Охота на ректора-дракона

Глава 1 ❤️❤️❤️

Одним недобрым зимним утром я проснулась и с ужасом поняла, что сегодня мой восемнадцатый день рождения. Моя мачеха, Горрия Монреварр, ядовито предупредила меня во время очередной выволочки за то, что я, по её авторитетному мнению, заработала чересчур мало денег:

– Ты много ешь и доставляешь хлопот, Литасса Монреварр. Твой папаша умер. Я нашла идиота, который согласился жениться на тебе. Не дай тебе боги ослушаться меня, паршивка! – она забрала у меня все те мелкие серебряные монетки, которые удалось выручить за простенькие деревянные амулеты от сглаза и неудач, а потом велела мне убираться в свою комнату даже без ужина.

ХЭ гарантрован. Магическая академия намеком. Приятного чтения. Надеюсь, вам понравится зимняя сказка о любви, вредной ведьмочке и драконе.

Одним недобрым зимним утром я проснулась и с ужасом поняла, что сегодня мой восемнадцатый день рождения. Моя мачеха, Горрия Монреварр, ядовито предупредила меня во время очередной выволочки за то, что я, по её авторитетному мнению, заработала чересчур мало денег:

– Ты много ешь и доставляешь хлопот, Литасса Монреварр. Твой папаша умер. Я нашла идиота, который согласился жениться на тебе. Не дай тебе боги ослушаться меня, паршивка! – она забрала у меня все те мелкие серебряные монетки, которые удалось выручить за простенькие деревянные амулеты от сглаза и неудач, а потом велела мне убираться в свою комнату даже без ужина.

С того чёрного дня я стала прятать половину выручки в зачарованное дупло в старом дубе. Его мои родители посадили в тот день, когда они поженились. В наших краях это считалось хорошей приметой. Брак будет долгим, счастливым и удачным во всех отношениях. К сожалению, примета не сбылась. Мама умерла, когда мне было десять. В двенадцать я узнала, что значит жить под ледяным присмотром мачехи, у которой уже есть свои дети.

Потихоньку покупала одежду и разные мелочи на первое время. Старалась сильно не транжирить и ничем не привлекать лишний раз внимание мачехи, её дочерей и сына к своей скромной персоне.

Тут дверь распахнулась, и в комнату вошли Гретоль и Дисса:

– Вставайте скорее, госпожа Литасса. Вечером за вами приедет жених. У вас на завтра назначено бракосочетание. Вот список дел, которые вы должны успеть сделать до того, как мы приведём вас в порядок.

Конечно, я не ждала, что мой день рождения будут праздновать с тем же размахом, что и родных детей госпожи Монреварр. Только никак не ожидала, что меня выставят за порог прямо в этот знаменательный день.

Эти две девушки всегда по-доброму относились ко мне. Поэтому я оставила им в подарок несколько сильных амулетов. Они помогут им удачно выйти замуж. Сама же предупредила «маменьку» о том, что пошла выполнять её поручения. А про себя молилась всем богам, чтобы она не послала никого следить за мной. Отвести глаза нетрудно, но лишние осложнения мне ни к чему.

Сначала надо было забрать новое платье для старшей сестрицы Варлии. В субботу её впервые выведут в свет. Рядом была станция магопочты и контора, в которой можно было снять небольшую комнату на постоялом дворе на пару недель по вполне вменяемой цене. Мне надо было подумать, что делать дальше. Выходить замуж за незнакомого дракона я не собиралась. До нового года оставалась неделя. Руки у меня были на месте. Денег на первое время хватит. Моей доли отцовского наследства мне не видать. Мачеха ещё вчера сказала, что всё потрачено на моё содержание, приданое и оплату половины расходов на праздничные торжества и пожертвование в столичный Храм Матери Ории.

Навела морок. Никто и не догадался, что я попросту делаю ноги. Два увесистых чемодана только выглядели специальными корзинами для покупок. Внутри находилось всё то, что мне удалось скопить за три года каторжного труда. Чем хуже ко мне относилась моя семья, тем меньше средств они получали. Мачеха с удовольствием заморила бы меня голодом или попросту вышвырнула на улицу, но брачный договор с отцом оставлял для меня лишь две возможности покинуть отчий дом: в качестве невесты или адептки столичной «Дарзийской Академии Высшего Мастерства» в Риэльце. После смерти отца мне в доме моей мачехи делать было нечего.

Заглянула к гному, который занимался перевозками вещей и хранил их за небольшую плату до приезда владельца на охраняемом складе. Деньги положила в банк на счёт и получила расписку. Так можно было не опасаться, что потеряю по дороге или меня ограбят. Только полностью завершить мой план побега у меня не вышло. Мачеха почуяла неладное и сцапала меня, когда я собиралась купить разовый амулет для переноса в столицу.

– Ах, ты, неблагодарная! Я сосватала тебя за дракона, состоятельного аристократа с большими связями в столице, а ты решила сбежать! Даже не мечтай! – она довольно грубо поволокла меня в сторону особняка, который из родового гнезда превратился для меня в смертельную ловушку без права на счастье.

Под строгим присмотром Горрии меня привели в порядок, одели, причесали и накрасили. После чего заперли в комнате без окон, оставив в качестве компаньона пяльцы, кусок бархата, золотые и серебряные нити. Мачеха прекрасно знала, что вышивка, вязание и занятия колдовством, изготовление амулетов, украшений и полезных вещиц для бытовых целей помогают мне успокоиться и держать себя в руках.

Вечером к парадному входу подъехал изукрашенный резьбой экипаж. Меня бесцеремонно затолкали меня внутрь и прошипели вдогонку:

Глава 2 ❤️❤️❤️

Встала рано, как привыкла. С первыми лучами солнца. До Нового года оставалась жалкая неделя. Я хотела начать самостоятельную жизнь в собственном доме, если мне позволят мои не слишком скудные сбережения. Глупая мачеха думала, что падчерица так же доверчива, наивна и глупа, как мой отец и её собственные дети. Только мне пришлось быстро повзрослеть, чтобы «маменька и милые сёстры» не сжили со свету неугодную им сиротку при живом главе семейства.

Конечно, средств на роскошный дом в центре столицы у меня нет. Так что придётся подыскать более-менее приемлемый вариант на окраине. Потом идти в Ковен за разрешением на работу. Вполне возможно, у меня не хватит золотых монет. Буду вынуждена стать ученицей ведьмы, амулетчицы или целительницы. Чутьё настоятельно не рекомендовало мне устраиваться куда-то служанкой. Вступиться за меня некому, а местные аристократы не привыкли себе ни в чём отказывать, когда речь шла о собственной прислуге.

Защитила снятую на четыре дня с оплатой вперёд комнату от посторонних и любопытных и спустилась в общую залу. С удивлением столкнулась там с мачехой, сводными сёстрами и братом. Тот снова весьма заинтересованно посматривал на меня. Я проигнорировала его попытки привлечь к себе моё внимание как к завидному жениху. Сделала вид, что толком не проснулась.

Подошла к столику, где сидели незнакомые мне жрицы из храма Великой Матери Оррии. Вежливо поздоровалась и попросила разрешения присесть на дубовую скамью. Старшая из женщин по-матерински мне улыбнулась и пригласила:

– Дитя моё, тебе крупно повезло, что твой жених так и не стал твоим мужем. Он очень жадный, жестокий и ветреный даже для дракона.

– Великой Матери виднее, будет ли кто-то идти рядом со мной по жизни или мне лучше оставаться гордой и одинокой колдуньей, – тут мне принесли сытную мясную похлёбку с овощами и специями и пару кусков ещё горячего свежего хлеба.

Поблагодарила служанку и одарила её мелкой серебряной монетой. Одежда на девушке была поношенная, но чистенькая и аккуратно отглаженная. Девчонка была даже чуть младше меня. Она спрятала награду в зачарованный мешочек, явно опасалась, то у неё попросту отнимут нежданное богатство.

Мои «родственники» побоялись докучать мне в присутствии жриц. Я же просто попросила совета, как лучше снять или даже купить домик с лавкой и к кому лучше обратиться за разрешением на работу зельеваркой и амулетчицей.

Жрица Таррия не скрывала, что ей нравится моя предусмотрительность. Младшая служительница Великой матери задумалась, а потом сказала:

– Столичный Ковен строго следит за порядком. Вам лучше обратиться к колдунье Инарии. На счёт свободной недвижимости лучше обратиться к мастеру Риторрасу. Он колдун, но специализируется на бытовой магии и ритуалах. Мы с сестрой Лирией сегодня как раз идём к нему. Поэтому ты можешь к нам присоединиться. Одна из высших жриц видела сон. Великая Мать велела разбить сад с плодовыми деревьями. Молодые послушницы должны будут ухаживать за цветами и деревьями. Доход от продажи плодов пойдёт на расширение обители и содержание сироток из приюта при храме.

– Благодарю вас, сестра Таррия. Я тут совсем никого не знаю. Возвращаться же назад под руку мачехи на её условиях не хочу.

– Госпожа Монреварр поступила с вами скверно, но в свой срок Великая Мать покарает её и домашних за всё зло, которое они причинили окружающим. Полностью с вами согласна, юная барышня, вам с ними не по пути.

Откладывать дела мои спутницы не привыкли. Они посодействовали, чтобы мне поскорее выдали лицензию. Конечно, пришлось расстаться с полновесной золотой монетой, но зато теперь никто не смог придраться, что я работаю без соответствующего разрешения. Сами объяснили Госпоже Инарии, в какой скверной ситуации я оказалась.

При их активном заступничестве мастер Риторрас быстро подыскал мне вполне уютный домик с лавкой, а потом предложил:

– Я куплю для тебя это владение с неплохим куском земли и лавкой. Мне нужна толковая помощница. Один я уже не справляюсь со всеми делами. Будешь помогать мне в мастерской с амулетами. Когда загасишь долг, не обижу. Получишь вполне приличное жалование, защиту Ковена и приличную работу. Попрошу только иногда помогать моей жене по хозяйству. Она целительница, иногда времени и сил на все у неё не хватает.

– Я согласна.

Мы заключили договор в присутствии жриц. Это гарантировало, что наставник не будет пытаться обмануть меня. У меня на запястьях появился колдовской узор. Обижать же того, кто работает на влиятельного столичного артефактора, вряд ли кто-то решится.

Потом отправились к хозяину домика с лавкой и достаточным для моих нужд куском земли. Вскоре я стала владелицей собственного дома. Привела там всё в порядок. Госпожа Эланосса помогла мне справиться с делами вместе со своими дочерями Ией и Литой. После чего я перевезла сюда свои вещи и замкнула охранные контуры. С делами мы окончили до обеда. Потом поели, и я отправилась помогать своему мастеру с выполнением заказов. Вечером мы с хозяйкой дома переделали все дела. Потом я задала важный для меня вопрос:

– Мне обязательно тратить восемь лет на просиживание юбки в «Дарзийской Академии Высшего Мастерства»?

В ответ на мой вопрос мастер проворчал:

– Нет. Для того чтобы стать дипломированной ведьмой-артефактором и целительницей тебе совсем не обязательно учиться в Академии. Я сам займусь твоим образованием. Через пять лет ты напишешь положенную исследовательскую работу и изготовишь на её основе амулеты, артефакты и зелья. По результатам твоих трудов получишь диплом и квалификацию.

Глава 3 ❤️❤️❤️

С лёгким раздражением поняла, что драконий аристократ не собирается попросту исчезнуть из моего поля зрения. Я сама запретила себе смотреть на лорда. Ведь ректор был даже лучше, чем о нём шептались в моих родных краях. Многие девицы и вдовые женщины мечтали завоевать строптивое и недоверчивое сердце именно этого мага смерти.

Я долго изучала кусок минерала, который передал мне мастер Риторрас. У него был необычный насыщенный сине-зелёный оттенок с серебряными прожилками. Правда кусок породы был грязным и имел включения уродливого серого камня с неприятной на ощупь шершавой, словно колючей, поверхностью.

Взяла специальное достаточно тонкое долото и небольшой молоточек. Протёрла основу влажной тканью. Потом насухо вытерла. Мой дед Ортар всегда говорил, что камень для работы должен быть чистым и абсолютно сухим. Как и рабочее место. Если долото соскользнёт или иной инструмент, то можно не только испортить материал, но и получить серьёзную травму.

Потом стала очень тонкими пластинками убирать мусорную породу. Стараясь не отколоть ни кусочка красивого минерала. Заботу о нём мне поручил наставник. Я прекрасно понимала, что мой мастер с помощью такого теста проверяет мой ремесленный уровень. Поэтому никуда не торопилась и пустила в ход все знания и навыки, которые у меня на данный момент были.

Минерал принадлежал не мне, поэтому только максимально аккуратно убрала всё лишнее. Уложила готовую основу в специальную коробочку из дерева и сама подошла к наставнику.

– Мастер Риторрас, я подготовила горную породу к дальнейшей работе.

Владелец мастерской придирчиво и долго изучил плоды моей работы и остался доволен. Потом пророкотал:

– Возьми кусок мульриновой замши и отполируй поверхность до зеркального блеска. Потом мы обсудим, как ты видишь готовое изделие из этого редкого по оттенку материала.

Вернулась на своё рабочее место и принялась за кропотливую работу. Силурнит пользовался большой популярностью у ювелиров и амулетчиков, но работать с этим камнем было непросто. На полировку даже такого небольшого кусочка могло уйти несколько часов. Я даже не заметила, когда ректор покинул мастерскую. Впрочем, незадолго перед тем, как меня отпустили домой, он снова появился. Явно ждал именно меня.

– Госпожа Монреварр, мне надо переговорить с вами без лишних ушей. Дело касается репутации моего рода.

– Это из-за того, что моя помолвка не увенчалась браком? – никогда не понимала, когда делают из мухи слона.

Мы с Рассэллом впервые увиделись у алтаря. Мне было ни тепло, ни холодно из-за того, что он назвал женой другую даму. Конечно, было немного жаль приданого, но вряд ли там было что-то особо ценное. Мачеха скупилась даже на собственных дочерей. Чего уж говорить о нелюбимой падчерице?

– Не только. Вы позволите мне поговорить с вами без лишних глаз и ушей?

– Только в том случае, если мой мастер сочтёт это допустимым и неопасным для его и моей репутации.

Наставник внимательно выслушал ректора и пробасил:

– Вы можете поговорить в гостиной. Там вас никто не побеспокоит. Правила приличий будут соблюдены. Моя супруга и оба будем в это время в соседней комнате.

Я предложила ректору Зиме присесть на кресло за дубовым столом, сама устроилась напротив. Вопросительно посмотрела на собеседника в ожидании объяснений.

– Ознакомьтесь, будьте добры, с этой описью.

Пожала плечами и взяла лист дорогой бумаги. От неё исходил тонкий аромат одеколона, которым пользовался ректор. Как я и подозревала, мачеха Горрия решила сэкономить на моём приданом. В списке было совсем немного золотых и серебряных украшений. Денег она выделила возмутительно мало. Десять полновесных золотых и сто серебряных. Большая часть имущества – расписная посуда, бронзовые и медные побрякушки, амулеты из полудрагоценных камней и несколько тюков тканей для повседневных нужд.

Я подняла недоумевающий взгляд на ректора и получила немедленный ответ:

– Раз брак заключён не был, ваше приданое сегодня же вам вернут. В качестве небольшой компенсации примите шкатулку с золотыми и серебряными украшениями и кошель с тысячью золотых.

Мне было противно. От меня откупались, точно я была любовницей, которая умудрилась родить внебрачного ребёнка и при этом качала права и требовала особых привилегий.

– Своё приданое я заберу. Примите мою искреннюю благодарность, лорд Зима. Остальное тут явно лишнее. Я благодарна вашему сыну за то, что мне не пришлось исполнять волю отца и мачехи. Ведь и так прекрасно вижу, что мы никогда не смогли бы ужиться под одной крышей. Это всё, что вы хотели мне сказать?

– Да, госпожа Монреварр. Вы меня удивили. Мой сын и его жена уверяли, что вы будете трясти нас как липку, чтобы обеспечить себе более выгодные брачные перспективы в столице.

– Я собираюсь получить профессию и диплом столичной академии без отрыва от мастерской. У меня есть дом и собственная лавка. В ней я смогу продавать свои амулеты и зелья после работы на наставника. Замужество сейчас в мои планы не вписывается. Ваш сын и его супруга судят по себе. Если надо будет, чтобы я подтвердила ваши слова при свидетелях, вы знаете, где меня найти.

Всё, что мачеха соизволила дать за мной в качестве приданого, вскоре оказалось у меня дома. Я в который раз убедилась, что госпожа Горрия изрядно пощипала мою долю отцовского наследства. Только я ни на что особо и не рассчитывала. Даже такое пополнение моего личного имущества оказалось приятной неожиданностью. Аккуратно положила всё в кладовую. Монеты и украшения перекочевали в тайник.

Потом наскоро приготовила себе ужин, поела и села составлять список того, что надо приобрести на первое время. Денег у меня было немного, но при разумной экономии до первого жалования в лавке я вполне могла дотянуть, обеспечив себя горячим питанием и необходимыми мелочами.

Проверила кладовую и поняла, что надо пополнить запасы продуктов, купить напольные амулеты для повышения собственной безопасности и начинать потихоньку собирать приданое и собственную библиотеку полезных книг не только по ремеслу и зельеварению, но и по ведению домашнего хозяйства. Полностью исключить, что в обозримом будущем я захочу создать семью, не могла. Поэтому решила, что лучше заранее подготовиться к любому повороту моей временами совсем непредсказуемой судьбы.

Глава 4 ❤️❤️❤️

Утром я пришла в мастерскую и с удивлением увидела ректора Зиму, который явно чувствовал себя не своей тарелке. У него на груди я неожиданно заметила кулон, который выкупила у меня госпожа Эланосса.

– Госпожа Монреварр, с моим затруднением магистр Риторрас посоветовал обратиться лично к вам. У вас нет раздражающей меня привычки вцепляться пиявкой в любого мужчину, который окажется в зоне вашей досягаемости.

– Не уверена, что это разумно. Всё-таки, я была невестой вашего младшего сына.

– Вы напрасно беспокоитесь по этому поводу, очаровательная Литасса. Мы не афишировали это бракосочетание. Поэтому все в столице свято уверены, что мой младший сын женился на той, на ком собирался. Мне нужна непрошибаемая защита во время Новогоднего бала в «Дарзийской Академии Высшего Мастерства». Также вы не будете терять год учёбы. Мы с вашим мастером придумали, как уже сейчас зачислить вас на первый курс.

– Надеюсь, мне не придётся учиться в Академии, как остальным адепткам? – отчего-то этот момент сильно нервировал меня.

Студенты-маги не любили носителей колдовского дара. Они не считали их достойными учёбы рядом с ними и превращали жизнь в сплошной кошмар. Поэтому многие колдуны и целители предпочитали старую систему обучения под руководством опытного мастера.

– Нет. Вы просто в сессию будете сдавать все необходимые экзамены и защищать сделанные работы. Я не знаю, как преломить ситуацию. Она опасна для нашего королевства в целом. Носители колдовского дара и целители не должны оставаться без обучения высокого уровня. Один наставник знает куда меньше, чем даже два. Вам повезло, госпожа Эланосса тоже намерена поделиться с вами своим богатейшим лекарским опытом и знаниями.

Я неопределённо передёрнула плечами и осторожно пообещала:

– Мне надо подумать, магистр Зима, – честно ответила я, ведь сначала надо было посоветоваться с госпожой Эланоссой.

– До бала осталось всего пять дней. Надеюсь, мне не придётся искать другую молодую особу. Все, с кем я более-менее знаком. Многие сразу попытаются набиться мне в жёны.

– Завтра я дам вам ответ, ректор Зима. Раз это не навредит ничьей репутации, то я подумаю. Просто сейчас не готова пообещать вам это, – мой ведьмин дар настоятельно не рекомендовал принимать любые решения такого пикантного типа без совета магистра Эланоссы.

Иначе чересчур велик риск по незнанию угодить в крупные неприятности. Справиться с ними без посторонней помощи я точно не смогу. Потом я просто предложила:

– До завтра, ректор Зима. Надеюсь, я смогу вам помочь.

– Я тоже искренне надеюсь, что вы поможете мне избежать крайне неприятной ситуации, – потом брюнет ушёл, но я сразу почувствовало, что ему непривычно и крайне неприятно, что сама с восторженным визгом не приняла его заманчивое предложение.

Только мне совсем не хотелось попасть в беду. Да ещё и по вине отца того, кто так и не стал мне законным супругом. Поэтому не стала откладывать неприятный, но важный разговор с наставницей. Колдунья внимательно выслушала меня, а потом улыбнулась и сказала:

– Похвальное благоразумие, Литасса. Не переживай, ректор Зима очень благородный и честный для аристократа и дракона маг. Он всегда держит данное слово. И да, у него серьёзная проблема. Он овдовел пять лет назад. Теперь любая свободная женщина или девица в столице старается окрутить его и принудить к браку. С выбором наряда и подготовкой к самому балу я тебе помогу. Ректор Зима сейчас разговаривает с моим мужем. Подойди к нему и скажи, что согласна помочь.

Мне ничего не оставалось, как последовать доброму совету наставницы. Да и мой дар не шипел точно рассерженная гадюка в присутствии этого дракона. Чего нельзя сказать во время нахождения его рядом с тем, кому меня просватали наши отцы.

Мастер Риторрас одобрительно посмотрел на меня, а потом выдал листок с очень рисунком из снежинок и пророкотал:

– Сделай амулет из тех основ, которые ты сама создала. Твой дар сам подскажет, какой минерал лучше справится с твоей защитой. Будь осторожна, магианны, как адептки, так и преподавательницы, тебе не будут рады втройне.

– Почему втройне? – я никак не могла понять, почему всё так сложно и совершенно нелогично на мой неискушённый взгляд.

– Ты целительница, талантливый амулетчик и колдунья с сильным даром. На тебя могут наточить зубы и другие перспективные холостяки.

– Может, мне не стоить во всё это соваться?

– Стоит, Литасса. Ты ведьма. Тебе следует примерно наказать того, кто дал слово, обещал жениться на тебе и связал себя узами брака с совсем другой женщиной. Если колдовской дар утратит к тебе уважение, ты не сможешь пользоваться им и доверять своим врождённым талантам.

Я на пару мгновений задумалась. Потом неохотно призналась:

– С этой точки зрения проблему никогда не рассматривала, – подошла к ректору Зиме и сказала. – Я помогу вам, раз это никому не причинит вреда.

– Благодарю вас, Литасса. Вы избавили меня от неприятной ситуации, когда любая барышня, у которой нет мужа, будет плести интриги, чтобы завлечь меня в свои сети. Завтра я пришлю к вам лучшую в столице портниху, и вы с госпожой Эланоссой обсудите с ней все тонкости новогоднего наряда. Все расходы я беру на себя. Также попрошу вас изготовить вместе с наставником для меня напольные амулеты. В мой дом не должно попасть ничего, что может принудить меня к браку против моей воли.

Мастер Риторрас тут же отослал меня в кладовую, чтобы я подобрала нужные минералы для основы. Я потратила на это час, но результатом оказались довольны не только я и мой наставник, но и госпожа Эланосса и ректор Зима. Так и не поняла, зачем он всё это время ждал меня в мастерской моего учителя. Видимо, у этого дракона были какие-то свои дополнительные резоны, о которых я не знала. Как оказалось, так оно и было:

– Мне нужно понаблюдать за вами, Литасса, чтобы определить ваш уровень подготовки. Возможно, вам не придётся учиться долгие восемь лет, если вас можно будет зачислить сразу на второй, третий или даже четвёртый курс.

Глава 5 ❤️❤️❤️

Прямо у парадного входа в «Дарзийскую Академию Высшего Мастерства» я столкнулась с моей мачехой Горрией и её тремя детьми. Она недовольно посмотрела на меня и прошипела:

– Что ты тут забыла, Литасса? – потом покосилась на моего спутника и присела в реверансе. – С Наступающим вас новым годом, мой господин. Я хотела бы вернуть падчерицу домой, раз ваш сын отказался от неё.

– Нет. Адептка Литасса Монреварр зачислена по результатам собеседования и тестов на четвёртый курс моей академии. По законам королевства Дарзия теперь за неё отвечают наставники, мастер и я. Так что советую переслать в столичный банк «Драконий Монолит» часть наследства вашей падчерицы. После получения дипломов, прохождения практики и присвоения ей ранга мастера в области зельеварения, целительства, амулетики и артефакторики она сама будет решать, как быть. Возвращаться ли ей под вашу руку или попробовать самой преуспеть в столице.

– Она обязана вернуться!

– Вы заблуждаетесь, вдова Монреварр. Кстати, в свете того, что пасынки и падчерицы часто оказываются вообще без наследства, начато королевское расследование. Так что настоятельно рекомендую всё, кроме приданого, которое я лично ей вернул, перечислить на открытый на её имя счёт. Ценные вещи прислать магодоставкой. Лучше в ближайшие пару недель после Нового года. Если вы не хотите, чтобы все грязные делишки вашей семейки стали известны всем. От денежной компенсации Литасса отказалась.

Мой дар тут же наябедничал, что Горрия сначала планировала выйти замуж за ректора Зиму, а не за моего отца. Только она осталась с носом, как и все остальные охотницы за самым завидным женихом столицы. Я вежливо, но довольно холодно сначала поздоровалась, потом попрощалась с родственничками, которые с первого дня своего появления в нашем с отцом доме превратили мою жизнь в беспросветный ад. Особенно после того, как мой любимый отец отправился к предкам.

Потом спокойно пошла за своим спутником, куда вели, и оказалась в роскошной бальной зале. Сразу же поняла, что мозаика из полудрагоценных и драгоценных камней под завязку напоена сторожевыми и защитными плетениями разной природы. Большую их часть создали самые талантливые и опытные в столице колдуны и ведьмы.

Я чуть не умерла от приступа смущения, когда поняла, что мне придётся открывать Новогодний бал вместе с моим спутником под завистливые шепотки местных девиц на выданье и свободных от брачных уз женщина:

– Откуда он только откопал это ничтожество?

– Вы знаете, кто эта фифа?

– Всё, ей не жить! Да как она посмела украсть у меня моего любимого Оррэнна? – и всё в том же духе.

После первого танца нашу пару временно разбили. Ректору предстояло потанцевать с каждой из фрейлин королевы и жёнами самых влиятельных аристократов королевства.

На второй танец меня увёл мой сводный брат:

– Лита, не вздумай возвращаться домой, – Конн никогда не понимал, почему его собственная мать так плохо относилась ко мне без малейшего повода с моей стороны. – Мать нашла тебе богатого вдовца, бывшая жена которого сбежала с воином-наёмником из-за того, что морил бедняжку голодом и ежедневно бил.

– Спасибо, Конн, – это был единственный «родственник», который даже не боялся вступаться за меня, когда госпожа Горрия впадала в азартный и беспощадный раж и позволяла себе лишнего. – Я совсем не против сам жениться на тебе. Даже если мать лишит меня наследства. Голова и руки у меня на месте. Я вполне смогу обеспечить нам и нашим детям безбедное будущее.

– Прости, Конн. Я – артефактор, целитель и сильная белая ведьма. Мне нельзя выходить за того, кого не полюбило моё сердце. Не хочу, чтобы обстоятельства оборвали твою жизнь раньше намеченного богами срока только потому, что Литасса Монреварр проявила преступное малодушие.

– Жаль, – молодой человек раскланялся со мной и предпочёл поискать себе другую партнёршу сред девиц на выданье.

Я же присела на стул у стены и попыталась разобраться в охватившем меня смятении. Сводные брат и сёстры, да даже мачеха были тут совершенно не причём. Всё дело было в ректоре Оррэнне Зиме. Меня начинало непреодолимо тянуть к нему. Только он может выбрать себе любую девушку или женщину в супруги. Я же не была достаточно богата или родовита, чтобы попасть в круг избранных невест. Строго прикрикнула на себя и велела не раскисать. Мне сразу объяснили, что я нужна только для того, чтобы местные хищницы не испортили брюнету праздник.

От невесёлых размышлений меня отвлёк незнакомый молодой человек. Судя по нашивке на бархатном костюме, студент пятого курса того же учебного заведения, куда зачислили меня.

– Бартон Весна, адепт пятого курса боевой магии. Огненный маг. Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная госпожа. Пока ректор Зима занят своими придворными обязанностями.

– Адептка четвёртого курса Литасса Монреварр. Я будущий амулетчик, артефактор, зельевар и целительница. Приятно с вами познакомиться.

– После второго танца партнёра можно оставить. Могу я попросить вас о таком одолжении? – изумрудные глаза посмотрели на меня с такой затаённой надеждой, что отказать я не смогла.

– Договорились. Вы ведь расскажете мне об Академии и местных нюансах? Не хочу попасть в беду по незнанию.

– О, вы по адресу, прекрасная Литасса. К тому же тут масса более привлекательных женихов. Вам простят общение со мной, а вот с ректором Зима, гарантированно, нет.

– Молодой человек, это моя спутница, – раздался чуть ворчливый голос ректора. – Спасибо, что не дали ей заскучать, но в вашей компании она больше не нуждается.

– Надеюсь, мы с вами ещё увидимся, адептка Монреварр, – наглый молодой дракон лукаво посмотрел на меня и заговорщицки подмигнул левым глазом.

– Вполне возможно, – неопределённо ответила я. – Спасибо, что не дали меня сожрать местным охотникам за одинокими девицами.

Мой спутник проводил молодого дракона крайне многообещающим и тяжёлым взглядом. Я с удивлением поняла, что в нём проскочила та самая собственническая ревность. О ней много раз слышала, но сталкивалась с таким впервые. Честно говоря, всё это мне совсем не понравилось. Если бы не данное обещание, я бы предпочла общество кого-то, кто не поставит на меня крайне неприятное клеймо «Моё». При этом ректор Зима явно не собирался спрашивать у меня, как сама к этому отношусь.

Глава 6 ❤️❤️❤️

На улице оказалось просто волшебно. Снег падал почти вертикально. Снежинки были похожи на узорчатые серебристые амулеты. Они мгновенно таяли, когда оказываись на лице или кончике носа. Бартон слепил снежок и кинул в меня.

– Не попал, не попал, – весело рассмеялась я, ловко увернувшись.

Адепт Весна, изображая знатную девицу на выданье, обиженно надул губы, которые так и подмывало поцеловать немедленно. После чего проворчал голосом, имитирующим девичий:

– Ах, какая вы противнющая особа, Литасса Монреварр! Вот что вам стоило подыграть мне и с комариным писком начать тонуть в самом большом сугробе. Я бы вас спас и смог бы рассчитывать на причитающуюся награду.

Я сделала круглые глаза и пробормотала:

– Это какую такую гарантированную награду мне пришлось бы вам в обязательном порядке выдать?

Никогда бы не подумала, что расстояние в три метра можно преодолеть за половину моего вдоха. Меня обняли за плечи, прижали к себе, а потом в наглых изумрудных глазах заплясали очаровательные искорки-смешинки:

– А вот такую, Литасса, – на гладко выбритых щеках появились две очаровательные ямочки, а потом мы были очень заняты.

От поцелуев горели не только губы, но и щёки, шея и уши. Волна жара грозила затопить каждую клеточку моего тела и лишить меня остатков разума. Только я была хорошо обученной ведьмой, а не незнающей жизни местной адепткой. С превеликим трудом сделала над собой усилие и мягко отстранилась:

– Бартон, давай не будем бежать впереди пристяжных лошадей. Моя мачеха только и ждёт, когда я совершу малейшую ошибку. Тогда она сможет сбагрить меня очередному идиоту, который согласился жениться на ведьме-бесприданнице.

Он серьёзно посмотрел на меня и честно сказал:

– Да и искать не надо. Хоть завтра. Расселл Зима – кретин. Такая чудесная девушка, как ты, Литасса, сама по себе бесценное драконье сокровище. Надо смотреть не на приданое и знатность рода, а на то какой характер у невесты. Да откуда у девицы ручки растут. Уж его жёнушка ни на что не годна. Сварливая, капризная, очень себе на уме прожжённая стерва. Она свела в могилу своими капризами и скандалами уже трёх супругов. Двое мужей убедили королевскую чету, что развод – единственная возможность не сдохнуть во цвете лет и не оставить здорового потомства.

– Боюсь, ректор Зима не одобрит даже наши вполне невинные шалости. Он собирается на время моей учёбы использовать меня в качестве живого щита от свах, девиц на выданье, одиноких вдов и их родителей. Все хотят породниться с близким родственником королевской четы, – сказала честно, как думала.

Я совсем не хотела, чтобы у Бартона Весны появились проблемы в столице и в Академии только потому, что он вызвал у меня настолько сильную симпатию. Нам придётся быть крайне осторожными, чтобы сберечь свою репутацию. В Риэльце слишком многие не откажут себе в удовольствии напакостить ближнему, лишь бы подобраться поближе к королевской чете и получить более высокие должности при дворе.

– Я не смогу заключать брак, пока не буду признан полностью обученным боевым магом. Тогда поступлю на королевскую службу и буду считаться достаточно взрослым драконом, чтобы привести в дом супругу.

– Как всё, оказывается, сложно. Зато есть один существенный плюс того, что я стала адепткой, – промурлыкала я и лукаво посмотрела на своего чертовски обаятельного собеседника.

Шатен нравился мне всё больше и больше. Только я пока была не готова перевести внезапно возникшую на Новогоднем балу симпатию даже в стадию невинного студенческого романа. Это страсть. Ни одна уважающая себя ведьма на такой зыбкой основе даже не подумает пытаться построить нечто грандиозное и долгое. Поэтому решила, что буду радоваться происходящему, но подпускать к себе молодого человека будет глупостью. Совершать такие поступки я не собиралась.

Хорошо устроиться в столице девица из провинции могла только в одном случае. На её репутации не должно быть серьёзных тёмных пятен. Да и давать Горрии и тень шанса сломать мне жизнь не собиралась. Поэтому поспешила перевести разговор на менее скользкую и опасную для меня тему:

– Ты обещал показать мне миленькое кафе.

– Да, – мой коварный спутник просемафорил мне густыми бровями.

Видимо, он думал, что выглядит соблазнительно. Только смотрелось такое поведение ужасно пошло и почти отталкивающе.

– Тогда исполняй обещание, зловредный дракон, – прошипела я и кинула в адепта Весна увесистым снежком.

Тот картинно встал в позу «смертельно раненого огненного змея» и с душераздирающим стоном осел в ближайший сугроб. Только слегка не рассчитал, что он окажется настолько глубоким. Пришлось помогать ему выбраться на утоптанную ногами многочисленных прохожих тропинку. Одной рукой я обняла ствол дерева, другую протянула страдальцу.

Как только Бартон оказался рядом, сразу же сгрёб меня в охапку и заговорщицким шёпотом добил «наивную провинциальную деву»:

– Та, что спасла дракона от смерти в снежном океане, должна в обязательном порядке выйти за него замуж!

Только мы оба совсем не ожидали услышать недовольный голос ректора Зимы:

– Племянник, это моя ведьмочка. Найди себе другую и тренируйся на ней в красноречии и искусстве обольщения! – неожиданно поймала на себе ревнивый взгляд руководителя академии, куда была зачислена и я.

После чего на несколько мгновений зависла от осознания всей глубины «опы», в которую так неожиданно превратилась моя и без того неспокойная жизнь.

Мне было уже совсем не смешно. Я не чувствовала себя человеком, которому задолжал драконий клан Зима. Потому как жениха увидела впервые только на церемонии в соборе. Никаких чувств к нему у меня не было и не могло появиться.

– Ректор Зима, ваш род ничего мне не должен. Спасибо, что помогли поступить в Академию. Мачеха больше не сможет разрушить мою жизнь. Если мне ещё вернут то, что осталось от оставленного мной отцом наследства, жить станет гораздо легче.

– Литасса, вам придётся исполнять роль моей спутницы на всех официальных мероприятиях. Я устал от глупых интриг девиц на выданье и их родни, которые желают усиления своего влияния в столице, – старший дракон сверлил собственного племянника, сына своей младшей сестры, недовольным взглядом.

Глава 7 ❤️❤️❤️

Я почувствовала, как меня начинает охватывать гнев. Только он был плохим советчиком. Поэтому взяла в руки причудливый древесный нарост. Его совершенно случайно нашла в саду на территории своей усадьбы. Конечно, придётся изрядно поработать, чтобы освободить фигурку танцующей лесной девы в лёгкой шёлковой тунике из плена коры и лишней древесины.

У меня был роскошный и безумно дорогой набор инструментов по дереву. Его подарил мне на двенадцатилетие отец. Только я никому не показала его. Как и всё, что нужно для чеканки и создания амулетов и ювелирных украшений.

Шепнула коротенькое заклятье, чтобы колдовская лампа стала гореть ярче. Мне надо было достаточно света, чтобы не удалить лишние кусочки и не пропустить тонкие участки коры. Потом устало сказала:

– Я не собираюсь с вами обсуждать свои планы, господа драконы. Сейчас мне надо поработать. Попрошу вас оставить меня в покое и покинуть мой дом. Вы мешаете шлифовать амулетные навыки и повышать уровень мастерства, – больше всего меня возмутило то, что оба дракона свято верили в то, что имеют право диктовать мне своё видение моего будущего.

Работая с неподатливым наростом, вспоминала покинувшего меня слишком рано отца. Марэн Монреварр любил меня. Он даже попытался устроить мне удачный брак. К сожалению, моя мачеха дала за мной после его смерти такое смехотворное приданое, что магистр Рассэлл Зима привёл в свой дом женой богатую вдову драконьей крови с богатым замком и большими землями.

Бартон присел со мной рядом на удобную лавку и попытался «сгладить углы»:

– Литасса, мы с дядей просто беспокоимся о твоём будущем, – изумрудные глаза смотрели на меня восхищённо из-под длинной тёмной рыжевато-каштановой чёлки, упавшей на лицо.

– Это не даёт вам право приказывать мне! – в такой неприятной ситуации следовало сразу же расставить все точки над «И».

Иначе мои «благодетели» увлекутся настолько, что остатки здравого смысла покинут их головы.

– Литасса, – ректор Зима усталым голосом попытался «достучаться до вредной девчонки». – Тебе не следует в одиночку бродить по столице. Твоя мачеха Горрия не покинула столицу. Она не оставляет надежды, что даже без богатого приданого найдёт того, кто сделает эту бессердечную чёрную ведьму богаче. У неё две дочери на выданье. Старший сын и наследник пока не пристроен. Так что она не остановится ни перед чем, чтобы обеспечить им поскорее достойное будущее. Затем найти и себе нового состоятельного мужа.

С удивлением почувствовала, что в тёмно-серых глазах руководителя столичной Академии вспыхнула искорка особого интереса. Видимо, он ещё не понимал, что его тянет ко мне, как к женщине. Боги! Только этого мне для полного счастья не хватало! В мои планы не входило бросать учёбу и совершать иные глупости. Это было чревато тем, что моя мачеха Горрия найдёт другого идиота, готового жениться на мне. Уловки чёрной ведьмы позволяли ей добиваться успеха там, где другие терпели унизительное фиаско.

– Будьте осторожны с госпожой Монреварр. Она, в отличие от меня, чёрная ведьма. Поэтому не будет выбирать методы достижения цели.

– Благодарю вас, Литасса, – брюнет понял, что задавить меня авторитетом у него не получится.

Поэтому перешёл к банальным ухаживаниям на пару с Бартоном.

Адепт Весна недовольно посмотрел на дядю и проворчал:

– Если бы вы сосватали Литассу за меня, то я бы никогда от неё не отказался.

– Племянник, – брюнет с укоризной посмотрел на младшего родственника. – Пока ты не окончишь учёбу, ты не сможешь заключить брак. Девушка получит право выйти замуж только после получения диплома. Сейчас для вас обоих допустимо пройти через помолвочный ритуал.

– Радость моя, ты согласна связать со мной свою судьбу? – молодой дракон лукаво посмотрел на меня таким взглядом, что я почувствовала, как жаркая волна желания сделала меня уязвимее перед чарами этого оборотня.

– Нет, Бартон. Мы с тобой едва знакомы. Поэтому совсем не уверена, что мы уживёмся под одной крышей. Ты маг. Я белая человеческая ведьма. Поэтому сложно сказать, сможем ли мы быть счастливы в браке.

Ректор Зима с превосходством посмотрел на неугомонного родственника и проворчал:

– Я точно уживусь с человеческой колдуньей. Моя последняя супруга, мать Расселла, была такой женщиной. Так что ты даже не представляешь, какое это испытание для неопытного мага.

– Ой, Мелория была чёрной ведьмой, а Литасса у нас целительница и артефактор, дядя. Это как пытаться сравнить боевого мага с некромантом! – юноша насмешливо фыркнул, явно выразив своё отношение к такому высказыванию. – С адепткой Монреварр я точно уживусь. Надеюсь, Метка Истинности проступит в процессе особого драконьего ритуала помолвки, – изумрудные глаза смотрели на меня с восхищением и с ревностью к собственному дяде.

Я заставила себя промолчать, хотя язвительное замечание в адрес обоих фазанов уже вертелось на моём остром язычке. Только оно так и не сорвалось. Совсем ни к чему отвлекаться, если занялась изготовлением защитного напольного амулета. Только в моём случае был высок шанс, что получу артефакт с какими угодно свойствами. Поэтому придётся выставить незваных гостей вон для их же безопасности.

– Попрошу вас обоих сейчас оставить меня в покое. У меня нередко получаются колдовские артефакты. Их свойства могут навредить вам, – как и справедливо опасалась, понимания от обоих так и не дождалась.

– Раз вам может грозить опасность, адептка Монреварр, то я обязан остаться и подстраховать вас.

Судя по упрямому выражению лица на холёном лице боевого мага, Бартон тоже покидать мою колдовскую не собирался.

Я страдальчески закатила глаза, как частенько любили делать сводные сёстры, когда «жестокая реальность» имела наглость не исполнять их желания. Только мне не было свойственно такое поведение. Поэтому оба дракона лишь насмешливо хмыкнули и оставить меня в покое отказались. Пришлось сделать вид, что в колдовской мастерской, кроме меня, сейчас никого нет.

Глава 8 ❤️❤️❤️

Неожиданно мне вспомнилось далёкое детство. Тогда мама ещё не ушла за Грань нашего мира. Её звали Янтария. Молодая адептка оказалась в «Дарзийской Академии Высшего Мастерства» по обмену. Удивительно, что они с отцом увидели друг друга, отправляясь в свои учебные заведения. Их ждала разлука на долгие восемь лет.

Только они встретились после получения диплома. Завязался бурный роман. Через год пара поженилась. Через пять лет родилась я. Она погибла во время несчастного случая при создании могучего магоколдовского амулета в лаборатории при нашем учебном заведении.

Отец стойко противостоял всем попыткам окрутить его, пока не они оба не закончил своё обучение и не прошли положенную по закону практику. Это было ещё до знакомства родителей. После женитьбы всё также был верен своей любимой колдунье.

Потом всё внезапно истаяло без следа. Отчего-то меня не покидало смутное подозрение, что моя будущая мачеха просто освободила для себя место хозяйки поместья Монреварр с помощью запрещённого во многих баронствах и королевствах колдовства. С чёрной ведьмой Горрией шутки были плохи. Уж не знаю, что мачеха сделала, чтобы спешно избавиться от собственного мужа, отца её младшей дочери. После положенного по закону годового траура она буквально через три дня стала уважаемой госпожой Монреварр. Мне было всего восемь, но я сразу превратилась в презираемого и обижаемого ею изгоя, как только отец переступал порог нашего дома.

Сводные сёстры постоянно издевались надо мной и подстраивали разные пакости. Старший сын мачехи, некромант Конн, как мог, старался урезонить и их, и даже собственную мать. Все светлые детские воспоминания были связаны с отцом и с ним.

Через семь лет папы не стало. Как нашёптывал мне мой родовой дар, мачеха насмотрела нового мужа для себя и благодетеля для деток. Естественно, я в их число не попала. Меня отправили к жениху сразу, как только мне исполнилось восемнадцать. На моё счастье, он сам от меня отказался, а его отец помог устроиться на учёбу в столичную Академию. Так что я была вполне довольна, как всё сложилась. За исключением двух несносных драконов, которые никак не могли понять, что я не собираюсь рисковать своей репутацией и намерена получить диплом с максимально хорошим результатом.

Жар колдовского огня в ведьмином тигле помог мне с помощью чар размягчить серебро настолько, что с помощью небольшого молота и наковальни я изготовила лёгкий метательный боевой клинок. Когда остужала в глубоком тазу с водой основу для амулета, то сразу поняла, что клинков должно быть три. Иначе артефакт не будет работать. Для каждого нужно будет сделать ножны из прочной кожи и подобрать надёжный пояс.

Неожиданно над моим ухом раздался раздражённый и смутно знакомый мужской голос:

– Литасса, кажется, я напрасно не послушался отца.

Ледяной тон ректора Зимы сразу поставил младшего сына на место:

– Ты такой же бестолковый и бесполезный, какой была твоя мать. Если бы не её приворотные чары, я бы никогда не женился на ней.

– Отец, никто не виноват, что ты увлёкся молоденькой кокеткой и утратил бдительность, – Рассэлл Зима был зол, как тысяча демонов, которым ушлая колдунья прищемила хвосты тяжёлой входной дверью.

Блондин сверлил меня недобрым взглядом. Хотелось поёжиться. Таким холодом в этот миг веяли и без того всегда ледяные голубые глаза. Только мне не было никакого дела до того, что молодой дракон с раздражением понял, что его врождённое очарование не оказало на меня ни малейшего влияния.

– Вы сделали свой выбор, магистр Зима. Оставьте мою колдовскую. Мне неприятно видеть вас в моей мастерской.

Когда меня нагло проигнорировали, терпеть возмутительное поведение не стала. Сплела хитрое заклятье и отправила бывшего жениха в ближайший сугроб. С особым удовольствием воткнула его слишком горячей головой в снег. Этому дракону явно требовалось остыть. Иначе он будет продолжать делать откровенные глупости, которые могут существенно подмочить репутацию не только ему, но и ректору Зиме и ближайшей родне.

Потом спокойно вернулась к прерванному занятию. Через полтора часа Бартон Весна получил зачарованные метательные ножи. Я объяснила, что он никогда не утратит их и сможет передать по наследству только своему наследнику или наследнице.

Потом за два часа сделала эффективные деревянные защитные амулеты и отправилась на рынок, чтобы продать их. Оба дракона снова отправились со мной под благовидным предлогом, что нечего девице на выданье бродить по столице без сопровождения во избежание неприятностей.

Впрочем, в этом была своя польза. Знакомый гном ректора не только купил у меня все амулеты, но и попросил показывать те, которые выйдут артефактами. Он с удовольствием купит всё. Это было кстати. Ведь свою лавку я могла полноценно открыть только после защиты диплома и прохождения испытаний с присвоением мне статуса полноправного мастера.

Удивилась, когда браслет-змейка, который я сделала своими руками, на запястье левой руки руководителя моей академии тревожно полыхнул алым. В ответ на вопросительный взгляд племянника его старший родственник спокойно ответил:

– Кто-то пытается воздействовать на нас с помощью приворотного колдовства. Мы прямо сейчас отправляемся в Ковен.

Увидела, как брюнет достал из сумки на боку сохраняющий слепок плетений любой природы кристалл кварца. Потом что-то прошептал над ним. Тот втянул странную сероватую дымку и окрасился в тревожный, я бы даже сказала зловещий, оттенок. Потом ректор подхватил меня под локоток, и я почувствовала, как сработал телепортационный амулет. Мы снова оказались в Ковена.

Жалобы по причине воздействия принимали эльфийская колдунья Дарэлла и маг Сорианн Дэрр. Супруги разве что не обнюхали руководителя столичной академии. Потом Очаровательная блондинка с обманчиво наивным взглядом фиалковых глаз вынесла вердикт:

– Приворотные чёрные колдовские плетения, которые усилены некромантическим воздействием. Откуда у вас такой очаровательный браслет, ректор Зима? – ведьма не скрывала, как сильно её заинтересовала занятная вещица.

Глава 9 ❤️❤️❤️

Я слишком поздно поняла, что попала в крайне неприятную ситуацию. Оба дракона хитро посматривали на меня. Разве что не облизывались от предвкушения оттяпать меня у другого родственничка. Никаких меток истинности на моих запястьях не проступило. Значит, следовало держаться от обоих подальше.

Однажды я увидела на прилавке в лавке торговца редкими книгами копию редкого и полезного для любой молодой девицы фолианта и потратила на его покупку пять золотых монет из своего неприкосновенного запаса. Только это было ценное приобретение. Его составила колдунья Медовая Луна. На страницах было много полезных советов и уловок для юных колдуний, которые не хотели испортить себе репутацию и будущие брачные перспективы. Особенно, если судьба закинула их в столицу.

Драконам и прочим оборотням были посвящены целых восемь глав. В них набившая собственные шишки ведьма щедро делилась бесценным опытом. Пообещала себе, что приду домой и освежу знания. Мои предчувствия советовали мне продержаться до возвращения наставников. Уж они не позволят этим двум фазанам испортить моё будущее. Мало мне мачехи в столице вместе со всем семейством. Теперь меня обложили со всех сторон и скоро начнут загонять в ловушку, точно оленя на Большой королевской охоте.

Выполнила все поручения эльфийской четы и амулетом ускользнула домой. Старательно навела чары. Я хотела только одного: чтобы меня оставили в покое вплоть до возвращения моего мастера и его супруги. Отчего-то на душе у меня было крайне неспокойно. Мачеха явно хочет погреть руки на моём замужестве. Даже не сомневалась, что она спешно покинет столицу сразу же, как только ректор Зима поднимет в столичном Ковене и Магистрате вопрос о прикарманенном ушлыми родственничками приданом и доле наследства.

Активировала все амулеты, какие только у меня были с собой. Навела плетения для отвода глаз и создания совершенной иллюзии, что я решила уехать куда-то на зимние каникулы. Как потом оказалось, предосторожности не были излишними. Прямо у моих окон кто-то несколько дней шастал с неясными намерениями.

Однажды вечером я услышала тихий условный стук. Мы его придумали с Конном. Он не хотел, чтобы его мать и сёстры пронюхали, что молодой некромант не участвует их беспардонной травле и помогает мне, как может. Удивительно, но сводный брат ни разу не попался с поличным. Брюнет сразу оказался внутри, как только я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы тот смог протиснуться внутрь.

Зелёные глаза строго посмотрели на меня. Ведь сводный брат был старше на десять лет. Потом немного подумал и проворчал:

– Будь осторожна, Лита. Твой редкий дар артефактора и талант ювелира сделали тебя завидной девицей на выданье. Мать и сёстры хотят повыгоднее для себя отдать тебя замуж. Даже подумывают кого-нибудь нанять, чтобы тебя выкрали.

– Спасибо, что предупредил, Конн. Я этого никогда не забуду. Из всего вашего семейства только ты старался вести себя по-человечески, – я не стала возражать, когда он обнял меня и легонечко поцеловал в макушку.

Потом проворчал:

– Если бы ты знала, как я устал спорить с матерью. Никак не могу понять, если ей так уж важно спихнуть тебя какому-нибудь счастливчику в жёны, почему им не могу стать я? Мы не родственники. Так что наш союз никогда не приведёт к проблемам из-за такой пикантной проблемы.

– Ты не понимаешь, Конн? Горрия никогда не позволит этого.

– Не понимаю. Объясни мне, почему?

– Она ревнует тебя к любой особе женского пола. Если бы я была парнем, то оказалась бы ни в лучшем положении. Ведь у Горрии две взрослые дочери. Ещё и сильные чёрные ведьмы. Ведь ты её гордость, первенец, самый любимый в семье. Неужели ты не замечаешь таких очевидных вещей, Конн?

– Тогда почему бы ей просто не позволить нам заключить помолвку, а после окончания и тобой Академии пожениться?

– Этого никогда не будет. Она не считает ни одну девицу на выданье достойной стать твоей супругой. Твоих сестёр она выдаст замуж сразу же, как только подвернётся более или менее подходящая партия. Тебе же, пока она жива, не удастся привести в дом законную супругу.

Брюнет с досадой поморщился, точно пил почти неразбавленный уксус, и устало проворчал:

– Меня раздражают два фазана, которые распустили перед тобой хвосты. Если у тебя нет метки Истинной, с оборотнями лучше не связываться, – он с тревогой заглянул в мои глаза, а моё сердце защемила глухая тоска.

Я пару мгновений поколебалась, а потом выдохнула:

– Конн, в моём случае и метка Истинности не гарантирует счастья и талантливых детей. Ты знаешь, какие способности были у моей матери?

– Нет. Расскажи мне, Лита, не бойся.

– Я не знаю, как объяснить так, чтобы ты понял. Если я свяжусь с тем, кого не примет мой дар артефактора, он без зазрения совести избавится от того, кого посчитает недостойным.

Мой сводный брат только сейчас понял, почему, на самом деле, я не пропадала на гуляньях и не крутила романов с парнями. Хотя многие из них посматривали на меня с нескрываемым интересом.

– Держись от драконов подальше. Как и от любого, кто не сможет доказать твоему колдовскому чутью и своенравному дару, что достоин идти с тобой по жизни до последнего вдоха. Знаешь, Лита, я бы скорее согласился умереть, если меня сочтут негодным для роли твоего мужа, чем жить с ледяной пустотой в груди.

– Конн, не говори ерунды! – я начинала закипать как чайник со свистком на жарко растопленной служанкой плите.

– Значит, я всё же тебе нравлюсь! Ты просто боишься причинить мне вред из-за своего врождённого таланта?

– Да, а ещё ректор Зима просто использует меня в качестве живого щита от хищниц, которые жаждут стать его супругами.

– Зато адепт Весна явно открыл на тебя драконью охоту.

– Ни один из них не привлекает меня настолько, чтобы даже просто присмотреться к ним получше.

– Лита, – он всегда называл меня моим детским прозвищем, порывисто поцеловал и предпочёл вернуться на постоялый двор.

Глава 10 ❤️❤️❤️

На сегодня у меня не было запланировано никаких встреч или срочных дел. Проснулась я далеко за полдень из-за шума от крупной ссоры прямо под моей дверью. Кого попало защитные колдовские контуры не подпустили бы так близко. Выскользнула из-под одеяла, торопливо привела себя в порядок и пошла разбираться, кого принесли по душу молодой ведьмы-артефактора шибко злые и колючие зимние ветра. Специальные шумоподавляющие заклятья работали очень хорошо. Только скандалисты так сильно орали, спорили и возмущались, что даже они не смогли полностью уберечь мой покой от неприятных событий.

Голоса показались мне смутно знакомыми. Как оказалась, я была неплохо знакома с возмутителями моего спокойствия. Парни вошли в такой раж, что даже не заметили, что сверлю обоих распустивших не вовремя хвост павлинов колючим и очень недобрым взглядом.

– Конн, адепт Бартон Весна! Прекратите немедленно! Вы похожи на сцепившихся торговок тухлой рыбой на базаре! Моим соседям не понравится лишний шум! Вы подумали, что своим поведением можете поставить пятно на оба наши рода? Репутацию в столице потом восстановить будет практически невозможно!

Племянник ректора Зима пронзил соперника полным презрения взглядом и почти промурлыкал:

– Литасса, мне начхать на твою репутацию! Готов заключить помолвку хоть прямо сейчас. Ты такая восхитительная! Обещаю, что никогда не пожалеешь о принятом решении! – изумрудные глаза лукаво сверкали из-под рыжевато-каштановой чёлки, которая эффектно упала на лицо, очаровательно затеняя лоб и левую скулу.

Конн, судя по бешеному выражению и ледяному взгляду, учитывать хотелки соперника явно не собирался. Глухой голос моего сводного брата прошипел:

– Покажи мне метку истинности, сопляк! Если её у тебя нет, как и у Литы, можешь проваливать!

– Дурак ты, а не маг смерти! – горячился Бартон. – Метка Истинности – редкость. Некоторые драконы успевают пережить пару десятков жён, состариться и благополучно умереть, так и не встретив Истинную Пару. Риск такого события практически равен нулю. Если бы мы строго следовали глупым древним традициям и закону о чистоте крови, то давно вымерли бы как давирамры, горчирги, чикувирры и иные гордецы и неудачники. Кому стало лучше от того, что их род растворили безжалостные Пески Времени? Только тем, кто адаптировался к переменам и выжил!

– Если ты встретишь Истинную, то бросишь Литассу и ваших детей. Разобьёшь ей сердце. Потом даже не вспомнишь, что когда-то был женат на человеческой ведьме-артефакторе, – Конн был в таком бешенстве, что готов был собственными руками разорвать на куски наглого надоеду.

– Ты и без всякой метки ей не подходишь, магистр Монреварр! – Бартон совсем не ожидал, что кроме собственного дяди придётся бороться за мою благосклонность с талантливым некромантом.

Конн блестяще окончил столичную академию, прошёл практику и уже приобрёл солидный вес в столице без посторонней помощи и протекции.

Тут моё терпение изволило лопнуть. Я упёрла руки в боки и ледяным тоном произнесла:

– Пока не завершу обучение, никаких романов, помолвок и прочих глупостей! Я не позволю Горрии Монреварр снова попытаться сломать мне жизнь! Конн, ты же в курсе, что она нашла ещё одного идиота, который готов взять в жёны ведьму-бесприданницу? Может, таких желающих больше! Я не собираюсь плясать под дудку твоей матери!

– Лита, радость моя, успокойся, – он ласково обнял меня за плечи, как в детстве.

После чего стал ласково нашёптывать на ухо нехитрую заклялку, чтобы мой гнев побыстрее затих.

– Конн, – недовольно прошептала я. – Почему ты не хочешь предоставить мне права выбора, как мачеха и твои сёстры? – мне отчаянно нужен был честный ответ.

Жизненно важно было понять, как следует действовать, чтобы не оттолкнуть и не навредить единственному человеку, который после смерти моего отца всячески защищал меня от происков собственных родственниц.

– Я давно люблю тебя, Литасса. Предупреждаю, что буду добиваться взаимности ровно до тех пор, пока ты не выйдешь замуж за другого мужчину или на твоём запястье не проступит не моя метка Истинной Пары.

– Конн, братик, Горрия скорее убьёт меня, чем позволит стать своей невесткой… – тщетно пыталась я взывать к благоразумию моего сводного брата.

– Нет, я навешал на тебя такую защиту, что ни она, ни сёстры не смогут уничтожить тебя или твою репутацию. Лита, у меня тебя сможет отнять только твой Истинный. Все остальные претенденты могут сами ползти на кладбище и закапываться в землю на любом приглянувшемся свободном месте. Обещаю, в этом случае не стану тревожить их посмертный покой, ведьмочка моя.

Я закатила глаза и недовольно фыркнула. Этот спор между нами длится уже не первый год. Конн признался мне в своих чувствах через полгода после похорон отца. В близком родстве мы не состояли. Поэтому это никак не могло навредить будущему потомству. Там всё упиралось в мою мачеху. Та грезила сделать своего старшего сына королём и полностью взять власть в свои надёжные женские ручки.

Бартон тоже уступать не собирался. В его глазах вспыхивали и гасли оранжевые язычки пламени. Из ушей и ноздрей вырывались колечки голубоватого дыма. Он с трудом удерживался от оборота. На прекрасном лице горела жажда убийства.

– Что тут происходит? – раздался ещё один недовольный мужской голос.

Я даже не сразу осознала, что на огонёк заглянул сам ректор Зима. Естественно, старшему родственнику разбуянившегося адепта с боевого факультета сильно не понравилось, что тот посмел его ослушаться.

– Бартон, мне показалось, что ты правильно понял меня и оставил адептку Монреварр в покое. Вокруг полно молодых незамужних девиц. Поищи себе другую колдунью, раз уж магианны тебе не по сердцу! – в тёмно-серых глазах ярилась такая буря, что бравый адепт Весна точно сдулся.

Он гораздо лучше всех нас понимал, на что способен глава драконьего рода и клана Зима.

Конн же повёл себя как настоящий мужчина. Он мгновенно оказался рядом и задвинул меня за спину. Также он поступал всякий раз, когда его собственные мать и сёстры собирались в его присутствии провернуть в отношении ненужной сиротки очередную пакость. Он с вызовом посмотрел на ректора и с угрозой в голосе сказал: