, как бы мы сами искали жилье?

– Ой, не надо. Я даже думать об этом не хочу. Давай спать? – И подруги еще немного по девичьи похихикав, устроились поудобнее. Свободная жизнь их радовала больше и больше.

А совсем недалеко от подруг разгоралась буря. Письмо о побеге застало графа Хеймерика по пути за невестой отца. Это известие его сильно разозлило. Как посмела тихоня Агна воспротивиться его решению? Да он лично ее выпорет за это! Но первая волна гнева обрушилась на Ильму.

– Как Вы допустили побег? Вы решили добровольно отказаться от ВСЕХ денег, что я заплатил?

– Граф Хеймерик! Я настоятельница монастыря, а не тюремщик. И в том, что Ваша подопечная дурно воспитана, моей вины нет. За то время, что она провела в стенах обители, молитва и пост не смогли вытравить из нее заразу, принесенную из дома.

– То есть Агна здесь напрасно пребывала? – Хеймерик сводил речь к возврату денег. Ранее, еще с дороги, он дал распоряжение послать верных людей в догонку за беглянкой. У домашней тихони просто не хватит ума долго прятаться. Ильма сказала, что она с какой то девкой двигались в сторону Вайси? Его люди каменные мостовые вскроют, но найдут Агну, а вот за поиски должна заплатить Ильма.

– Вовсе не напрасно! – Чересчур поспешно возразила Ильма. Возврат денег в ее планы никак не входил.

– Ваша подопечная научилась в монастыре молитве, и приобщилась к труду.

– И как это может пригодиться графине?

– Граф Хеймерик! Молитва - основа жизни каждого человека, и чем выше его положение, тем упорнее и сильнее она должна быть!

– Как Вы думаете, Агна сейчас сильно молится? – С издевкой спросил опекун.

– Я ни на минуту в этом не сомневаюсь!

– Я бы Вам посоветовал, молиться, чтобы мои люди напали на след Агны в ближайшее время. Иначе… мне не хотелось бы прибегать к мирскими способами решения проблем, в стенах монастыря.

– Вы мне угрожаете?

– Заставляю думать! И половину денег Вам все же придётся вернуть. Это не обсуждается! – Ильма подхватилась, услышав про возврат СВОИХ денег, но граф бесцеремонно ее оборвал, и повернувшись вышел.

Ильма прекрасно понимала, что ей сказал граф: либо возврат денег, либо… будет больно. Да как он смеет угрожать ей? Она почти святая женщина и даёт приют заблудшим душам. Она заботится о каждой, как о родной, кормит три раза в день, в то время как крестьяне едят один. А сколько сил она приложила, чтобы раздобыть и поместить у себя в монастыре кусочек Плата Пресвятой Девы? Про деньги вообще лучше не думать. Ей еще несколько лет за него платить, кому следует. Ильма очень гордилась своей предприимчивостью, ведь благодаря драгоценной реликвии, в монастырь потянулись паломники, с деньгами, естественно.

И вот сейчас этот граф хочет её всего лишить? Ладно, не всего, но деньги возвращать она не может. Не бывает такого! Монастырь это очень умное изобретение, и все в нем рассчитано только на привлечение денег. Сейчас Ильма немного успокоится и придумает, как действовать дальше. У нее всегда все получалось, получится и сейчас.

Негодяев в помощниках графа Хеймерика хватало, он обзавелся ими давно, и с успехом проворачивал свои делишки. Сейчас он отправил весточку в свое поместье а сам не стал дожидаться подмоги, и с десятком людей отправился в близлежащий Вайси. Скорее всего, глупая Агна решила отсидеться там. Городок небольшой, да придётся потрудиться, но там ее ловить значительно легче, чем скажем в столице.

Догонять обоз Хеймерик не стал, со слов Ильмы, девушки покинули его не доезжая до Вайси. В город он добрался ближе к вечеру и устроился на ночлег. А с утра началась работа. Он кинул все усилия на прочесывание таверн с гостевыми комнатами. Его люди планомерно заходили в каждый и расспрашивали про двух молодых девушек. Рассказывали ли хозяева про своих постояльцев? Звонкая монета снимает все запреты!

Ещё через пару дней подтянулись его помощники - головорезы, и дело пошло веселее. Наконец в одной из таверн им повезло. Хозяин вспомнил двух девушек, останавливающихся у него на два дня. Когда съехали? Дня четыре назад. Куда? Не сказали. Но самым неожиданным явилось, что их отъезд сопровождал мужчина.

Глава 11

– Как их зовут? – Барон подобрался, словно перед прыжком услышав новости. Его верный помощник Утан только усмехнулся:

– Киска - рыжая, зайка - светленькая! – Хеймерик на чем свет костерил законы увеселительных домов. Но ничего не поделаешь, придётся самому туда идти и смотреть на зайку.

Запугав одного из посетителей неминуемой оглаской, Хеймерик заручился его согласием лично провести графа в клуб и выдать хорошие рекомендации. Визит назначили на следующий день.

Граф Хеймерик почти праздновал победу. Даже хорошо вышло, что Агна угодила в публичный дом. Для жениха это не имеет значения, а вот беглянка наверняка сломлена. Это же какой позор - графиня и в публичном доме. Да ее никто после такого замуж не возьмет, и пятно ляжет на весь род.

А может оставить ее дней на десять там? Пусть окончательно сломается и приползет к нему на коленях. Он конечно на такое не рассчитывал, но раз она сама выбрала свой путь, он ее пожалуй тоже попользует, буквально пару раз, в качестве наказания.

Граф все больше распалялся и даже купил на вечер бутылку дорогого вина, чтобы отпраздновать победу, но все пошло прахом, когда он увидел Зайку. Это была не Агна!

Хеймерик рвал и метал, орал и костерил своих подчинённых на чем свет. Мало того, что придётся начинать поиски сначала, так ещё и время упущено. Он даже замахнулся, чтобы запустить приготовленную бутылку вина об стену, но вовремя остановился. Горячая ярость постепенно уходила, а на смену ей пришел холодный расчет.

Он откупорил бутылку и налил янтарную жидкость в бокал, затем полюбовался им в свете свечи и махом осушил. Жидкость приятно согрела нутро и оставила тонкое послевкусие во рту. Вот сейчас можно выдохнуть и думать дальше. В принципе, неудачу Хеймерик не потерпел, он тщательно проверил публичные дома, и убедился, что Агны в них нет. Результат? Безусловно!

Он не допускал мысли, что она уехала из Вайси. Она здесь, где то рядом, забилась в щель и трясется как лист на ветру. Она - жертва, а он - охотник. И он непременно её поймает. Хеймерик допивал бутылку вина в самом лучшем настроении. Его ожидало одно из лучших приключений - охота на человека!

Габби с Эммой не подозревали о страданиях Хеймерика, им просто было некогда. После переезда к швее Зелде, они озаботились поисками приработка. Пусть это будет разовая работа, пусть грязная, все не имело значения, потому что деньги им позарез нужны. Спасибо доброй Софи, она им щедро отсыпала монет, и если экономить, им хватит почти на год. А вдруг возникнут непредвиденные трудности, и им придётся отдать приличную сумму? Нет, так рисковать они не могут, поэтому вперед, на поиски работы!

Вот только Берд решительно разрушил их настрой и планы. У него в городе оказалась карета, и каждый день он придумывал новые развлечения для себя и девушек. То катал их по городу и рассказал истории о жителях. В другой день пригласил их на живописные скалы и водопад, за городом. Потом придумал кататься на лодке по реке.

Подруги просто не могли устоять перед соблазном развлечений! Да, им надо думать о будущем, но это ведь не прямо сейчас, правда? А карета - вот она, стоит и ждёт их. Каждое утро они давали себе слово, что завтра займутся поиском работы. Но наступал вечер, и Берд объявлял, что завтра их ждёт новое развлечение.

Еду тоже взялся оплачивать Берд. Он решительно заявил, что его доходы совсем не пострадают, да и девушки едят как маленькие птенчики, и эти расходы он не заметит.

Девушки непростительно расслабились в обществе Берда и совсем позабыли о грозящей им опасности. А она подстерегла их неожиданно буквально за завтраком.

Берд заехал за подругами в очередное солнечное утро и предложил съездить в рыбацкую деревню. Там они смогут сами поймать рыбу, которую для них зажарят тут же, на берегу реки. Но вначале нужно подкрепиться, и он пригласил радостных подруг в уютную таверну неподалеку.

Они пили травяной взвар и заедали его кашей с кусочками окорока, когда в таверну вошли двое мужчин, и один из них, в богатой и дорогой одежде, буквально остолбенел, глядя на них:

– Агна? Попалась! – При этих словах девушки окаменели, а незнакомцы уверенной походкой двинулись к ним.

Берд встал при их приближении и начал учтиво кланяться:

– Что угодно господам? – Он изображал из себя халопа и кланялся все ниже. А когда незнакомцы подошли вплотную, внезапно выпрямился, затем еле коснулся их груди, и они тихо осели на пол.

– Бежим! – Берд схватил за руки ничего не понимающих подруг и кинулся, только не на выход, а в глубь таверны. Они вышли через черный ход, затем какими-то грязными закоулками добежали до кареты Берда, куда он втащил их молниеносно и захлопнув дверцу стукнул вознице в стенку. Карета тут же двинулась с места.

– Кто это был? – Голос Берда приобрел нотки металла. Габби тут же закрыла лицо руками и принялась реветь.

– У Вас муха на шее, позвольте ее стряхнуть? – Ласково обратился Берд к Габби, и дотронулся до ее шеи. Девушка тут же обмякла, закатила глаза и повалилась на подругу.

– Что? Что Вы с ней сделали? – Эмма осторожно похлопала подругу по щекам.

Глава 12

Эмма смотрела на него с тревогой, но по всему было видно что Берд не врал. Выбора у нее особо не было, и она рассказала ему правду о себе и подруге.

Как пришли в себя в подвале монастыря, как узнали об уготованной Габби участи, как сбежали и повстречались с ним. Про подругу Эмма честно рассказала, что она из графской семьи, ее отправили в монастырь примерно год назад, после чего вся семья неожиданно умерла. А сейчас опекун хочет выдать её замуж за старика, три предыдущие жены которого странным образом скончались.

Берд слушал внимательно и не мог поверить своим ушам. Про “Клан шести” ему было прекрасно известно, работа обязывает быть в курсе политики. Кранулы, Бериды, Смоканы, Ворсы, Имраны и Роканы. Слухи об их могуществе доходили до того, что будто бы они диктовали свою волю королям, причём в разных странах.

У Роканов в последний год случилась череда несчастий, и все члены семьи умерли, осталась только младшая дочь Агна. Может ли такое быть, что спящая перед Бердом девушка, и является единственным выжившим потомком влиятельной семьи?

А почему остальные пять кланов ее бросили и не оформили опекунство над ней? Может быть они каким то образом причастны к смерти ее семьи? Может они не захотели делить власть на шестерых? Пятерым то больше достанется! Если это так, то им всем грозит неминуемая смерть.

– Как ее зовут по настоящему?

– Агна.

– А из какого она рода? Графов не так много в нашем королевстве.

Эмма только тяжело вздохнула в ответ. И повторила, что после пробуждения в подвале монастыря, они ничего не помнят. А узнать, из какого рода Агна - не догадались.

– А есть у неё изображение родового герба? – Эмма отрицательно помотала головой.

– Мы не стали брать с собой ее одежду, только ботинки и туфли забрали.

Вот тут перед Бердом встала непростая задача. Рассказать девушкам свои подозрения? Или промолчать? Опыт подсказывал ему не лезть в это дело. Остановить карету, высадить беглянок, собрать свои вещи и уехать из Вайси навсегда. Это абсолютно его не касается, да и денег не принесет.

Как быстро их схватят? Наверное день - два, их судьба предрешена. Но какое-то новое чувство не давало ему этого сделать. В связи с особенностями своей работы, Берд ни к кому не привязывался, и нигде не останавливался подолгу. У него даже дома своего не было, хотя деньги позволяли его купить. И надо же такому случится, что он привязался к самым неподходящим девушкам. И сейчас он вновь и вновь взвешивал решение. Однозначно, самым разумным было скрыться одному. Только вот… почему то он не мог их бросить в беде.

А в следующий момент он начал рассказывать Эмме про “Клан шести”, и про несчастья, преследуемые семейство графов Рокан, и про Агну - наследницу огромного состояния. А закончил свой рассказ догадками о судьбе Агны.

Эмма слушала внимательно и понимала, что шансов выжить у Агны практически нет. Либо ее забьет до смерти муж, либо настигнут посланцы клана. При этом вполне вероятно, что те и другие уберут ненужного свидетеля – её.

– Нам не жить, при любом варианте. – Грустно вздохнула Эмма и уронила голову на грудь.

Потому ли, что Эмма сдалась так легко, или жалкий вид обеих девушек повлиял, Берд принял решение. Он поможет им выбраться из Вайси, и пусть на время, оторваться от погони. А дальше? Он и сам не мог дать себе ответ на этот вопрос.

К моменту пробуждения Габби, Берд рассказал Эмме о своём решении. Он стукнул кулаком в стенку кареты и прокричал:

– Рабан! Домой, мы срочно собираем вещи и уезжаем. – Слуга и верный помощник никогда не задавал лишних вопросов, а просто исполнял приказы господина. Вот и сейчас, он повернул карету в сторону дома и стук копыт звонко отозвался от мостовой.

К этому времени Габби начала просыпаться, и Эмма ей рассказала все новости. Она предсказуемо залилась слезами.

Когда подъехали к дому Берда, он коротко сказал:

– Из кареты не высовываться, я быстро. Рабан останется с вами. – И буквально выпрыгнул, плотно закрыв за собой дверцу. Эмма и Габби сидели тихо-тихо, как две мышки, и боялись лишним шумом выдать себя.

Совсем скоро вернулся Берд. В руках у него был кожаный мешок, средних размеров он закинул его под свою лавку.

– Что вам нужно забрать? Говорите, я поднимусь и все сам сделаю. – Девушки только пожали плечами.

– Ничего, вещей у нас нет, а деньги при себе.

– Очень разумно путешествовать налегке. Я и сам так поступаю. – Затем Берд стукнул в стенку и прокричал:

– Рабан! Едем в Грум. – И копыта застучали по мостовой.

– Итак, на случай, если карету будут досматривать, нужно изменить ваш облик. – Берд достал из своего мешка длинную черную ленту.

– Этим, мы перевяжем один глаз Габби, и она станет неузнаваемой. – Он попросил Эмму поменятся с ним местами, потом снял с Габби чепец и завязал ей один глаз черной лентой.

Глава 13

Как он оказался на полу и куда делась Агна, Хеймерик совершенно не представлял. Но поразмыслив немного, он обрадовался, если дурочка попалась ему на глаза один раз, значит будет и второй. А ещё, он правильно рассчитал её поступки и никуда дальше она не сбежала. Следовательно можно снимать своих людей с городских ворот и усилить поиск отцовской невесты в городе.

Ровно в это же самое время в Вайси прибыл элегантно одетый молодой мужчина, в сопровождении десятка королевских гвардейцев. Он проделал долгий путь из столицы до монастыря настоятельницы Ильмы, и побеседовав с ней обнаружил исчезновение молодой графини Агны Рокан. Ильма рассказала ему, причем абсолютно бесплатно, все, что знала про Агну.

Почему рассказала? Дело в том, что молодой элегантный мужчина, развернул перед ней свиток, заверенный королевской печатью и подписью его величества короля Манфреда. А в свитке прямо указывалось, что податель сего имеет безграничную власть наказывать и миловать, что собственно и подтверждает его величество.

Ильма вообще такую бумагу видела впервые в жизни и побоялась что либо утаить от незнакомца. Но вместе с тем, она немедленно послала письмо графу Хеймерику с описанием визита незнакомца и с целью предупредить опекуна. Пусть он проникнется её преданностью, и перестанет уже требовать от неё возврата честно заработанных денег.

Молодого человека звали граф Лабберт Берид, и он являлся представителем одного из семейств “Клана шести“. Это первое серьезное задание молодого графа. Отец вызвал его накануне вечером и сказал:

– Сын! Съезди в монастырь и привези в столицу графиню Агну Рокан.

Делов то! Доехать, забрать девушку и вернуться обратно. Но когда он узнал, что Агна сбежала, но сильно расстроился. Первое серьезное поручение, и такая досада! Отец ждёт его и девушку, а он не смог ее найти! Поэтому с решительностью, свойственной молодым, Лабберт отправился в погоню за девушками.

Правда ему все же хватило ума послать отцу письмо, с описанием ситуации и поделиться своими планами. Но это было сделано с целью скорее объяснить заминку, а не попросить помощи. Зачем молодому льву помощь? Он с малолетства блистал на королевских балах и был обласкан всеми. Лабберт на полном серьёзе считал себя не только красивым, это вообще не обсуждается, но и умным. Не зря же даже стены ему твердили об этом?

– Ваше сиятельство, Вы такой необычайно одарённый! Позвольте мы будем цитировать Ваши слова, потому что лучше и не скажешь! – Подобная лесть лилась отовсюду, но когда она приобретает размеры океана, сложно ее разобрать. А молодому графу даже сравнивать похвалу и лесть не доводилось, да и сама мысль об этом не приходила в его красивую голову.

По приезде в Вайси, граф Лабберт направился прямиком к бургомистру этих земель и представившись объяснил ему суть своего дела. Он граф, поэтому должен раздавать приказания, и пусть бургомистр сам ищет графиню Агну в своих землях, да побыстрее!

Надо ли объяснять степень испуга бургомистра Хайдена? Жил он маленьким но единственным царьком на своих землях, своевременно собирал и отправлял налоги в казну. Себя, правда тоже не обделял, повысил въездные пошлины в городах, не на много, но этого хватило почувствовать вкус лёгких денег.

Сейчас Хайден рассматривал кого бы ещё начать доить. Хотелось конечно начать с городского дна, воры, проститутки и контрабандисты, но ему намекнули помощники, что лучше не надо трогать это гнездо. Тогда его взоры устремились к торговцам, но те были не робкого десятка, могли и пожаловаться на произвол властей. Поэтому Хайден отчаянно придумывал, как бы устроить дело, и свой пост сохранить.

И вот в этот ответственный момент на него свалилось горе, в виде молодого графа Лабберта Берида. Про “Клан шести“ , Хайден отдалённо слышал, в контексте - самые влиятельные люди! И то, люди, которые это говорили, старались понижать голос до тихого шепота, что пугало само по себе. Поэтому перед молодым красавцем, бургомистр вытянулся в струну и не решаясь открыть рот, только поддакивал на каждое его слово.

– Господин граф! Я сейчас же подниму всю городскую стражу и мы немедленно отправимся на поиски графини Агны. А Вы пока располагайтесь, пожалуйста, в моём доме! – Низко кланялся бургомистр и мечтал только об одном - поскорее найти эту графиню и чтобы она с графом побыстрее отбыли в столицу.

В связи с этим действия бургомистра были решительными и скорыми. И буквально через пару часов город облетела новость - бургомистр ищет графиню Агну, сильно ищет и тщательно. Потому что за ней приехал отпрыск влиятельного семейства, которому невозможно отказать.

Можно ли было устроить поиски графини Агны худшим образом? Это вряд ли.

Вскорости новости дошли и до опекуна Хеймерика, и тот не на шутку перепугался. Он вспомнил, что им уже интересовались пять влиятельнейших семей в столице. И сейчас представить одной из них явился в Вайси и в открытую ищет Агну. Сможет ли Хеймерик ему противостоять? Вот не нужно так зло смеяться.

Но ещё хуже было, что если Агну найдут и поменяют ей опекуна, а это было не сложным делом, то начнется большое разбирательство, касаемо денег его подопечной. Хеймерик не должен был к ним прикасаться, не имел права! Ему выделили в оплату его услуг жалкие 20 золотых в месяц. Но как можно прожить на такие гроши? И вообще, все его блестящее будущее внезапно оказалось под угрозой. С этим он смириться никак не мог, за почти полгода богатой жизни, он разучился жить иначе, и ничто не могло заставить его вернуться к прежним привычкам.

Глава 14

Трое беглецов благополучно добрались до Грума и остановились на окраине в небольшой, но уютной таверне с проживанием. Они выбрали для себя комнаты, расположенные анфиладой. В первой устроился Берд, а дальнюю заняли Эмма и Габби.

На второй день Берд озвучил подругам свой план:

– Если вы сейчас побежите дальше прятаться, то скрываться вам придётся всю жизнь. Поэтому я предлагаю другой план - разобраться с опекуном, и узнать, чего от Габби хотят “Клан шести”.

– Вы серьёзно? – Обескуражено ответили девушки.

– На самом деле, если тщательно разработать план, то наши шансы выжить стремительно вырастут. Вот например Габби сейчас ищут в Вайси, потом поиски перекинутся на близлежащие города и продолжатся в столице. А вот где ее точно не будут искать, так это в ее родовом поместье! Мы отсидимся именно там, а когда шум уляжется, поедем в столицу. – Берд потянулся всем телом и улыбнулся самой невинной улыбкой, но все же не выдержал и громко рассмеялся, наблюдая за выражением лиц подруг. Они удивленно хлопали ресницами и придерживали челюсти, которые норовили упасть и стукнуться об пол.

– Бóльшую часть пути до поместья мы проедем в карете, потом переоденемся, загримируемся под крестьян, ищущих работу и с обозом проделаем остаток пути. Я полагаю, что поместье Габби весьма обширное, и там всегда нужны рабочие руки. – Берд посмотрел на руки девушек и продолжил.

– У вас будет шанс устроиться на кухню или ухаживать за садом, а я пойду в скотники. Таким образом у нас будет и приют и еда. Но самое главное - у слуг есть глаза и уши и они прекрасно осведомлены о хозяйских делах. Постепенно мы узнаем правду о причинах смерти родных Габби, и… – Он немного замялся.

– И будем решать что делать с опекуном. Я почти уверен, что он замешан в этом деле.

– А после поедем в столицу. Возможно зимой, а может и следующим летом. Чем дольше времени мы проведём в поместье, тем лучше. Как вам мой план? – Берд высказался и предоставил подругам возможность обсуждения.

– Габби наверняка все в поместье знают в лицо. Как она там появится в роли прислуги? – Эмма начала придирчиво искать слабые моменты в плане Берда.

– За это не волнуйтесь, у меня есть выжимка из корня дурного дерева. Добавить каплю в воду и умыться, после чего кожа приобретает болезненный зеленоватый оттенок. А волосам она придает серый оттенок. Прибавить к этому худощавость Габби, и все ее сочтут за больную.

– Ну допустим, а Вы? У Вас же работа? Как Вы сможете на полгода, а то и год ее оставить?

– С этим тоже не сложно. Я работаю в разных городах, не только в столице. Нигде не живу подолгу, семьи или друзей нет. Меня никто не хватится. Все будут думать, что я в другом городе или стране. А что касается денег, у меня их предостаточно заработано.

– А почему Вы нам помогаете? – Эмма задавалась этим вопросом всерьез и не находила ответы.

– Скажем так, я решил впервые в жизни сделать добрый поступок. До встречи с вами, я много чего делал. И поверьте, дела мои были нехорошими. Сейчас я оглянулся на свою жизнь, и … ну нет в ней ни одного доброго дела, поэтому, чтобы уравновесить чашу весов, я и вздумал вам помочь. – Затем Берд тяжело вздохнул.

– Но должен предупредить, что если мы окажемся в смертельной ловушке, я с лёгкостью вас выдам преследователям. Уж простите, муки совести мне не ведомы, а своя жизнь дороже ваших двух.

– Спасибо за честность! – Только и смогла ответить Эмма, а Габби начала хлюпать носом.

Затем девушки уточняли детали и в конечном итоге согласились с планом Берда.

Договорились, что поживут в Груме еще два дня, Берду нужно закупить все необходимое, и они поедут в поместье Габби. А через день Берд вернулся в плохом настроении.

– Вас ищут с новыми силами. В Вайси приехал представить “Клана шести”, бургомистр поднял в ружье всех. Они прочесывают каждый дом и угол, и вскоре их поиски расширятся. Но, есть и хорошая новость! Значит тот, в таверне был опекуном, и сейчас мы знаем как он выглядит.

– Интересно, они объединят свои усилия? – Задала очень правильный вопрос Эмма. А Берд неожиданно даже восхитился ее смекалкой.

– Мы с вами завтра переедем в другое место, и я отправлю Рабана в Вайси узнать подробнее. Хорошо бы самому съездить, но не хочу оставлять вас одних.

Оставшись одни подруги ещё раз обсудили новости. Если опекун с представителем “Клана шести” объединятся, значит они заодно, и может быть его и нанял клан, чтобы устранить семью Габби.

А вот если каждый продолжит поиски порознь… значит у каждого свои цели. И второй вариант понравился подругам больше. Хорошо бы стравить их между собой… чтобы они отвлеклись от поисков Габби и перекинулись на взаимоуничтожение. Вот только нужно точно знать, что они не в сговоре… а потом, можно и письмецо подкинуть? Почерк Габби, наверняка им знаком? Вот она и напишет, а как передать, Берд придумает.

Вечером третьего дня поисков, бургомистр Хейден желал только одного - смерти графëнка. Этот молодой избалованный ребенок, утром и вечером вызывал Хейдена и справлялся о результатах поиска графини. Он требовал их усилить, и намекал на неприятности, в случае отсутствия результатов в ближайшее время.