Охота на невесту, или гостиница на окраине

Глава 1

"Охота на невесту, или гостиница на окраине"

Угодила в другой мир и оказалась на отборе женихов? Отлично! В смысле, выбирать буду не я? Не отдам я вам свою магию! Обойдетесь! Сбегу, открою гостиницу и буду жить припеваючи. Замучаетесь искать!
План отличный, жаль не учла одного: претенденты в мужья могут стать моими постояльцами. Что ж, похоже, отбору таки быть, но уже на моих условиях!

Глава 1

— Вы какая-то нетипичная невеста. Обычно девушки об артефактах не думают. Только о женихах, — заметила Кияна. — Да никто ранее и не думал заглядывать на склад.

—Хочу, чтобы отбор прошел интересно. А у этого предмета есть дополнительное свойство? — спросила, рассматривая браслет из переплетенных меж собой нитей различных металлов, напоминающих серебро, золото и бронзу.

Касаться его не стала, предпочла смотреть с небольшого расстояния, рассудив, что в мире, где существует магия, лучше быть крайне осторожной. Неподалеку уже были отложены весьма опасные артефакты, способные на приворот и ментальное подчинение.

Ничего, я еще успею найти, что полезного прихватить с собой.

— Выбранный вами браслет нейтрализует поисковые заклинания, — проговорила моя спутница, после чего громко демонстративно вздохнула.

Это был уже двадцатый по счету вопрос, на который ей пришлось отвечать.

— Отлично, — сказала я, откладывая браслет отдельно.

Он стал первым выбранным артефактом. До этого я отложила несколько мешочков с золотыми монетами, показавшимися куда более полезными, чем серьги, колье и кольца. На деньги можно купить временное убежище.

«Надо бы узнать побольше про уровень цен, и на что мне хватит этого богатства», — подумала про себя, продолжая осмотр… Но меня отвлекла сопровождающая. Она хмурилась и смотрела на браслет с нескрываемым недовольством.

— А как же отбор? — спросила девушка с нравоучительными интонациями. — Данный артефакт усложнит задачу женихам! Богам такое не понравится.

— Думаю, вашим богам больше не понравится, если отбор будет слишком простым и победителю не придется прилагать никаких усилий, — парировала я. — Так что ради них мне нужно как следует постараться, чтобы устроить по-настоящему сложное испытание. Если бы боги желали, чтобы отбор проходил как обычно, думаю, они бы прислали очередную принцессу.

Насколько я поняла, предыдущие участницы не слишком обдумывали пути отступления.

Да и, честно говоря, я не очень-то хочу участвовать в каком-то отборе, тем более быть в нем главным призом. Но мое желание никого не интересует. По правилам, я не могу отказаться. По правилам… Но кто сказал, что я собираюсь эти правила соблюдать и играть по ним?!

— Наверное, вы правы, — неохотно согласилась девушка. — Богам виднее.

Хорошо, что я умею неплохо успокаивать людей. Спасибо работе, на ней я многому научилась. Только кто ж знал, что когда-нибудь эти навыки мне понадобятся в другом мире.

— А какие из этих артефактов боевые? — невинно поинтересовалась я, отойдя от стола ко многочисленным полкам.

Девушка смотрела на меня во все глаза и даже выронила маленькую черную книжицу, что держала все это время в руках.

Кажется, своим вопросом я ее шокировала. Такое ощущение, невесты до меня никогда таким не интересовались! Впрочем, вполне возможно. Я мало знаю о тех, кто был до меня. Может быть, им и не нужны были никакие артефакты, а возможно, они и сами хотели во всем этом участвовать.

— Мало ли, вдруг мне понадобится для самозащиты, — пояснила я.

— Вас защитят боги, — заверила меня девушка.

Ее голос прозвучал уверенно, однако я не разделяла подобного чувства.

Не уверена, что эти самые боги будут действовать в моих интересах. Если бы было так, они бы не отправили меня на этот отбор. Да и не зря существует поговорка «На Бога надейся, а сам не плошай».

— Я думаю, лучше подстраховаться. Мне нужны такие артефакты, которыми может воспользоваться абсолютный новичок в магии, тот, кто вообще не имеет никакого опыта в использовании артефактов.

Девушка протянула мне небольшой кинжал, украшенный рубином.

— Должен вам подойти. Артефакт ближнего и дальнего боя. Для атаки на расстоянии достаточно лишь взмахнуть.

Взяла в руки. Довольно тяжелый, увесистый. Думаю, это будет весьма интересный отбор.

— А у вас есть сумки, в которые можно положить много вещей, и чтобы вес не ощущался? — решила поинтересоваться я.

Мир же магический. Вполне может быть, что мне повезет.

Девушка устало вздохнула. По-моему, она сама не рада, что ей попалась такая невеста.

Несколько часов назад, когда мы познакомились, она была гораздо более довольной.

Но главное, она направилась к шкафу и вытащила оттуда какой-то тканевый мешок с веревочными лямками, смутно напоминающий рюкзак.

Отлично. Как же хорошо, что работа научила меня не теряться в любой ситуации. Даже если ты попал в другой мир.

Итак, позвольте представиться. Я — Марина. Мне тридцать лет, и я — попаданка. Я не делала ничего примечательного, что могло привести к попаданию в другой мир: не трогала необычные предметы, не разговаривала со странными людьми, меня не сбивала машина, и я вроде бы даже не умирала.

Я просто очнулась в незнакомом помещении, лежа на паркетном полу, который был испачкан алой краской. Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что я нахожусь посреди вписанной в круг пятиконечной звезды, смутно напоминающей пентаграмму.

Первая мысль, пришедшая в голову: я попала к каким-то оккультистам.

Вторая: лучше поскорее покинуть непонятный мне круг, пока никто не пришел.

Только у меня ничего не вышло. Мне преградила путь невидимая стена, преодолеть которую никак не получилось. Я не поняла, что это.

Решила осмотреться. Может быть, есть способ как-то отключить это?

Но стена исчезла сама собой.

Я заметила устремившуюся ко мне стройную девушку. В глаза сразу бросились ее черное платье в пол и длинные черные волосы, что окончательно заставило меня поверить в оккультистов. Впрочем, черный цвет в одежде явно не повод паниковать.

Глава 2

Я не могла предположить, что некоторые из участников отбора нелюди или не совсем люди. Интересно, что я сделала местным богам, что они меня отправили на это мероприятие?!

С другой стороны, пытаемся получить от жизни удовольствие: когда бы я еще такое увидела?

Мужчину, у которого вместо ног длинный толстый змеиный хвост, и его кончик постоянно шевелится. Из-за хвоста я даже не сразу обратила внимание на то, что мужчина был весьма красив: светлые пепельные волосы, широкие плечи, мускулистые руки, пресс, на котором отчетливо обозначались кубики, и, в довершение, выразительные глаза.

Глаза, которые уставились прямо на меня. Несмотря на то, что артефакт все еще действовал. Я нервно сглотнула, но уходить не стала, решив посмотреть на остальных женихов.

Надо сказать, они устроились гораздо лучше, чем я. В просторном зале, с многочисленными диванами и столиками с закусками. Здесь было около тридцати человек. Глаз быстро зацепился за мужчину с крыльями как у дракона либо летучей мыши. Но после нага меня уже ничто не удивляло.

Большая часть мужчин устроились на диванах и что-то обсуждали. Как выяснилось, меня. Что ж, интересно послушать, что говорят.

— Не верю, что боги отправили нам иномирянку! — возмутился светловолосый мужчина с короной на голове. Непонятно, король или принц. — Неужели никого не нашлось получше?!

— С другой стороны, это ведь легкая добыча. Просто легче не бывает, — довольно произнес его рыжеволосый собеседник, которому на вид можно было дать лет пятьдесят.

— Ни родни, ни семьи, никаких проблем, — хищно усмехнулся третий. В возрасте, сухопарый и какой-то удивительно бледный, я бы сказала даже мертвенно-бледный.

Он попал в точку, родни у меня не было и в моем мире. Но подобное высказывание явно не сулило мне ничего хорошего. Особенно задело то, с какой интонацией это было сказано.

— Интересно, какая у нее сила? — задумчиво произнес крылатый.

— Боги ведь неспроста выбрали иномирянку. На это должна быть особая причина, — задумчиво произнес мужчина с русыми волосами и довольно приятной внешностью. — Я думал, что призом в Брачной охоте окажется принцесса Ливонии. Должны же быть особые причины для подобного. Впрочем, я даже рад, принцессы нынче избалованы.

— И много чему обучены. Главное, что нам повезло. Это самая легкая охота в нашей жизни. Можно порадоваться, — опять начал рыжий. — Наша невеста ничего не знает о мире. Она наверняка сейчас испугана и готова на многое, чтобы ее быстро нашли. Думаю, охота завершится за несколько часов.

По-моему, я готова на все, лишь бы от них убраться подальше. Желательно в свой мир.

Ну уж нет, мальчики. Я не хочу быть вашей самой легкой добычей.

Уж постараюсь, чтобы вам было нелегко. Максимально нелегко.

Если задуматься, даже отлично, что они считают, будто со мной будет легко. Значит, не станут ждать ничего особенного.

А насчет сказанных слов, я предполагала, что они обо мне думают.

Однажды я подслушала бывшего мужа, его слова я никак не могла предположить. Тогда мне было по-настоящему больно.

Я лечилась от бесплодия, а ему на самом деле не нужны были дети. Этот брак для него был просто удобным. Как я выяснила, в бытовом плане.

Вдруг меня кто-то дернул за руку и потянул обратно. Мы прошли сквозь штору и вернулись в коридор.

— Кто-то приглянулся уже? Мне кажется, правитель Закории, Закар Третий, весьма хорош. Это светловолосый и с короной, — пояснила Кияна. — Очень богат. Правитель Ливонии, это рыжеволосый с бородой и с усами, Таскал Седьмой. Он весьма сильный маг. Жаль, конечно, что правитель Айгейзирии почему-то распустил свой гарем и решил жениться, один из красивейших мужчин нашей Империи.

— А тот, что с бледной кожей?

— Правитель Вампиров, Краувер Пятый. Редкий гость на отборах, так что вам повезло.

Повезло, так повезло, нечего сказать.

Кияна продолжила объяснять, кого я именно видела.

— А кто чаще всего выигрывает в отборе?

— В Брачной охоте чаще всего выигрывают оборотни. У них уникальное обоняние, могут найти кого угодно.

— Среди моих женихов такие имеются?

— Да. Вы, наверное, обратили внимание на русоволосого молодого человека, от которого так сложно оторвать взгляд. Сын правителя Алеварии.

Я, правда, больше не могла оторвать взгляд от нага, ну ладно. Получается, самый опасный из женихов — оборотень.

— Вампиры немного уступают им в возможностях, — пояснила Кияна. — Но у них тоже есть свое особое вампирское обоняние.

Похоже, у меня скоро сформируется свой особый рейтинг самых опасных женихов. Впрочем, у меня уже есть идея, как им противостоять.

— Очень сложно выбрать, — сказала я. — Что ж, пусть каждый из женихов сделает мне подарок, чтобы заслужить мою благосклонность.

— Подарки? — удивилась девушка.

— Да, традиция моей родины, — пояснила я. — Мужчина подарками демонстрирует свою симпатию.

— Хорошо, я передам. Наверное, им понадобится время. Впрочем, нам тоже. Нужно же вас подготовить. Вами сейчас займутся наши лучшие мастера, а портниха подгонит платье по фигуре, у нее с собой много различных готовых платьев. Сами себя не узнаете.

Последнее бы не помешало. У меня есть отличная идея, которая поможет мне выкрутиться из ситуации с этим знакомством так, чтобы при следующей встрече женихи меня просто не узнали.

— У меня как раз есть особые пожелания. Насчет одежды в особенности.

— Что ж, думаю, наши мастерицы смогут их удовлетворить. Думаю, начнем с портнихи.

Кияна проводила меня в помещение, где располагались многочисленные вешалки и манекены, на которых было столько платьев различных фасонов и всевозможных цветов, что место можно было принять за дорогой бутик вечерних нарядов. Примерочная здесь тоже была, но не в привычном смысле, а в виде ширмы с красивыми расписными узорами.

Недалеко от самих платьев стояла довольно приятной наружности полноватая женщина с кудрявыми рыжими волосами. Весьма улыбчивая, с румянцем на щеках. Ухоженная, холеная. Полнота была ей к лицу. Она возилась с различными отрезами ткани и отвлеклась, только когда я поздоровалась.

Глава 3

Девушка хлопнула в ладоши, и двери начали сами собой открываться, довольно медленно. Полагаю, мне решили устроить красивый показательный выход. Но все равно, до чего же медленно.

Женихи уже стояли в две колонны, на большом расстоянии друг от друга. Очевидно, для того, чтобы конкурент не услышал подсказку, предназначенную другому участнику отбора.

Зато могу сказать одно: я явно смогла произвести впечатление. Женихи смотрели во все глаза. Лица выражали столько эмоций.

Первым на очереди оказался рыжеволосый крепкий мужчина, Император Ливонии, как пояснила мне Кияна, Таскал Седьмой.

Мы подошли к нему вместе с помощницей. Кияна представила меня и озвучила все перечисленные титулы монарха.

— Дары для невесты, — произнес правитель и передал Кияне какой-то мешочек, по реакции девушки, весьма тяжелый. Затем он взял с маленького столика, находящегося неподалеку, резную деревянную шкатулку, очень красивую, нужно заметить. Открыл ее и продемонстрировал мне содержимое. Так, что никто другой не мог ничего разглядеть. Внутри на бархатной алой подушечке лежал браслет, представляющий собой переплетение трех разных металлов.

Надеюсь, он не брачный, ибо это была бы уже самая настоящая наглость. С другой стороны, я уж точно не буду проверять это на себе.

— Что ж, хотелось бы поговорить с невестой, — любезно произнес монарх. Но слова больше походили на приказ.

Кияна поклонилась и отошла назад, на почтительное расстояние, как я полагаю, за пределы слышимости.

— Ну, что могу сказать, — с улыбкой произнес мужчина, — не знаю, красавица ли вы, но могу сказать точно, что редкостная умница. Вы весьма неплохо подготовились.

Несмотря на улыбку и спокойную интонацию мужчины, я почувствовала, как у меня поползли мурашки.

— У меня есть к вам особое предложение, Марина. Предложение, от которого вы не сможете отказаться.

В глубине души мне очень хотелось сказать, что здесь у всех есть такие предложения. И все они брачные. Но я не произнесла ничего подобного, интуиция упорно шептала – мне явно не тягаться с этим мужчиной. А своей интуиции я верила как никто.

— Какое? — спросила я низким голосом. Его мне надо было контролировать в любой ситуации.

— Собственно, вы даже не захотите, Марина, от него отказываться. Я преподнес вам дары, которые помогут в вашем нелегком плане, а именно, скрыться от женихов, в знак своих добрых намерений. Ваш наряд свидетельствует о ваших желаниях. Я не первый раз встречаю девушку из вашего мира, чтобы прийти к выводу, что землянки несколько свободолюбивы.

Получается, я не одна такая счастливица. Интересно, что было с другими и при каких обстоятельствах они сюда угодили. Наверное, в другой ситуации я бы спросила, но сейчас меня больше волновал другой вопрос.

— Как вы, возможно, уже догадались, Марина, я не претендую на вас. Видите ли, у меня уже есть невеста.

А вот это уже стало полной неожиданностью. Интересно, сколько у меня еще подобных сюрпризов будет?! Чувствую, это только начало. Только зачем этот человек сюда прибыл? Не верю, что у него прорва свободного времени и он решил его здесь просто скоротать. Такие люди ничего не делают просто так.

— Конечно, сильный магический дар – вещь нужная, но мне бы не хотелось терять из-за этого невесту, — решил прояснить ситуацию Император. — Не говоря о том, что я сам выбрал ее, и поступать с ней подобным образом было бы ужасным неуважением к ней и к себе.

Что могу сказать: удивительно встретить мужчину с принципами.

— Тогда зачем вы здесь? — поинтересовалась я.

— Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, чтобы не стать женой короля Закории. Поверьте, вам не понравится быть за ним замужем. Гарем и фактическое заточение во дворце мало кому из земных девушек приходится по вкусу. Вампира тоже советую не выбирать.

— А его почему? — решила уточнить я.

— Мне не выгодно усиление влияния вампиров, — ответил Император. — Но, может, вам понравится жених, если, конечно, вы не боитесь крови.

— У меня такое чувство, что женихи сейчас мне многое будут рассказывать друг о друге, —заметила я.

— Конечно, Марина, — согласился Император. — Я думаю, и обо мне вы сможете много интересного услышать. Например, что я заправский интриган. Скрывать не стану, это так и есть.

— Я слышала, что вы сильный маг, — я решила начать с похвалы. Мужчины очень любят, когда их хвалят. — Я постараюсь исполнить ваше пожелание, но в обмен на одну услугу. Скажите, какая именно у меня магическая сила?

— Увы, не могу сказать. После того, как вы стали Невестой, магическая защита мешает ее увидеть. По нашей классификации вы считаетесь ведьмой. Марина, вам не нужны заклинания для ее использования, но по какой-то причине она спала, либо у вас никогда не было необходимости ею пользоваться. Что ж, теперь моя очередь спрашивать. И в какую же страну вы хотите отправить женихов?

Секунду я молчала. Слишком уж провокационной оказалась формулировка вопроса. Похоже, Император отлично понимал, что я буду стараться запутать претендентов. Но признаваться в этом я не собиралась.

— Странный вопрос. Я собираюсь отправиться в королевство Риндел, — ответила я.

— Отличный выбор. Оно расположено на самом Севере. Снегопады, жуткий холод и ледяные монстры. Придется мне отправиться туда, иначе остальные женихи просто не поверят в ваши слова. Но пока я буду там, я бы посоветовал вам самой отправиться в Ливонию. Чудесная страна, замечательный климат, живописные места.

— Насколько я помню, в Ливонии много женихов.

— Достойных, прошу отметить, — произнес правитель.

И выгодных ему, мысленно добавила я. Если он не может получить мой дар, возможно, это сделает кто-то из его доверенных приближенных.

— Что ж, напоследок советую быть крайне осторожной. Ваши женихи тоже крайне одарены талантами. Обычно они предпочитают их скрывать, но сегодня особый день. Удачи, — произнес Император и даже отвесил поклон.

Глава 4

Первым делом нужно было подробнее узнать о мире, где я оказалась, и только тогда решать, куда именно отправляться на самом деле. Надеюсь, в Божественной обители есть какая-нибудь библиотека.

— Покажите, где у вас какое-нибудь хранилище знаний или что-то подобное, — попросила я Кияну.

Девушка шумно вздохнула. Наверное, расстроилась, что наше расставание откладывается.

— Я думала, вы уже определились с местом, — ответила девушка, вспоминая все мои многочисленные подсказки женихам.

— У меня же три месяца на подготовку, надо провести их с пользой.

Кажется, этой фразой я ее добила. Что поделать, я не напрашивалась на этот отбор. Но, как минимум, я намерена выжить и справиться со всем без помощи.

— Ах, да, вам же готовиться к замужеству, — произнесла она. — Интересно, кто из женихов приглянулся.

— Император Ливонии, конечно, — солгала я. — Поэтому постаралась сделать все, чтобы он меня нашел.

Что поделать, пока мне выгодно показывать, что я заинтересована в выборе жениха. В противном случае, как бы моя сопровождающая не решила помочь мне в отборе, пойдя на поводу у какого-нибудь жениха.

По пути решила расспросить Кияну, где бывала она сама. Как выяснилось, кроме родного городка Аскар, расположенного в Айгейзирии, и Обители, девушка ничего не видела. Да и малую Родину она помнила уже плохо. Но через несколько лет девушке подберут супруга, и она отправится с ним в его дом. Познакомится она с ним только тогда, когда его кандидатуру утвердят. Интересные здесь брачные традиции, нечего сказать. Искренне надеюсь, что девушке повезет больше, чем мне.

В ходе разговора смогла выяснить замечательную вещь: девушки из Обители не могут лгать, когда у них что-то спрашивают, из-за магической клятвы. Это обстоятельство меня очень обрадовало, значит, когда дойдем до разбора подарков, Кияна мне не солжет. Правда, придется расспрашивать все, вплоть до мелочей.

Пока разговаривали, не заметили, как добрались до пункта назначения. Кияна сказала, что когда я закончу, охрана проводит меня к ней.

Библиотека обители оказалась огромной, занимающей несколько этажей.

Я никогда не видела столько книг и стеллажей с ними. Помещение напоминало лабиринт и, казалось, не имело конца. К счастью, здесь имелся библиотекарь — пожилая невысокая старушка с седыми волосами. Она-то и помогла мне быстро найти книги по географии этого мира, а также энциклопедии о самых странных созданиях, живущих на территории разных стран. Я решила начать с энциклопедий и испытала весьма неоднозначные чувства в ходе чтения. Часть моих женихов входила в список тех самых страшных созданий.

Зато книга по географии помогла выяснить одну безумно приятную для меня новость. Новость о существовании межмирового портала.

А значит, у меня будет возможность вернуться домой. Пусть и за огромную цену. Правда, нигде не указывалось, сколько.

Пришлось выпросить у библиотекаря список цен на перемещения. Выяснилось, что это пятьдесят тысяч золотых монет. Целое состояния, судя по остальным записям.

Вторым сюрпризом стало то, что переместиться с помощью магии непосредственно к телепорту по каким-то непонятным причинам не получится, а значит, часть пути, скорее всего, придется пройти пешком.

Но больше меня поразил последний абзац в главе о межмировом портале. Он содержал предупреждение для тех, кто захочет кого-то забрать из другого мира. Оказывается, это можно сделать, только если человек дает согласие на перемещение. Это когда я могла это согласие дать? Не помню ничего подобного. Хотя, может быть, если это воля Богов, согласие и не нужно?

Собственно, это на самом деле не так уж важно, напомнила я себе. Это уже дело прошлое, а мне нужно о будущем думать. Куда важнее было расспросить библиотекаря о том, сколько здесь стоит ужин, а сколько — ночь в гостинице.

Расценки предсказуемо оказались самыми разными, в зависимости от уровня заведения, выдвигаемых запросов и личного пожелания хозяина. Но за золотую монету в большинстве заведений можно было получить ночлег.

Покидая библиотеку, заметила, как библиотекарша окинула меня довольно грустным взглядом.

Следующим пунктом у меня была еда. Пункт на самом деле важный. Я даже не помнила, когда последний раз ела. До этого из-за нервов я про потребности организма и не вспоминала, пока сам организм не стал об этом напоминать.

Когда Кияна поставила передо мной поднос с едой, я набросилась на нее, с удовольствием уплетая принесенные блюда. Как выяснилось, пища не походила на нашу земную. Даже хлеб был выпечен из другой муки, немного напоминающей кукурузную. Овощи оказались другими, даже мясо птицы, и то немного отличалось на вкус. Но все было съедобно, хоть и на мой взгляд немного пресновато, и я уничтожила все принесенное с отличным аппетитом.

— Что ж, вы можете осмотреть свои подарки, — произнесла Кияна. — Все, что вы не захотите по каким-то определенным причинам взять с собой, будет отправлено на склад.

— Хорошо, — ответила я. Не представляю, как получится унести столько всего, что принесли в подарок женихи. Кияне в процессе знакомства пришлось просто складывать дары на большой стол, потому что столько коробок в руках поместиться не могло. Можно было бы порадоваться объему, да только я подозревала, что большинство подарков с подвохом и их не стоит брать с собой. — Только вы покажите мне склад, и я выберу то, что мне может пригодиться.

В который раз на меня посмотрели с удивлением.

На складе было много всевозможных полок и шкафов, забитых самыми различными предметами, на отдельном столе лежали подарки от моих женихов.

Первое, на что я бросила взгляд, это мешочки с деньгами. От нага и от правителя Ливонии, отличались они только лентами.

— Деньги не обработаны магией? — спросила я девушку. — Есть какой-нибудь способ это проверить?

— Нет, — ответила девушка. — Я маг и способна это видеть особым магическим зрением.

Жаль, что я нет. С другой стороны, у меня же вроде как должна быть какая-то особая магическая сила, надеюсь, скоро выясню, какая.

Глава 5

На дороге не было никаких повозок, карет или чего-то подобного. Никто не торопился в сам городок, никто из него не спешил. Это было странно. Не верилось, что все здесь перемещаются магией. Слишком дорого бы это обходилось.

Пеших путников на дороге мне тоже не попадалось.

Странно, очень странно.

Спокойствия не добавляло еще то, как стремительно садилось солнце. Я и в своем мире не любила гулять по темноте, а в другом мне эта перспектива нравилась еще меньше.

Оптимизма также не внушало, что у города не было ночного освещения. Похоже, после заката здесь не принято было работать. Меня, похоже, ожидали проблемы с поиском ночлега.

Впрочем, в крайнем случае, я дождусь утра. В гостинице я спокойно выдерживала суточные смены, это не будет проблемой.

Куда больше меня, как ни странно, напрягала внезапно возникшая тишина. Какое-то непонятное для меня безмолвие.

Я наступила на сухие листья, но не услышала под ногами хруста. Я не слышала собственных шагов! Открыла рот, но не смогла издать ни одного звука. На какое-то мгновение мне показалось, что сердце остановится от ужаса. Слишком хорошо я понимала, что оказалась во власти чьей-то магии.

Внезапно взявшийся неизвестно откуда туман, подступающий ко мне, был на это самым очевидным ответом. Казалось, температура резко опустилась, как минимум, на пять градусов. Я не продержалась и одного дня, чтобы не нарваться на одно из самых страшных созданий. Как будто мне было мало моих же женихов.

— Куда спешишь, путница? — за спиной раздался мужской голос. Властный, требующий ответа, с легкой ноткой насмешки и предвкушения легкой добычи.

Рука сама нырнула в карман за кинжалом. Сжатая рукоять придала уверенности. Я обернулась.

Мужчина, окликнувший меня, был красив, вид портили только черные глаза и хищная улыбка.

Собственно, он и был хищником. Под непривычным названием страгон. Монстр, который был дальним родственником вампиров, питающийся не только кровью, но и человечиной, владеющий какой-то магией.

Внутри все похолодело.

Мужчина лишь улыбнулся шире, демонстрируя огромные зубы.

Что могу сказать. Не таких ярких впечатлений я хотела. В мои планы вообще входило несколько часов в кресле с хорошей книжкой, а не это все.

— Как понимаю, в город не успела? — поинтересовался монстр, не переставая улыбаться. Страгоны разумны. Даже более того, весьма хитры, вспомнила я. Физически куда сильнее меня.

Да и убить можно только одним способом, отсечением головы. Что тоже не ко мне.

Впрочем, это не мешало мне хотя бы продемонстрировать кинжал. А Кияна говорила, что меня Боги защитят.

— А ты бойкая девочка. Что ж, думаю, с тобой будет весьма интересно. Я даже предлагаю тебе выбор, крошка. Либо тебе придется, как следует меня развлечь и удовлетворить мой другой голод, либо, милая, мне придется тебя съесть.

Что ж за мир такой?! Здесь даже монстры озабоченные! Мне интересно, а нормальные мужчины здесь обитают?

Впрочем, если со мной разговаривают, значит, не так уж и хотят съесть.

А насчет первого, мне не в новинку справляться с такими предложениями. Некоторые весьма состоятельные люди, наделенные властью, считают, что им позволено все и симпатичная девушка-администратор, конечно, скрасит им компанию.

Первое правило в общении с проблемным клиентом — это уверенный и спокойный голос. Паниковать и суетиться никак нельзя. Ни в коем случае нельзя показывать, что боишься. Кто бы перед тобой ни был.

— Собственно, вы-то мне и нужны, — сказала я с максимально широкой улыбкой, на которую была способна в данный момент.

Второе правило работы в гостинице — это доброжелательность. Работа научила меня улыбаться, даже когда от страха трясутся коленки.

Но в моей улыбке явно было что-то не то. Монстр напрягся и даже сделал непроизвольный шаг назад.

— Зачем? — поинтересовался он. Ехидство сразу ушло из его голоса, собственно, как и былая уверенность.

— Как думаете, зачем вы можете понадобиться девушке посреди ночи? — спокойно поинтересовалась я.

Собственно, что мне еще было делать? Я еще сама не придумала, зачем могла искать монстра. Так что пусть он сам пораскинет мозгами. В конце концов, делегирование дел — весьма хорошая вещь.

Мужчина в это время поглядывал на меня. В его глазах сейчас была легкая растерянность. Сам взгляд остановился на клинке.

Возможно, зря я его вытащила.

— Так ты ведьма, — протянул мужчина.

Кажется, в его голосе даже был страх. Монстры боятся ведьм?

— Ведьма, — ответила я. Даже не солгала. Император Ливонии сам мне сказал, что я ведьма, жаль, правда, мало объяснил, кто они такие. — Но ты мне нужен не для ингредиентов.

Мне нужно было делать все, чтобы не допустить боевого столкновения. Его я просто не переживу.

Надо что-то придумать, пока страгон в себя не пришел.

— Повернись, — произнесла я.

Мужчина, как ни странно, повиновался. Лишь уточнил:

— А это еще для чего?

— Ты не тот, кто мне нужен, — выдала я, стараясь изобразить разочарование. — Что ж, не смею задерживать. Не надо мешать одинокой девушке монстров ловить.

Мужчина ничего не ответил, просто развернулся и поспешил убраться подальше, по пути бормоча что-то о ненормальных ведьмах. То есть, он со своими предложениями нормальный?! Ну и мир, ну и нравы.

Я же продолжила путь.

Надеюсь, больше мне никто не попадется. Не уверена, что второй раз сумею кого-то обмануть. А звать кого-то из женихов на помощь у меня не было никакого желания. Неизвестно еще, чья компания приятнее. Местных монстров или участников отбора.

Наконец появились первые дома, и я оказалась в городке. Не просматривалось никакого ночного освещения. Практически все здания попадались невысокие. В домах не то что не горел свет, сами окна закрывали ставни. И это безумно напрягало. На улицах было безлюдно.

Здесь такая преступность или что-то другое? Кажется, в книге явно чего-то не указали.

Глава 6

Проблема была не в отсутствии гостиниц и трактиров, в которых можно было бы снять комнату или номер. А в отсутствии этих свободных номеров и комнат. Я обошла не меньше десятка заведений, и ответ был одним и тем же: мест нет.

В одной из таверн мне вообще предложили заплатить за ночевку в конюшне, аргументируя, что место удобное, солома свежая, мягкая, да и не одна буду, а в компании. Не только лошадей, но и людей, причем преимущественно противоположного пола. Замечательные перспективы. Просто прекрасные. Безумно гостеприимный городок.

Одного я не понимала: чем вызван такой поток людей? Зная, что здесь водятся зомби и монстры, я бы в жизни сюда не отправилась. Неужели люди рискуют из-за торговли? Монстры их не пугают? Впрочем, люди ко всему привыкают. Существование акул же никому не мешает купаться в море или в океане. Скорее всего, люди считают, что вероятность встречи с монстрами крайне мала. Надо лишь соблюдать меры безопасности и не гулять по ночам.

Если я не смогу найти жилье до заката, мне останется либо еще одну ночь провести с зомби, либо активировать артефакт, чтобы призвать кого-то из женихов.

Честно говоря, живые мертвецы в этом мире понравились мне больше, чем участники отбора. Может быть, потому что их намерения в отношении меня были кристально честны. Зомби не пытались мне лгать, они вообще были крайне неразговорчивы. Но вторую ночь без сна я вряд ли протяну.

Обойдя еще пару заведений, так и не добившись результата, я сделала вывод, что один из самых популярных и прибыльных дел здесь именно гостиничный бизнес. От клиентов отбоя нет.

Я много знала о гостиничном деле. Не только из-за работы и из-за желания быть отличным специалистом, а потому что у меня была мечта — накопить денег и открыть небольшую семейную гостиницу у моря. Бывший муж любил постоянно напоминать, что это нереально, но я верила, что смогу.

Даже в другом мире на моем пути все еще стояло препятствие в виде начального капитала. И представить боюсь, сколько здесь стоит аренда помещения, не говоря уж о его покупке.

Впрочем, нужно решать проблемы по мере их поступления. Сейчас было важно найти ночлег и отдохнуть.

Я продолжала обходить постоялые дворы и таверны. Но ответ был неизменным: мест нет.

Что ж, если на ночлег и жилье здесь такой спрос, то и работники нужны. Я решила спрашивать и про работу, и про комнату.

Заглянула в очередной трактир. Старая обшарпанная мебель, грязный липкий пол, к которому прилипали подошвы обуви, и отвратительный запах, от которого не то что нос хотелось закрыть, а глаза. Даже не думала, что здесь могут быть такие трактиры. Боюсь представить, какие там комнаты. Но делать нечего, решила спросить.

— Десять золотых за ночь, — озвучил хозяин, довольно крупного вида мужчина.

Вначале мне показалось, что я ослышалась. В таком месте и такие цены? Это сильно отличалось от того, что мне называла библиотекарь в Обители. Думаю, в других местах будет еще дороже.

Собственно, произведя нехитрый расчет, я пришла к выводу, что денег, подаренных женихами, надолго не хватит. Если только на жилье в месяц придется тратить триста золотых, молчу про все остальное. В ближайшее время мне нужно устроиться на работу или найти какой-то другой заработок.

Но сейчас главное, что комната была свободна.

— Пять золотых, — сказала я. — И я хочу осмотреть комнату.

Выбирать, конечно, не приходилось, но спать прямо совсем в ужасных условиях не хотелось. Кроме того, я подозревала, что по виду во мне легко узнать приезжую, а значит, с меня попробуют взять больше.

— Семь, — сказал мужчина. — И можете посмотреть.

Отлично, хоть сколько-то получилось скинуть.

Хозяин трактира повел меня на второй этаж. Даже под моим небольшим весом ступени на лестнице скрипели. Я все боялась, что под довольно крупным мужчиной они и вовсе провалятся, но лестница каким-то образом выдержала наш подъем.

Совсем маленькая комната представляла собой вытянутый прямоугольник, в котором едва помещались стул и узенькая кровать с тонким матрасом и видавшим виды постельным бельём. Стены были вовсе непонятного серо-коричневого оттенка.

— Удобства на этаже, — произнес мужчина.

Даже представить страшно, как выглядят эти самые удобства. Впрочем, сейчас уже поздно перебирать. На улице темнело.

— Устраивает. Только постельное замените, — попросила я.

Мужчина скривился и крикнул:

— Анья, живо неси свежее белье нашей гостье! Зеленый комплект.

Непонятно откуда появилась перепуганная бледная и очень худенькая девушка с копной огненно-рыжих волос. В ее руках была охапка белья. Не поднимая глаз, она положила постельные принадлежности на стул и поспешила удалиться.

— Доброй ночи, — сказали мне. — Завтрак подается в восемь утра.

Я осталась в комнате одна. Взяла в руки новое постельное, принюхалась. Пахло оно довольно подозрительно, поэтому я предпочла вытащить рулон ткани из сумки и спать на нем, вместо одеяла используя одно из платьев.

Глядя на свою постель, усмехнулась: а ведь сейчас я могла бы быть женой какого-нибудь правителя. Впрочем, свобода мне была куда милее, кто знает, что меня могло ждать. Сейчас моя жизнь зависела от собственных действий.

Даже в трактире я решила не забывать о безопасности.

Входная дверь не запиралась, поэтому я подперла ее стулом.

Теперь можно было прикинуть, что делать: поискать завтра работу или другой способ заработка или искать способ покинуть город.

Пока я решила сосредоточиться на первом варианте. Завтра нужно как следует прогуляться и изучить город, а там я обязательно что-то придумаю. Идеи уже были, оставалось только выяснить, как их лучше осуществить. Сейчас же требовалось хоть немного отдохнуть.

Проснулась я от стука в дверь. В комнате было темно, рассвет еще не наступил. Даже не знаю, кому я могла понадобиться среди ночи. Нет, знаю… Но не могли же меня найти так быстро!

Первым делом проверила защитный браслет у себя на руке. Мало ли, вдруг пока спала ночью, расстегнулся. Но нет, все было в порядке, украшение все еще было на запястье. Значит, с помощью магии меня найти не могли.

Глава 7

Кайл не называл цену, не торговался, он, как мне показалось, просто пытался понять, серьезно ли я настроена. Его можно понять: он попросту не ожидал такого разговора от первой встречной.

— Понимаю, — уверенно кивнула я. — Как и предполагаю, сколько будет стоить ремонт.

На этом я улыбнулась.

— Мое предложение в другом. Я много знаю о гостиничном деле…

— Дайте угадаю, вы предлагаете мне открыть гостиницу, чтобы я взял вас туда управляющей? — поинтересовался мужчина.

Это заманчивый вариант. Работа на кого-то — это стабильная оплата и отсутствие рисков потерять собственные вложения. Только, к сожалению, я вынуждена отказаться. Я не знаю точной зарплаты управляющей, но с учетом того, что для возвращения домой требуется огромная сумма, мне нужно нечто иное. То, что в случае успеха принесет мне большие деньги, а именно — процент прибыли. Пусть это более рискованный вариант, но он хотя бы дает мне шансы накопить на обратный билет домой.

Тем более, я же сама мечтала о том, чтобы открыть гостиницу. Почему бы не попробовать сделать это в другом мире?

— Нет. Я предлагаю вам партнерство и часть прибыли с гостиницы. Для вас это гораздо проще, — пояснила я.

— Партнерство? — переспросил меня мужчина.

К сожалению, женщины в этом мире, как я успела понять, не так уж часто занимаются бизнесом.

— Да. Но вначале я бы хотела осмотреть помещение, чтобы потом уже обсудить детали, — решила я.

Мне предстояло понять, на сколько же потянет ремонт. К тому же, не мешало бы немного узнать Кайла, чтобы решить, какую тактику строить при переговорах.

— Что ж, согласен, заключать договор не глядя было бы глупо, — отметил мужчина. — И когда вы хотите осмотреть дом?

— Сегодня, — ответила я.

Мне нельзя упускать подобный случай. Я чувствовала, что есть шанс уговорить мужчину. Судя по его поведению, этот дом ему не сильно нравился. Как мне показалось, он бы его с удовольствием кому-то спихнул.

— Что ж, приступим к осмотру, — согласился мужчина.

Дорога к дому была крайне неровной, так что я едва не упала. К счастью, знакомый успел меня подхватить. Надо отметить, рука у него была крепкая и надежная.

Мы подошли к дому ближе.

По пути я отметила про себя несколько плодовых деревьев, что было явным плюсом, правда, я не смогла определить, что именно это были за фрукты. У хозяина участка спрашивать не стала.

Сам фасад здания без трещин, что не могло не радовать. Что выглядело действительно грустно, так это дверь. Поцарапанная и погрызенная непонятно кем. Ее надо будет заменить в первую очередь, выбрать что-то более надежное, отметила я про себя.

Кайл окинул дверь хмурым взглядом, но входить не спешил, наоборот, застыл у входа и что-то негромко произнес. Одновременно с этим с его правой руки сорвалась фиолетовая вспышка и пролетела сквозь дверь.

Это была магия! Пусть я уже пользовалась порталом и артефактами, видела различных существ этого мира, такое применение магии я наблюдала впервые. Мой знакомый оказался магом, а я пока даже не знала, как к этому относиться и насколько часто здесь встречаются маги. Да и какое именно заклинание он применил?

Вопросительно уставилась на мужчину.

— Решил проверить, мало ли здесь кто-то есть, — пояснил мужчина. Через пару минут через дверь вылетела белая вспышка и исчезла. — Никого.

Только сейчас я осознала одну вещь.

— Вы еще не посетили дом? — удивилась я.

— Нет. Был под впечатлением от его вида снаружи. Зато сейчас я буду это делать в приятной компании, — улыбнулся он.

На мгновение задумалась: вдруг Кайл хотел сделать что-то плохое? В таком случае затащить в дом было бы отличной идеей. Но быстро отогнала эту мысль. Инициатором осмотра была я, вряд ли мужчина что-то планировал.

Кайл же достал из кармана связку ключей и провернул один в замке.

Через мгновение в его руке возник огненный шар. Как я понимаю, вместо фонарика. В доме, скорее всего, были проблемы с освещением.

Мужчина открыл дверь.

— Я иду первым, а вы за мной, — произнес он командным тоном.

— Вы чего-то опасаетесь? — спросила я. Интонация Кайла меня немного нервировала.

— Нет, но разумную осторожность нужно проявлять всегда, — произнес он. — Мало ли, вдруг здесь дыра в полу или еще что-то подобное. Согласитесь, с моей стороны будет не очень гостеприимно, если с вами что-то случится.

Зашли. В доме было жутко пыльно, прямо так, что нечем дышать. Взгляд сразу наткнулся на красивую мраморную лестницу, ведущую на второй этаж. Единственное, что ее портило, это слой грязи. На окнах висели куски штор, пыльные и тяжелые. Стены были неопределенно серо-коричневого цвета, возможно, потускнели от времени. Мы прошли дальше, в коридор. Здесь было множество дверей. Заглянули в каждую из них. Во многих были испорчены обои, в некоторых — сломана мебель, или сложен непонятный хлам. Работы будет предостаточно, отметила я про себя.

Зато планировка хорошая: комнаты просторные, имелся отличный зал, который можно использовать под столовую. Неподалеку от него находилась кухня. С мойкой, удобным столом для приготовления и чем-то, что напоминало нашу газовую плиту. Я с удивлением обнаружила в шкафах посуду, но копаться не стала.

Мой спутник становился все мрачнее с каждой изученной комнатой.

— Вы точно уверены, что хотите пробовать открыть здесь гостиницу? — поинтересовался он.

Увиденное ему не нравилось, как я предполагала, он просто привык к более комфортным условиям.

— Вначале мне нужно все осмотреть, чтобы решить, — ответила я, не показывая, что на самом деле для себя уже все решила. Осталось только выяснить, во сколько примерно встанет ремонт.

— С учетом состояния помещения, думаю, что должен вложить тоже какую-то сумму, — заметил мой собеседник.

— Отлично, — произнесла я. Похоже, Кайл сам уже считает, что обязательно согласится.

— Но только при одном условии, — добавил мужчина.

Глава 8

Мужчина выразительно посмотрел на меня. Кажется, он такого не ожидал. Мне необходим был этот договор, но я отлично понимала, что мне нужно хоть что-то о нем узнать. А сейчас мне представилась гарантированная возможность узнать правду.

— Я же должна быть уверена в ваших честных намерениях, — пояснила я, протянув артефакт.

Мужчина принял его, поджав губы. Похоже, перспектива отвечать на мои вопросы ему не нравилась. Но через секунду нехорошо ухмыльнулся.

— Что ж, у меня нет никаких плохих намерений в отношении вас, Марика. Заключая этот договор, я не собираюсь обманывать вас либо вводить в заблуждение, — мужчина на миг задумался и добавил. — У меня нет проблем с законом.

Что ж, это важная информация. По сути, самая важная. Я задумалась, что бы такого спросить, но меня сразу же прервали.

— Думаю, этого достаточно, — отрезал Кайл.

— Но… — начала я.

— Уверен, для нашего сотрудничества вам больше знать и не нужно. Я буду редко появляться в этом доме. Так что излишнее любопытство вам ни к чему, — уверенно заявил он.

Отлично, просто отлично. А я хотела бы все-таки выяснить, чем он занимается. Что ж, ладно, обойдусь без этого знания. Мне и самой было что скрывать, так что оставалось принять правила игры. В конце концов, это хорошая сделка. Особенно с учетом того, что имени «Кайл Риверс» не было в списке моих женихов. Список я прихватила с собой и тщательно изучила. А ведь мне могло не повезти.

Нам наконец принесли чай и пирожные. Я дико проголодалась и с удовольствием уминала сладости. Они отличались от тех, к которым я привыкла: вкусные, но дома все же готовили вкуснее.

Счет мужчина вызвался оплатить сам.

После еды мы отправились составлять договор к местному законнику, в небольшой уютный офис, так напоминающий наши нотариальные конторы. Единственное, что отличалось, так это то, что отсутствовал компьютер, а стол и шкафы были заставлены всевозможными справочниками, кодексами и книгами.

Полноватый мужчина по имени Гастинг Брамс поздоровался с нами, поинтересовался, зачем мы пришли, и быстро приступил к составлению соглашения. Вот теперь мне и пригодились документы, подаренные правителем Ливонии. До этого мне их использовать не приходилось.

К моему большому удивлению, Кайл не стал торговаться насчет своего процента с прибыли, даже предложил внести пункт, что в случае, если я не справлюсь с открытием гостиницы, мужчина вернет мне все деньги, вложенные в помещение, если я смогу документально подтвердить свои траты.

— Не хочу, чтобы вы материально пострадали, Марика, — заметил он, не скрывая, что не особо верит в мой успех.

Жизнеутверждающе, нечего сказать. Он на эту сделку, похоже, согласился только ради интереса.

Мы уже собирались подписать договор, как появилась неожиданная проблема: нужно было указать способы, как именно связаться со мной. Оказывается, в этом мире отправляли письма через почтовые шкатулки. У меня же такой не было. Я даже не подумала изучить этот вопрос. Слишком много всего нужно было узнать об этом мире.

— Моя шкатулка разбилась, — солгала я.

Мы с Кайлом отправились в магазин артефактов. Я даже не знала, что здесь столько всего.

Подошедший продавец сразу поинтересовался целью нашего визита и стал показывать различные модели. Пришлось постараться, чтобы не разглядывать все с круглыми глазами. Но у меня был опыт. Иногда от постояльцев отеля приходили такие запросы в три часа ночи, что обилие различных магических устройств — не самое изумляющее в моей жизни.

Наконец я стала обладательницей почтовой шкатулки. Правда, пришлось отдать за это сто пятьдесят монет. С другой стороны, как строить бизнес без средств связи?!

После того, как мы с Кайлом подписали договор и мужчина передал мне мою связку ключей, я решила узнать, какие налоги мне в будущем придется платить за гостиницу. Не мешало бы все это посчитать до того, как я приступлю непосредственно к открытию.

Тем более, консультация у законника была уже оплачена. Как выяснилось, налог здесь был двадцать процентов. Прилично.

В завершение нашего разговора Кайл лично решил проводить меня до гостиницы.

— Сегодня я поставлю магическую защиту на дом, вечером я уже покину город. Но если возникнут какие-то проблемы, сообщайте.

— Вы собираетесь вечером покинуть город? Но это не самое безопасное время, — удивилась я.

— Я маг, Марика. Я справлюсь, — коротко ответил он.

У входа в трактир Кайл попрощался со мной, и я отправилась спать. Ночью проснулась от стука в дверь. Наверняка Анья. И опять посреди ночи. Мне было жалко не свой сон, а что у девушки банально не было другого времени, чтобы прийти.

— Кто там?

— Я, — услышала я голос девушки и впустила ее.

Анья села на стул.

— Рада, что ты все еще не уехала. Как твой день в городе? Правда, у нас красиво? В детстве я могла гулять здесь часами, — произнесла та с улыбкой.

В который раз я подумала, что у девушки весьма грустная жизнь. Сейчас у меня был шанс изменить это. Собственно, Анья и была причиной, почему я еще не переехала в какое-то другое место.

— У меня хорошие новости. Вчера я заключила сделку, и теперь у меня есть помещение, в котором я планирую открыть гостиницу. Я бы хотела, чтобы ты помогла мне в этом, Анья. Разумеется, за плату. У тебя появится возможность уйти отсюда.

Даже в полумраке я увидела, как засияли глаза у девушки.

— Что это за помещение? — спросила она.

— Дом у моря. Пока он в плохом состоянии, Анья, но я обязательно исправлю это.

— Ведьмин дом? — спросила девушка, и даже в полутьме плохо освещенной комнаты я заметила, как ее лицо побледнело, а глаза расширились от ужаса.

— Да, — спокойно сказала я, не понимая ее реакции. — Мне говорили, что когда-то там жила ведьма.

— Ведьмы крайне опасны, Марика! Даже мертвые ведьмы. Туда даже заходить опасно! Этот дом проклят! — воскликнула девушка.

Я заметила, как Анья дрожала. Эх, это она еще не знает, что я тоже ведьма. Даже боюсь предположить, как бы она на это отреагировала.

Глава 9

Первым делом подбежала к кровати и достала из сумки кинжал. Оружие лишним не будет, и с ним я чувствовала себя гораздо спокойнее. Все-таки здесь монстры водятся. Мало ли, вдруг кто-то все-таки смог пробраться.

С другой стороны, кто бы здесь ни был, он меня не тронул, лишь мою еду, так что, возможно, не все так плохо. Может быть, в доме кто-то мирный? Я успела изучить лишь книгу о самых опасных созданиях этого мира и ничего не знала о местных животных и существах. Возможно, это домовой? Помощь бы мне не помешала. Насчет людей я сомневалась: слишком специфической была слава этого места.

В любом случае, нужно было найти этого поедателя.

Тщательно осмотрела спальню, заглянула под кровать, в шкаф, на всякий случай отодвинула штору. Никого. Что ж, придется прочесывать весь остальной дом.

Опять прошлась по первому этажу, проверила кухню, обеденный зал. Ничего. Уже собиралась подниматься на второй этаж, как неожиданно обнаружила книжный шкаф. Уверена, его здесь точно не было. Я бы запомнила.

Как это вообще получилось? И каких еще сюрпризов мне ждать? Хотелось посмотреть, что за книги в шкафу, но я не стала. Пока у меня совсем другие приоритеты. Вначале надо найти того, кто проник в дом, а потом уже проявлять любопытство.

Поднялась на второй этаж, тщательно осмотрела все комнаты, даже измазалась из-за этого в пыли, но никого так и не нашла. Возможно, я что-то пропустила.

Решила снова пойти в спальню. Кто бы это ни был, не исключено, что он вернется поесть.

Так и оказалось. Я заметила, что от одной из булочек осталась лишь половина. Очевидно, кто-то перекусил, пока меня не было.

— Выходи! — крикнула я. — Я знаю, что ты здесь!

Но никто на мой зов не спешил. Ничего, значит, будем приманивать, решила я и достала из сумки печенье, купленное ранее в кондитерской.

Сама же устроилась в комнате напротив, прикрыв дверь. Если кто-то придет, я услышу. Но очень скоро я поняла, что это пустая трата времени. Ждать так я могу очень долго, а у меня всего два месяца, чтобы привести этот дом в приличный вид.

Кстати, а может, сам дом мне и поможет? Попытка не пытка.

— Домик, покажи следы того, кто здесь бродит, — попросила я.

Удивительно, но на полу засветились чьи-то следы, ведущие в коридор. Правда, через метр следы обрывались. Через пару мгновений свечение исчезло. Что-то мне кажется, у дома просто не хватает сил на полноценное использование магии, для него сейчас это слишком трудно. Знать бы еще, от чего эта сила зависит и чем дому можно помочь.

— Что ж, давай попробуем закрыть постороннего в комнате.

Я услышала, как захлопнулась дверь в конце коридора. Вот кто-то и попался.

Замечательный у меня домик. Точнее, у Кайла: не надо забывать, что по документам он принадлежит магу.

Поблагодарила дом и поспешила к комнате, где находился поедатель булочек.

Открыла дверь. Никого. Неудивительно. Могли и спрятаться.

Недолго думая, новые поиски я начала со шкафа. Внутри висела какая-то старая, видавшая виды одежда. Решила проверить и за ней, уперлась во что-то теплое.

Не успела я решить, что делать, как из шкафа выскочил ребенок — девочка лет семи-девяти — и пулей промчался мимо меня.

Я не успела увидеть, в какую именно комнату она убежала. Но это не проблема. В крайнем случае, дом мне сможет помочь вновь. Только вопрос: местные так боятся этого места, что здесь вообще мог забыть маленький ребенок?

— Выйди ко мне, пожалуйста, сама. У тебя что-то случилось? — спросила я максимально заботливым и спокойным голосом.

Но никто не торопился мне отвечать. И уж тем более выходить. Как бы девочка не поспешила разбить стекло и вылезти через окно. Поранится ведь, да и мне придется потратиться на ремонт.

— Домик, закрой, пожалуйста, ставни в комнате, — произнесла я. — И не открывай, пока я не скажу.

В комнату решила пока не заглядывать, но по звуку поняла, что дом выполнил мою просьбу. Хоть кто-то меня слушается.

Что ж, нужно решить, что делать.

Вряд ли ребенок сам выйдет ко мне.

Девочка определенно меня боится, и причина ее страха понятна. Мало того, что здание с такой славой, так она вполне могла успеть увидеть, что дом меня слушается, а значит — заподозрить, что я ведьма. А ведьм здесь боятся как огня.

А стало быть, будет нелегко. Но ничего, кое-какой опыт у меня в общении с детьми имелся. В гостинице много чего происходило, изредка дети сбегали, терялись, либо намеренно прятались от родителей. Бывало всякое.

— Я не сержусь, что ты взяла мою еду без спроса, — попыталась успокоить ее я. — И за то, что забралась в дом, тоже.

— Я не знала, что здесь живут, — услышала я дрожащий детский голосок. — И что здесь вновь объявилась ведьма.

Похоже, она сделала такие выводы из-за того, что дом меня слушался. Выходит, подчинялся он не всем.

Правда, хороша из меня ведьма: ничего не знаю и не умею.

— Я ничего плохого тебе не сделаю, — решила я заверить девочку.

— Вы отведете меня обратно, — сказала она, даже не потрудившись сообщить, куда именно.

— «Обратно» — это куда? — уточнила я.

Но отвечать мне никто не торопился. Собственно, у меня самой было не так уж много вариантов: либо сбежала от родителей, либо из приюта. Последнее было гораздо вероятнее. Но в любом случае этого места она боялась гораздо больше, чем меня.

Собственно, отводить ее куда-либо, не разобравшись в ситуации, я не собиралась.

— Сегодня вряд ли я куда-то тебя отведу, уже скоро стемнеет, — заверила я ее. — Здесь и переночуешь.

Надо только придумать, где девочке ночевать.

— Но можем вместе перекусить.

Мне самой уже хотелось есть, да и шансов выманить ее с помощью обеда было куда больше.

— Что я должна сделать, чтобы вы мне дали еду? — спросила она.

— Делать? — изумилась я.

Первый раз встречаю ребенка с такой идеей. Вряд ли она живет с родителями. Это дикость, чтобы ребенок получал еду за работу.

Глава 10

Получается, дом слушается всех?! Вряд ли, иначе Кайл, когда вошел, просто включил бы освещение. Но тот почему-то воспользовался заклинанием. Так что этот вариант можно отмести.

Возможно, дом среагировал так из-за того, что девочка тоже является ведьмой либо станет ею в будущем. Можно было спросить девочку, но я сомневалась, что она мне ответит. Нэн казалась крайне осторожной, не думаю, что она была готова делиться чем-либо подобным. Интересно, есть вообще какой-то способ это проверить? Не помешало бы выяснить: мои потенциальные женихи в курсе, что я ведьма. Хотя с учетом моего местообитания заподозрить подобное легко.

В любом случае, насчет дома стоит уточнить. А значит, надо спросить у Кайла. Дом, в конце концов, его, стало быть, он должен что-то о нем знать. Правда, он мне еще на прошлое письмо не ответил. А ведь нужно было рассказать ему о текущих делах.

Позавтракали, и я решила, что пора собираться в город за покупками. Решила предложить Нэн пойти со мной.

К моему удивлению, ребенок отказался. Ее не смогли убедить даже обещания сладостей или покупки одежды.

Как я поняла, девочка попросту боялась выходить из дому. Ну да, она же в бегах. Скорее всего, попросту боится с кем-то пересечься.

— Пока вас не будет, я могу здесь убраться, полы помыть, — предложила Нэн после всех моих уговоров. — В счет обеда.

Едва сдержала вдох. Я, похоже, к такому никогда не привыкну. Это неправильно.

— Нэн, я и так тебя покормлю.

— Просто так ничего не бывает, — заметила девочка.

Я даже не нашла, что ей сказать на это.

— Ты мне и так помогаешь, — ответила я.

Наверное, неправильно оставлять ребенка дома одного, но нужно закупиться продуктами. С другой стороны, она, похоже, к этому привыкла.

— Что бы ты хотела на обед? — спросила я.

Ребенок задумался. Я была уверена, что сейчас она попросит купить чего-то сладкого и вредного.

Но Нэн смогла меня удивить:

— Я бы суп хотела. Купите овощей и мяса, я приготовлю.

На этих словах у меня едва не упала челюсть. Слишком уж было непривычно, что маленький

ребенок умеет готовить. И на данный момент, должна признать, лучше меня. Я пока еще не изучила специфику местных продуктов.

— Какие именно? — уточнила я.

Девочка спокойно перечислила кучу незнакомых мне названий. Хоть учебник для детей покупай, чтобы понимать, как хоть должны выглядеть овощи.

— Кто тебя учил готовить? — спросила я.

— Никто, я просто смотрела, — ответила девочка. Я заметила, что она сразу напряглась. Что ж, похоже, о прошлом спрашивать ее еще рано.

Переоделась, взяла с собой сумку и направилась к выходу. По пути отметила, что книжный шкаф так и не появился вновь.

У самой двери ко мне пришла идея попробовать пообщаться с домом. Может быть, он действительно живой?

«Дом, не выпускай пока Нэн никуда, если не будет угрозы», — решила попросить я.

Оставлять ребенка одного без присмотра мне крайне не хотелось. Все равно это неправильно.

. Эх, Марина, до чего ты дошла, уже с домами разговариваешь, усмехнулась я ситуации. Глупо было надеяться на подобное.

Освещение в коридоре засияло гораздо ярче.

Похоже на знак согласия. Значит, я оказалась права в своих догадках, и дом был разумен. Отлично!

Правда, как я понимаю, если хочу получить ответ, то нужно формулировать вопрос так, чтобы

на него можно было ответить «да» либо «нет».

— Ты обиделся на меня, поэтому спрятал книжный шкаф? — задала я новый вопрос.

Свет стал более тусклым. Полагаю, это «нет».

— Дом, ты послушался Нэн, потому что она ведьма? — поинтересовалась я.

Свет не изменился.

«Или ты исполняешь просьбы всех?»

Вновь никаких изменений. Что ж, похоже, ответов не будет. То ли дом говорить не хочет, то ли устал. Как я поняла, он явно не на пике своих сил

Отправилась на местный рынок. Там как раз было все, что мне нужно: лавки, магазины и

многочисленные торговые палатки. Нужно было зайти договориться насчет ремонта

окон. Пришлось выложить за это довольно приличную сумму, мой кошелек стал заметно

легче, зато у первого этажа нашего дома теперь будет вполне нормальный вид.

Потом зашла в магазин одежды. К моему удивлению, здесь не было отдельных магазинов детской одежды. Что могу сказать, выбор у них здесь крайне невелик: из готового только самая простая одежда, зачастую из грубой ткани, на завязках и с многочисленными поясами. Большая часть вещей шилась на заказ.

Взяла несколько домашних платьев для Нэн, в том числе и для сна. А также самые простые

туфельки. Если не подойдут, верну.

Хотелось бы приобрести что-то нарядное, но пока я не могла себе этого позволить. Слишком много предстояло трат.

Выяснила, что в этом мире есть артефакты для стирки и сушки, но пока на это не хватало денег.

Ничего, обойдемся без магии.

Затем заглянула в хозяйственную лавку, прикупить кое-что, что пригодится мне при открытии гостиницы, а если повезет, то и сейчас поможет подзаработать. В любом случае, лишним не будет. Собственно, а когда мыло было лишним?

Когда-то я занималась мыловарением, сейчас же намеревалась это повторить, тем более все необходимое нашлось, в том числе и красители. А вот связываться с маслами и отдушками я побоялась.

Даже забавно, муж всегда считал, что это полная ерунда и абсолютно бесполезное занятие. Сейчас же я была намерена доказать, что он ошибался.

Мне осталось купить только продукты, когда я поняла, что уже время обеда. Что ж, сделаю это позже.

А сейчас направлюсь к Анье. Думаю, лишние руки мне не помешали бы.

Заглянула в трактир, где жила совсем недавно. Мне повезло, я сразу наткнулась на девушку.

Анья разносила подносы с едой между столами. Увидев меня, она чуть не уронила поднос, но

вовремя успела взять его покрепче.

Поставив еду, она поспешила ко мне.

— Марика, ты жива?! Ты передумала жить в том доме?! Вот и правильно, — сказала девушка, усадив меня за пустой стол. — Дядя отлучился, можем хоть поговорить, — пояснила она.