Охота на попаданку. Бракованная жена

Глава 1. Как я переместилась в другой мир

— Пора тебе жениться, — утро началось с обычного диалога.

Старый лорд дан Хофф вот уже несколько месяцев неизменно приветствовал сына этой фразой. Едва Ка-эль слышал ее, у него начиналась изжога. Похоже, надо завтракать отдельно.

— Четвертый раз, отец? — вздохнул Ка-эль, присаживаясь за стол. — Сколько можно… Такими темпами за окном моей спальни будет личное кладбище.

— Высшему лорду, дракониду, наследнику великого рода не пристало быть одному, — ворчливо заметил отец. — Тебе уже тридцать два, Ка-эль, а мне – девяносто. Я помру, так и не увидев наследника нашего рода!

— Ты еще меня переживешь, — хмыкнул Ка-эль.

Вот уж за что, а за здоровье старого лорда он не переживал. Ворчливый старик был бодр и полон сил. Дракониды в принципе живут дольше людей. Так что вся эта драма с умиранием – чистой воды спектакль.

Ка-эль понимал тревогу отца и даже разделял ее, но он также знал, что ни одна девушка в здравом уме не пойдет за него. Никакие титулы, драгоценности и положение не заставят их передумать. Всем прекрасно известно, что случилось с его предыдущими женами. Все три не протянули и года после свадьбы.

Чудо, что ему вообще удалось найти целых трех жен. Первую он выкупил у семьи, отдав за нее годовой запас монет. Еще одна была сиротой, а последняя была готова на все, чтобы сбежать из-под гнета отчима.

Три милые девушки и всех постигла одна печальная участь – они все упокоились на заднем дворе родового имения дан Хофф. Ка-эль не преувеличивал, говоря о личном кладбище. Могилы его жен располагались рядком, одна за другой. Никакого желания увеличивать этот ряд у него не было. Хватит с него свадеб и похорон.

— Никто по доброй воле не выйдет за драконида, — напомнил Ка-эль.

— Так найди ту, которой нечего терять. В дворянских семьях полно девиц в отчаянном положении. Не мне тебя учить.

— Предлагаешь опять жениться на бедной родственнице? — уточнил Ка-эль. — Или, быть может, на распутнице?

— Да мне плевать, — взмахнул рукой отец. — Этому роду нужен наследник. Приведи в дом ту, что родит мне внука, и я оставлю тебя в покое.

Ка-эль поморщился. Опять старик за свое. Наследник – его навязчивая идея. Он никак не желает смириться с неизбежным – истинные дракониды рождаются все реже. Их раса вымирает. Предыдущий ребенок-драконид появился на свет пятнадцать лет назад. С тех пор тишина. Возможно, этот ребенок – последний представитель их расы.

Но старый лорд все надеялся на что-то. Три жены Ка-эля умерли в родах вместе с новорожденными, а старику все мало. Сколько еще смертей надо, чтобы он, наконец, уяснил – дракониды обречены на вымирание? А вместе с ними и весь мир. Ведь именно их магия еще держит его на плаву. Не станет драконидов, и мир рухнет.

Повторять все это в тысячный раз не было никакого желания. Поэтому Ка-эль завтракал молча под ворчание старика. Оно давно стало чем-то вроде приправы к блюду.

Но сегодня Ка-элю повезло. Не успел он доесть омлет, как в столовую ворвался ратный со срочной депешей. Без стука и предварительного доклада – такое слуги редко себе позволяли. Значит, стряслось что-то серьезное.

— Лорд дан Хофф, вас срочно вызывают, — отрапортовал он с порога, обращаясь к Ка-элю. — Новый прорыв… Очень мощный…

Ка-эль резко встал, едва не опрокинув стул.

— Прощу прощения, отец, я должен идти, — кивнул он старику.

— Да ступай уже, — махнул тот рукой. — Вот так тратим всю магию на поддержание целостности мироздания. Могли бы в знак благодарности выделить тебе невесту, — пробормотал он.

— Отец, женщина – не вещь, которую можно получить на складе, — на ходу бросил Ка-эль.

— Ты еще им об этом скажи, — фыркнул старик. — Ваше поколение разбаловало женщин, вот они и выдвигают условия. В мое время они сидели и помалкивали.

Ка-эль был рад, что эта беседа закончилась. Он покинул столовую с облегчением. Хватит с него на сегодня брюзжания старика.

Раздавив кристалл, что дал ему ратный, Ка-эль открыл портал и перенесся на место прорыва. Там его уже ждал Ар-сес – друг и напарник, представитель той же древней расы, что и сам Ка-эль.

Место было неприметное – обычный луг на краю деревни. Красивый спокойный пейзаж портил внушительный разрыв. Кривой линией он тянулся сверху вниз. Не просто тонкий надрез, а целая брешь.

— Что-то прошло здесь, — произнес Ар-сес. — Нечто большое, как…

— Человек, — задумчиво произнес Ка-эль.

— Полагаешь, это возможно?

Вместо ответа Ка-эль присел на корточки, раздвинул высокую траву и коснулся земли. На влажной почве четко отпечатался след ноги. Судя по размеру, женской.

Он запрокинул голову и посмотрел на небо. Его яркое сияние не причиняло вред зрачкам драконидов, а вот людям приходилось прятать глаза за специальными линзами, чтобы не ослепнуть от сияния мертвого неба.

Чутье драконида и примятая трава подсказывали Ка-элю, что женщина ушла в южном направлении. Он быстро поднялся и направился туда же. Охотник шел по следу добычи.

Ар-сес остался на месте. У него было свое дело – магией помочь разрыву затянуться, пока тот не увеличился.

Глава 2. Как я сменила тело

— Все плохо, очень плохо, — сквозь вату, окружающую мое сознание, прорывался нервный шепот.

Провалившись в «черную дыру», я снова отключилась. Теперь, медленно приходя в себя, поняла, что опять лежу на спине, но уже на чем-то более твердом, чем земля.

— Он видел твое лицо. Это плохо, — снова раздался шепот. — Но ничего уже не изменить. Придется довольствоваться тем, что есть.

Голос был женский. Кажется, он принадлежал девушке, за которой я бежала в высокой траве. Она говорила обо мне так, будто я – приобретенный ею костюм. И судя по раздраженным ноткам, взяла она его на распродаже и осталась недовольна покупкой.

Я совру, если скажу, что это меня не зацепило. Может, я не фотомодель, но внешность у меня вполне симпатичная – приятные формы, миловидное лицо, а волосы вообще моя гордость. Не может быть у парикмахера плохих волос. Это как сапожник без сапог.

Я шевельнулась. Мышцы ныли и плохо слушались. Что со мной сделала эта ненормальная?! Чего она вообще пристала?

Я приоткрыла глаза и на этот раз увидела не странное небо, а сводчатый потолок. «Черная дыра» перенесла меня в помещение. Уж не знаю к добру это или к худу.

Я приподняла тяжелую голову и осмотрелась. Так, я лежу на каменном полу. Неудивительно, что мне так жестко. Вокруг горят свечи и мерцают какие-то знаки. А помещение похоже на заброшенный собор. Не нравится мне это…

Единственный плюс – мужчина с пугающими глазами исчез. Был ли он вообще или мне пригрезилось? Я сейчас уже ни в чем не уверена. Может, все это – одна большая галлюцинация.

Рядом суетилась девушка. Та самая, слух меня не подвел. Она что-то деловито бормотала себе под нос и двигала свечи, добиваясь определенной симметрии.

— Ты что делаешь? Лучше помоги мне подняться, — пробормотала я. Из-за слабости едва могла двигаться. При всем желании мне не уползти из круга свечей.

— О, ты очнулась, — девушка вскинула голову и тут же строго потребовала: — Не вертись, ты мешаешь ритуалу.

— Ох, простите, как я только посмела, — мой голос сочился сарказмом, но девушка этого не поняла.

— Прощаю, — серьезно кивнула она.

— Что тебе от меня нужно? — я начинала злиться.

Жаль, злость не придавала сил. Я по-прежнему не могла пошевелиться, словно невидимая сеть приковала меня к полу. К этому моменту до меня уже дошло, что ждать помощи от незнакомки не стоит. Она кто угодно, но точно не союзник.

Девушка подошла ближе и склонилась надо мной. Ее взгляд блуждал по моему лицу, когда она ответила:

— Что мне нужно от тебя? — повторила она вопрос. — Мне нужно всё! Твои глаза, волосы, губы, тело. Вся ты.

А вот сейчас стало жутко. Девушка напугала меня даже сильнее, чем мужчина на лугу. Было что-то такое в блеске ее глаз… одержимое. Настоящая маньячка! Угораздило же меня напороться именно на нее.

Испуг прочистил мозги, и вдруг меня осенило – да это же она виновата в моих бедах! Уж не знаю, что она со мной сделала, но именно по ее вине я угодила сюда.

— Это все ты! — выдохнула я и задергалась в попытке встать. Но все было тщетно. Всему виной была вовсе не слабость, меня, в самом деле, что-то удерживало на полу. — Ты перенесла меня сюда. Но почему трамвай?

Тот трамвай не давал мне покоя. Уж очень он меня впечатлил.

— Эффект неожиданности, — пожала она плечами. — Он необходим для перемещения.

— Перемещения… куда? — уточнила я.

— В другой мир, — снова ее ответ прозвучал буднично, словно она каждый день ходила из мира в мир, как в магазин за хлебом.

А вот для меня это была новость-взрыв. Другой мир! Как подобное вообще возможно? И что мне теперь с этим делать?

Впрочем, о втором вопросе я могла не волноваться. Его уже решили за меня – закончив с расстановкой свечей, моя похитительница взмахнула руками и произнесла что-то громко на непонятном языке. Свечи тут же отреагировали усилением пламени. Оно буквально взвилось под потолок, вызвав дрожь страха в моем теле. Вот только сгореть не хватало!

— Прекрати немедленно! — взвизгнула я, сама не своя от страха.

Но девушка не слушала. Запрокинув голову, она застыла в ожидании чего-то. И оно явилось – фигура в дверном проеме. За короткий период пребывания в чужом мире я всякого повидала, но этой фигуре снова удалось меня удивить.

Она была будто соткана из электрических разрядов. Ни лица, ни волос, ничего нет. Сплошь всполохи разрядов, часть из которых бьет в стороны. Со стороны казалось, что фигура выбрасывает электрические щупальца. И тот, в кого попадет хоть одно такое, превратится в горстку пепла.

Фигура двинулась к нам, и я запаниковала. Странно, что моя похитительница была спокойна. Разве она не видит, что к нам приближается заряженная трансформаторная будка? Сейчас как шарахнет, мало не покажется!

— Там! Там… — силилась я привлечь ее внимание, носом указывая на фигуру, так как все еще не могла поднять рук.

Но похитительница не отреагировала. Она окончательно отключилась от происходящего. А фигура, между тем, уже была за ее спиной. Вот она протянула к ней руку, коснулась, и реальность взорвалась электрическими разрядами.

Глава 3. Как я познакомилась с новой собой

Мне все больше казалось, что я сплю. И снится мне кошмар. Незнакомые люди, которые ведут себя так, будто знают меня. Спальня – чужая. Какие-то нереальные требования. А я ничего не понимаю и чувствую себя, как выброшенный на берег кит – абсолютно не в своей стихии.

— Ежегодный бал безвременья через три дня, — заявила матрона. — Это крайний срок. Не объявишь на балу о своей помолвке, можешь собирать вещи. Горный монастырь вдали ото всех – самое подходящее для тебя место.

Кажется, она надеялась, что желающих взять меня замуж не найдется. Уж очень ей хотелось избавиться от меня.

Ее снобизм и гонор окончательно меня достали, и я, указав на дверь, выпалила:

— Вон! Немедленно покиньте мою спальню.

Она ведь моя, я ничего не путаю? А плевать, даже если чужая, я просто до одури хочу остаться одна и хоть немного подумать.

— Да как ты смеешь говорить со мной в подобном тоне, нахалка?! — возмутилась матрона.

Слов ей, значит, мало. Что ж, переходим к действиям. Схватив подушку, я запустила ее в матрону. От неожиданности та не успела увернуться. Подушка угодила ей прямо в лицо. Сильного вреда, конечно, не причинила, но явно повысила градус закипания. Матрона вся пошла бурыми пятнами, того и гляди пар из ушей повалит.

— В следующий раз в вас полетит что-то более весомое. Например, этот подсвечник, — я кивнула на тяжелый с виду канделябр на прикроватной тумбе. Таким, если попасть, мало не покажется.

— Ты еще об этом пожалеешь, — прошипела матрона, после чего развернулась на пятках и покинула спальню.

Ее дочурка задержалась чуть дольше, но только ради того, чтобы позлорадствовать.

— Еще как пожалеешь! Теперь тебе не избежать неприятностей, — хихикала она. — Нечего было строить глазки наедине с мужчиной.

— А ты откуда знаешь, что я делала? — уточнила.

— Я вас видела.

— Так это ты всем разболтала? — я подскочила с кровати.

Девица взвизгнула, испугавшись моего резкого движения, и выбежала из комнаты. Хоть избавилась от нее. Без сомнения это она меня сдала. Так стоп, почему меня? Я точно никому здесь глазки не строила.

Единственный мужчина, которого я встретила в этом мире, был тот преследователь. Но вряд ли речь идет о нем. Надо быть полным извращенцем, чтобы посчитать наше взаимодействие флиртом.

Я основательно запуталась и тряхнула головой. Пора разобраться, что здесь происходит. В какую передрягу я угодила?

Итак, комната не моя. Родственники не мои. Таинственный ухажер тоже не мой, но отдуваться за него придется мне. Прямо мировая несправедливость – погуляла не я, а проблемы разгребать мне. Это как маяться чужим похмельем – обидно и нечестно. Кому-то накануне было весело, а голова утром болит у тебя.

Мне чужого не надо. Особенно такого. Своих проблем хватает. С какой вообще стати все принимают меня за какую-то Мариллу? Мы похожи или у местных массовые галлюцинации?

Снова встав на ноги, я направилась к окну, чтобы разведать обстановку. Где я вообще?

За окном было уже знакомое небо. Такое нестерпимо яркое, что затмевало собой все прочее. И снова я не смогла определить время суток. Сейчас утро или день, а может быть, вечер? Затрудняюсь сказать.

Не без труда я оторвала взгляд от неба и посмотрела на город. Одного взора хватило, чтобы убедить – я не дома. Улицы с широкими низкими домами под черепичными крышами, люди в длинных расшитых кафтанах, повозки и телеги вместо автомобилей – все это не имело ничего общего с моим родным миром.

Моя похитительница не солгала. Она, в самом деле, перенесла меня в свой мир.

Я поежилась, думая о жизни в родном мире. Терять мне особо нечего. Меня вырастили мама и бабушка, отец ушел, когда я была маленькой, я его даже не знала. Все мои родственники уже мертвы. Мужа и детей у меня нет, кота и того не завела. Выходит, возвращаться мне не к кому. Но это не повод меня красть!

У меня есть любимая работа парикмахером и хорошие перспективы, подруги, однокомнатная квартира, доставшаяся в наследство от матери. Я была всем довольна. А здесь что? Ни знакомых, ни знания местных реалий… Любая мелочь, незначительная ошибка может стоить мне жизни!

Хорошая новость в том, что я понимаю местный язык. Плохая – я вряд ли найду здесь трамвай, чтобы броситься под него и вернуться домой.

Но я точно знала, кого мне следует искать – мою похитительницу. Она причастна к моему перемещению. Вот найду ее и потребую вернуть меня назад! И пусть только попробует отказать.

Это уже походило на план, и я, немного воодушевившись, отправилась на поиски туалета. Но за первой открытой дверью меня ждала гардеробная. В полумраке тянулись длинные ряды вешалок с двух сторон, увешанные платьями. Этакий коридор из нарядов.

Платья меня не заинтересовали. Я даже не взглянула на них. Все потому, что прямо напротив себя увидела похитительницу! Она стояла, как ни в чем не бывало, на другом конце вешалок. Примерно в шести метрах от меня.

От неожиданности и радости я взвизгнула. На ловца и зверь бежит! Сейчас поймаю гадину и задам хорошую трепку. Придумала тоже – выдергивать людей из их миров. Пусть немедленно возвращает меня обратно!

Глава 4. Как я лишилась чести

За разговором с Аникой время пролетело незаметно. Горничная между тем успела меня причесать и одеть. Мои волосы она заколола по бокам, убрав их с лица, но оставив распущенными сзади, и я отметила про себя местный стиль. Это всяко лучше, чем парики с двухэтажный дом, что были в моде примерно в шестнадцатом веке моего мира.

С платьем тоже повезло – без корсета и кринолина, но с длинной юбкой, открытыми плечами и рукавами-клеш. Единственным неудобством были эти самые рукава, которые чуть ли не волочились по полу и повсюду лезли, но это мелочь.

Закончив с приготовлениями, мы покинули спальню. Аника проводила меня до столовой. Я соврала ей, что нервничаю и не хочу идти одна. На самом деле, я просто не знала дорогу.

Взять с собой горничную было мудрым поступком. Дом оказался внушительным особняком с множеством комнат, с высокими потолками, лепниной, картинами на стенах и натуральным паркетом. Похоже, семейство Анлуан не бедствует.

Со второго этажа по широкой парадной лестнице мы спустились на первый и еще какое-то время шли через анфиладу комнат. Наконец, Аника остановилась у двойных дверей из непрозрачного стекла.

— Дальше вы сами, леди Марилла, — сказала она.

Я кивнула, и Аника торопливо ушла. Я бы даже сказала, сбежала. Странно это. Я ведь спустилась на завтрак, а горничная ведет себя так, будто в пасть к чудовищу меня сунула.

Передернув плечами, я открыла дверь и шагнула в светлую комнату. Гостиная была под стать всему дому – с окнами в сад, обставленная со вкусом в стиле близкому к нашему арт-деко. Много золота, стекла, лепнины и даже парочка колонн.

Во главе длинного стола с белой скатертью восседала сама баронесса Анлуан. Она переоделась в яркое платье, на голове у нее был чепец, но уже не белый, а красный – под стать наряду. При виде меня баронесса чванливо поджала губы и отодвинула тарелку, словно я испортила ей аппетит. Извините, сами меня позвали.

Дочурка сидела по правую руку от мамы и с кислым видом ковыряла кашу. А вот у меня живот заурчал, едва ноздрей коснулся запах пищи. Я не ела… а, собственно, сколько? Подсчитать вряд ли выйдет, тело-то не мое, но точно очень давно.

Не обращая внимания на двух мало приятных особ, я поспешила занять свое место за столом, а после наполнить свою тарелку. Затем сразу принялась за еду. Боже, как же я проголодалась! И вообще это тело надо откармливать, а не то ветром унесет.

Все казалось на вкус просто восхитительным. Свежая еще горячая выпечка, на которой таяло масло. Воздушный белковый омлет. Варенье из незнакомых мне ягод, немного терпкое на вкус.

Я ела и жмурилась от удовольствия. А в какой-то момент облизала пальцы, по которым тек сок надкушенного мной фрукта.

— Отвратительно, — фыркнула на это баронесса. — Ты ешь, как простолюдинка.

Я распахнула глаза и насупилась. Вообще-то я и есть простолюдинка. Обычная девчонка из пригорода, воспитанная двором, пока мама пропадала на двух работах, чтобы нас прокормить. До этого дня я свое происхождение зазорным не считала. Может, мне не хватает манер, но хорошим человека делает не умение правильно держать вилку, а то, что у него в душе.

Вот, например, Авелина – дочь баронессы – сидит с идеально прямой спиной, не кладет локти на стол и пользуется правильными столовыми приборами, и что с того? Манеры не делают ее лучше. Гадина она и есть гадина.

Подтверждая мои мысли, Авелина отложила приборы и произнесла:

— Маменька, мне кажется, пора перейти к делу.

— Ты права, душенька, — кивнула баронесса и хлопнула в ладоши.

На звук тут же открылась дверь, и в столовую вошли три человека – двое мужчин в ливреях и женщина в переднике. Все трое явно из прислуги. Их вид заставил меня напрячься. Вряд ли баронесса позвала их для дочери. Нет, они здесь по мою душу.

— Вы что задумали? — подозрительно сощурилась я, крепче сжимая столовый нож в руке.

Чуть подумав, я отложила нож. Он тупой и бесполезный. Лучше возьму вилку. Если ей ткнуть, как следует, мало не покажется.

— Пора преподать тебе урок, Марилла, — заявила матрона. — Ты совершенно распоясалась. Будь твой отец жив, он бы сгорел со стыда за твое поведение.

— И в чем суть урока? — уточнила я.

— Она проста: ничто не остается безнаказанным. Ты скомпрометировала себя встречей наедине с мужчиной, а, как известно, падшей женщине не пристало носить длинные волосы. Их стригут в знак позора. Чтобы любому, кто взглянет на нее, было очевидно – перед ним блудница.

Ни на миг я не поверила, что дело в мужчине. Баронесса мстит мне за утренний прилет подушки. Мелочная особа!

Не то чтобы я против коротких стрижек. Наоборот, люблю их, в том числе делать. Но в этом мире с короткими волосами придется туго. Слова баронессы ясно дали это понять.

Я рискую превратиться в изгоя. Воображение нарисовало жуткую картинку – вот я иду по улице, а мне вслед летят камни. Люди кричат – «Ату ее! Ату»! В подобной обстановке будет сложно искать настоящую Мариллу.

— Не хочу я стричься, — качнула головой. — Мне и так нравится.

— А тебя никто не спрашивает, — хихикнула Авелина.

Глава 5. Как я готовилась к балу

— Ох, какое горе, какое горе, — в коридоре меня встречала Аника.

Едва увидев мою новую прическу, она начала заламывать руки и причитать, как будто это ее обкорнали практически под ноль. Под ее стенания мы вернулись в спальню, но и там Аника не унялась.

— Что же теперь будет? Кто же возьмет вас в жены с печатью позора? — хныкала она.

Я только хмурилась и кусала губы. Чтобы ответить на важные вопросы, заданные Аникой, надо оценить масштабы бедствия. А для этого необходимо заглянуть в зеркало.

Вдохнув поглубже, я шагнула к трюмо. Ох, мамочка дорогая, да этой мымре с ножницами надо руки оторвать за такую работу! Кто же так стрижет?

Я походила на пьяного дикобраза или на больного чумкой ежа. Выбирай, что больше нравится. Криво обрезанные пряди торчали так, будто их специально наэлектризовали эбонитовой палочкой. Это еще надо суметь подстричь настолько отвратительно. Не у каждого получится.

— Н-да, — пробормотала я, — беда.

— Беда, как есть беда, — всхлипнула Аника.

— Но не катастрофа.

— Как не катастрофа? Ваши волосы… их больше нет. Теперь любой поймет, что вы опозорены, — горничная объясняла мне ситуацию так, будто я – несмышленый ребенок. Видимо, решила, что от горя я тронулась умом.

— Волосы не нога, отрастут, — махнула я рукой. — А пока что-нибудь придумаем. Расскажи мне о готовящемся бале. Будет что-то особенное, или как всегда? — спросила я осторожно, чтобы не выдать свое незнание.

— Бал-маскарад в честь сорок девятой годовщины безвременья. Я бы все отдала, чтобы туда попасть, — мечтательно вздохнула Аника, перестав плакать. Наконец-то! — Дата, конечно, не круглая, поэтому все будет, как обычно. Это в следующем году император обещает нечто грандиозное. Как-никак юбилей. Поговаривают, что даже шутихи запустят.

Аника все говорила и говорила, но я уже не слушала. То, что мне было важно, она сказала в самом начале – будет маскарад. А значит, все придут в масках, и я в том числе. Кто сказал, что маска должна прикрывать только лицо? Если сделать все, как следует, то она закроет всю голову, включая остриженные волосы. Никто и не догадается, что с моей прической что-то не так.

— Леди Марилла, вы улыбаетесь, — от удивления Аника аж замолчала на полуслове. — Вы что-то придумали?

— Именно, — кивнула я. — И мне понадобится твоя помощь.

— Сделаю все, что в моих силах, — заверила горничная.

Я подозрительно покосилась на нее. А можно ли доверять служанке? Именно она привела меня в столовую на экзекуцию. Причем, явно зная, что там будет. Аника боится баронессу и не хочет терять работу, но и Марилле она симпатизирует. Эх, придется рискнуть. Других вариантов все равно нет.

Для начала я дала горничной простое задание:

— Вернись в столовую, — велела я, — собери с пола мои обрезанные волосы и принеси мне.

— Зачем? — Аника пораженно захлопала ресницами.

— Просто сделай, как я прошу.

— А, вы хотите их сжечь, — нашла она объяснение. — Чтобы никто не мог через них наложить на вас проклятие.

Пришел мой черед удивленно открыть рот. А что, здесь так можно? Вот и думай теперь – то ли Аника просто суеверная, то ли в этом мире реально надо опасаться ведьм. В памяти всплыл Электро. Похоже, мне еще многое предстоит узнать о чужом мире…

Найдя объяснение моей просьбе, Аника убежала ее исполнять. Вскоре она вернулась с охапкой волос в руках. Повезло – в столовой еще не успели прибрать.

Я освободила комод и разложила на нем обрезанные пряди. Да уж, не богато. Слишком разная длина – где-то совсем коротко, где-то длинно. Следующие полчаса я занималась сортировкой – отбирала локоны, которые еще можно использовать. Все прочее, в самом деле, пришлось сжечь. Из того, что осталось, парик не сделать, но на шиньон сгодится.

Разбирая волосы, я исподволь расспрашивала Анику о ситуации в семействе Анлуан.

— И чего мачеха так меня невзлюбила?.. — вздыхала я. — Что я ей сделала?

— Я думаю, — понизила голос до шепота горничная, — все дело в наследстве.

Она была поразительно доверчива и наивна. Но Анике простительно, ей от силы шестнадцать лет. Подрастет, наберется опыта и зачерствеет.

— Вот как? — приподняла я брови, не зная, что еще сказать, не вызвав подозрений.

— Ну да, — кивнула Аника. — Все же вам достается после смерти отца, как только вам исполнится двадцать. Вот баронесса и бесится.

Еще бы ей не беситься! Пока Марилла под ее опекой, она имеет доступ к деньгам. Но вскоре все изменится. Марилла вполне может выгнать мачеху с дочуркой на улицу.

У баронессы всего два года, чтобы исправить ситуацию, и замужество действительно не вариант. Напротив, при хорошем муже Марилла может вступить в права наследования даже раньше срока. А вот монастырь – другое дело. Угодив туда, Марилла навсегда лишится доступа к деньгам отца и все достанется баронессе.

Хороший план. Мог сработать. Но баронессе не повезло – появилась я. И монастырь не входит в мои планы.

Глава 6. Как я поехала на бал

Баронесса хоть и была мачехой, но все же она взяла свою «Золушку» на бал. Конечно, она это сделала не по доброте душевной. Просто хотела насладиться моим унижением и провалом.

Но не это меня напрягало, а то, что нам предстоит ехать в одном экипаже. Это проблема. Никто, тем более «родственники», не должны видеть мой наряд раньше времени. Мое амплуа – загадочная дама в черном. Таинственная и прекрасная незнакомка без имени.

Поэтому я скрыла свой образ под плащом с капюшоном. Причем плащ выбрала такой, как здесь принято – сиреневый с желтыми вставками, чтобы не вызывать лишних вопросов. Жуткая безвкусица, но что только не наденешь ради возвращения своего тела.

В запахнутом наглухо плаще, с накинутым на голову капюшоном я спустилась в холл. Там уже пританцовывала от нетерпения Авелина. При виде нее я чуть не споткнулась и не упала с лестницы. Ее платье выглядело так, будто на нем взорвалась радуга. Десятки цветов хаотично перемешивались между собой.

На Авелину необходимо повесить предупреждение – «Осторожно! Этот наряд может вызвать приступ эпилепсии, даже если ранее у вас не было симптомов». Если на балу все будут одеты так же, то я все сделала правильно.

— Марилла, это ты? — Ава не узнала меня. — Ты чего плащ нацепила? На улице тепло.

— Тебя забыла спросить, что мне надеть, — буркнула я.

И в этот момент в холле появилась баронесса. Ее платье ничем не уступало наряду дочери. Те же вырвиглазные цвета, смешанные в немыслимые композиции.

— А Марилла в плаще, — Ава мигом наябедничала матери. Как будто та сама не заметила.

— Ты чего это? — подозрительно сощурилась баронесса.

Пока она не приказала снять плащ, я выпалила заранее подготовленное объяснение:

— Хочу скрыть свой позор как можно дольше.

— На балу его все равно увидят, — хмыкнула баронесса.

Я горестно вздохнула, старательно изображая обиженную сиротку. Ох, доля моя доля горькая…

Баронесса осталась довольна моим скорбным видом и махнула рукой, великодушно разрешая ехать в плаще. Мои мучения и попытка хоть ненадолго скрыть обрезанные волосы доставляли ей удовольствие. Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним.

С этими мыслями я гордо прошествовала на улицу и села в экипаж. Следом за мной в него забралась Ава и тут же пристала:

— Что у тебя за наряд? Покажи! — потребовала она и дернула край моего плаща.

Этак она увидит мое черное платье. Мне пришлось повозиться, чтобы его края не выглядывали из-под плаща, и Ава была близка к тому, чтобы все испортить. Еще и баронесса показалась на крыльце дома. Скоро она тоже будет в экипаже.

Но я как знала, что Ава не оставит меня в покое, и прихватила свое грозное оружие – вилку. У меня было не больше минуты, пока баронесса идет к экипажу, и я ткнула Аву вилкой в бок.

— Ой! — дернулась «сестренка».

— Это еще не ой, — ласково произнесла я. — Настоящий ой будет, когда я надавлю сильнее.

Подкрепляя слова действиями, я чуть нажала на вилку. Ава, пискнув, забилась в угол, но я придвинулась ближе.

— Не надо, — попросила она.

— Не стану, — пообещала я. — Если будешь всю дорогу сидеть тихо. Попробуешь что-то сказать матери, и вилка проткнет твой бок. Поняла?

Ава успела только кивнуть, как дверь в экипаж открылась, и напротив нас села баронесса.

Так мы и ехали – одно сиденье целиком досталось баронессе из-за ее габаритов, на втором устроились мы с Авой. Всю дорогу я держала вилку у бока «сестренки» так, чтобы она ее ощущала, прикрывая свою руку плащом, чтобы мачеха ни о чем не догадалась.

Надо отдать Аве должное – она была паинькой. Все-таки вилка – отличное оружие. Как там у детей – «Не бойся ножа, бойся вилки. Один удар четыре дырки». Пожалуй, буду всегда ее держать при себе. Стану первым в мире рыцарем вилки.

Ава совсем притихла в своем углу, и я даже смогла полюбоваться городом в окно экипажа. Все-таки это мой первый выезд за пределы дома и, если не считать пробежку по лугу, – первая прогулка по чужому миру.

Город выглядел уютным. Вымощенные камнем мостовые, масляные фонари вдоль дорог, резные ставни на окнах – все это напоминало европейскую деревушку.

И только императорский дворец вносил диссонанс в эту ассоциацию. Слишком большой, помпезный и дорогой он совершенно не вписывался в город, как мебель стиля барокко в интерьере минимализма.

Экипажи десятками подъезжали к главному крыльцу. Гости выходили и поднимались по широкой лестнице в бальный зал. Вскоре настал и наш черед.

Вслед за мачехой и Авой я покинула экипаж, стараясь при этом держаться поближе к «сестренке». Рано пока выпускать ее из виду. При первой же возможности она сразу побежит ябедничать.

Поднявшись по ступеням с ковровой дорожкой, мы попали в белоснежный зал с колоннами. Он поразил меня резьбой, она была везде: на потолке, на самих колоннах и стенах. Словно на все набросили тонкое кружево бабушкиной салфетки.

Очарованная красотой зала, я застыла, едва переступив его порог, и баронесса с дочерью пошли вперед, не дожидаясь меня. Видимо, здесь каждый сам по себе. Но для меня так даже лучше. Все опять складывается, как в классической «Золушке», – злая мачеха не узнает падчерицу в красивом наряде и не помешает ее планам. Меня такой вариант вполне устраивает.

Глава 7. Как я танцевала на балу

Мой преследователь выделялся из толпы гостей не меньше, чем я сама. Он тоже оказался не фанатом ярких красок. На нем был строгий сюртук – черный с серебряной вышивкой, того же цвета высокие сапоги и бриджи.

Можно сказать, что по сравнению с остальными гостями он одет в однотонное. Нас таких было двое на весь зал. Похоже, наши вкусы совпали. Если честно, меня это больше пугает, чем радует.

Плевать этот мужчина хотел, что идет бал-маскарад и даже император в маске. Свое лицо он не прятал. Тут я была с ним согласна – грех прятать такую красоту. Анфас, профиль, да что там – любой его ракурс был дьявольски хорош. Как и положено дьяволу, он таил в себе обещание неземных удовольствий, но и расплаты за них тоже немалой.

Пока все пили за продолжение рода драконидов, преследователь задумчиво обводил взглядом зал. Едва ли он сюда развлекаться пришел. Его товарищи по шеренге улыбаются и пьют, а он даже не пригубил свой напиток. Хочет сохранить трезвую голову.

В конце концов, случилось неизбежное – его взор уперся прямо в меня. Я не успела отвести глаза. На долю секунды, на краткий миг наши взгляды пересеклись.

Липкие пальцы страха пробежались по моему позвоночнику. Меньше всего я хотела быть пойманной мужчиной с нечеловеческими глазами. Чутье подсказывало – он меня ищет не ради того, чтобы пригласить на танец.

Я попятилась, стремясь спрятаться в толпе. Пальцы сами собой нащупали вилку, которую я припрятала в широком поясе. А что, на балу с девушкой может всякое случиться. Надо уметь постоять за себя.

Одеться столь броско для этого мира уже не казалось хорошей идеей. Сама превратила себя в объект повышенного внимания. Может, сбежать, пока не поздно? Да, колокол еще не пробил двенадцать, но умная Золушка чувствует, когда пора покинуть бал.

Я повернула к выходу и начала прокладывать себе путь через толпу, как вдруг остановилась. Стоп, а с чего я решила, что мне есть чего опасаться? Паника – дурной советчик, она отключает мозги. А если немного подумать, станет ясно – преследователь больше не угроза для меня. Ведь я теперь выгляжу, как Марилла! А он видел меня в теле Маши. Так что теперь это проблема Мариллы.

— Ха! — я не смогла подавить смешок. Хоть одна неприятность досталась ей, а не мне.

Единственная причина, по которой преследователь заинтересовался мной – этот наряд. Он, как и все вокруг, заметил необычную девушку.

Побег отменяется. Осознав это, я расслабилась и повернула обратно в зал. Как раз в этот момент император громко объявил начало танцев, и грянула музыка.

А дальше произошло что-то невероятное. Не менее семидесяти процентов мужчин в зале, словно по команде, устремились в одном направлении – прямиком ко мне. Я моргнуть не успела, как меня окружили кавалеры, приглашающие на танец.

Вскоре я очутилась в плотном кольце мужчин, и от десятков голосов у меня заложило уши.

— Вы невероятны! Прошу, подарите мне этот танец, — доносилось с одной стороны.

— Мадам, я сражен. Если вы откажете мне, я погибну, — произнес кто-то с другой.
— Я еще не встречал женщин, подобных вам!

— Умоляю, назовите свое имя.

Я даже не понимала, кто говорит, и чувствовала себя сладкой косточкой, за которую дерется свора собак.

Мужчины отпихивали друг друга локтями, стремясь подобраться ближе ко мне. Еще немного – и начнется драка. Я, конечно, хотела произвести фурор, но не могла представить, что мой скромный наряд настолько поразит местную публику.

Что думали другие дамы на балу, несложно было догадаться. Я буквально кожей ощущала их негодование. Вмиг я одновременно стала самой желанной и самой ненавистной особой на балу.

Я была нужна всем и даже преследователю. Он был выше многих мужчин в зале, и поверх их голов я видела, как он приближается ко мне. Я все еще надеялась, что он не узнает меня в чужом теле, но проверять это на практике не горела желанием.

Еще немного – и он доберется до меня. Надо срочно этому помешать. Улизнуть куда-то. Например, на танцпол, приняв любое приглашение.

Но еще до того, как я успела это сделать, преследователь неожиданно потерял ко мне интерес. Вот он неотвратимо приближался, потом вдруг резко замер, а затем свернул в другую сторону. Он просто взял и переключился.

Это было странно, но мне тоже стало не до преследователя. Кавалеры вокруг меня расступились, давая проход мужчине в алой маске. Пусть на его голове больше не было золотой короны с шипами, я узнала его и так, по маске. Я видела ее на императоре.

Я склонила голову, надеясь, что здесь не приняты реверансы. Приблизившись, император молча протянул руку, и мне пришлось вложить в нее свою ладонь. Таким людям не отказывают.

Вот так и вышло, что первый, с кем я танцевала на балу стал сам правитель Аль-хоры.

***

Ка-эль был вне себя от гнева – поиски беглянки провалились. Все силы империи были брошены на нее. Лучшие поисковики Аль-хоры, дракониды, стражи, сам Ка-эль с ног сбился – все безрезультатно.

Беглянка просто исчезла. Шагнула в портал и будто растворилась в воздухе, словно и не было ее. Не девушка, а мираж.

Глава 8. Как я нашла себя

Дернув балконную дверь на себя, я пробежалась взглядом по коридору. Людей здесь было немного. Точнее, всего двое – лакей, возвращающийся в бальный зал, и девушка, спешащая куда-то дальше по коридору. Именно между этими двумя состоялся тот нехитрый диалог, что я невольно подслушала.

Лакей мне был неинтересен, я сразу сосредоточилась на девушке. Она была спиной ко мне и уже прилично отдалилась, но даже так у меня не было никаких сомнений, кого я вижу. Себя! Это точно Марилла.

Тело – миленькое, родное, как же я по тебе скучаю! Ничего, мы обязательно снова будем вместе. Я это просто так не оставлю.

Я поспешно двинулась следом за своим телом. Шла на цыпочках, на приличном расстоянии, чтобы меня не засекли. Но в то же время старалась не выпускать объект из виду.

Вскоре я поняла, что Марилла тоже крадется – выглядывает из угла, замирает, если слышит посторонний шорох. Медленно, но верно мы отдалялись от бального зала, все глубже в императорский дворец. Вряд ли гостям разрешено вот так бродить по личным покоям императорской семьи. Что она задумала?

Я следовала за ней, медленно закипая от злости. Ну, как она идет! Как ставит ноги! У меня же косолапие разовьется. А эти ссутуленные плечи… Куда подевалась моя осанка? Смотреть на то, во что Марилла превратила мое прекрасное тело, не было никаких сил.

Но даже несмотря на все эти изменения – на другую походку, на чужие жесты, на то, что я видела девушку со спины, я все равно узнала свое тело. Себя невозможно перепутать ни с кем.

Это было странное ощущение – смотреть на себя со стороны. Не видеть отражение в зеркале, повторяющее движения за тобой, а полноценное живое тело, отдельно живущее от твоего разума. Какой-то сюр.

Звуки бала стихли вдали. Мы зашли довольно далеко, и я решила – все, хватит! Пора разобраться с Мариллой, пока она снова не сбежала. Я вытащила вилку из-за пояса и двинулась вперед.

Конечно, любопытно, что Марилла задумала и чего ради пробралась во дворец, но все это меня не касается. Моя задача – вернуть родное тело, а после найти дорогу в свой мир. Вот на этом и сосредоточусь.

Марилла тем временем сняла маскарадную маску и приложила что-то к одной из дверей. Следом раздался щелчок, и дверь открылась. Я скорее устремилась к Марилле, пока она не заперлась в комнате, и ворвалась вслед за ней в помещение на максимальной скорости, уже не скрываясь.

— Попалась, воровка! — выпалила я.

Марилла аж подскочила и схватилась за сердце. Пусть только попробует помереть от инфаркта! Мне нужно живое и здоровое тело. Все, больше себя не пугаю.

Воровка резко обернулась и уставилась на меня. Мои-ее глаза распахнулись от удивления. Я тоже застыла, пораженная зрелищем. Все же до этого я видела себя издалека и по большей части со спины, а тут столкнулась на расстоянии нескольких шагов. Протяну руку и коснусь себя.

«А я красотка» – промелькнуло в мыслях. Каштановые с крупными локонами волосы – моя гордость. Не сосчитать, сколько часов я потратила на уход за ними, сколько дорогих средств извела. Один шампунь чего стоит… А какой у него был запах – экзотический аромат цветка страстоцвета. Жаль, он почти выветрился.

Все остальное тоже было при мне – чистая кожа, крупные глаза, пухлые губы, подтянутая фигура и, конечно, грудь, которой мне так не хватало в этом теле. Грех жаловаться на природу, она меня не обделила.

— Это довольно странно, — пробормотала Марилла, разглядывая меня. — Видеть себя… вот так.

— Не то слово! — согласилась я.

— Тише, — приложила она палец к губам. — Хочешь, чтобы весь дворец сюда сбежался?

Так и знала – она задумала что-то противозаконное. И, если поймают, накажут за это не ее, а меня! Точнее, мое тело. Меня посадят в тюрьму, она совершит обратный обмен и будет себе дальше жить, горя не знать. За этим ей понадобилось чужое тело?

— Немедленно верни все, как было, — потребовала я шепотом. Мне неприятности ни к чему. А чтобы мои слова звучали весомее, выставила вперед вилку.

— Не могу, — Мариллу вилка не впечатлила. — Ритуал требует серьезных затрат энергии. Мои силы еще не восстановились.

— Сколько на это уйдет времени?

Она пожала плечами:

— Дай подумать… где-то семнадцать тысяч ударов колокола, может, чуть больше.

Вслед за Мариллой я совершила нехитрый мысленный расчет – колокол бьет примерно раз в полчаса. Количество часов в местных сутках плюс-минус такое же как у нас. Значит, всего в сутках сорок восемь ударов колокола. А семнадцать тысяч ударов это… практически наш год!

— Я не могу столько ждать, — возмутилась я. — Мы найдем другого мага, который нас обменяет.

— Чего ты пристала? — фыркнула Марилла. — Тебе досталось отличное тело – моложе и здоровее твоего. Я же не ною, что постарела. И грудь эта тяжелая... Как ты вообще с ней ходила? У меня от нее спина болит.

Я аж поперхнулась от такой наглости. То есть она украла мое тело и какие-то претензии предъявляет? Мало того, что воровка, так еще и наглая.

Сейчас я ей задам! Сжав вилку покрепче, я двинулась на Мариллу.

— Эй, ты чего? — попятилась она. — Не надо меня бить! Помни – ты ударишь свое тело, не мое.

Глава 9. Как я нашла мужа

Это был странный забег. Марилла не хотела покидать комнату, хотя в коридорах дворца у нее было больше шансов скрыться от меня. Но, видимо, здесь находилось то, ради чего она пришла.

В итоге мы носились вокруг стола в центре помещения. Он был довольно широк, чтобы дотянуться через него до Мариллы, а еще он был круглым. Все это делало стол практически идеальным партнером в догонялках.

— Зачем тебе вилка? — на очередном вираже вокруг стола поинтересовалась Марилла.

— Догоню, узнаешь, — кровожадно пообещала я.

Марилла, испугавшись, прибавила ходу, и я тоже. Но очень скоро мы обе начали уставать. Нам обеим было нелегко. У Мариллы сразу возникли проблемы с бюстом. Ей пришлось на бегу придерживать его руками.

Я тоже сделала неприятное открытие – чужое тело оказалось немощным не только внешне. Довольно быстро у меня появилась одышка и слабость в ногах.

В итоге мы выдержали от силы минут двадцать. Первой сдалась Марилла. Уперев руки в стол, она, задыхаясь, произнесла:

— Предлагаю… сделать… паузу…

Я хотела издать победный клич, но из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Еще хоть один шаг – и свалюсь с инфарктом.

— Согласна, — в конце концов, сипло выдавила я.

В следующую секунду мы с Мариллой, не сговариваясь, рухнули на пол по разные стороны стола. Чуть отдышавшись, я пристроилась к ножке стола, используя ее в качестве спинки. Теперь мы с Мариллой сидели спина к спине, разделенные лишь ножкой стола.

— Похоже, у нас ничья, — хмыкнула я.

— Ага, — согласилась она.

Чуть помолчав, я спросила:

— Ты из-за мачехи все это затеяла? Чтобы сбежать от нее? Я в курсе, что она хочет отдать тебя в монастырь, чтобы прибрать к рукам твое наследство.

— Неприятная особа, — вздохнула Марилла. — И чего отец в ней нашел… До сих пор не пойму.

Она так и не ответила на мой вопрос – был ли обмен телами затеян ради побега из дома. Как-то это слишком сложно.

Тогда я спросила о другом:

— Почему ты выбрала меня?

— Мы похожи, — тут Марилла была разговорчивее. — Не внешне, а своей сутью. Можно сказать, мы магические близнецы. Нельзя перенести сознание в первое попавшееся тело. Оно должно подходить. А еще я не могла взять кого-то из Аль-хоры, это было опасно. Поэтому я искала… в других местах.

Ответ Мариллы меня не удивил, что-то такое я подозревала. А вот при упоминании магии я напряглась. В памяти всплыла Электра. Она помогла Марилле с обменом, а значит, она важна.

— А кто то существо из молний, что было в соборе? — уточнила я. — Что оно такое?

— Что еще за существо? — Марилла повернулась и выглянула из-за ножки стола, чтобы видеть меня. — В соборе кроме нас двоих никого не было.

А вот это уже интересно. Выходит, Электру видела лишь я. Чем это мне грозит? Я не очень верила в слова Аники о том, что Электра – сама Магия. Горничная говорила, что это все сказки. Но я точно видела что-то или кого-то в соборе!

— Тебе что-то померещилось, — произнесла Марилла. — В момент обмена телами и не такое может быть.

С ума сойти. Она меня успокаивает. Лучше бы тело вернула!

Чем дольше мы болтали, тем больше она мне нравилась. Марилла казалась неплохой девчонкой, угодившей в сложные жизненные обстоятельства. Я не хотела ей симпатизировать, но ничего не могла с собой поделать.

— Зачем ты вообще пришла на бал? — спросила я. — Явно ведь не ради танцев.

— И не ради тебя, поверь. Я понятия не имела, что ты тоже будешь здесь. А пришла я за этим, — она кивнула на стол между нами.

Выходит, наша встреча – чистая случайность. Удачное для меня совпадение. Но чего ради Марилла так рисковала, пробираясь тайком во дворец? Я должна это увидеть!

Чтобы взглянуть на стол, пришлось встать на ноги. К этому моменту я немного передохнула, одышка прошла, а вот мышцы с непривычки дрожали после нагрузки. Лишь с третьего раза у меня вышло подняться.

Встав, я уперла руки в столешницу и нахмурилась. На первый взгляд на столе не было ничего интересного. Здесь стояли лишь пять ваз… правда, древние на вид. Может, это местная династия Мин и их цена невероятно высока? Это что же, банальное ограбление, а я – соучастница?

Я уже собралась возмутиться, как вдруг заметила, что вазы не пустые. В их широких горлышках что-то лежит. И вообще никакие это не вазы, а держатели. Красивые расписные, но всего-навсего держатели. А важно именно то, что в них находится. Вот только я никак не могла понять, что это.

Овальное, размером с человеческую голову, с виду неказистое, черное. Хм, похоже на яйцо, но неизвестного мне вида. Теперь ясно, что мне напомнили держатели – это же подставки для яиц, только большие. Всего яиц было пять – по одному в каждой подставке. Их выставили, будто на витрине. Как важный и почитаемый экспонат.

Наконец-то, я догадалась осмотреть комнату, в которой мы очутились. А ведь здесь ничего нет, кроме этого стола и подставок на нем. Хотя сама комната не меньше двадцати шагов в длину и ширину. А ее стены и потолок украшены живописными фресками с изображением динозавров.

Глава 10. Как я сбежала с бала

Шок случился у обоих. Лично у меня от собственной наглости и кандидатуры будущего мужа. А у преследователя от моих слов. Не каждый день к нему обращаются девушки с таким-то предложением.

Опомнился он, кстати, первым. Наклонил голову немного в бок, пристально изучая мое лицо. Особенно его привлекали глаза – в них он смотрел долго и вдумчиво. Эх, сейчас бы мое родное декольте… Черта с два, его бы интересовали глаза!

— Вы не драконесса, — вынес он в итоге вердикт. — К чему этот маскарад?

— А? — я все еще не пришла в себя.

Стоять напротив преследователя, чувствовать его взгляд на себе и понимать, что он меня не узнал, было странно. Лишнее доказательство тому, что я уже больше не я. И от этого очень не по себе.

Мы расстраиваемся, когда у нас крадут вещи. Кошелек или сотовый. А у меня украли тело! Как теперь с этим жить? Одна радость – преследователь меня не узнал. Все же он видел Машу, а я теперь Марилла.

— Простите, — попятилась я от мужчины, рассчитывая все списать на недоразумение. — Я приняла вас за другого.

— Надеюсь, не за его императорское величество, — хмыкнул мужчина. — Он женат.

— Я в курсе, — ляпнула зачем-то.

— О, так вы и ему делали свое заманчивое предложение.

Да он издевается! И смотрит насмешливо. Кажется, ситуация его забавляет, а вот мне не до смеха.

Я с тоской осмотрела зал и была вынуждена констатировать – других кандидатур на роль мужа нет. Я упустила свой шанс. Гости разъехались. Все, быть мне монашкой.

А тут еще преследователь спросил строго:

— Как вас зовут?

У меня сердце снова рухнуло в район желудка. Ну все, он заподозрил, что я связана с сиреной. Если узнают, что я разбила реликтовые яйца дракона, мне конец. Перспектива монастыря сразу перестала казаться мрачной. Уж лучше быть монашкой, чем преступницей.

В отличие от императора преследователю я почему-то назвала имя, по которому он мог меня найти. Не иначе умом тронулась.

— Марилла Анлуан.

Но вопреки ожиданиям он не торопился звать стражу и арестовывать меня. Вместо этого тоже представился:

— Ка-эль дан Хофф.

Его родовое имя показалось знакомым. Где-то я его уже слышала… Вариантов не так уж много, я мало с кем успела познакомиться в этом мире.

Точно! Вспомнила. Марилла сказала, что яйца дракона императору достались в дар от рода дан Хофф. Получается, я случайно разбила яйца преследователя. Ой, как-то это двусмысленно звучит.

Но теперь у Ка-эля личный интерес наказать меня. Я уничтожила собственность его рода. Случайно! Но кого это волнует. Вот только пока непонятно – я под подозрением или нет?

— Ка-эль! — чужой мужской голос ворвался в наш диалог, и мы оба вздрогнули.

Оказывается, уже пару минут мы просто молча смотрели друг на друга, не замечая течения времени, словно оно остановилось для нас. Что это за магия такая?

— Прошу прощения, — Ка-эль чуть склонил голову. — Мне нужно идти.

После чего развернулся и зашагал прочь.

И все? Меня не возьмут под стражу? С одной стороны, я испытала облегчение – фух, пронесло. С другой – странную тоску. Мужчина с нечеловеческими глазами ушел и я, вероятно, больше никогда его не увижу.

Я передернула плечами. Да и ладно! У меня есть проблемы посерьезнее. Мне предстоит каким-то чудом избежать монастыря, а потом отыскать настоящую Мариллу и обратно обменяться с ней телами. На этом и сосредоточусь.

Я поплелась на улицу, надеясь, что экипаж не уехал без меня. Иначе придется топать домой пешком, а я не запомнила дорогу.

***

Есть такая поговорка – на ловца и зверь бежит. Ка-эль хотел познакомиться с девушкой в черном – и вот она перед ним. Увы, она оказалась не той, за кого он ее принял. Не драконесса, но все равно интересный экземпляр. В Марилле Анлуан чувствовался характер. Говорила она бойко, хотя явно его опасалась.

А еще в ней была загадка. С какой стати богатой наследнице предлагать себя в жены дракониду? Разве что ей надоело жить… Но глядя на эту девушку, так не скажешь.

А может, она действительно ошиблась? Приняла его за другого, и эти слова адресованы не ему. Даже покинув бальный зал, он не переставал об этом думать.

— Ка-эль, ты с нами? — не дозвавшись, Ар-сес ткнул его кулаком в плечо.

— Прости, — тряхнул он головой. — Задумался.

Пора выбросить странную девушку из мыслей и сосредоточиться на деле. Тем более, ситуация критическая. Кто-то добрался до реликтовых яиц дракона и уничтожил их. Невиданное кощунство!

Во всей Аль-хоре осталось всего пять яиц дракона. Лишь семье Ка-эля удалось их сохранить. В этом целиком и полностью заслуга старого лорда.

Каждый драконид ведет свой род от дракона. Люди и рептилии связаны. Но драконам все хуже жилось в Аль-хоре. Тому было множество причин – изменение климата, вызванное человеком, междоусобицы, потребительское отношение людей к старшим братьям. Много чем драконы были недовольны.

Глава 11. Как я получила предложение

Ночь после бала я спала беспокойно. Причина была вовсе не в нервах или пережитом стрессе, а в ночных шорохах. Вообще-то я особа невпечатлительная, но тут даже мне стало не по себе.

Только задремлю, как начинается. То в дальнем углу зашуршит, будто там мышь размером с добермана. То штора шелохнется, хотя окна закрыты и в комнате нет сквозняка.

Каждый раз я резко просыпалась, но сколько не вглядывалась, ничего подозрительного не видела. Все казалось чистой случайностью. Вот только это не первая моя ночь в особняке, и раньше ничего подобного не случалось. Неужели завелся барабашка? Здесь бывают такие? Если да, то я срочно съезжаю. Куда угодно, да хоть в монастырь, а лучше – к мужу.

Под утро вовсе с комода грохнулась ваза. Я аж подпрыгнула на матрасе, когда она со звоном разбилась об пол.

Все, с меня хватит! Вскочив с кровати, я дернула шторы в стороны, пуская в спальню свет. В этом мире, без деления на день и ночь, только плотные шторы и давали необходимую для сна темноту.

Свет затопил спальню, но я не заметила ничего подозрительного, кроме осколков несчастной вазы. На первый взгляд она упала сама по себе. Ага, так я в это и поверила. Стояла себе ваза и вдруг решила – все, с меня хватит! – и самоубилась об пол.

Но даже изучив осколки, я не нашла подтверждения, что в комнате кто-то был, а может статься, до сих пор есть. Я нервно оглянулась. Вроде тихо, шорохи и те прекратились. Кем бы ни был ночной визитер, он затаился.

После такой побудки сна не было ни в одном глазу. Не выспавшаяся и злая я вызвала Анику. Без перебоя зевая, она помогла мне привести себя в порядок и одеться. А вот с волосами я разобралась сама. Снова нацепила шиньон и закрепила его сверху сеточкой. Теперь можно выйти в люди.

У меня намечался непростой день. Мачеха ждет жениха, я заверила ее, что он придет свататься. Но надеяться на то, что кто-то из тех, с кем я танцевала на балу, внезапно захочет сделать мне предложение, наивно. Едва ли здесь с неба падают женихи. Опять придется все делать самой.

Я рассчитывала до завтрака выскользнуть на улицу и найти хоть кого-нибудь на роль мужа. В конце концов, мне ведь не обязательно выходить замуж. Пока будет помолвка, подготовка к свадьбе, то да се, я отыщу Мариллу и вернусь домой в родном теле. Такой вот план. Был.

Он рухнул практически сразу. Стоило мне спуститься с лестницы в холл. Там меня уже поджидали. Лакей – один из тех, что держал меня во время принудительной стрижки – караулил у двери. Наверняка его поставила баронесса, чтобы я не сбежала.

— Мне надо выйти в город, — заявила я слуге.

— Вас приказано не выпускать, — подтвердил он мою догадку.

— Ты мне не указ. А ну пошел прочь! — я махнула на него рукой и попыталась обогнуть.

Потребуется, и в окно полезу. Что за самоуправство? Какое право они имеют держать меня взаперти? Я буду жаловаться! Да хоть императору.

Озвучить свою угрозу я не успела. Лакей дернул веревку возле двери, на весь дом затрезвонил колокольчик. Такой вот местный аналог сигнализации. На шум мигом явилась баронесса – в халате и ночном чепце. А за ней и заспанная Авелина подтянулась.

— Куда это ты собралась? — поинтересовалась баронесса.

— На утреннюю прогулку, — мрачно ответила я, уже понимая, что из дома мне не выбраться.

На помощь к первому лакею подоспел второй, тоже явившийся на звук колокольчика. Вдвоем они быстро меня скрутят.

— Мужа пошла искать, — раскусила меня баронесса. — Опомнись, дурында, никому ты не нужна. Ступай наверх и начинай собирать вещи в монастырь.

— Только много не бери. Все равно там все наряды отнимут, — захихикала Ава. — Будешь ходить в рясе до конца дней.

Когда-нибудь я точно придушу ее за этот смех. Невозможно до чего он мерзкий. Как гиена смеется.

Я была в отчаянии. Мой план провалился. Муж был единственным шансом вырваться из этого дома, моей гарантией на защиту. Без него семейка может делать со мной, что пожелает. Они применят силу и увезут меня. Хорошо, если и правда в монастырь, а не прикопают где-нибудь в лесочке.

Мачеха махнула рукой, отдавая команду, и лакеи с двух сторон двинулись ко мне.

— Не подходите! Зашибу! — выкрикнула я, схватив подставку для зонтов.

Ох, и тяжелая. Я едва подняла ее с пола и долго не удержу, но ничего другого поблизости нет. Лакеи это поняли и усмехнулись с видом «никуда ты не денешься».

От бессильной злобы я сильнее стиснула зубы. Ненавижу быть слабой! А сейчас я именно такая и есть. Хрупкая девчонка против двух бугаев. Понятно, чья возьмет.

— Хватайте ее! — приказала баронесса.

Лакеи шагнули ко мне, ситуация накалилась до предела, и внезапно раздавшийся стук в дверь заставил всех дружно вздрогнуть. Мы, застыв, переглянулись – я с мачехой, лакеи с Авой.

— Кого нелегкая принесла в такую рань? — высказала баронесса всеобщее недоумение.

— Я вас слышу, — заявил мужской голос с другой стороны входной двери. — Открывайте, я пришел просить руки вашей дочери.

Челюсти от удивления отвалились у всех. У меня так в первую очередь. Это что, жених? Ко мне? Прям настоящий?

Глава 12. Как мне поставили условие

Я была готова ко всему. К любой прихоти, к откровенному трэшу. Я такое себе вообразила! Кино для взрослых отдыхает.

Представила Ка-эля извращенцем. Вот возьмет и потребует, чтобы я каждый вечер надевала костюм зайчика, прыгала перед ним и грызла морковку.

Может, он любит пожестче? Хочет меня отшлепать? А вдруг чтобы я его отшлепала? Уж лучше морковка…

В общем, мои мысли свернули куда-то не туда, и я снова покраснела. Естественно, Ка-эль мигом это заметил и усмехнулся. Понял, о чем я думаю, и от этого мои щеки запылали еще сильнее.

Да что со мной творится? Почему мое тело реагирует так, словно я раньше рядом с мужчинами и близко не стояла? Я ведь уже не девственница. Хотя…

А вот теперь меня прошиб холодный пот, и вся кровь на пару с краснотой отлила от щек. Это я, Маша Шарапова, познала любовь мужчин, а как насчет Мариллы Анлуан? Не досталось ли мне вместе с щуплым телом девственность в довесок? Так сказать, бонусом. Такой вот подарок «два в одном» – лишитесь груди и обретите невинность. Прямо не знаю, что и лучше.

Тряхнув головой, я отогнала лишние мысли. С этим разберусь позднее, сейчас важно другое. Что там за условие, в конце концов?

— Говорите, — кивнула я Ка-элю. — Я согласна почти на все.

— У нас не будет близости. Никогда, — заявил он.

Я, признаться, опешила. Надо же, какой недотрога. Вообще-то это было мое условие. Это я собиралась его выдвинуть. А он нагло его украл!

Можно подумать, я едва сдерживаюсь, чтобы не накинуться на него. Кем он себя возомнил? Ален Делоном в молодости? Он что думает, я кинусь на него голодной гиеной, едва он скажет «да» у алтаря? Тоже мне герой-любовник.

— Больно надо, — фыркнула я.

Это ведь простое условие – никакого интима. Я взрослая разумная женщина, я умею держать себя в руках. И вообще меня к дракониду даже не тянет. Вот ни капельки! Подумаешь, цвет глаз необычный. Фигура – идеальный перевернутый треугольник – конечно, шикарная, глупо это отрицать. И сам он красавчик…

Эй, полегче! Куда-то не туда я свернула. Мне лишних проблем не надо, а отношения – это всегда проблемы. Романов в чужом мире, да еще не в своем теле я заводить не планирую.

Но пренебрежение Ка-эля моей скромной персоной внезапно зацепило. Словно я недостаточно хороша для него. То ли я ему не нравлюсь от слова «совсем», то ли из-за волос он считает меня падшей.

— Значит, вы принимаете мое условие? — уточнил Ка-эль. — Если согласитесь, у нас будет фиктивный брак, но знать об этом будем только мы. Для всех прочих, включая наших родственников, мы будем изображать крепкую семью.

Во что я ввязываюсь… Эх, была не была!

— Согласна, — выдохнула я.

Ка-эль удовлетворенно кивнул, а затем без лишних слов шагнул к двери в холл и распахнул ее. В столовую, едва устояв на ногах, тут же ввалились мачеха с дочерью. Как я и думала, они подслушивали, прильнув ушами к двери.

Я от досады закусила нижнюю губу, решив, что они все слышали, но потом заметила их горящие любопытством глаза. Уж не знаю, как Ка-эль это сделал, но он оградил нас чем-то вроде купола тишины. Все сказанное в столовой осталось между нами.

— Невеста мне подходит, — заявил Ка-эль моим «родственницам». — Пусть она подготовится. Свадьба состоится завтра.

— К чему так торопиться? — ахнула баронесса.

Я ее удивление полностью разделяла. А как же длительная помолвка? Ища мужа, я не была всерьез настроена выходить замуж. Это все-таки свадьба, а не понос, к чему такая спешка?

— Не терпится соединиться с любимой, — хмыкнул Ка-эль. — Завтра в это же время я заеду за Мариллой, и мы отправимся в собор. Если завтра моей невесты не будет на месте, я весьма огорчусь, — добавил он весомо, чтобы сразу было ясно – не будет меня, и всем кранты.

Уходил Ка-эль в полной тишине. Кажется, никто даже не вздохнул, пока за ним не закрылась дверь. Я так точно не дышала.

Не верилось – завтра я выхожу замуж. В чужом мире. В чужом теле. Не за человека, а за драконида. И в эту авантюру я ввязалась по доброй воле! Где были мои мозги?

Все отмерли, лишь когда Ка-эль скрылся из виду. Гипноз, наведенный харизмой драконида, спал, и мы дружно очнулись. Причем, первой пришла в себя мачеха и тут же набросилась на меня с расспросами.

— Это он – тот мужчина, с которым ты была наедине? Ты беременна от него?

— С чего вы взяли?! — возмутилась я за свою девичью честь. От нее мало что осталось, но эти крохи я намерена сберечь.

— Тогда к чему этот поспешный брак? — уперла баронесса руки в бока.

Хотела бы я сама знать… Ладно я хочу избежать монастыря, а в чем выгода Ка-эля? Видимо, это я выясню уже после свадьбы. Сюрпризом будет.

— Все точно решат, что она беременна, — припечатала Ава. — Это будет позор.

— Да пусть думают, что хотят, — устало вздохнула я.

Баронесса задумчиво пожевала нижнюю губу и вдруг резко сменила тон.

— Марилла, дорогая, — произнесла она ласково, чем сразу меня насторожила. Забота от этой мадам может дорого мне обойтись. — У нас возникали разногласия, я не была тебе хорошей матерью, но это не значит, что мне плевать на твою судьбу. Ты затеяла опасную игру. Не боишься за свою жизнь?

Глава 13. Как я стала матерью драконов

— Чтоб мне мертвое небо на голову обвалилось! — раздался возглас за моей спиной. — Что здесь произошло?

Голос принадлежал Анике. Горничная пришла проверить, не нужно ли мне чего, и застала меня на пороге спальни в полном раздрае. Вот как ей ответить? Я и сама не понимаю, что здесь творится…

— Это вы сделали? — ужаснулась Аника.

Я задумалась, что ей ответить. Не рассказывать же о ящерках. Еще донесет баронессе, а та только рада будет. Вот он шанс избавиться от меня – упечь в сумасшедший дом. Это похуже монастыря будет, и даже Ка-эль не спасет. С опозоренной женой он, может, и смирился, а ненормальная ему точно ни к чему.

Решение приняла быстро – буду молчать о ящерках. Лучше по-тихому во всем разберусь. Я сама до сих пор не уверена, что они мне не почудились.

— Да, это я, — ответила на вопрос горничной. — Психанула. Нервы что-то перед свадьбой расшалились. Такой стресс…

Аника покосилась на меня с опаской. А вот пусть знает, на что я способна.

— Надо бы прибраться, — осторожно предложила она.

— Я помогу, — кивнула с готовностью. Не все же скидывать на бедную Анику. — И, пожалуйста, не рассказывай об этом баронессе.

— Не расскажу, — пообещала Аника.

Вдвоем с горничной мы взялись за дело. Уборка продвигалась споро. Все потому, что большинство вещей не подлежали восстановлению. Разбитое зеркало, порванные подушки, платья и шторы – все это годилось только на выброс.

То немногое, что уцелело, мы вернули на место. И потом еще битый час собирали пух и перья, которые были буквально повсюду.

Работали молча. Аника недовольно сопела, наверняка ругая про себя психованную хозяйку на чем свет стоит. Я же обдумывала случившееся. Были ящерки или все-таки нет? Если нет, то кто устроил погром? Уж он-то мне точно не привиделся.

Ответ на эти вопросы нашелся прямо во время уборки. Собирая перья, я заглянула под кровать и краем глаза уловила движение – чешуйчатый хвост шмыгнул за ножку кровати.

Дальше – больше. Минимум раз семь я замечала следы ящерок – то лапа мелькнет за комод, то чешуйка попадется среди пуха. В конце концов, скопилось достаточно доказательств. Можно было смело делать вывод – ящерки реальны. Они, в самом деле, есть! Но откуда они взялись и почему именно в моей спальне?

Над этим я тоже как следует подумала и пришла к неутешительному выводу. Никакие это не ящерицы, а самые настоящие драконы. Вылупились из яиц в императорском дворце и пришли следом за мной сюда. Больше им взяться неоткуда.

Неплохо бы выманить драконов, пока они еще что-нибудь не сломали. Энергии у них хоть отбавляй. Если их не приструнить, разнесут весь дом.

— Я выброшу мусор и принесу вам новые подушки, — сказала Аника.

— Захвати еще стакан теплого молока и блюдце, — попросила я. — Говорят, молоко успокаивает нервы.

Драконы, конечно, не котята, но вдруг сработает? Должны же они чем-то питаться. Ох, надеюсь, не девичьим мясом, а то, помнится, взрослые драконы в сказках моего мира не прочь полакомиться девственницами.

Возвращение Аники я ожидала нервно. Остаться одной в спальне было не по себе. Изо всех углов мерещились зловещие шорохи. Я откровенно побаивалась встречи с драконами.

К счастью, эта банда меня не тронула. Затихарились где-то, бесенята. Но ничего, я вас поймаю.

Разложив новые подушки на кровати, я забрала у Аники молоко и выпроводила горничную за дверь. Дальше я сама. Спальню мы убрали, теперь можно снова ее разворотить.

Чтобы поймать драконов, нужна ловушка. Что-то крепкое, откуда они не вырвутся. Я осмотрела спальню, взгляд задержался на комоде. А что, сгодится…

Я вытащила ящики из комода, так что внутри он стал полым, а затем перевернула его. Получилась этакая деревянная коробка, которой я планировала накрыть дракончиков сверху.

Под один край комода я подставила ящик, привязала к нему шнурок со шторы, в качестве приманки использовала блюдце с теплым молоком, а сама спряталась за кроватью.

План был такой – драконы почуют молоко, заползут под комод, и тут я ка-а-ак выдерну из-под него ящик. Ловушка захлопнется, драконы окажутся в западне.

Ждать в засаде пришлось недолго. Похоже, драконы проголодались. Запах молока быстро их привлек. Уже минут через десять из-под тумбы высунулась первая чешуйчатая морда цветом с помидор.

Дракончик потянул носом, принюхиваясь. Запах ему понравился, и он, оглядевшись, весь вылез из-под тумбы. После чего, махнув крылом, позвал за собой остальных. Видимо, он у них за старшего.

Один за другим появились еще четверо. Все разной масти. Помимо красного я увидела синего, фиолетового, зеленого и самого милого – розового. Готова поспорить, что это девочка.

Все пять были с крыльями и разными рожками на головах. Вылитые бесенята! Особенно учитывая, во что они превратили мою спальню.

Затаив дыхание, я ждала, когда вся команда чешуйчатых окажется под комодом. Вот они один за другим пристроились к тарелке с молоком и начали лакать. Тогда-то я и дернула шнур.

Бабах! — ловушка с грохотом захлопнулась.

Глава 14. Как я познакомилась с драконами

Итак, я заключила вторую за день сделку. На этот раз с самой Магией. Что-то многовато их стало в моей жизни.

Хуже всего, что я не знала, какие цели преследуют мои партнеры. Электра явно хочет скрыть дракончиков ото всех, и для этого ей нужен кто-то реальный, кому она может доверить малышей. Возможно, выбор пал на меня, потому что я не местная. Для меня драконы – экзотика, и я точно не буду строить планов по их использованию.

А что Ка-эль? Его планы на мой счет тоже покрыты мраком. Но он хотя бы не бьется током! Так что спрошу у него все напрямик, прямо завтра, перед свадьбой. Должна же девушка узнать хоть что-то о женихе, прежде чем сказать «да».

А пока вот она – моя насущная проблема. Пять мелких хулиганов. Сидят передо мной на кровати, где я их рассадила, и преданно смотрят в глаза.

Красный, синий, зеленый, фиолетовый и чуть в стороне от них розовый. Целая чешуйчатая банда. Но драконы или нет, а это все-таки дети, причем недавно появившиеся на свет. Опыта воспитания у меня нет, я еще не успела стать мамой. Но даже мне понятно, что детей надо кормить.

— Вы, наверное, голодные? — со вздохом поинтересовалась я.

Ответом мне было дружное чавканье:

— Ням-ням! — поддержали дракончики идею обеда.

Я покосилась на останки комода. Молоко они все вылакали, но этого явно мало. Может, попробовать что-то более сытное? Кашу, например. Начать стоит с чего-то легкого, а уже потом вводить прикорм, если потребуется.

Но прежде необходимо ввести правила. Мне ни к чему еще один погром. И лишнее внимание тоже. Повезло, что стены здесь толстые, а взрыв был локальный, и никто не прибежал на шум. Электра ясно дала понять – никто не должен знать о дракончиках. Никто! В противном случае мне придется отвечать перед ней за последствия. И, конечно, нашей сделке конец.

Да и в целом, жалко шкодников. Сидят вон, крыльями хлопают, невинные такие. Аж не верится, что это они подожгли баронессу, а потом разнесли мою спальню.

— Значит так, — уперла я руки в бока, — начиная с этого момента вы во всем слушаетесь меня. А не то пожалуюсь на вас тете Магии! Первым делом я запрещаю вам висеть на шторах, разбивать вещи, грызть все подряд…

Я перечисляла запреты, как вдруг меня наглым образом перебили.

— Фы-ы-р-р-р! — проворчал красный дракончик.

Н-да, похоже, авторитета у меня ноль.

— Назову тебя Ворчун, — припечатала я красного в ответ. А что, им нужны имена. Надо же мне как-то к ним обращаться.

Махнув рукой на воспитание, оно на голодный желудок не шло, я позвонила в колокольчик и вызвала Анику. Вот только в комнату ее не пустила – моя спальня снова была в непотребном виде. Раскуроченный комод и дырку в полу нужно исправить, а я пока не нашла на это время.

— Принеси, пожалуйста, молочную кашу, я что-то проголодалась, — попросила я горничную. — Только не тарелку, а сразу кастрюлю. Я о-о-очень голодная. Это все от нервов перед свадьбой. Я всегда много ем, когда переживаю.

Аника посмотрела на меня с тихим ужасом в глазах. «Сначала она громит комнату, потом ест, как не в себя. Что дальше?» – читалось в ее взгляде.

Но все же поручение она выполнила. Вскоре в спальне на столе источала приятный аромат целая кастрюля молочной каши.

— Кушать подано! — объявила я малышам.

Хотела подсадить их на стол, но они сами взлетели. Неловко, заваливаясь то на один, то на другой бок, и на маленькие расстояния, но они уже летали.

Дракончики облепили кастрюлю со всех сторон.

— Осторожно, не ошпарьтесь, — предупредила я. — И оставьте мне немного, я тоже сегодня еще ничего не ела.

За всеми этими событиями я пропустила завтрак, и теперь живот бурчал от аромата каши. Но пусть малыши поедят первыми, им нужнее.

Вот только они что-то не торопились приступать к трапезе. Один за другим дракончики отвернулись от кастрюли.

— Вы чего? Не хотите кашу? — нахмурилась я. — Не время привередничать. Если не будете кушать, я сама все съем.

Пригрозив им, я взяла ложку и села за стол. Может, мой пример заставит дракончиков пересмотреть свое решение. Увидят, что мне вкусно и тоже начнут есть.

Я зачерпнула ложку каши и понесла ее ко рту. А в следующий миг на меня напали драконы.

Фиолетовый дунул и порывом ветра выбил у меня ложку из руки. Та упала на пол, и красный ее подпалил, а синий плюнул в нее водой. Тем временем зеленый опрокинул кастрюлю, и дракончики проделали с ней то же самое, что и с ложкой. Одна лишь розовая скромно сидела в уголке и хлопала ресницами. Хорошая девочка.

— Немедленно прекратите! — я вскочила со стула и принялась затаптывать огонь, пока он не перекинулся куда-то еще.

В итоге сожгла туфли и подол халата, чудом не загоревшись целиком. После обессиленная плюхнулась прямо на пол. Малышня тут же приползла ластиться, дружно урча свое «уру-ру». Вот как на них злиться?

— Похоже, мы остались без обеда, — вздохнула я. — Чем вам так не угодила каша?

Спросила и вдруг сама поняла – да она же наверняка была отравлена! С чего еще малышам отказываться от еды и мне не давать поесть? Не похоже, что дракончики хотели мне насолить. Они меня спасали.