Охота на эльфийку

Глава 1

___________________________________________________________________________

«ОХОТА НА ЭЛЬФИЙКУ»

Готовы ли вы ради свободы оставить мстительно оборотня с носом, тем самым открыв охоту на свою голову? А выдать себя за беглую принцессу? Или того хуже – ступить на территорию заклятого врага и сыграть роль его невесты? Так вот мне пришлось выполнить всё из этого, и убегая из одной ловушки... угодить в другую. Однако я не унываю – мои выходки будут держать “жениха” на расстоянии, а его подданных в ужасе. Останется только и дальше скрывать свои заострённые уши, да ждать, когда меня выставят за порог великого дворца нагов, которые, к слову, оказались не такими уж хладнокровными...

В тексте будут:
❣️Хитрая эльфийка❣️
❣️Властный и не менее хитрый наг❣️
❣️Дворцовые интриги в антураже Азии❣️
❣️А так же лёгкий юмор, романтика и обязательный ХЭ!❣️

___________________________________________________________________________

***

– Нас всех повесят! – громко прозвучал женский голос так близко, что я вздрогнула просыпаясь. Чтобы себя не выдать пришлось спешно прижаться спиной к стволу дерева и задержать дыхание, при этом продолжая вынужденно подслушивать чужие стенания: – Говорила ведь тебе, что видела того смазливого пройдоху на постоялом дворе…. Это точно он помог сбежать нашей принцессе!

– Да тихо ты, вдруг услышит кто, – обрывает женщину на грани истерики второй голос, такой же высокий, но с куда более собранной и размеренной интонацией. На что первая собеседница фыркает:

– Кто? Об этой Духами забытой дороге мало кто знает…

«Плохие новости, вас услышали,» – угрюмо пронеслось в моих мыслях. – «Правда я предпочла бы и вовсе этого не делать, а ещё оказаться как можно дальше от людей в этот предрассветный час. Жаль уносясь со скоростью ветра от оборотней, я слишком выбилась из сил, отчего меня сморил короткий сон у раскидистого дерева в, вроде как, чаще леса. Откуда же тогда здесь взялась парочка, судя по диалекту, аэрданских женщин?»

– Что же нам теперь делать? – между тем гораздо тише продолжала более нервная из женщин. – Ни наги, ни его величество Ирьян нам не простят пропажи, ведь Эммилиана единственная, кто мог общаться с духами-покровителями, а змеям только это от неё и надо….

Последняя фраза неизвестной вызвала у меня такое удивление настолько неприятным совпадением, что я вздрогнула, задела локтём хрупкий сук и тот… треснул, выдавая меня с головой. Все мои надежды на недостаточно острый человеческий слух разлетелись опавшей листвой, когда второй голос бросил:

– Тс-с-с, тут кто-то есть, – и не успела я помолиться Всем Покровителям, как рядом с шеей обнаружился энергетический клинок, зависший прямо в воздухе. После чего мне скомандовали: – Выходи без резких движений и даже не пытайся сбежать.

Стиснув челюсть и скрипнув зубами, я посмотрела на силуэты пышных ветвей на фоне светлеющего неба, безмолвно спрашивая у них: за что мне все эти унижения? Сначала меня угораздило нарваться на, пожалуй, самого опасного из оборотней востока, потом побег в одном исподнем из его лагеря, а теперь вот нечаянно подслушанная и слишком опасная тайна, из-за которой как бы не лишиться жизни. Ещё и Лу ничем не сможет помочь. Её время – ночь.

Неужели Духи предков решили наказать меня подобным образом за любопытство и неподчинение законам? А ведь мне всего лишь хотелось чуточку свободы… Ладно, сейчас важнее заговорить зубы, потянуть время (угу, до самого заката), а потом сбежать. Всё равно долго на одном месте оставаться нельзя.

Найдя наиболее выгодное решение за короткий миг и подняв руки так, чтобы орудующая духовным клинком воительница увидела – оружия у меня нет, я выбралась из своего укрытия. При этом сделала это достаточно “по-человечески”. Босые ноги постоянно скользили на влажном от росы мху, а длинная сорочка цеплялась за мелкие ветки, потому воспользовавшись этим, я вывалилась на крохотную полянку достаточно неуклюже для того, чтобы меня не сочли угрозой.

Испуганно посмотрев на случайных встречных, убедилась – правильное первое впечатление достигнуто. Обе женщины едва заметно расслабились, позволяя рассмотреть их чуть более пристально. Передо мной стояли две зрелые человеческие особы. При том их лица хоть и были похожи как две капли воды, незнакомки очень отличались друг от друга – одна была одета в платье из тяжелой ткани, юбка которого впереди открывала вид на сапоги из мягкой кожи, в то время как вторая женщина была облачена скорее в кожаную броню с мужского плеча, нежели в дамский наряд. Причёски аэрданок так же отличались. У первой тёмные волосы были уложены в тугую причёску, а у второй они оказались коротко острижены и едва прикрывали уши. Зато серые глаза и суровое выражение на одинаковых лицах, которые с каждым мигом выглядели всё более удивлённо, были точной копией друг друга. Вроде как таких называют близнецами?

И пока я с интересом разглядывала тех, кого в Спящем лесу быть не должно, они отвечали мне тем же. Правда в отличие от меня, женщины теперь выглядели… ошарашено.

1.2

– Верда, – севшим голосом начала женщина в асимметричном платье, – похоже Духи сегодня на нашей стороне.

– Ты же не думаешь..., – напряжённо начала было воительница, не спеша развеивать свой клинок, как её прервала резко воспрявшая духом сестра:

– Думаю и собираюсь это сделать! Ты только посмотри, как она похожа на нашу госпожу!

Рядом со мной загорелся магический светлячок (чудесно, вторая женщина тоже оказалась магом), позволяя одинаковой паре глаз рассмотреть меня лучше. После увиденного воительница что-то прикинула и, отбросив сомнения, вдруг серьёзно сказала сестре:

– А что с остальным сопровождением?

– Думаешь кто-то из них горит желанием умирать? Подыграют как миленькие, – напряженно усмехнулась, судя по цвету волшебства бытовой маг, и продолжила размышлять вслух: – Уверена, как только они увидят эту беглянку, тут же согласятся. Черты лица очень похожи, кожа достаточно бледная, волосы такие же непроглядно чёрные, и глаза почти голубые. От портрета Эмиллианы не отличить, а большего не требуется – при дворе её никто не видел!

Выслушав всё это, я озадачилась. Неужели они собираются использовать меня, чтобы скрыть свою оплошность? Хотят сохранить жизни с помощью первого встречного? Они настолько отчаялись? Вот только как бы абсурдно это не казалось, похоже удача сегодня на стороне этих несчастных.

Насколько я поняла из услышанного, у их принцессы в предках затесался не абы какой эльф, а именно Анимист*, при том либо во втором, либо в третьем поколении. Контрастная внешность: белая кожа, чёрные волосы и яркие глаза – особенность именно Первых эльфов. Не говоря уже об умении общаться с духами.

Действительно, надо быть любимцем Богов удачи, чтобы потерять полукровку и найти ей на замену… чистокровного эльфа. Вот бы женщины удивились, узнай правду. Конечно же просвещать их на этот счёт я не стану, потому как в моём случае происходящее больше походило на наказание Предков. Или же… не совсем?

На самом деле больше всего сейчас мне нужно отдохнуть и набраться сил в безопасности, а судя по довольно чистым нарядам и не измазанным в грязи сапогам, дамы вместе с беглой принцессой путешествовали с комфортом. Так почему бы не воспользоваться их “помощью”? Мне ничто не помешает сбежать с наступлением темноты. Какой бы магией женщины не обладали, чары Лу в разы сильнее и потому без труда развеют всё, чем бы меня не попытались сковать. Один оборотень вон тоже на магию понадеялся, а теперь носом землю роет в поисках меня. И как раз его-то мне надо срочно сбросить со своего следа.

Однако, в любом случае нельзя демонстрировать то, что мне выгодно добровольно пойти с почти мошенницами и подыграть им. Разумнее будет начать упираться и по ходу спора обронить причину моего нахождения в лесу в одной сорочке. Да, это наилучший вариант.

Посмотрев на женщин с подозрением, я протянула:

– Вы что, собираетесь выдать меня за вашу беглую принцессу? Разве в таком случае моё мнение не учитывается?

– Говорит складно, – довольно сказала бытовой маг, с восторгом глядя на сестру с именем Верда и, игнорируя мой вопрос, зачастила, – не надо будет речь ставить или придумывать причину внезапной немоты. И, судя по всему, сильно подгонять наряды тоже не придётся, – в меня снова устремляется парный изучающий взгляд. Увиденного хватило, чтобы не вступить в спор и вместо этого слаженно кивнуть. После чего мне, наконец, соизволили довольно дерзко ответить: – Нет у тебя выбора, милочка. Уж прости.

– Ты услышала то, – спокойно подхватила Верда слова своей близняшки, – что не следовало, и, если надумаешь отказать, а то и провести нас, сразу поймаешь энергостилет под ребро. Не смотри, что мы наряжены и экипированы как дворянки – и я, и Берелита с оружием управляемся лучше, чем с рукоделием. Потому нас и наняли в сопровождение непутевой принцессы.

Под конец тон воительницы (чей вид уж точно не предполагал мирного вышивания у окна) скатился к угрозам, но страх за свою жизнь ушёл, как только они дали понять – я им очень нужна живой. Неудивительно, что после этого из моего голоса ушла наигранная дрожь и новые слова прозвучали с толикой издёвки:

– Раз ваша девица сбежала, значит ей уготована незавидная участь. Мало кто бежит от благ.

– Ой ли? – раздражённо фыркнула Берелита и тряхнув головой, отчего украшенные цепочками шпильки в её прическе зазвенели, прошипела: – Венчание с самим Повелителем нагов – вот беда-то какая! Всем бы таких тягостей!

Пока Верда согласно кивала, а её клинок в такт движениям головы хозяйки “щекотал” мне кожу горла, от сказанного меня прошибло утренним холодом так, будто я не успела наложить на себя согревающее заклинание, прежде чем Лу развеялась. И дело тут было не в окружающей температуре. По мне ознобом прокатилось название ненавистной расы.

Так разговор шёл всё-таки о нагах, будь они прокляты! Теперь мне совершенно точно нельзя будет оставаться с сопровождением аэрданской принцессы надолго. До земель На’ага достаточно близко и надо будет раствориться в ночи до того, как мы пересечём их границу. Но перед этим стоит запутать женщин и правильно воспользоваться своей реакцией. Слишком уж меня очевидно передёрнуло при упоминании этих монстров.

– Повелителем нагов? – уже с вполне себе настоящим омерзением переспросила я. После чего со все нарастающей ненавистью начала вопрошать: – Вы хотите, чтобы я вместо вашей беглянки стала женой не просто чудовища со змеиным хвостом, но и вышла за самого ужасного из них?! Я не для того сбегала в одном ночном платье, чтобы променять старого навязанного жениха на чудовище!

Вот и момент для причины моего нахождения подобран. Так бдительность аэрданок притупится, а мне будет проще строить свою выдуманную историю. Всё равно вопросов от них не избежать.

Берелита пристально изучила мою реакцию, затем кивнула сестре, чтобы та уже убрала своё оружие от моего горла и почти успокаивающе произнесла:

Глава 2

Три дня спустя Шейха’ат, столица На’ага

***

Алариш

Резные ворота оградной стены главного дворца открылись, пропуская под своей аркой первых всадников. Рыжие лошади особой породы Аэрдана гарцевали под воинами, всем своим видом показывая, как им не нравится в новом месте. Такое же настроение разделяли и люди, но скрывали его гораздо тщательнее, ведь на кону союз самых крупных стран всего Греяра.

Из-за норова лошадей, успевших отдохнуть в поместье недалеко от столицы, воин, удерживающий штандарт, чуть было не уронил знамя равнинного королевства, но вовремя поймал древко, лишь слегка мазнув алой кромкой флага каменные плиты. Едва не попранная честь Аэрдана была спасена. Хоть и ненадолго. Ведь стоило на площади у дворца показаться карете и остановиться ей у подножья длинной лестницы, как оттуда начало доноситься плаксивое: «Не хочу! Не пойду! Давайте вы без меня всё сделаете!»

Встречающие делегацию наги сохранили каменные лица, оставляя усмешки и возгласы недоумения для вечерних посиделок в доверенном кругу. Тем более никто из подданных не рискнул бы проронить и лишнего звука, когда им прекрасно было видно балкон, в густой тени которого стоял правитель На’ага.

Алариш Сейш’шер На’агатийский не встречал свою невесту лично, но в знак уважения он наблюдал за её прибытием с расстояния. Так она не могла видеть, как тот задумчиво прищуривал глаза и предвкушающе улыбался, следя за тем, как миниатюрная брюнетка в пышном платье в аэрданском стиле закатывает истерику потому, что не хочет преодолевать многочисленные ступеньки. К слову, для человеческих ног их действительно было многовато.

И хоть совсем недалеко от главного входа имелся более удобный подъём на площадку с дворцом, Алариш не велел вести гостей через него. Ведь ему важно было увидеть реакцию принцессы, и она его ничуть не разочаровала.

– Идеально, – шелестит голос Алариша, когда капризная девица отвлекается от истерики, что-то щебечет встречающим её нагам, а те… расплываются в глуповатых улыбках, моментально позабыв о некрасивом поведении аэрданки.

Его первый тест – очаровать холостяков – она прошла. Так же, как и второй – показать обещанную шпионами капризную натуру. Большего от неё Аларишу и не требовалось.

– Повелитель, – прочистив горло, произносит первый советник и тот, кого Алариш вполне мог называть другом, – вам стоит взять себя в руки. Ваш хвост вот-вот сломает перила.

Голос Хиссея звучит неодобрительно, но правитель нагов понимает, что дело не в импульсивности его гибкой конечности и уж точно не в порче дворца его же хозяином. Советник привык верить Аларишу, но это не мешает ему выказывать сомнения по поводу некоторых его планов. Вот и сейчас Хиссей до конца не верил, что задумка наагатэна* сработает. И пока он не верил в успех, всегда вот так безмолвно осуждал выбранный путь своего повелителя.

Покосившись на нервно похлопывающего по полу хвостом Хиссея, Алариш хмыкнул и постарался взять под контроль своё нетерпение, тем самым успокаивая самую гибкую часть тела, которая нередко выдавала настоящие чувства любого нага. Благо с возрастом контролировать хвост становилось всё легче.

В итоге ограждение балкона не пострадало, а на лице правителя нагов появилось стандартное вежливое выражение. Мало кто знал, что с такой вот располагающей улыбкой он появлялся не только на встречах с делегациями из других стран, но и спускался в темницы. Да и незачем за пределами На’ага об этом кому-то знать. Аларишу было выгодно, чтобы все и дальше считали его самым миролюбивым наагатэном за всю историю Греяра. Очень уж повелитель нагов любил, когда его недооценивают –, это всегда позволяло насладиться удивлением врага.

Хиссей продолжил стоять чуть позади своего правителя, при этом не упустив возможности тихо уточнить:

– Господин, вы уверены, что план достаточно надёжен? Если что-то пойдёт не так, то мы окажемся сразу против двух самых опасных противников.

– Разве ты не видишь, Хиссей, – благожелательно протянул Алариш, неотрывно глядя на то, как самый непробиваемый из его подданных помогает аэрданке преодолеть лестницу, – что наивная принцесска точно справится со своей ролью?

– Она лишь половина от задуманного, – напомнил советник, не сдавая своих крайне скептических позиций. – Что, если Иллай не прельстится ею?

Такое заявление заставило искренне рассмеяться правителя нагов.

– Шутишь? Сколько раз князь оборотней сталкивался со скандалами из-за своего младшего сына? Иллай помешан на красивых и… глупеньких трофеях. Он точно прельстится моей невестой, – уверено и без толики сожаления заявил наагатэн. – Маленький волчонок даже приглашение моё уже принял и точно явится сюда в ближайшее время.

Тем более Алариш был уверен, что сам князь Фьердена не упустит такую возможность. Он давно добивался аудиенции для своих послов, но правитель нагов всегда находил причины не впускать двуликих на свою территорию. Потому у них теперь накопилось много как предложений, так и претензий, которые они точно передадут седьмым и самым младшим княжичем, но это малая плата, за возможность выйти победителем из сложившейся ситуации.

Хиссей выдержал паузу, во время которой оба нага из тени балкона продолжали наблюдать за тем, как делегация Аэрдана исчезает за дверями главного замка, после чего снова решил озвучить свои опасения:

– Пусть эта часть вашего плана сработает, но Аэрдан может обвинить нас…

– В чём? – усмехается наагатэн. – Мы ведь выделили аэрданской невесте лучший дворец, самых толковых слуг и самых сильных стражников. Не наша же вина в том, что она сама предпочтёт обходительного оборотня отстранённому и холодному правителю нагов.

– Слишком много «если», господин, – указал на очевидно Хиссей. – План зыбкий как песок в пустыне.

Отвернувшись от вида главных врат замка, Алариш посмотрел на мрачного советника в таком же мрачном ханимо* и сказал:

Глава 3

***

Кажется, за последние дни я проклинала свою глупость так часто, что та должна была рассыпаться пеплом и сделать меня самой мудрой из эльфиек. Жаль, что это так не работает. И для того, чтобы стать той, кого воспевают в эпосах, мне придётся прожить не одну тысячу лет, попутно наделав кучу ошибок, на которых я ту самую мудрость и натренирую. Пока же в моих силах только сокрушаться над сплетением невезения и настоящим валом из собственных неверных поступков…

Сбежать до прибытия в На’аг не получилось. Граница страны проклятых нагов была пересечена каретой со мной внутри до наступления темноты, а это попросту отрезало меня от собственной магии. Мало кто догадывался сколько раз я проклинала не только змеев из другого мира, но и их… пурпурные клёны, что росли в На’аге буквально на каждом шагу. Тут можно спросить, чем же мне не угодили какие-то деревья? Просто так уж вышло, что из-за своего иноземного происхождения они влияли на магию духов, тем самым лишая меня возможности даже нормально пообщаться с Лу ночью, не то, что призвать мой тотемный дух. А без неё убежать от пятёрки магов в сопровождении у меня не было и шанса.

Вот и пришлось мне ехать, а потом лететь до самой столицы нагов, лихорадочно ища лазейки для побега. Но они так и не представились. Сначала меня банально не выпускали из кареты – Берелита верно угадала, никто из делегации принцессы даже не подумал отказываться от возможности попытаться спасти свои шкуры – а если и давали ненадолго выйти, то только в сопровождении поймавших меня сестёр. А потом нас вообще вместе с экипажами загрузили в летающий корабль, на котором и доставили в поместье недалеко от столицы.

Во время пути шанса сбежать так же не выдалось – корабль как специально летел так низко, что казалось будто мы плывем по пурпурным кронам, близость которых просто не дала мне и шанса призвать Лу! В поместье же всё обстояло ещё хуже. Там мало того, что охраны было слишком уж много, так ещё и клёнами там было всё плотно засажено. Вот и получилось так, что меня в итоге доставили во дворец наагатэна, дав указания вести себя наиболее… неадекватно.

– Поступать одновременно глупо и мило? Вы шутите? – озадачено протянула я, глядя то на Верду, то на Берелиту. Обе женщины составляли мне компанию в карете, а до этого буквально не отходили от меня ни на шаг. Видимо догадывались, что я могу просто исчезнуть, если они оставят меня без присмотра хотя бы ненадолго.

– Нет, – покачала головой Берелита, отвечая на мой вопрос. После чего вздохнула, и поведала: – К сожалению принцесса была именно такой. Как-то раз она в лоб спросила у одного из великих герцогов правда ли что у него бастардов больше, чем ив в плакучем саду Аэрдана. После чего не видя в своём поведении и капли непристойности, Эмиллиана похвалила его выправку и мимолётом сделала столько комплементов, что тот… передумал идти к королю с прошением наказать дерзость принцессы. И это её самая невинная выходка.

Выслушав короткий рассказ, я разгладила складки на пышной юбке нежно-розового цвета и, выгнув бровь, спросила:

– Разве это не банальная невоспитанность? А может хорошо замаскированное желание задеть собеседника?

– И опять нет, – в этот раз ответила Верда, сменившая кожаную броню на парадный камзол до колен и широкие брюки, – принцесса просто сначала делает, а потом думает. Хотя последнее редкость. При этом она действительно никого не стремиться задеть и уж тем более обидеть.

– Понятно, – задумчиво произнесла я, – видимо внешность Эмиллианы позволила ей стать настолько эгоистичной, что она попросту не видит нужды сдерживать свои порывы в присутствии других.

Такие мои слова встретил сдвоенный смешок, после которого Верда фыркнула:

– Кто бы говорил. В свете дня вы с принцессой пугающе похожи. Не уверена, что родной отец вас бы отличил…, – тут на миг воительница задумалась, потеребила короткую прядь у уха, и отрешённо добавила: – Может у его величества не одна дочь?

– Не говори глупостей, сестра, – бросила Берелита, закатывая глаза, – если присмотреться они совсем не похожи. У нашего найдёныша глаза не чисто голубые, а уходят в сиреневый цвет, на коже ни одной родинки, в то время как принцесса ими едва ли не усеяна, да и черты лица, – тут бытовая магичка посмотрела на меня, чтобы закончить, – у тебя какие-то… непривычные, слишком идеальные.

– Да, будто кто-то вылепил, позабыв добавить парочку изъянов, – поддержала ту Верда, ну а я… просто пожала плечами.

Короткую, сколоченную на ходу историю о сиротке от первого брака, которую злая мачеха хотела как можно быстрее убрать с глаз долой, уже поведана, в остальном пусть додумывают что хотят. Не признаваться же им, что моя внешность для чистокровных эльфов вполне себе обычная. Можно даже сказать ничем не примечательная. А вот их полукровной принцессе просто несказанно повезло – взять лучшее от эльфийского предка мало кому из смешанных удаётся. Не удивительно, что исходя из всех рассказов Эмиллиана выросла такой капризной, избалованной и очень эгоистичной. Если бы мне теперь не пришлось тщательно соответствовать её образу, то я даже поняла бы заскоки принцессы.

Однако, когда я позже вынужденно строила из себя оскорблённую длинной лестницы девицу, а потом усиленно очаровывала тех, от кого меня при взгляде на длинный, змеиный хвост на месте ног, бросало в дрожь, то мечтала только об одном – найти Эмиллиану и… отшлепать её! Прямо как маленького ребёнка, которого из-за красивых глаз забыли воспитать. Эх, мечты.

В реальности же я только и делала, что засыпала окружающих вопросами на грани вежливости, да мило хлопала ресницами, пока меня вели в зал для приёмов. Он, к слову, оказался не менее впечатляющим, чем весь дворец. Хоть мне были привычнее и потому более по душе мягкие линии в архитектуре эльфов, но это не помешало мне оценить резкие изгибы скатных крыш дворцов и галерей, бесчисленных балок и колонн не только в коридорах, но и в залах, а так же трепещущие на ветру отрезы полупрозрачной ткани, что были буквально повсюду. Они исполняли роль то ли портьер, то ли занавесей, украшающих множество окон и альковов.