Охота на дракона

Глава 1.1 Возвращение в Олт

“Kneel (dream within dream we travel)

In silence (empires of faith unravel)

Alone (sealed with our virtues' treasures)

Kingdoms falling”

Globus “Take me away”

1977 г. по архиканоническому исчислению

20 г. Нового времени

Яркие вспышки озарили зеленые небеса. Странный изумрудный свет пробивался сквозь тревожное море тяжелых туч. В степях гулял дикий ветер. Буйные потоки воздуха, казалось, пошатывали даже немногочисленные постройки за холмами на горизонте. Хиленькие амбары и модульные дома выглядели давно заброшенными. О присутствии людей напоминала только медленно плывущая по пригорку воздушная лодка.

Узкий вытянутый корпус с трудом выдерживал вес сложенного паруса. Время уже взяло свое и от этого дряхлого судна, и от его хозяина. Пожилой мужчина стоял на носу, сжимая в руках пульт управления.

- Давно это было, - протянул старик. - Я помню, сюда еще приходили суда из Арк-Коросов. Ловили ветер. Эхех, ветра у нас, здесь, всегда много было!

Старик блестящим взглядом оглядел простирающиеся в округе поля. Травяное море беспокойно пело, играя изумрудными бликами на поверхности. Вой ветра и высокой травы вплетался в окружающую тишину. Ей не мешали даже редкие приглушенные раскаты грома вдали.

- А как же контрабандисты из Ноатара? - спросил сзади кто-то. - Я думал, их никакими аномалиями не напугаешь.

- Уже давно их не видно. Месяц. Может, два. Даже торговцы перестали захаживать. Ни обычные бродяги, ни даже те - из Союза.

- Что ж. О меркантильности Дэгардэн всему миру известно. Видимо их интерес сменился.

Голос принадлежал пассажиру, который удобно расположился на корме. Поверх обычной, свободной одежды была накинута странного вида резиновая накидка. Образ странника дополняли необычные устройства, развешанные по всему телу и массивный шлем с кучей непонятных приблуд.

- Последние машины ушли месяц назад. С тех пор только я один вожу людей до порта и обратно, - продолжил проводник. - Поначалу было тяжело. А потом и людей меньше стало. Многие просто собрали свои старые летуны, что остались еще со времен основания колонии, и покинули этот остров.

- Неужели эта аномалия такая страшная? - пассажир задрал голову к небесам. - Кроме зеленого света и буйного ветра ничего в ней такого нет.

- Так сама по себе она никого особо не беспокоила. Где нет этих аномалий - в каждом мире навалом. Но когда Дис начал бить посевы... Уж полгода как из-за него небеса позеленели. С тех пор все в Олте стало затихать. Кроме небес - небеса с каждым днем все громче.

- Выходит, многие просто сбежали? Так вот, как умирают колонии? - в голосе парня, приглушенном респираторной базой шлема, послышалось беспокойство.

- Да кому будет дело до крайнего мира, далекого от торговых маршрутов? Здесь из богатств только ветер, - пожал плечами лодочник. - Вместо того чтобы тратить силы на борьбу с Дисом, люди предпочтут множество других миров. Более спокойных. Только Ануэ за нами приглядывает! Да чудаки, вроде тебя забредают...

Старик оглянулся на странника. Руки гостя были покрыты какими-то высоко технологичными штуками, с экранчиками, антенками. И еще чем-то, чего старик раньше и не встречал в своей жизни. Голову же целиком скрывал черный шлем-маска с зеркальным стеклом.

- Ты, вон, обвешан всяким добром! Так оно, поди, стоит по кусочкам, как три моих лодки! Бывалых сталкеров сразу видно. Я слышал, ваш брат аномалий совсем не боится. И дыхание их на вас не работает. Одних-то как скрючит да пожарит. А вам – все равно, что дым от сигарет. Хорошо, что городской совет, наконец, смог собрать сумму для найма такого героя. Сами-то мы, что делать-то с этой бедой не знаем.

- Дис, аномалии... мы называем все это сэнтрэй. А «их дыхание» - вредоносное излучение рэйкор. - горделиво произнес сталкер. - Конечно, услуги человека, способного совладать с такими силами, стоят недешево.

Юноша перебрался на скамейку к старику и принялся осматривать свое снаряжение. Проверил герметичность маски, пощелкав по клапанам на шее. Включил ручной компьютер, и тот тут же покрылся десятком красных окон. Тревожные сообщения кричали о повышенном уровне опасности, неминуемо грозящей облучением рэйкором или попаданием в сэнтрэй. Там же, на левой руке, завибрировал дисометр, который занимался всеми анализами.

Лодочник с любопытством и печалью посмотрел на огромную надпись на экране компьютера: "Срочно покиньте опасную зону! Уровень угрозы: Критический!"

- Говорят, вы не только аномальщины всякой не боитесь, но и управлять ей можете! Хотя...

- Да про нас много чего говорят! - загадочно ответил сталкер.

Взгляды путников привлекло огромное выжженное пятно на одном из полей. На нем, как в зное, пульсировал воздух, подбрасывая крупные хлопья праха. Одно из многих проявлений диса, что окружали странников по пути в центр мира. Небеса разверзлись еще одной канонадой ядовито-зеленых молний.

- Я хоть и многого о вашем брате не знаю, - тихо продолжил пожилой лодочник, - но представить не могу, как человек может победить эти ваши "срэи"? Уж тем более перекрасить позеленевшие от диса небеса обратно в синеву. Разве что способно бороться с самим Энтэриусом?

- Этого, старик, я тоже не знаю, - отозвался голос из-под маски. - Зато я знаю... какие раньше здесь были чистые небеса. Какими пушистыми были облака, и как они стадами опускались на наши поля. Пробегали так низко от травы, что до них можно было дотянуться. Как по ветру, дующему с Призрачных гор, скользили корабли и глайдеры из Ноатара и Арк-Короса. Приносили сюда торговцев с их ярмарками. Каждый месяц красное судно останавливалось здесь на три дня, обрастало разноцветными флажками и палатками. И вся колония собиралась обмениваться товарами, веселиться и смотреть на вечерние фейерверки.

Глава 1.2 - Воля Ануэ

Тяжелая механическая дверь поползла вверх, впуская в помещение зеленоватые лучи. Внутри комнаты поднялось облако пыли, четко выделив поток света. Вслед за тенями в комнату вошли двое. Мальчишка смело шагнул внутрь и тут же закашлялся, принявшись вытирать лицо и чесать нос. Второй человек, хотя и был в шлеме со встроенным противогазом, наоборот промедлил, в нерешительности оглядывая давно заброшенный интерьер.

- Здесь почти ничего не изменилось, - тихо сказал Джейт приглушенным маской голосом.

- Только пыли стало больше! - не удержался Томас.

Чтобы хоть как-то защититься от назойливых раздражающих пылинок, мальчик задрал майку и прикрыл ей рот и нос.

Хотел бы поселиться здесь! Но мне почему-то так и не дали ключа ни от одного оставленного здесь корабля или дома. Их же все равно бросили, так чего не разрешают пользоваться? Я бы хоть порядок в них наводил!

- Именно поэтому тебя никуда и не пустили, - равнодушно отозвался сталкер, проходя внутрь. Его взгляд медленно скользил по стенам и углам. По оставленной мебели, настенным украшениям и панелям жизнеобеспечения. - Таковы правила современных колоний, Томас. Здесь каждый приземлившийся для жизни корабль - не просто дом.

- Ну, верно! Это не только дом - это еще и корабль!

Мальчик, не теряя времени, юркнул к шкафу с дисками, где семейство Орсон хранило свою медиатеку, и старые сувениры, вроде моделек различных ветроходов.

- А также семейная гробница в некоторых случаях, - объяснил Джейт. - Со своими секретами. Сосредоточие памяти о жильцах...

Тронув пару клавиш на РКА, сталкер включил нарукавный фонарик. Хилый луч света оббежал все места, где скопились тени. Дисометр с перебоями выдавал на монитор компьютера все те же тревожные данные, что и полчаса назад. Его по-прежнему волновала только аномальная погода на улице. Требовать большего от этой дешевой аппаратуры было бессмысленно. Вздохнув, Джейт подошел к ближайшей консоли управления, скрытой за красной занавеской, и наудачу щелкнул рубильник.

Где-то в глубине машины дернулся генератор. Несколько раз чихнул от пыли и бодро заурчал. Уже через пару секунд комната и соседние коридоры озарились приглушенным неровным светом.

- Смотри-ка, еще работает, - с энтузиазмом отметил Джейт. - Похоже, родители перед уходом зарезервировали немного энергии. Впрочем, отец всегда был крайне предусмотрительным. Не удивлюсь, если корабль еще на лету. Жаль, не будет времени проверить.

- А почему? Может, мы сможем отсюда улететь на нем? Сколько человек здесь поместится? Десять-двадцать?

Выключив фонарик, законный хозяин прошел через узкий коридор в центральный зал. Из него вело еще несколько дверей в другие части корабля. Лестница на верхнюю палубу была безнадежно заблокирована. Как и дверь в рубку управления.

Внутри царила мертвая тишина. Нарушало ее только жесткое монотонное гудение встроенных в стены ламп. Доносящийся снаружи приглушенный гул и шум взрывающихся небес просачивался прямо сквозь корпус давно остывшей машины. Сочетание этих странных звуков внушало гостям какой-то примитивный страх и беспокойство.

Насколько Джейт мог судить, еще были открыты двери в двигательный отсек и отдел обслуживания, но сейчас его это не интересовало. Быстро оглядевшись в центральном зале, он двинулся к следующей консоли у неприметной двери.

- Насколько помню, наш корабль был одним из самых больших, прибывших в Олт за последние полвека. И все же теперь я понимаю, почему родители им не воспользовались. Элинорианские корабли не были разработаны для трансформации в наземное жилье, в отличие от многих современных суден. Это не колониальный класс. Поэтому отцу с матерью пришлось лично его перестроить, чтобы можно было комфортно жить в колонии. Подняться в воздух он уже не способен.

- Я вообще таких кораблей нигде не видел! - с чувством заявил Томас, не отставая от хозяина ни на шаг. На какой-то миг парнишка заткнулся, чтобы сглотнуть и рассмотреть, как Джейт возится с консолью, подбирая код. Наконец, панелька вяло пропищала и дала команду соседней двери открыться.

В этот момент снаружи послышался пугающий грохот, словно небеса затрещали по швам. Что-то гулко ударилось в борт корабля, и затем последовало еще несколько странных завываний ветра, напоминающих удары хлыста. Едва шум улегся, у входа в корабль зазвучал голос старшего Роуэна.

- Поторопись, Джейт! Искажения открываются прямо на глазах! Того гляди, через десять минут тут от возмущений диса не продохнуть будет!

Ничего не ответив, юноша нырнул под еле-еле поднимающуюся дверь, следом за ним поспешил и Муха. Молодые люди оказались в богато обставленной комнате. Главными украшениями этого помещения была красивая резная мебель и множество позолоченных инструментов. На стене за массивным столом висел потрепанный синий флаг с белым символом - заключенный в кольцо силуэт города.

- Знак Элинориана, - Джейт указал на флаг и принялся обыскивать отцовский стол. - Сияющий Город Свободы. Оттуда примерно двадцать два года назад прибыли сюда мои родители. Я слышал, это очень большой пространственный осколок, находящийся на другой стороне Энтэриуса. Сейчас он, вроде как, входит в состав Символа Фериссии. Когда-нибудь я обязательно там побываю. Может быть, даже встречу маму с папой, если они решили туда вернуться. Кто знает?

Мальчик не ответил. Сейчас его больше занимали инструменты отца Джейта. Он принялся с нездоровым любопытством рассматривать каждую детальку. В руки ему попадали и устройства, похожие на маленькие телескопы, и различные значки, фигурки и марки. Пачка пыльных выключенных датападов и какие-то совсем старые папки с хитроумными замками. Все эти причудливые вещи мальчик, бегло оглядев, без разбору возвращал на место, оставляя за собой маленький хаос.

Сталкер тем временем достал из нижнего ящика стола небольшую коробочку со стеклянной крышкой. С любопытством заглянув через плечо, Том разглядел под стеклом аккуратно разложенные сухие травы и листья. Сталкер застыл, задумчиво смотря на содержимое отцовской заначки.

Глава 2.1 - Белый лес

- Значит, смотрите! - Флирон тяжело опустил руку на экран графического планшета с нарисованной картой, от чего по той пошли радужные круги. - Задача простая: пробираемся на цыпочках, шепотом осматриваемся, мутим все блестящее и бежим в припрыжку через тайный порт. Воля, богатство, победа!

Взгляд его разноцветных глаз обежал собравшихся за столом людей. На лице у вербовщика появилось такое выражение, будто весь его план уже исполнен, несмотря на приличное количество дыр и условностей. Джейт тоже неловко оглядел своих предполагаемых товарищей. С виду, единственное, в чем они могли сойтись друг с другом, так это в умении синхронно выражать скептицизм.

- Нда... ну ты и загнул, - с тяжелым вздохом произнес воин в зеленом пальто поверх темной технологичной брони.

Красивый легкий доспех из крита закрывал его грудь и ноги. Руки и спину укрывало украшенное витиеватым узором пальто с узкими рукавами. Шлем лежал на столе, что позволяло хозяину периодически задумчиво почесывать ладонью щетину на подбородке и шее.

- Как-то не вяжется. Кто сказал, что там вообще будет этот порт? - продолжил бывалый.

- Это практически проверенная информация, - быстро вставила девушка с длинными черными волосами.

Она была одета поровну в дешевый тряпичный заменитель эгиса - анти-рэйкоровский материал, и бронированные щитки поверху. Сухие волосы и отсутствие косметики давали четко понять, что девушка живет преимущественно неприятностями. Подтверждали это и многочисленные выбоины и порезы на щитках.

- Тут уже каждому второму торговцу известно про кладбище кораблей в Белом лесу. Говорят, несколько месяцев назад небольшая группа беженцев из Олта пересекла лес, ориентируясь по старым картам, и нашли старый порт. Он совсем небольших размеров, и им пришлось оставить машин двадцать-тридцать рядом с ним...

- Да какие там машины? - басом проревел здоровяк, едва умещающийся за общим столом.

Эта груда мышц обходилась почти без брони. Главным украшением служил набор из сталграфов, висящих на широкой груди на манер цепочки. Из всей одежды на мужчине были только тяжеленые кольчужные штаны на толстенных ремнях.

- Олт - жалкая дыра. Там только груда легковесных тачек. Как их там? Ветролетов.

- И глайдеров! - поспешно вставил усатый вербовщик. - Но не в этом суть! Если верить информации, собранной мной по кусочкам с различных источников, машины почти не тронуты, и добраться до них сравнительно легко. Даже если мы сможем вынести всего по одному ядру или генератору, это обеспечит вас на год-два безбедного существования!

- Разбитых глайдеров хватает и в осколках вокруг Ноатара, - не согласился воин в доспехе. Насколько Джейт помнил, его звали Вескон. - Те же запчасти регулярно, куда с меньшим риском, тягают мародеры. Зарабатывают они немного.

- Современных глайдеров! - поспешил поправить усач. - А в Олте колонию составляли преимущественно машины старой модели. Продадим их запчасти в верхних мирах. В Кассии за такие раритеты выкладывают неплохие суммы.

- Это может сработать, - восторженно согласилась девушка. Однако ее энтузиазм как рукой сняло в следующую же секунду. - Но мне не горит лезть ради такого под нос Альянсу. Слишком уж близко это кладбище к их территории.

За столом вновь воцарилось напряженное молчание. Джейт выдавил из себя еще один разочарованный вздох и отвернулся от сборища.

Со второго этажа дряхлой таверны, где проходил брифинг, открывался привычный вид для дешевого бара сталкеров и авантюристов. Внизу за отдельными столиками распивали самую разнообразную гадость разношерстные представители приключенческого подполья. Правда, большую их часть все равно составляли обычные бандиты и шулеры, прибывшие в этот мирок для черных целей.

- Так вышло, что Ноатар оказался разделен на две части массивом аномального леса, - гласила одна из записей в РКА Джейта. Записывать новые сообщения он уже не мог без шлема, но, хотя бы, мог прослушивать старые. Что и сделал перед брифингом. - За цвет листвы, покрывающей серые стволы деревьев, этот лес прозвали Белым. Фактически, за исключением пассивного очень слабого излучения рэйкора, эта спящая аномалия считается безвредной. Но даже такого хилого излучения хватает, чтобы сводить с ума аппаратуру Альянса. Силы Черных заняли большую часть мира. На окраине же, в недосягаемости для сканеров cэнтэла в прикрытии леса, расположился порт контрабандистов с активным черным рынком.

- Теоретически, если кладбище находится не в зоне контроля Ай-Зур, то они могут и не обратить на нас внимания. Даже если мы выдадим свое присутствие, - начал рассуждать Вескон. - С одной стороны, cэнтэл, как известно, очень ревностно оберегает всякую мелочь, что попадет в поле его влияния. С другой - не могу представить, зачем им понадобится сборище старых летунов. Их собственные технологии много выше...

- Естественно, мы ведь не за артефактами в лес пошли. Сойдем за старателей, - подключилась девушка, словно заранее оправдываясь. - С нами не будет ни единого этого сэнтреевского кусочка. Да и среди нас, к тому же, ведь нет ни единого энтэссера?

Люди за столом беспокойно переглянулись, начав буравить друг друга недоверчивыми взглядами. Джейт взволнованно сглотнул. Нелюбовь обычных авантюристов к энтэссерам была вполне очевидна. Их естественное преимущество перед простыми сталкерами многим казалось несправедливым. Да и до сих пор не улеглись предрассудки и не развеялись сплетни об этих людях полумутантах, повелевающих рэйкором.

Глава 2.2 - Игры масок

Бежать на пределе своих возможностей, пытаясь сохранять тишину и покой лесного полога, казалось, почти невозможно. Каждое движение, каждый вдох будоражили спящую аномалию. От земли ввысь поднимался дрожащий зной. Листья на деревьях наполнялись светом и в какой-то момент озарялись мгновенными вспышками с тонкими лучами.

Сбоку с грацией трактора через старое поваленное дерево прорвался Убой. В прямом смысле туша всем весом навалилась на ствол и неимоверным усилием разнесла его в щепки, не останавливаясь ни на секунду. В следующий же миг вслед беглецам раздалось низкое угрожающее шипение разгневанной аномалии, и деревья разрядились сотней обжигающих бликов.

Убой завыл, словно раненный зверь, когда лучи сэнтрэй тонкими линиями обожгли его плечи и спину. Едва начали остывать листья позади спасающихся, как новая порция стонов и криков толстяка встревожила деревья впереди.

На каждую зарядку уходило до десяти секунд, и Джейт был почти уверен, что если остаться в зоне сэнтрэй во время вспышки, то можно за миг превратиться в одно из пепельных украшений этого леса. Однако присоединяться к законной сотне годовых жертв у парня не было ни малейшего желания.

- Сюда! - негромкий крик и пронзительный свист привлек внимание беглецов.

В стороне, на окраине какого-то неприметного ущелья застыл Вескон. Наемник активно жестикулировал, приглашая товарищей укрыться в найденном убежище, несмотря на разгорающиеся над ним листья. Джейт с Убоем среагировали мгновенно и устремились к спасительному ущелью.

За пару секунд до прыжка в овраг перед командой невесть откуда вылетел Флирон и первым нырнул вглубь. Краем глаза Джейт успел заметить стремительно приближающуюся издалека Рираш. Яркий свет окружал наемницу со всех сторон, не оставляя ей шансов.

Убой воющим от боли валуном скатился по склону ущелья следом за Флироном. Джейт замешкался, отсчитывая секунды до серии вспышек, от которых пыталась убежать его боевая спутница. В какой-то момент в голове стрельнула шальная мысль броситься ей навстречу и попробовать защитить от удара рэйкора. Даже если это будет стоить ему прикрытия... или жизни.

Не успел этот глупый порыв сформироваться в его голове, как стальная хватка Вескона схватила парня за плечо и с силой утянула вниз. Уже через миг листва над головами авантюристов озарилась ослепительным белым светом, моментально выжигающим все, что попадало в его власть.

Кривые стены глубокого оврага и торчащие из них корни укрыли команду от самого страшного удара сэнтрэй. Как только слепящий свет отступил, Джейт разглядел вжавшиеся в стены фигуры компаньонов. Все они дымились и тяжело дышали, но, несмотря на множественные ожоги и опалины, выглядели вполне боеспособными.

- Асвай редан, - с легким постаныванием выругался Убой. - Я похож на плохо прожарившийся бекон... ух сейчас бы бекончику...

- А миледи Рираш? Где она? - взволнованно с дрожью в голосе вмешался Флирон.

Он с вызовом оглядел всех, и взгляд остановился на Весконе. Тот молча покачал головой.

- Серый в маске тоже куда-то пропал, - произнес Вескон, с предельно спокойным видом оглядывая опалины на рукаве.

По виду, он пострадал меньше всех: всего пару прижженных пятнышек на левом плече были единственными видимыми повреждениями. Джейт тоже отделался наименьшим. Под почерневшими и обуглившимися участками одежды не было видно, что его кожа ничуть не пострадала от вспышек.

- Меня больше интересует, куда делась та зверюга, что нарушила наше мирное и тихое шествие...

Ответом ему было низкое утробное рычание. Едва заметная тень мелькнула в ущелье, и через миг на корни приземлилась грациозная почти невесомая фигура большой полу прозрачной кошки. Зверь походил на белого тигра с глазами, сияющими холодным голубым светом. Через его почти стеклянное тело смутно проглядывалось то, что было за ним.

- Глупое животное! Сколько можно нас преследовать? - Убой тут же оскалился и потянулся к оружию. - Тварь аномальная! И сама никого не жрет, и ее никак не съесть. Так пожри вот это!

- Не делай поспешных выводов! - Флирон нацелил на животное наручный сканер. - Ты не знаешь, как этот мутант реагирует на привычные раздражители... вроде плазмы или свинца...

- Ты это уже говорил! - Убой быстро вооружился тяжелым пулеметом, соединенным патронной лентой с рюкзаком за спиной. - И в результате эта тварь загнала нас сюда, сильно прожарив.

- Такие конфликты решаются и иначе, - тихо произнес Вескон, тоже отступая от осторожно приближающейся угрозы. - Эх, гашит. И самого нужного в самый нужный момент как всегда под рукой нет...

Рычание аномального охотника резко превратилось в шипение. Зверь пригнулся и мгновенно прыгнул на Убоя. Джейт рефлекторно закрыл глаза, стоя совсем рядом, и в этот момент раздался оглушительный взрыв. Стены ущелья затряслись, во все стороны брызнул песок и пепел.

Через миг туша зверя замертво рухнула к ногам несостоявшихся жертв. И под аккомпанементы новых вспышек раздраженной аномалии сверху в ущелье спустился серый сталкер. На нем не было ни следа опалин или ожогов. Дымился только модифицированный массивный обрез в его руках.

- Эххе! Вот, рахай! - обрадовался Убой, опуская оружие. - Жив, эрид!

- Похоже, теперь мы знаем, как такие твари реагируют на заряженный рэйкором свинец, - как ни в чем небывало, отметил Вескон.

Глава 2.3 - Перепутье

Дорога до следующей точки, отмеченной на картах Флирона, показалась еще более сложной, чем первый отрезок пути. Теперь команде приходилось возиться с раненным толстяком, едва передвигающимся даже по ровной поверхности. Не говоря уж об оврагах и зарослях кустов.

Кровотечение быстро удалось остановить с помощью экспериментальной полевой аптечки, в которой отыскался спрей «Ридонис». Но рваные раны на теле требовали куда более адекватной медицинской помощи. Помогать в передвижениях компаньону вызвалась Рираш. Джейт, идущий впереди вместе с Флироном, подозревал, что за непрошенной заботой просто скрывается желание все время быть за спиной у Вескона.

Наемник же теперь спокойно шел впереди всех, периодически проверяя правильность пути. Но не по картам усатого вербовщика, а непосредственно по фотографиям первоисточника. Икс уверенно двигалась рядом, делая тихие снимки местности и время от времени что-то в полголоса говоря своему покровителю.

Вскоре в поле зрения команды попало то, что искал лже-Вескон. Впереди, среди серых деревьев стала мелькать угольно-черная масса явно неестественного происхождения.

- Так вот, откуда они прибыли, - наконец, нарушил молчание новый ведущий. - Что ж, полагаю, можно вздохнуть с облегчением.

Команда кое-как доползла до окраины большой опушки. В центре ее на обломках иссохших деревьев возвышалась черная башня высотой метров пятнадцать. Верхушку конструкции украшали строгие высокие антенны. По всему корпусу виднелись поросли мха, и в углублениях осел обильный слой пепла. С одной из сторон из специального отсека свисал покореженный аппарат, похожий на тот, что напал на команду час назад. Другие два видимых отсека были пусты.

- Одна из контрольных док-станций сэнтэла, - пояснил Вескон. - Раньше Альянс любил разбрасываться ими всюду, куда не практично было соваться цивилизованными силами. Этот автоматизированный охранный пункт должен был собирать информацию об окружении и контролировать охваченную им зону. Но, похоже, что-то... не задалось...

- Судя по антеннам и отсутствию каких-либо сигналов, эта станция не работает. И даже не связана ни с каким центром контроля, - тихо добавил серый, проверяя башню с помощью своих сканеров.

- Естественно. Поле рэйкора сбило все попытки адекватной связи. Поэтому станции просто оставили тут. Передать никакую информацию они не могут. Но следить за безопасностью, как мы убедились, до сих пор способны.

- И зачем... мы вообще сюда приперлись? - недовольно прогудел Убой, с неприязнью смотря, как Икс делает новые снимки.

- Убедиться, что станция действительно неактивна, что она не передаст о нас сообщение на базу. И что в пределах этой части леса нет других дронов, - спокойно отозвался наемник.

- Если они тут так свободно летают, то какого эрида мы не полетели на каком-нибудь летуне вместо того, чтобы жариться под этими вархайтными деревьями! - подал голос серый.

- Навигационные системы Ай-Зур на порядок выше любой любительской машины, - ответила Рираш. - Мы бы и нескольких метров не пролетели, не сбившись с пути или не поджарив движки. Да и на глайдере нас тут Альянс еще быстрее бы заметил...

- А как же тогда эти... из Олта тут таким скопом прошли? - Убой выглядел так, будто у него уже начинали закипать мозги.

Как ни странно, с ответом никто не поспешил. Вместо этого взгляды авантюристов одного за другим обратились сначала на Флирона, а затем и на Джейта. Заметив такое повышенное внимание к своей фигуре, парень тяжело вздохнул.

- Именно поэтому в Олте так были популярны ветроходы, - тихо ответил специалист по судам. - Не корабли и не аэрокары. Мы ходим по ветру. Чувствуем ветер и планируем невысоко над землей, поддерживая себя за счет парусов и воздушных двигателей. Минимум технологий и никаких компьютеров для навигации.

- Конечно. Пройти незаметно под деревьями на планере, пользуясь одним только ветром - это же гениально, - одобрительно закивал Вескон. - Ведь эти деревья нечувствительны к ветру и, следовательно, воздушным двигателям.

- Как и большинство аномалий, - устало согласился Джейт.

- Что же ты... не прихватил с собой один такой? - Убой с вызовом и презрением обратился к Джейту. Юноша оставил это без ответа.

- У нас ведь совсем нет времени, чтобы осмотреть эту башню, так? - как-то разочарованно подал голос серый сталкер.

- Вторая точка совсем рядом, - Флирон снова вернулся к своим картам. - Нам остался последний бросок. На этот раз прямо на территории Черного Альянса.

- Мы готовы, - с вызовом ответила Рираш, не сводя взгляда с Вескона.

На небе быстро росли грозовые облака. Они скрыли за собой полуденное солнце, и лес снова охватило призрачное свечение. Сухой теплый ветер порывами играл с пеплом. И наравне с белыми искорками разносил над пологом странный едва слышимый звон. Словно где-то вдалеке разбивались тысячи хрустальных фигурок.

Команда постепенно разбилась на две группы. Флирон присоединился к Рираш и Убою, о чем-то тихо переговариваясь, а Джейт, серый и лже-Вескон с Икс шли впереди, показывая дорогу.

Не редко приходилось останавливаться. Местами сэнтрэй начинали вести себя совсем нестабильно. Где-то зашкаливал уровень рэйкора, а где-то без всяких причин листья озарялись опаляющим светом. Группе приходилось постоянно сверять данные своих сканеров и дисометров, проводить проверки и убеждаться в правильности получаемых данных. Любая ошибка могла мгновенно обернуться катастрофой.

Глава 3.1 - Барные истории

Молодой сталкер пожалел о своей экстремальной смелости сразу после того, как согласился выпить с наемником-самозванцем на территории Черного Альянса. Когда вооруженный по последнему слову техники челнок сэнтэла, разгоняя рэйкор, опустился в лес, юноша вдруг понял, что это конец.

Эти мысли не покидали его вплоть до того момента, пока на стол перед ним не опустился огромный серый флакон с прозрачной голубоватой жидкостью. Первый глоток подкосил, наконец, подавляющее недоверие и замял раздирающий изнутри страх. В голове родилось теплое быстро расширяющееся облако, а плохие мысли сами собой поползли прочь.

Даже предельно скучный интерьер колониального бара показался ему не таким уж удручающим. Отполированные до блеска одинаковые поверхности заиграли новыми красками. Одетые в одинаковые формы работники бара и жители колонии начали казаться не таким уж занудными и испуганными.

- И так, господа, у нас с Вами есть тридцать шесть минут, чтобы исчерпать наш заслуженный «кредит доверия», - лже-Вескон, наконец, опустился на свое место рядом с Икс напротив сталкера в сером и Джейта. - Пива здесь не достанешь, но и тоник, повышающий настроение сойдет. Их раздают всем рабочим, чтобы жизнь под флагом Ай-Зур не казалось такой уж скучной...

- Скучной? - с явным недовольством произнес голос в маске. Серый до последнего предпочитал скрывать свою личность и даже отказался от своей порции бодрящего напитка. - Создается впечатление, что ты совсем незнаком со словом «опасность».

- Опасно здесь будет, если нас заставят пройти стандартную процедуру идентификации и дезинфекции с полным сканированием, - махнул рукой наемник. - Но пока у меня есть этот датапад с очень выгодной статистикой и договором о временном сотрудничестве с Ай-Зур, нас здесь считают за своих. Так что можно насладиться гостеприимством.

- Кстати об этом, - напомнил серый. - Ты обещал рассказать, кто ты такой и откуда у тебя чужой датапад?

- И вот на этом моменте начинается увлекательная история! - наемник поднял свой флакон с тоником и сделал первый большой глоток. - С хозяином этого прекрасного аппарата я встретился в Старшем Арк-Коросе. Как известно, в Коросах с древних пор собиралось немало самых отчаянных и отважных сорвиголов. Этот был смелее прочих...

- На твоем месте я бы начал со своего имени, - прервал рассказчика серый.

- Хорошее замечание! - согласился наемник. - Мы ведь так толком и не познакомились. Парня из Олта зовут Джейт, как я помню.

- Джейт Орсон из Олта, все верно - поспешил подтвердить сталкер, не отвлекаясь надолго от слегка пьянящего напитка.

- А как тебя называть, голос из-за маски?

- Эх... - серый беспокойно оглянулся. - Каору, гашит, из неоткуда. Зовите меня так. Как твое имя?

- Приятно познакомиться! Джейт, Каору, - мужчина поочередно указал флаконом на компаньонов и отвлекся на еще один глоток. - Мое же имя, в связи с нашей глубокой конспирацией, столь важной для всех нас, - Вескон. И никак иначе.

За столом воцарилась неловкая тишина. Джейт не смог сдержать ухмылку. Ему представилось, как, наверное, сейчас исказилось от злобы лицо Каору под его сталграфом. Этот парень явно очень плохо понимал юмор.

- Что ж, я продолжу, - произнес наемник, улыбнувшись реакции Джейта. - До того, как стать Весконом, у меня вышел весьма конфликтный разговор с прежним владельцем этого датапада. Парень явно считал, что знает обо мне больше, чем нужно, чтобы в открытую выступить против. Как оказалось, смелости ему добавлял статус агента Черного Альянса и доступ к списку самых разыскиваемых преступников...

- Хочешь сказать, ты - один из черного списка - экссекрета? - Каору нервно застучал пальцами по столу. Как обычно, из-под плаща-балахона была видна только левая рука.

- Намекаю. Однако, в виду моей не самой большой известности, в листе значатся только некоторые мои отличительные особенности. Которые и попались на глаза моему неожиданному сопернику. Честно говоря, после того, как до Альянса дойдет, что их агент... эм, исчерпал свой потенциал, я очень надеюсь поднять свой рейтинг разыскиваемости...

- Экссекрет? Я что-то слышал об этом, - неуверенно вставил Джейт.

- Рейтинг самых опасных по версии Ай-Зур членов общества, - сообщил Вескон. - В простонародье - черный список. Просто так в него не попадают, хотя и ходит слух, что все энтэссеры вписаны туда заочно...

- То есть настоящего Вескона ты, действительно, убил? - прошипел Каору, возвращаясь к теме.

- Дезинтегрировал, если точнее. Хотя это вышло случайно. Но так даже лучше. Иначе мое прикрытие могло оказаться дико ненадежным.

- Погодите, погодите, - не унимался Джейт. - Как твердят все байки, что мне доводилось слышать, сэнтэл Ай-Зур просто помешан на контроле. Идентификации, видео контроль и все такое... Неужели при этом они не знают в лицо, ни своих агентов, ни самых разыскиваемых преступников?

- Пф! Ну, ты скажешь... - фыркнул Вескон. - Альянс - самая масштабная организация во всем Потоке и охватывает своим влиянием сотни миров! Уровень контроля у них растет с каждым приливом Энтэриуса. Но даже с высочайшими технологиями организации таких размеров не уследить за каждой мелочью. Как я сказал, моя кандидатура - для них в большей степени пока еще загадка, так что можете расслабиться. А внешность агентов вообще нигде не записывается, как я понял.

Глава 3.2 - Зов легенды

Подземная колония сэнтэла представляла собой огромный квадратный колодец. В его стенах располагались дома и важные для колонии заведения. Вроде пунктов выдачи еды, складов, различных учреждений и прочего. Пустое пространство между выбитыми в земляной породе помещениями занимали стеклянные мостики - воздушные улицы. С самого дна колодца наверх тянулись огромные трубы, по которым доставлялись различные ресурсы с этажа на этаж. Сверху все это закрывал полупрозрачный купол.

Спускаться дальше первого уровня отряду приключенцев было запрещено. Поэтому устройство колонии Джейт увидел лишь мельком. Впрочем, ему и первого уровня хватило, чтобы понять, что жизнь в поселениях подконтрольных Ай-Зур настолько же удобна, сколь и скучна.

Все поселенцы носили одинаковые серые комбинезоны с номерами. Каждый их шаг попадал под пристальное внимание камер безопасности или наблюдательных дронов. Устрашающего вида машинки летали от улицы к улице и периодически с мерзким писком сканировали окружение единственным красным глазом.

- Представить не могу, каково это жить в колонии Ай-Зур. Особенно, под землей, - тихо произнес Джейт, пока команда стояла на границе колонии. - Ни ветра, ни солнца, ни дождя... всегда строгие четыре стены и эти одинаковые шкуры для каждого.

- Для такого маленького мира это весьма практичный подход, - отозвался Каору. - Большую часть территории занимают важные для производства ресурсов пашни. Колонии же максимально сжаты. В таком виде в них умещается больше рабочей силы без ущерба полям - то есть рабочим местам.

- И все же...

- Все же здесь безопасно и спокойно, для тех, кто знает свое место. Будет здорово, если ты будешь знать свое.

- Ты, похоже, не очень-то любишь компанию, верно? - сконфуженно отозвался Джейт.

- Я не люблю компанию глупых и неопытных малолеток, возомнивших себя крутыми авантюристами. Если не умеешь здраво оценивать свои силы и возможности, сидел бы дома с родителями, - брезгливо проворчал сталкер.

Джейт едва не лишился дара речи от такого заявления. Сам Серый по росту был едва ли не ниже. И при том рядом шла Икс - явно самый младший член команды. Хотя, может быть, на нее Серый внимания не обращал как раз потому, что девочка молчала и слушалась каждого слова своего покровителя.

- Не знаю, чем ты понравился этому наемнику, но лично мое мнение - тебе здесь делать нечего, - он почти прошептал это, проходя через группу колонистов. - Не только в этом задании но и вообще на выбранном тобой пути.

Между компаньонами возникла неловкая тишина, пока команда медленно поднималась на уровень земли. Когда Каору заговорил снова, голос его звучал более твердо, очевидно от удовлетворения тем эффектом, что произвел на Джейта своим простеньким выпадом.

- Твое место - где-нибудь в крайних мирах. Выращивать садик в далекой деревушке. Полезно для здоровья, и не так сильно мозги испытывает. А если тянет геройствовать, то подумай о том, что в некоторых мирах из-за экспансии Ай-Зур люди голодают. Вот бы им пригодились твои успехи в садоводстве.

Слова Каору задевали все сильнее. Джейт затих и насупился, машинально продолжая идти следом. В глубине души он был с ним согласен. На самом деле, юноша уже давно согласился, что лучшим выбором было бы вернуться к мирной жизни в далеком мирке на периферии, вместе со своими родителями. Но злая Судьба обрушила его надежды на возвращение домой.

- Не весело выходит. В какой-то степени ты прав, - проворчал Джейт. - Когда я открыл в себе энтэссэнс, то ни о чем другом и думать не мог. Мне не терпелось покинуть свой дом, изучать другие миры, ползать среди сэнтрэй, доставая артефакты и делать что-нибудь хорошее, почти героическое. Последним толчком стал тот день, когда я узнал про Ай-Зур.

Парень неловко осмотрел стоящих неподалеку солдат Альянса. Воины в непроницаемых черных доспехах проводили гостей взглядами через зеркальные шлемы. На их броне сияли индикаторы различные встроенных компьютеров и устройств, обеспечивающих высшим уровнем боеготовности. От доспеха поднимался дымок особого поля подавления, который помогал воинам противостоять аномальному излучению.

- Величественная непобедимая организация, с давних пор охотящаяся за людьми с необычными способностями, чтобы использовать их для своих целей, - продолжил Джейт, опустив глаза. - Это было последней каплей. Оправдав себя тем, что спасаю родителей от возможной встречи с Черным Альянсом, я ушел из дома в поисках долгожданных приключений. Но... мир оказался куда сложнее, чем мне представлялось вначале. Наверное, я понял это с той минуты, как вышел с рюкзаком за порог своего дома в Олте. Хотя это первый раз за все время, когда кто-то прямо сказал мне, что мир приключений не для меня. Может быть, действительно, просто стоило развернуться и, продав все свое снаряжение, продолжить поиск родителей?

- Ну, так что думаешь? Почему бы не поберечь свою жизнь? Даже признав свою никчемность, все равно пойдешь с нами? - Каору на миг обернулся.

- Я вот одного не понимаю, - приглушенно произнес Джейт. - Почему тебя так это волнует? Если ты не можешь спокойно смотреть, как молодой неудачник осознанно гробит свою жизнь, то... может быть, это у тебя проблема с приоритетами, а не у меня?

- Хм, - Каору лишь неопределенно хмыкнул, встретившись взглядом с Икс. Девочка казалась чуточку удивленной происходящему. - Все сказанное - лишь мое мнение. В итоге, по-настоящему важным является лишь твой собственный выбор - быть тебе садовником или ищущим чудо самоубийцей...

Глава 3.3 - Красный

С каждым шагом Джейт ощущал, как усиливается дрожь в его теле. Внутри мешался диковинный коктейль страха и ожидания увидеть что-то сверх новое и необычное. Ощущаемый букет переживаний был даже сильнее тех чувств, которые он испытывал, когда первый раз лез в сэнтрэй за своим первым артефактом. Или когда зайцем путешествовал на барже контрабандистов.

Вместе с наемником и Эрнией они добрались до городка и решительно перешли границу. На улицах царил хаос. На земле валялись брошенные жителями мешки с провизией и травами. Пару вышек связи были безнадежно покорежены и чем-то оплавлены. Очевидно, это объясняло, почему местные силы не смогли сообщить о нападении в другие колонии.

Через разбитый купол виднелись верхние этажи подземного комплекса. Многие стены и устройства внутри были серьезно повреждены. Ограничивающие перила во многих местах свисали вниз, едва держась на сорванных креплениях. Самым жутким зрелищем были смутные очертания недвижимых человеческих тел, угадывающихся в темноте коридоров.

- Так... вот и первая кровь, - нараспев произнес Вескон.

Наемник остановился у проломленной стены. В завалах угадывались черты черного бронекостюма. Нагрудник был рассечен и изрядно искрил. Лицевая часть шлема оказалась раскурочена до такой степени, что смешивалась с лицом.

Джейт не смог смотреть и пары секунд. Быстро отвернувшись, он почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. За его спиной защелкал фотоаппарат Эрнии. Наемник же смотрел на убитого с некоторым сожалением, но не более. Он протянул руку и просто легонько сжал плечо Джейта.

- Это не первые его жертвы. Но они могут стать последними. Думай о тех, кого мы сегодня спасем. Они прекрасны, не правда ли? Сохранить их в твоих силах, поверь мне.

Так и не решившись ответить вслух, Джейт ограничился коротким кивком. На глаза ему попались еще несколько удручающих сцен. Беглые вспышки фотокамеры вырывали из темноты жуткие последствия бойни. С каждой секундой Джейт понимал, что это не просто очередное озорное приключение. В этот раз, все действительно превращалась не в глупую авантюру, а в ужасающую жестокую реальность.

Массивные двери, ведущие в подземный комплекс, были проплавлены внутрь. Джейт догнал наемника, когда тот уже спускался вниз. Света не было. Тьма скрывала большую часть нелицеприятных подробностей, и юноша был отчасти этому благодарен. Но мрак царил не долго.

Над головой загудела энергия. В стене впереди что-то взорвалось, осыпав коридор снопом искр. Подобные же вспышки повторилось в нескольких местах. Все это было лишь прелюдией для возвращающегося в комплекс освещения. Одна за другой стали включаться лампы, проливая свет на скрытые до этого ужасы.

- Вархайт, - в динамиках послышался голос Каору. - Я вижу вас на камерах. Ануэ... что здесь происходит?

- Ты очень кстати, Као, - отозвался Вескон, выходя на площадку первого уровня. - Как там дела?

- У... ужасно. Они, рахай, просто ужасны! - даже в динамиках было слышно, как дрожит голос союзника. - Гашит, тут все разнесено в хлам. Я никогда не любил Альянс, но... асвай редан, их лица...

- Да, парень. Я знаю, - тихо с едва ощутимым сочувствием ответил Вескон. - Я знаю.

За все это время Эрния сохраняла поразительное спокойствие, граничащее с безразличием. Когда команда остановилась на площадке первого подземного уровня, ее равнодушное отношение к происходящему стало казаться просто феноменальным.

Свет заполнял один уровень за другим. Открывшееся зрелище ужасало до мурашек. Все этажи были завалены телами жителей колонии. Кровавые следы прошедшей здесь бойни виднелись практически на каждой стене. Всюду искрили опалины и жженые пятна. Ресурсные трубы были разрушены в некоторых местах и перекрывали своими остатками воздушные улицы.

Ровно посередине колодца, между этажами свисал еще один поверженный солдат с намертво зажатым в руках оружием. По всей видимости, он запутался при падении в натяжных тросах, которые теперь представляли собой нечто вроде окрашенной кровью паутины.

- Так... - прошептал голос Каору в динамиках. - База данных Ай-Зур еще цела. Ого! Даже есть доступ к клиенту. Хоть и закрытый. Попробую подключиться. Может быть, что-нибудь узнаю о происходящем.

- Он здесь, - тихо с едва промелькнувшим напряжением в голосе произнесла Эрния. Она тут же настроила фотоаппарат и сделала снимок чего-то внизу.

- Да, я знаю. Чувствую этого эридского выродка, - отозвался Вескон, тоже сосредоточено смотря вниз.

Все их внимание было направлено на нижние уровни, и Джейт тоже начал старательно вглядываться в темноту последних этажей. Нечто мелькнуло в самом низу. Казалось, это был человек или несколько, но двигались они так сумбурно и быстро, что разглядеть их парню не удалось.

- Понеслась! - бодро воскликнул Вескон и сделал шаг в пропасть.

- Да, - Эрния согласно кивнула и проводила взглядом вышедшего навстречу врагу спутника, даже не шелохнувшись.

Джейт мгновенно перегнулся через едва держащиеся на креплениях перила, чтобы проследить за сумасшедшим наемником. Как раз в этот момент падающий вниз воин сделал изящный переворот, и с его руки сорвалось яркое свечение. Прямо, как тогда, в лесу.

Волна теплой аномальной энергии взрывом сотрясла жилой комплекс. Вспышка была так сильна, что самого Вескона откинуло в стену колонии. Несколько секунд Джейт не видел ничего, кроме застывшего в воздухе света и дыма.

Глава 3.4 - Герой

Уже знакомое Джейту серебристое лезвие засияло, играя рыжими бликами дрожащего пламени. В глазах мечника разгорелся изумрудный огонь, и широкая улыбка украсила помолодевшее лицо.

Забыв про юношу, Мясник без лишних слов решительным движением собрал огромный сгусток энергии со своего плаща и вложил ее в удар по противнику. На этот раз свою силу показал Вескон. Даже не двинувшись, он выставил вперед меч и легко, словно бумагу, разрезал волну хлынувшей на него энергии.

Едва волна начала ослабевать, воин мгновенно перешел в контратаку. Перекрутив меч в руках, наемник зачерпнул им красные потоки обтекающих его сил и мощным взмахом отправил обратно в монстра. К этому времени Мясник уже успел вырастить из плаща с десяток энергетических лезвий и ринулся в атаку.

Было похоже, что плащ Красного действительно состоял из плотного слоя чистой энергии. Это объясняло ее нестабильность и гневность. Было широко известно, что энергия не могла повторять свойства материальных вещей. А рэйкор и вовсе практически не мог сосуществовать с материей. Но все-таки кто-то умудрился собрать колоссальное количество диса и запечатать его в форме плаща. Плотность этой энергии была так велика, что она могла принимать различные формы вроде мечей, которыми сейчас орудовал Красный.

Вескон перешел в наступление, успевая отбивать атаки маньяка и нанося ответные удары. Железному преступнику пришлось отступать. Каждый взмах серебристого бастарда выбрасывал в стороны энергетические всплески. Далеко не все удары достигали цели, от чего большая часть урона приходилась на городские стены и предметы быта.

Опасаясь попасть под случайную атаку, Джейт решил перебраться повыше, но на следующем же пролете закашлялся и остановился. Пламя, охватившее верхние этажи вырывалось через разбитый купол, но часть дыма все равно задерживалась под городским потолком. Система вентиляции, похоже, полностью вышла из строя, и дышать под землей становилось все труднее.

- Каору, Каору! - закричал Джейт. - Если слышишь, надо включить систему пожаротушения! Иначе мы все тут задохнемся! Слышишь меня?

- Эти системы полностью автоматизированы! - взорвались ответом колонки. - Я уже все включили! Если что-то не работает, то причина у вас!

Несколько почти доставших цель ударов вонзились в стену за спиной Красного. Однако, убийца уже адаптировался к стилю соперника. Это было заметно по все более эффективным блокам и парированиям. В какой-то момент он смог отразить два последовательных выпада наемника, выбил нападавшего из равновесия и прервал его серию атак.

Под аккомпанемент рушащихся сзади этажных переборок, Красный с идиотским хохотом выпустил вперед с десяток закрученных энергетических хвостов. Его удар, наконец, достиг цели. На глазах Джейта волна, извергающая алые молнии, с легкостью сбила противника с ног и оттолкнула его прочь.

В последний миг Вескон успел защититься правой рукой и даже нашел в себе силы сгруппироваться в воздухе, чтобы безболезненно приземлиться на обвисшую платформу среднего уровня. Но опора его приземления не выдержала и начала медленно съезжать вниз. Еще не приготовившийся к этому мечник, попробовал было прыгнуть в сторону.

Его опередила зловредность противника. Резким движением лезвие из плаща обрезало опоры верхних уровней. Обваливаясь, предательские конструкции колпаком накрыли пути побега для наемника. С ужасающим грохотом конструкции с зажатым среди них героем сорвались вниз, в бушующее пламя. Шум от устроенного Мясником обвала на какое-то время заглушил все прочие звуки в погибшей колонии.

- Жалкий человечек! - проскрежетал Красный, с гневом взирая вниз. - Ловкости тебе не занимать, но неужели ты думаешь, что ты первый, кто пытается меня сразить?! И чем ты, пережиток гнилой древности, лучше их?

Пока монстр извергал ругательства на голову поверженного врага, Джейт бросился вдоль труб, выглядывающих из разрушенных стен. Большинство из них вели к распределяющему узлу, подключенному к блоку системы безопасности. Именно этот блок отвечал за ручное управление трубопроводом. Не считая очага пожара вспыхнувшего вокруг блока, особую опасность представлял и зависший рядом Мясник.

- Ваша наивность и слабость приводит меня в бешенство! Сколько еще мне нужно убить, чтобы этот мир, наконец, понял?! Что еще я должен сделать, чтобы хоть кто-то...

- Эй, расслабься. Мы поняли... - донеслось снизу ленивое восклицание Вескона.

Мужчина, демонстрируя феноменальную живучесть, вновь вышел на открытое место. Никуда не спеша мечник принялся спокойно поправлять свою основательно прожженную и порванную одежду. Плащ почернел и пестрил неостывшими искрами в многочисленных дырках. Рукава пальто и вовсе превратились в бесформенно свисающее тряпье. Даже доспех выглядел сильно помятым.

- Ты еще жив?! - с нескрываемым удивлением прогремел циркач. - Да как же это возможно?! Мне это уже интересно! Кто ты такой? Что за силой ты обладаешь?

- Силой? - усмехнулся Вескон. - Думаешь, у меня есть какой-то тайный источник или особая технология, придающая мне сил? Хах! Это чистый опыт, Железный. Навык и уверенность в завтрашнем дне. Сегодня я подарю их всему миру.

Воспользовавшись моментом, Джейт бросился к Мяснику. Одним прыжком пересек пламя и сразу оказался у раскаленного щитка безопасности. Подписанные картинки и рычаги подсказали авантюристу, что нужно делать. И юноша, не обращая внимания на скрежет маньяка и плавящиеся от температуры крантиков пальцы, поспешно повернул один из них.

Глава 3.5 - Альтарион

Первым, что ощутил молодой сталкер, это глухоту. Словно все звуки разом исчезли из мира. Ветер продолжал трепать волосы и плащ. Сердце по-прежнему билось, будто сумасшедшее. Но вдруг исчез звук тяжелого дыхания, и даже бой стучавшей в голове крови.

А затем из-за спины плавно выросла вспышка обжигающего света. Необъяснимая мощь подняла парня в воздух и швырнула вперед. Уже в полете звуки начали возвращаться, становясь все громче в безумном смешении. В уши снова ворвался шум ветра, дыхания и непонятного гула, разбавляемого только истошным криком самого Джейта.

Полет оказался столь продолжительным, что под конец беглец все-таки успел более-менее сгруппироваться и приземлился на плечо, проехав по траве с добрый десяток метров. Стараясь перебороть вспыхнувшую в боку боль, Джейт поспешил перевернуться. Перед его глазами на фоне громадной тучи предстало затухающее марево над колонией и выжженный взрывом кратер.

Из черного облака, извергающего молнии, медленно и величественно выросли очертания огромной летающей машины. Острый нос, закрытый массивными щитками, плавно перерастал в длинный каплевидный корпус без каких-либо иллюминаторов. Среди множества двигателей на брюхе железного монстра выделялась странная черная сфера, целиком состоящая из непонятной жидкости. Массивное орудие, выглядывающее, из-под заостренного носа, еще дымилось.

Джейт стремительно поднялся и бросился бежать. Еще раз попытался зачерпнуть эо из своих источников. Если направить достаточное количество внутренней энергии в мышцы ног и легкие, то можно было заметно ускориться. Но в этот раз ничего не получалось.

От усталости ноги заплетались. Юноша запнулся и чуть не запутался в полах своего нового одеяния. Чудом сохранив равновесие, Джейт снова выругался в полный голос.

Сейчас плащ, к которому он даже не успел привыкнуть, больше мешался. Только отражал приступы возмущения своего носителя резкими вспышками. По словам лже-Вескона капризная материя должна была предложить носителю огромную силу и свой собственный почти безграничный источник эо. Но ничего подобного новый хозяин плаща пока не ощущал.

Линкор Альянса медленно настигал своих жертв, пролетая над выжженной колонией.

- Бьют из главного калибра! - донесся до Джейта громкий голос мечника. Товарищ со своей юной помощницей неожиданно появились сбоку. - У нас есть еще минуты три пока они перезаряд его. Вот уж не думал, что они настолько разозлятся!

- Рахай! - только и смог рявкнуть юноша на бегу.

- Похоже, они все-таки догадались, что я - не тот наемник! - Вескон широко улыбнулся. - Ставлю весь миллион с четвертью с головы Красного, что теперь они повысят мою популярность в экссекрете!

- Так это... правда?! - только и успевал покрикивать Джейт, задыхаясь. - Ты, действительно,... Рэн Однорукий?

Но авантюрист в зеленом пальто лишь беззаботно улыбнулся. До порта, в котором их должен был ждать Каору и спасительный корабль, оставалось совсем недалеко. Джейт уже видел огоньки на углах зданий и свет в пустынных окнах. А вскоре заметил и самого Каору. Фигура в сером плаще стояла на крыше четырехэтажного стеклянного комплекса, старательно маша рукой.

- Ага! Маши сильнее, а то они тебя не видят! - хохотнул Рэн.

Свою ошибку, к счастью, техник в маске понял мгновенно. Перегородки на корпусе чудовища Альянса зашевелились, подготавливая очередное орудие для залпа. Недолго думая, Каору с коротким разбегом прыгнул прочь с крыши.

Через миг комплекс порта прошил насквозь выстрел малокалиберной пушки линкора. Белый дымный след мелькнувшего снаряда на миг завис в воздухе. Не успел он развеяться ветром, как огромный пламенный шар расплавил большую часть строения.

Взрывная волна накрыла приближающихся беглецов и еще выше подняла падающего Каору. Но укрепленный экзоскелетом сталкер не растерялся и завершил прыжок эффектным приземлением на ноги. Из-под его массивных железных сапог вырывались комки земли и гравия, но сам техник, похоже, даже мышцы не растянул.

- Что, рахай, происходит?! - гневно воскликнул он сквозь маску. - Я как мог отражал попытки Ай-Зур взять под контроль защитные системы колонии. В таких случаях, обычно, посылают отряд специальных сил или пару истребителей, но... Как вы умудрились притащить за собой вот ЭТО?!

- Долгая история, - отмахнулся Рэн. - Как дела с нашим скоростным транспортом? Я надеюсь, он был не внутри этой прекрасно горящей груды мусора?

- Скоростным? Транспортом?! - Каору лишь еще больше вскипел от этих слов. - Да тут, рахай, сплошная равнина до самой границы мира! А в этом порту, видимо, выдавались на прокат прогулочные глайдеры! Глайдеры! Вы в курсе, что они развивают скорость не большую, чем среднестатистическая развалюха на колесах?

Он махнул рукой в сторону «пасущихся» у полевых пирсов машин. Скромные, но грациозные воздушные яхты и парусники явно не были рассчитаны на большие скорости.

- Ну, наш гость тоже не сильно скоростной - внешность бывает обманчива, - легкомысленно помотал головой Рэн, и его взгляд застыл на одном из самых больших и красивых суденышек. - Вон тот! Вот глайдер моей мечты! Этому я верю! Он нам прекрасно подойдет!

- Серьезно? - только и успели синхронно выговорить Джейт с Каору.

Неунывающий наемник уже бросился к глайдеру под аккомпанемент очередного звучного выстрела. На этот раз удар пришелся на ангарный комплекс. Команде ничего другого не оставалось, как последовать за мужчиной.

Глава 4.1 - Центр Сола

Пар вырывался изо рта и мгновенно рассеивался, превращаясь в изумрудный дымок. Яркие лучи далеких звезд пробивались через бушующие зеленые потоки чистейшей энергии. Они сбивались друг с другом, стекались воедино и разбивались на множество хвостов. Но от этого буйства не оставалось ни брызг, ни воспоминаний.

Энергия сочилась здесь сквозь время. За проносящиеся секунды зеленые реки протекали неисчислимо больше любой человеческой жизни. Здесь можно было увидеть каждую из них. В один вечный момент времени взгляд охватывал движение сотен течений. Подобно горной реке размером больше, чем сама реальность, потоки спускались вниз, из вечности в другую вечность.

Все звуки и шумы Великого Потока ограничивались тихим гулом, хором или шепотом тысяч голосов, превращенных в призрачное монотонное эхо. Маленькое невесомое судно подпрыгивало на взрывающемся течении в полнейшей тишине. Тело было настолько легким, словно само состояло из выдыхаемого пара.

Взгляд унесся ввысь. Туда, откуда брали свое начало все реки безмерного пространства. Ответом на взгляд было лишь непреодолимое яркое сияние. Каждая энергия словно свивалась из этого света и за неощутимо громадное мгновение вырастала до бесконечных величественных течений.

Они срывались вниз, где в охваченной дымкой пустоте, купались недвижимые звезды. Одна из них стремительно приближалась. Он ощущал, как холодный свет наполнял его легкие, живот, как рассеивал мысли, растворяя в себе... принимая в себя...

* * *

Джейт сидел на обломке огромного белого камня, разглядывая слабый ручеек внизу. Стоящий в воде автоматический термос мигал желтым индикатором. Этот огонек давал ясно понять, что вода из живой лужи к питью не пригодна из-за присутствия вредоносных веществ.

- Как будто я и сам этого не понял, жестянка бесполезная, - мысленно выругался парень.

На губах все еще ощущался солоноватый привкус воды, оставшийся от первой пробы. По идее такие термосы должны были очищать воду от любых загрязнений. Но, конечно же, не эта устаревшая дешевка.

Впрочем, было излишним ожидать чего-то большего от техники после пребывания в эриаде. Последний рабочий девайс, эРКА, выгорел окончательно, оплавившись изнутри. Не справился с мощью энергий, затронувших его в открытом Потоке. Без сканера и дисометра приходилось ориентироваться в новом мире самостоятельно. Вздохнув еще раз, юноша поднялся в полный рост и огляделся.

Насколько хватало взгляда, со всех сторон его окружала огромная рукотворная равнина. Вроде белокаменной площади, но без единого строения или даже возвышения. В различных направлениях всю площадь, изрисованную странными символами, пересекали неглубокие каналы. И хотя во всем виднелась рука человека, ни единой живой души в этом осколке не было видно.

Сквозь непроглядный тонкий слой серых облаков пробивались обжигающие лучи яркого солнца, близкого к зениту. Удушающий жар, похоже, был не по нутру даже плащу Джейта. Чуткая материя уменьшилась в размере, старательно подражая высушенной ткани. Теперь одеяние вместо грациозного плаща с воротником больше походило на старую грубую тряпку с рваными краями.

- Эх, в корне души я с тобой согласен, - обратился к плащу его новый хозяин. - Дела такие, что впору лечь и засохнуть.

Конечно, вряд ли у этого подражающего тряпке уникального артефакта был свой разум, чтобы понять сказанное. Но его самовольные перемены, отражающие состояние носителя, парень воспринял, как намек на проявление характера.

Короткий знакомый звук отвлек Джейта. Рядом с термосом появилась юная фотоохотница, уже взявшая парня на прицел камеры. Быстренько поймав фокус, она сделала еще один снимок и тут же начала разглядывать результат на экране.

- Эй, Эрния! - весело окликнул Джейт, опускаясь на корточки. - Как там дела? Нашли что-нибудь интересное?

- Нет, - девочка коротко мотнула головой. - Они ругаются. Снова. Идем.

- Ну, хоть что-то не меняется, - выдохнул юноша. - Подожди, я заберу этот бестолковый термос...

Путь до места крушения занял не больше получаса. Глайдер все еще лежал на одном боку, уткнувшись носом в каменную стену одного из каналов. Боковые плавники были безнадежно оборваны, а нижний беспардонно смялся. Устояла только мачта, печально накренившаяся в сторону земли. Весь корпус пестрел черными опалинами - следы лазеров альянсовских истребителей. Двигатели жалобно искрили, но наотрез отказывались работать.

Джейт быстро спрыгнул в тень, спасаясь от не щадящего солнечного света. Хоть в этом повезло: при крушении летун скатился в один из каналов. Юноша заметил, что тень, зависшая над крылом, похоже, не сдвинулась с места ни на сантиметр за последний час.

Эрния поспешила занять место рядом с наемником и теперь с любопытством взирала на Каору из-под неровной челки. Сам Рэн удобно расположился в нише в борту глайдера, пробитой при приземлении.

- А вот и наши лазутчики! - сразу донеслось до Джейта веселое восклицание Рэна. - Как там дела? Есть что-нибудь за горизонтом?

- Нет. Ничего. Да и до горизонта ничего хорошего, - поспешил отчитаться Джейт. - Хотя, может потому, что мы находимся на границе мира. Насколько видно, весь осколок представляет собой плато с окопами. Только, похоже, воевали тут не с людьми и не с пожарами, а с солнечным светом...

- В центре мира горизонт перекрывает что-то вроде миражей, - скромно подала голос Эрния. - Но я думаю, это из-за солнца. Не могу понять, что это такое...

- А еще тени не двигаются, - неуверенно продолжил Джейт и снова покосился на тень, скрывающую Альтарион. - Что-то здесь не так с солнцем.

- Браво! Очень верно подмечено! - восхищенно отозвался Рэн. - Но, на самом деле, все просто! Дело в том, что...

- Вархайт! - с очередным гневным ругательством прервал их Каору. - Это эридово безумие! Я же говорил, что идти через Поток было самоубийством!

Парень злобно резко развернулся и угрожающе махнул в сторону Рэна зажатым в руке датападом Вескона. Большая часть аппаратуры Каору тоже не выдержала купания в эриаде. Экран едва уцелевшего датапада, не стесняясь, полыхал красным цветом.

Глава 4.2 - Подарок богов

Что значит быть богом в глазах людей, Джейт понял после первого же шага в сторону поселенцев. Люди, один за другим, разом осели на одно колено. Одни опустили головы, склонившись перед снизошедшими гостями. Другие наоборот не смогли оторвать взгляда. Так неловко юноше еще никогда не приходилось себя ощущать.

- Вархайт, какого эрида? - шепотом выругался Каору. - И как теперь быть? Они ведут себя так, будто...

- Расслабься, - легкомысленно отозвался наемник. - Ты же из Искателей. Иди и скажи им, кто мы есть. Без преувеличений. И не забудь добавить, что мы умеем пускать молнии из одежды и превращать людей в оружие.

- Заткнись! Асвай редан, просто заткнись! - прошипел Серый. - Как теперь из этого выпутываться?

- Ты же теперь босс, забыл? - Рэн лишь пожал плечами. - В знак моего глубочайшего уважения твоей инициативы, ничего без твоей команды предпринимать не собираюсь.

- Рахай!

Очередное ругательство Каору совпало с чьим-то резким выражением из толпы. Из гущи местных стремительно вышел человек в черных одеяниях и со странной широкой конусообразной шляпой. Проигнорировав приключенцев, он сразу обернулся к людям.

- Рахай! Что Вы себе позволяйте? Разве было повеление снять Завесу? - накинулся он на группу людей в таких же одеждах, как у него.

Толпа что-то оживленно зашептала ему в ответ, испуганно показывая на чужестранцев.

- Вы, похоже, забыли, что бывает с теми, кто нарушает завет Старейшины! Все, что произойдет дальше, будет на вашей совести! - зашипел незнакомец.

Затем он развернулся к новоприбывшим и сделал чудной полу поклон, спрятав лицо в тени шляпы. Толпа поспешила повторить за ним этот жест.

- Мои приветствия, чужеземцы. Прошу простить меня за эту глупую сцену. Ваш ореол очаровывает,... но, прошу Вас, не могли бы Вы немедленно покинуть это место?

- Мы... - совершенно растерявшись, Каору не нашелся, что ответить. - Я... я - представитель...

- Ишвальд! - новый голос разнесся над людьми. - Прекрати немедленно!

Из толпы вышел еще один человек. Одет он был в одеяния более приятных цветов: пиджак поверх легкой робы. Голову нового встречающего покрывала такая же шляпа. Лицо и руки были отмечены ветвистыми татуировками.

- Наше почтение, странники, - произнес выходец с легким акцентом. - Прошу простить за это легкое недоразумение. Давно нас не посещали гости из иных миров. Позвольте уточнить, откуда вы прибыли? Насколько нам известно, в той части нашего осколка нет пространственных порталов.

- Эм... - Каору оглянулся на спутников и по их молчанию понял, что объясняться все же придется ему. - Мы прибыли... на корабле. У нас есть... свои способы перемещения между мирами. К сожалению, наше судно сильно пострадало...

Стоило ему заикнуться про «свои способы» перемещения, как толпа взволнованно зашепталась. В мирах существовало только два способа перемещения. Известный и привычный всем - использование пространственных помех. Древние порт-станции были почти в каждом мире. Мало кому было известно, откуда они появились и как работают, но для путешествий эти знания были и не нужны.

Второй же способ был известен только Ай-Зур. Именно с помощью него они умудрялись переправлять через эриад целые флоты, не пользуясь порталами. Любой иной способ перемещения между островами заочно воспринимался, как сверхестественный.

- О, Великие! Могу я узнать причину Вашего прибытия в наше поселение? - чуть ли не заикаясь произнес консул в пиджаке.

- Мы здесь, чтобы просто отдохнуть, восстановить силы, - неуверенно произнес Каору.

- И восстановить наш транспорт! - поспешно вмешался Рэн.

- Рахай, заткнись немедленно! Я же предупреждал, - зашипел юноша в маске.

- Да ладно тебе! Грех не воспользоваться их радушием. Эти люди повелевают материей. Из камней строят себе город, как из песка. Они могут здорово помочь нам с восстановлением глайдера. Я за это даже заплачу!

- И не мечтай! Мы не будем использовать их, как дешевую рабочую силу для тебя, - строго обрезал новый командир. Фыркнув в маску, юноша повернулся к людям. - Могу я встретиться с кем-либо из представителей Гильдии Искателей?

Ответом ему было неловкое молчание. Люди в толпе замолкли и начали беспокойно переглядываться. Лишь глашатай почти не изменился в лице. Хотя и наклонил шляпу, скрыв глаза в тени.

- Боюсь, это невозможно. Ни одного из членов этого благотворительного общества в нашем городе нет, - отозвался первый консул по имени Ишвальд. - Мы не любим чужаков. Если Вы не торговцы и не доверенные Старейшины...

- Прошу простить манеры моего земляка, - строго оборвал другой консул. - Не согласитесь ли Вы пройти в наше скромное поселение? Я объясню, в чем суть его беспокойств. В любом случае, уверяю - Вам не о чем беспокоиться.

- Д... да, конечно, - Каору выглядел сильно потрясенным.

Насколько вообще можно было что-то разглядеть за его плащом и маской. Похоже, что отсутствие в городе славных защитников из Гильдии его сильно удивило. Возможно даже больше, чем странная перепалка между встречающими. Пока все шло хорошо, Джейт решил придержать вопросы.

Толпа расступилась перед гостями. Но восхищенные шепотки продолжали преследовать приключенцев повсюду. Весь их путь по городу толпы людей превратили в шепчущийся и волнующийся коридор. Сотни одетых в темное мужчин и женщин взирали на команду Каору с испугом и восхищением.

У Джейта возникло неприятное чувство. На них смотрели как на снизошедшее из эриада чудо... и одновременно, как на людей, приговоренных к смерти. Лишь самодовольная улыбка Рэна разбавляла это странное шествие долей иронии.

- Наше поселение весьма небольших размеров. Мы уже почти отвыкли от гостей, поэтому не обращайте внимания на навязчивость толпы и беспокойство моего товарища, - консул снисходительно улыбнулся. - Мое имя - Лито, кстати. Я - один из пяти приближенных к Старейшине. Мое дело - встречать гостей и отвечать за связи с другими мирами.