Охота на невесту

Пролог+1 глава

— А как тебе эта? — Рыжеволосая девушка в строгом сером костюме с юбкой чуть выше колен достала из черной папки цветной снимок и положила на стол перед сидящим за ним мужчиной.

— Модель? — не глядя на секретаршу, уточнил он.

— Да, но…

— Слишком известная! — перебил ее начальник и, запустив пятерню в такую же рыжую, как у девушки, шевелюру, нервно взлохматил ее. — Я же просил непубличную особу.

— Ага, не публичную, но при этом умную, красивую, с хорошей репутацией, но без влиятельных родственников! — ничуть не испугавшись его раздражения, воскликнула секретарша. — И все это за три дня. Я тебе что, волшебница, Илья… — и сквозь зубы выплюнула: — Аристархович.

— Не ори, а то уволю, — рыкнул он на племянницу, работавшую у него уже несколько месяцев, причем работавшую очень хорошо, но… имевшую большие проблемы с субординацией.

— А я маме пожалуюсь, — заявила рыжая пигалица, сверкнув желтыми глазами с вертикальным зрачком. — Или лучше дедушке.

— Тогда точно уволю, — пообещал ей дядя, тяжело вздохнув. — А вообще, Юль, давай сюда всех, времени все равно нет искать другую.

Секретарша пожала плечами и, раскрыв папку, вынула оттуда веер фотографий с изображениями молодых женщин.

— Выбирай, — сказала она, раскладывая их по столу.

— Эта не подходит, эта тоже, у этой отец из бьёрнов, та просто страшненькая, эти три в модельном бизнесе, эта вроде как в политике, а эта вообще моя бывшая любовница. Юль, ты издеваешься?

— Вечером прием, не забывай, — «мило» оскалилась Юлиана, демонстрируя начальнику две пары белых клыков.

— Помню, — мрачно отозвался он и, взяв портрет одной из девиц, сказал: — Устрой мне с ней встречу. И так, чтобы все по высшему разряду. Буду уговаривать.

ГЛАВА 1

Яркие лучи, скользнувшие по глазам, заставили прищуриться и улыбнуться. Погода была теплой и сухой, что в нашем дождливом краю не так уж часто случается.

Утро радовало ясным солнцем, которое красовалось на лазурном небосводе в короне пушистых облаков, и среди них, как ни странно, не затесалось ни одной серой тучки. Шли последние дни довольно прохладного лета, и я, несмотря на свою обычную любовь к дождю, наслаждалась, как ребенок, теплом.

Приятно, светло, хорошо, а главное, перспективно для торговли! Ведь в чудесный день настроение у людей тоже чудесное. А значит, в чародейскую лавку госпожи Вельской посетители зайдут не только затем, чтобы отряхнуть мокрый зонт и прикупить очередной настой от простуды, но и чтобы унести с собой немного волшебства.

Я всегда внимательно следила за разнообразием в ассортименте своего маленького магазина, расположенного на первом этаже доходного дома, в котором арендовала не только торговую площадь, но и небольшую двухкомнатную квартиру над ней. Товары заказывала у разных производителей, чаще в виде полуфабрикатов, и потом доводила до ума простые на вид предметы, просиживая ночи за рабочим столом в своей спальне, частично оборудованной под мастерскую.

Зелье же варила на кухне, отчего порой случались неприятные стычки с соседями из-за чересчур едких запахов. Однако конечный продукт требовал жертв. Даже если этими жертвами становились обитатели других квартир. Вредные, кстати, обитатели. Так что… поделом!

Владелец старого семиэтажного здания в центре города сдавал жилье и лавку еще моей бабушке, к которой, по ее словам, питал особые чувства. Затем все это перешло по наследству к маме, и вот теперь я — Анна Валентайновна Вельская — содержала магазинчик под красивой вывеской с черной кошкой да исправно платила аренду и налоги, строго соблюдая законы торговой гильдии.

Местоположение нашей лавки знали три поколения горожан, поэтому клиенты заглядывали всегда, что очень радовало в век здоровой конкуренции.

Продолжать семейное дело для меня было приятно и несложно, потому что с детских лет я вертелась среди волшебных безделушек, загадочных флаконов и вечноцветущих цветов. Помогала расставлять товар в витрине, поливала растения специальными эликсирами и мастерила свои первые в жизни амулеты.

Давно это было, да, но до чего же яркие и теплые воспоминания! Как те летние лучи, что проникали сквозь незашторенные окна в небольшой уютный зал, полный чарующих ароматов и пестрых красок.

Весь товар у меня был расставлен строго по полочкам, и я никогда не путалась, если требовалось что-то быстро найти. Скрупулезность и внимательность достались мне от бабушки, она тоже была дотошной, и именно при ней чародейская лавка нашей семьи обрела свою популярность и имя, которое до сих пор оставалось у многих на слуху.

Репутацию ведьмы Вельские создавали себе годами, и теперь она работала на меня.

В резном деревянном ящичке на прилавке, как обычно, лежали открытки с символами, к которым я привязала заклинания тепла, уюта, умиротворения и прочих столь необходимых в каждом доме вещей.

Вся магия была строго первого уровня, допустимого законом для общего пользования. Такие разноцветные картонки не навязывали людям эмоции, а лишь делали легкое внушение, настраивая на нужный лад.

Похожими свойствами обладали и приворотные зелья с кратковременным сроком действия. И разнообразные ароматы духов, добавляющие покупательницам особое очарование на время, пока запах не выветрится.

Была еще краска для волос, меняющая цвет ровно на сутки и совершенно не портящая волосы, капли для глаз с тем же эффектом, и многое-многое другое. Но только защитные амулеты и лечебные настои я делала третьего уровня силы, потому что на их изготовление и продажу у меня была лицензия дипломированного артефактора-зельевара.

Мелодично звякнул колокольчик на входе, и, толкнув стеклянную дверь, в лавку вошла Катрина. Как всегда растрепанная и румяная, словно бежала сюда бегом.

Впрочем, так оно, наверное, и было, потому что, судя по настенным часам, молоденькая продавщица снова опоздала к открытию. Это повторялось постоянно, и я привычно вставала за прилавок в семь утра, начиная рабочий день без нее.

Глава 2

Под прозрачным куполом взмывали вверх и снова опускались на желеобразное дно разноцветные кабинки с сидящими внутри ребятишками. В синей с белыми полосками и нарисованной спереди кошачьей мордой катался мой Яшка, он с очень серьезным видом дергал за рычаги, заставляя свою «машину» то и дело подпрыгивать.

Аттракцион, как и все в парке, был вполне безопасный, так как специальная программа мгновенно просчитывала возможности столкновений и уводила кабинки из-под удара. Так что я без страха отпустила туда своего малыша, заплатив сразу за четыре сеанса, потому что сын попросил полетать подольше.

Сама же устроилась с рожком мороженого на скамейке в нескольких шагах от карусели и, наблюдая за тем, как веселится мой отважный автомобилист, думала о котах. Даже то, что Северьян выбрал «машину» с хитрой усатой мордой, казалось мне сейчас знаком.

Я всегда хотела завести кошку, но то одно мешало, то другое. Заводить же жениха-«кота», пусть даже и фальшивого… кхм. Такое в мои планы точно не входило.

Одетая в джинсы, легкую кофту и удобные балетки, я чувствовала себя куда свободней, чем в форменном платье и на каблуках. Но все это не помогало расслабиться.

Где-то внутри беспокойно ворочался червячок сомнений, шептавший, что выгодная с виду сделка на деле может оказаться чем-то совсем иным. И дело было даже не в том, что меня вынудили подписать договор, не оставив другого выбора.

Просто слишком много особенностей имелось у модифицированных, и слишком мало об этих особенностях знала я.

Однако у Ильи теперь было мое слово. А это значило даже больше, чем соглашение из нескольких пунктов, двусторонне подписанное и заверенное личными печатями каждой из сторон.

Кошачий вожак носил свою в перстне, как и подобает главе клана. Наверное. Другие вожаки, возможно, печать где-то еще хранят.

Мне же за своей пришлось сходить домой, причем под конвоем Юлианы, которая чем-то приглянулась уже проснувшемуся Яшке, решившему показать рыжей бьёрне коллекцию собственных поделок.

Пока они с «тетей», взиравшей на детское творчество с не меньшим интересом, чем их маленький создатель, занимались друг другом, я отдала несколько распоряжений Катрине и, взяв все необходимое, включая и чересчур увлекшуюся Юлиану, вернулась на седьмой этаж.

После заключения сделки мы просидели еще где-то час, обсуждая различные нюансы от легенды нашей «большой любви» и того, что мне стоит говорить, а где надо просто мило улыбаться, до длины платья, которое я надену на прием в честь помолвки.

Она, кстати, будет вовсе не фальшивой, а очень даже настоящей. И ближайшие месяца три, если не больше, мне придется жить в соответствии со статусом невесты Ильи Нечаева.

Потом, как прописано в договоре, мы разыграем «семейный скандал» и разбежимся. А перед этим жених перепишет на меня обещанную недвижимость в качестве свадебного подарка.

Жмот, конечно. Как есть жмот!

Мог бы избраннице и весь доходный дом подарить, у него наверняка такой не один. Хотя настоящей невесте, наверное, и подарит. А подставная, то есть я, будет просто счастлива получить то, на чем мы сошлись.

Стоили моя лавка вместе с квартирой немало, учитывая престижный район и бойкое торговое место в центре города. Но, к счастью, достойная пара, в которую должны были поверить все рыжие коты, их предводителю требовалась больше, чем эти несчастные квадратные метры. Я, по мнению обоих бьёрнов, была достойной. Ну, не мне с ними спорить.

Мысль пожаловаться на шантаж и угрозы властям даже в голову не пришла. Во-первых, очень уж хотелось никуда не переезжать, а во-вторых, желтоглазые мало того что были весьма влиятельны в нашем обществе, так еще и частенько оказывали услуги гвардам, если требовалось кого-то отыскать или расследовать какое-нибудь сильно запутанное дело с минимумом зацепок.

Среди людей хватало талантливых следователей, но иногда было проще привлечь кого-то из магов или модифицированных, чтобы они проявили свои таланты, чем топтаться на месте, пытаясь найти след.

Чародеи видели нити силы, пронизывающие пространство, и могли плести из них поисковые заклинания. Некроманты при должном разрешении допрашивали убитых. Ищейки же бьёрнов, носившие в ухе желтый кристалл — символ их профессии, обладали безупречным нюхом и отменной интуицией, а некоторые и какой-то паранормальной способностью.

У бьёрнов дар если и был, то всегда один. Зато обычно четкий и ярко выраженный, как, например, телекинез, воспламенение взглядом или абсолютная память. Просыпался он в детском возрасте и окончательно формировался где-то к совершеннолетию.

Желтоглазые жили почти столько же, сколько и все остальные люди: взрослели и умирали так же, как и мы, разве что старели немного медленней из-за хорошей регенерации.

Но в отличие от чародеев одаренные зверолюды не обладали магическим зрением, позволявшим распознавать структуру мира, и уж, тем более, не умели с ней работать. Зато они прекрасно видели в темноте и могли взять след лучше любого животного.

И если некоторые маги пополняли после обучения ряды стражей порядка, бьёрны не делали этого никогда. Как-то не принято это было в среде модифицированных. Но помощь следователям оказывали охотно, каждый раз давая понять, что заботятся о жителях города не меньше, чем власти.

На самом деле, и правда заботились: строили детские площадки, закупали оборудование для больниц, спонсировали дома сирот и многое другое. Всего в мире было около тридцати разных кланов, и три из них примерно двести лет назад обосновались в Гримшере.

За это время город вырос и изменился, а желтоглазые окончательно влились в его жизнь, став неотъемлемой частью. Богатые, сильные, с хорошим заделом из прошлого… они являли собой еще одну власть, с которой приходилось считаться и градоправителю, и другим чиновникам.

Но, несмотря на реальный вклад в процветание Гримшера и довольно большие отчисления на благотворительность и в местный фонд развития медицины и науки, бьёрны активно расширяли индустрию азартных игр, плодили дома желаний и, по слухам, вели не всегда законную деятельность, которую с успехом прикрывали работавшие на них юристы.

Глава 3

— Ну что, девочка… — сказал мой будущий муж, когда мы тронулись с места, и развернулся так, чтобы удобно было рассматривать свою невесту по обмену. — Пить будешь? — спросил, довольно скалясь, «волк».

— Нет, — мотнула головой я.

Не хватало еще бдительность потерять из-за алкоголя!

— Да не пугайся ты так. Я про сок! — все отлично понял Акиллар. — Или что там у нас в термосумке? Паш, глянь! Есть какой-нибудь бабский… эм… девчачий напиток?

— Да ничего там нет, — ответил сидящий впереди пассажир. — Бабского. Дома ее и напоишь, и накормишь. И в постельку уложишь, — заржал он, а я нервно сглотнула, слушая их.

— Дома само собой, но ей, похоже, сейчас надо чего-нибудь выпить. Предложил бы покрепче, но… Дай газировку хоть. А то глянь, какая бледненькая, — откровенно надо мной насмехаясь, проговорил Акиллар.

— Побледнеешь тут… в компании троих мужчин с волчьими головами и лапами, — пробормотала я, одарив похитителя мрачным взглядом. — Я, знаете ли, не бьёрн. И так близко вашу боевую трансформацию первый раз в жизни вижу.

— Главное, что не в последний! Привыкай, — опять хохотнул Павел, и водитель, который представился Дэном, поддержал его довольным гыгыканьем.

А их предводитель, напротив, нахмурился и даже озадаченно почесал когтистой лапой за большим мохнатым ухом.

— «Волков» в первый раз видишь? — уточнил он, глядя на меня.

— И «волков» тоже, — ответила я, обняв себя руками за плечи. Было не холодно, но неуютно, и очень уж хотелось прикрыть обнаженные участки тела от чересчур внимательных глаз бьёрна. Второй раз за ночь с сожалением вспомнилась теплая накидка, она бы мне сейчас не помешала. — И «котов», и «ящеров», — добавила я, видя его недоверие. — Модифицированные со мной все больше в человеческом облике общались.

— Ишь… какая неженка! — фыркнул Паша, но Акиллар на него рыкнул, и тот моментально заткнулся, уставившись на дорогу.

Водитель тоже не произносил больше ни слова, и в салоне повисла тишина, которая била по моим нервам даже сильнее, чем их шуточки.

— Так будешь пить или нет? — повторил свой вопрос жених и, пошарив за сиденьем, достал оттуда слегка помятую банку колы. Даже знать не хочу, как давно она лежит в их сумке-холодильнике. — Держи! — он протянул банку мне. — Сладенькая. Самое то для успокоения нервишек, — добавил, расплываясь в жутковатой звериной улыбке, от которой я невольно вжалась в угол кресла, стараясь отодвинуться от бьёрна подальше.

— Меня Анной зовут, — решила я просветить того, с кем планировала договариваться. — Анна Вельская, — отчество опустила специально, желая показать свой дружеский настрой. — Ведьма.

— О-о-о, Лар, твоя жена — ведьма! — снова не удержался от ироничного комментария Павел, чем вызвал очередной смешок Дэна. — Да ты попал, походу, — заржали они вместе, Акиллар же, игнорируя обоих, обратился ко мне:

— Значит так, девочка, — сказал он, сунув мне в руку колу, не взять которую я не рискнула, потому что он положил бы ее на колени или еще куда, а мне привлекать лишнее внимание к другим частям тела не хотелось.

— Анна, — поправила я.

— Пока что девочка, — нагло оскалился «волк», прекрасно зная, что пугает меня своей звериной мимикой. Но, видать, этого он и добивался… гад. — После третьей или лучше десятой ночи, проведенной с тобой, я непременно запомню твое имя. Но пока ты просто девка — смазливый трофей, который я забрал у Ильи в присутствии всего рыжего клана. За что и предлагаю выпить! — добавил он, выхватив из моих рук банку. Открыл ее, даже не облившись, сделал пару больших глотков, вытер лапой морду и вернул мне напиток с явным намеком проделать то же самое.

Очень хотелось вытереть банку подолом платья, но я подумала, что «волк» может счесть мою брезгливость оскорблением, поэтому поднесла ее ко рту и, перед тем как пригубить, незаметно мазнула большим пальцем по краю.

Не скажу, что я любила колу, но сейчас была рада и ей. Не потому, что хотела пить — просто надо было себя чем-то занять, чтобы немного успокоиться. Почему не этим?

Как ни пыталась я выглядеть уверенной в себе женщиной, страх все равно пробивался сквозь маску. И бьёрны с их идеальным нюхом и острым зрением прекрасно его чувствовали.

— Полегчало? — осклабился Акиллар, сочувственно на меня посмотрев. Хотя нет… скорее, насмешливо. Хрена с два я добьюсь от этого зверолюда сочувствия! Он на него попросту неспособен. — Тогда продолжим.

— Что? — Голос дрогнул помимо воли. В свете заявлений про совместное времяпрепровождение продолжать мне совсем не хотелось.

— Разговор, что же еще? — фальшиво удивился «волк». — Или, может, ты чего другого хочешь? А то я готов… в машине мне всегда нравилось с девками тра…

— Я хочу поговорить! — сказала, мысленно молясь божественной чете, чтобы бьёрн не заметил моей паники. — Вы…

— Ты, — поправил он, снова забрав у меня банку и отпив глоток.

Сомневаюсь, что «волки» целую сумку лимонада с собой возят, но, видимо, из-за меня, решили устроить сегодня трезвый день. Заодно и компанию мне составить. И все бы ничего, но… Почему этот гад из МОЕЙ банки пьет?!

А впрочем, неважно!

— Ты украл не ту невесту, Акиллар. — Я даже плечи расправила и чуть подалась к нему, стараясь выглядеть убедительно. — Илья не солгал возле алтаря — я действительно подставная. И у меня дома лежит договор, который это доказывает.

— Девочка… — вздохнув, начал зверолюд, а мне опять жутко захотелось сказать свое имя, но я смолчала. Пусть называет, как хочет, лишь бы поверил. — Ты не улавливаешь главного, — вертя в когтистых пальцах банку, проговорил бьёрн. — Подставная или нет… какая теперь разница? Я УЖЕ тебя забрал, и куча свидетелей это видела. Назад дороги нет. И Илью такая сцена унизила: потому что он, глава клана, был вынужден безропотно смотреть, как я забираю его избранницу в счет украденной его братом невесты. Моей невесты! «Котику» полезно побыть в моей шкуре, — ухмыльнулся бьёрн. — И не пытайся возражать, убеждая меня в своей фальшивости! Помолвка ваша была более чем настоящая — доказательство на твоем виске. — Он протянул руку, желая стереть запекшуюся кровь, под которой должен был проступить белый орнамент, но я мягко отстранилась. Кто б знал, каких усилий мне стоило не шарахнуться и снова не вжаться в угол! Однако справилась, даже улыбнулась ему чуть виновато, пробормотав, что смывать метку лучше водой, так что с этим пока следует повременить. — Водой так водой, — пожал могучими плечами, покрытыми белой шерстью, желтоглазый.