Охота на снежного лиса

Глава 1

Сахир

На лужайке под раскидистым деревом лежала девушка. Она была очень хороша собой, ее тонкую талию подчеркивало персиковое платье. Белокурые волосы разметались по сочной траве. Кажется, она уснула в ожидании меня.

Устало потер виски. Надо вспомнить, как ее зовут. Вчера на балу с горячительными напитками я немного перестарался. К утру вспомнил о том, что какой-то юной особе, очень расположенной к длительным романтическим встречам, я назначил свидание в третьем часу. Но вот имени, как и ее внешности, не помнил. Однако то, что предстало взору, мне очень понравилось. Все-таки у меня отменный вкус на женщин в любом состоянии!

Легко и совершенно бесшумно подошел к незнакомке. Она действительно спала. Задремала, даже не выпустив из ладони небольшой букетик ароматных лесных цветов. Залюбовался ее длинными чуть подрагивающими ресницами, вздернутым носиком и пухлыми губами. Глаза опустились ниже, на округлую грудь, которая вздымалась при каждом вдохе. Фантазия унесла меня в мир наслаждений. С удовольствием проведу с этой мадемуазель незабываемые часы. И можно начать прямо сейчас.

Склонился над ней, дабы пробудить красавицу нежным поцелуем. Не терпелось попробовать ее губы на вкус. Хотя вчера, мне кажется, я уже это делал. Но стоит освежить память, а то она меня слегка подводит.

Ее уста были теплыми и безумно мягкими. Я трепетно ждал, когда спящая красавица пробудится и ответит на ласки. Девушкам нравится романтика, тайные встречи и сентиментальность. Все они кокетничают, строят из себя невинных девиц, но в итоге неизменно сами вешаются на шею или предлагают уединиться в ближайшем укромном уголке.

Но продолжение последовало не совсем такое, как я ожидал. Я почувствовал, как что-то острое и холодное прижималось к коже в весьма деликатном месте. Удивленно посмотрел вниз. Наконечник стрелы проделал дыру в одежде и грозил впиться в тело. Перевел взгляд на лицо прелестницы. Ее глаза напомнили мне небо во время грозы: такие же насыщенно-синие. Казалось даже, что от гнева они метали молнии.

— Здравствуйте, мадемуазель. Вы чудесно выглядите, — ляпнул первое, что пришло в голову. — Не стоит так злиться из-за моего опоздания.

— Вы кто такой? — сузив глаза, спросила она.

Голос ее звучал как песня для моих ушей. Я точно не слышал его раньше, такую интонацию без всякой манерности сложно забыть. Ой, ошибочка вышла! Не этой молодой красавице вчера я назначил встречу.

— Простите, мадемуазель. Я перепутал вас с другой, — развел руки в стороны. — Мы условились здесь встретиться.

Я ловко отстранился, по-прежнему не сводя глаз с незнакомки. Она не проткнула меня своим оружием и не делала попыток напасть. Просто пристально смотрела. Наряд на ней был из дорогой ткани, но отличался от тех, что обычно приходилось видеть на женщинах моего круга.

— Вы всегда путаете свою даму сердца с незнакомками? — она приподняла брови и явила мне слегка ироничную улыбку.

Кажется, догадалась, какого рода встречу я здесь назначил.

— Только когда накануне бываю слегка не в себе и не так близко знаком с мадемуазель.

Она хмыкнула и ловко поднялась, не забыв захватить цветы.

— Простите за случившееся, — без тени раскаяния сказал я.

— Угу, — буркнула она, судя по виду, ничуть не поверив в мою искренность.

Она посмотрела по сторонам.

— Вы что-то потеряли? Вам помочь найти?

— Лучше найдите свою мадемуазель, которую потеряли, — огрызнулась она.

— Я встретил вас, и мне уже не хочется искать кого-то еще. Меня зовут…

— Мне все равно, как вас зовут, — оборвала она меня. Грубо, однако.

Незнакомка поднесла ко рту два пальца и свистнула. От такого громкого звука меня немного оглушило. Никогда не думал, что девушки способны так заливисто свистеть.

— Может, назовете свое имя?

Она меня заинтересовала. Были в ней искорки упрямства и неприступности, которые манили. Так уж повелось, что женщины любили меня с самого детства. Я привык, когда меня окружали вниманием чудесные создания в красивых многослойных нарядах, напудренные и пахнущие всевозможными цветами. И быть моей спутницей желала практически каждая. Эта же девушка разительно отличалась от моего привычного окружения не только прямотой и отсутствием всякого кокетства, но и запахом. Она не маскировала его парфюмом, как это любили местные мадам и мадемуазель. Еле сдержался, чтобы не повести носом вслед за ней. Тонкий, манящий, натуральный аромат бархатной кожи, а от волос едва ощутимо веяло жасмином. М-м-м…

— Нет, — уверенно ответила она, разрушив все мои надежды на более близкое знакомство.

Через несколько секунд возле девушки появился гнедой конь, на которого она ловко запрыгнула. Это в таком-то платье! Меня удивило, что на животном не было седла. Не каждый мужчина может похвастаться умением ездить верхом без этого атрибута.

— Надеюсь, больше не увидимся, — даже не посмотрев в мою сторону, бросила напоследок она.

Ударив пятками по бокам жеребца, умчалась прочь. Мне оставалось только смотреть ей вслед и гадать, откуда она здесь взялась.

***

Девушка, которой я на самом деле назначил свидание, ждала меня на другой поляне. Вот только наша встреча никак не ладилась. Из головы не выходила странная незнакомка. И я не знал, что меня заинтересовало больше: ее миловидность, умение ездить на лошади без седла и острая стрела в ее руках или прямота, граничащая с грубостью. Я о ней ничего не знал и очень хотел это исправить. На балах я ее не видел. Хотя точно заметил бы. Кто же она?

Она гуляла по королевском лесу, а значит, точно не простолюдинка, тем более — в таком-то наряде. И ее аромат… Я был уверен, что слышал его раньше, но не помнил когда. Жасмин не относится к модным запахам сезона. Сейчас все женщины пахнут одинаково: розой с примесью гвоздики. Можно смело покупать это у парфюмера, и мадемуазель будет счастлива. Дорого и примитивно.

Встреча не задалась, я не мог сосредоточиться на беседе, отвечал невпопад, а когда спутница попыталась меня поцеловать, придумал какой-то предлог и отправился домой. Там меня уже ожидал брат.

Глава 2

Хариса

— Ри-и-ис, ну Рисочка! — канючил мой шестилетний братишка. — Почитай еще про лиса!

Мы лежали на большой кровати в гостевой спальне маминой кузины, в доме которой наша семья остановилась, прежде чем предстать перед королем и его братом, а по совместительству моим женихом, чтоб ему пусто было!

Я запомнила нашу единственную встречу очень хорошо. Долговязый подросток со светлыми волосами и невыразительными глазами, к тому же с множеством прыщей на щеках. Заносчивый и вредный! Мне было всего одиннадцать, а он тогда жестоко пошутил по поводу моих пухлых щек. Из-за него я тогда несколько часов проплакала, прячась от всех на чердаке. Ненавижу такой тип богатеньких папиных сыночков! И то, что я выйду за принца и получу титул принцессы, мало меня радовало. Вернее, не радовало вовсе.

Я вообще не желала выходить замуж! Я выросла в провинции, вдали от столичной суеты. Моя семья издавна занималась разведением лошадей, а потому нам нужен был простор. Поместье окружали живописные поля, на которых выпасались лучшие в королевстве кобылы и жеребцы. Лошади были моей страстью! Я научилась держаться верхом раньше, чем пошла. Я любила их безумно и нежно, каждую лошадь в нашем табуне знала по имени, каждая имела свой характер, но даже самые строптивые отвечали мне взаимностью. Я всегда понимала животных лучше, чем людей.

Жить при дворе? Натягивать улыбки, отвешивать знатным господам реверансы, мучительно придумывать темы для светских бесед? Скучно.

Сколько раз я упрашивала отца отменить эту помолвку! Сколько слез пролила, не желая покидать родительский дом. Но все тщетно. Думаю, мама поддалась бы моим уговорам, но папа не желал даже слушать стенания по поводу будущего замужества. Он был твердо убежден, что это для моего же блага. В какой-то мере я его понимала. У меня две младшие сестры, и всех нас ему нужно выгодно пристроить. Понимать я понимала, но не желала принимать. Почему Архана или Махрия не могут выйти замуж вместо меня? Они пищали бы от восторга! Какая разница, какая из дочерей месье де Мархана породнится с королем? В любом случае, отца я уважала и безмерно любила, а потому открыто идти против его воли не хотела.

Мы с сестрами спали в соседней комнате, но я зашла почитать на ночь маленькому Рохену, это была наша традиция, и нарушать ее я не собиралась даже в путешествии. Тем более совсем скоро мы с ним должны разлучиться. Сердце щемило при мысли о том, что я не смогу видеть братишку каждый день, наблюдать, как он растет, вместе объезжать скакунов…

— Слышишь меня, Риска? — не сдавался брат. — Про лиса историю хочу!

— Я тебе вчера ее читала, — наконец отвлеклась от своих мыслей и легонько щелкнула малыша по носу.

— А я еще хочу!

— Л-а-аадно, — сдалась я. — Давай про лиса.

— Ура! — братик прижался ко мне и поцеловал в щеку. — Читай!

Я открыла фолиант, лежавший на моих коленях. Книга сама распахнулась на нужном разделе, потому что мы читали его чаще всего. Рохен обожал легенду о снежном лисе. А я знала ее уже наизусть, впрочем, как и братец, но он неизменно просил читать ему ее снова и снова.

— Ну, слушай, — набрала в грудь больше воздуха. — Давным-давно жили на свете король да королева. И родился у них сын. Мальчик рос добрым и справедливым, отец и мать гордились своим чадом. Но однажды в королевство пришла беда: королева занемогла и умерла. Долго горевал король да все же женился на другой.

Годы шли, принц вырос и стал прекрасным юношей. Однажды король решил отправиться на войну, а новую королеву да сына своего единственного управлять королевством оставил. Долго короля не было, долго завоевывал он новые земли.

А в это время королева самоуправством занялась. Роскошь и богатство больно она любила. И пожелала однажды она себе на мантию мех волшебной снежной лисицы. Отправила злая мачеха принца в лес да наказала без лисицы не возвращаться.

Юноша со своей королевской свитой расставил капканы да принялся ждать. День ждал, два, неделю. И вот однажды на рассвете увидел принц, что в капкан угодила необычайной красоты белая лисица. И так жаль ему стало ее, что не смог он пустить стрелу в ее сердце. А лисица возьми и заговори человеческим голосом: «Отпусти меня, милый юноша, а я за это любое твое желание исполню». Покачал головой он, мол, не надо мне ничего, у меня и так все есть, и отпустил лисицу. А та сорвала ветку белого вереска, который рос рядом, протянула ему и молвит: «За доброту твою коснись цветка и по велению сердца своего сможешь тоже обратиться лисом». Сказала так лиса и была такова.

Принц забрал свою свиту да к мачехе вернулся. Прогневалась та, что пасынок ее лисицу упустил и приказала ему голову отрубить. Палач над ним топор занес, а принц руку в карман сунул, ветки белого вереска коснулся, в лиса белоснежного обратился да в лес убежал.

Вскоре вернулся король. Узнал он, что злая королева натворила. Сильно прогневался он и самой ей голову отрубил. Горевал он по сыну, да только тот не возвращался. Тогда король приказал нарисовать на всех знаменах да гербах королевских лиса, чтобы знал сын его, что ждут его и любят.

Узнал об этом юноша и вернулся к отцу. А вместе с ним пришла дева красоты неописуемой с локонами белыми, как снег. Молодые люди поженились, а когда пришло время, король-отец передал трон своему сыну. Долго и счастливо правили молодые король с королевой, и родилось у них много принцев и принцесс, — я зевнула и закрыла книгу. — Все, хватит на сегодня сказок.

— Это не сказка! — возмутился Рохен.

— А что же тогда? — взлохматила густые короткие волосы мальчугана.

— Легенда! — вздернул он подбородок.

— И в чем же разница? — снова мягко улыбнулась ребенку.

— Сказки выдуманы, а снежный лис жил по-настоящему!

— Ну, этого уже никто не может знать наверняка.

— А я знаю!

— Откуда? — снова зевнула и стала выбираться из теплой постели, чтобы перебраться в свою.

— Мне Кохель рассказывал, что ему дядя рассказывал, что видел всамделишного снежного лиса! — выпалил мальчуган.

Глава 3

Хариса

Как меня утомляла эта поездка! И почему из всех сестер только я похожа на отца характером? Махрия и Архана не любили лошадей так, как я. Им не было понятно, почему я пропадаю целыми днями в полях и лесах. Они не разделяли моей любви к стрельбе из лука. Им не понять мою страсть к свободе. Сестры мечтательно и с некоторой завистью говорили о моей скорой свадьбе, об открывшихся перспективах. Любая из них заняла бы мое место, не задумываясь, и я с радостью поменялась бы. Возможно, судьба еще преподнесет мне такой подарок?

Я сжала в руках листок с объявлением о предстоящей охоте. Его содержимое я изучила досконально. Это шанс, и я не должна его упустить. Отец хочет хорошего будущего для меня и всех своих детей. Если я выйду замуж за принца, то и сестры быстро найдут себе пары. Любой месье с радостью станет частью нашей семьи, когда в ней уже будет присутствовать Сахир. Но никто не думал о том, чего желаю я!

Я просто обязана принять участие в охоте и победить. Имея титул и владения, я смогу отказаться от этой глупой затеи с женитьбой. Улыбнулась, представляя лица окружающих, когда я поймаю снежного лиса. У каждого животного есть свои слабости и предпочтения, не думаю что зверь из легенд — исключение. Нужно только узнать его.

— Риса, о чем задумалась? — спросил отец, догнав меня. — Уже битый час тебя зову, а ты не отвечаешь.

— Да, так. Устала плестись со скоростью черепахи.

— Что поделать? Тебе тоже нужно привыкать ездить в карете. Все-таки ты будущая принцесса, — гордо сказал папа.

— Или принцу придется привыкнуть, что в карету он запихнуть меня не сможет, — фыркнула я. — Там же совершенно невозможно ехать! И тело потом еще неделю ломит.

Отец покачал головой. Думаю, он не раз пожалел, что с детства брал меня с собой к лошадям и всему обучал. Манерной и элегантной особы из меня не получилось.

— Тебе стоит немного изменить своим привычкам. Вспомнить, чему тебя обучали учителя из города.

А может, не стоит! Если я получу титул, то стану самостоятельной. Улыбнулась своим мыслям.

— Что думаешь об этой охоте? — после некоторого молчания спросила я.

— О ней болтают на каждом шагу, — хмыкнул отец. — Такое развлечение! И ставки очень высоки. Король любит устраивать охоты и целью всегда выбирает что-то очень редкое. Я как-то раз хотел принять участие, — неохотно признался родитель. — Шесть лет назад. Целью был розовый крохаль.

Я непонимающе посмотрела на отца. Понятие не имела, кто это.

— Птица такая, — охотно объяснил он. — Я о ней знал все! И даже однажды видел ее в наших краях. Король откуда-то привез несколько и отпустил в лес. А чтобы они не улетели за его пределы, велел магам сделать невидимый купол.

— Бедные птицы.

— Почему бедные? Им в наших лесах очень понравилось. Они даже потомство завели. Эти птицы роют себе гнезда в земле в густых кустах дикой смородины. И они не очень любят солнце, — делился отец. — Крохаль сам маленький, но с длинным хохолком. И очень красиво поет.

— Я даже не слышала ни разу о такой птице. И об охоте за редкими существами тоже впервые узнала. Так почему ты не участвовал?

— У твоей мамы начались схватки, и поездку пришлось отменить, — с грустью сказал отец.

— А в следующие годы?

— Не до этого стало. Да и цель для меня была недосягаема. Зачем участвовать, когда не уверен в победе?

— Сейчас цель — снежный лис, — как бы между прочим отметила я.

— Сейчас неподходящее время для участия. Это будет нетактично — гоняться по лесу и отвлекаться на поиски лиса, когда я приехал выдавать тебя замуж.

— Одно другому не мешает, — пробурчала себе под нос, а громко сказала: — Я думала, что снежный лис — это выдумки.

— Король никогда не будет ставить целью то, чего не существует. Я много слышал о лисе. Мой учитель очень любил рассказывать нам истории об этом удивительном животном.

— Я читала, что это оборотень.

— Об этом ничего не знаю. Если это и так, то никто никогда не видел его другого обличия. Думаю, эту часть легенды как раз придумали люди, чтобы приписать этому животному королевское происхождение. Зверь действительно выглядит величественно. Лис славится своим умом, хитростью и магическими способностями. Говорят, он преодолевает любые преграды, может проходить даже сквозь стены.

— И все равно должен существовать способ его поймать, — затаила дыхание. — Я где-то слышала про то, что лиса можно удержать в клетке, сплетенной из лозы белой ивы.

— Не просто из ивы, — нахмурился отец, будто о чем-то вспоминал. — Лис хитрый зверь, он из любой ловушки выберется, даже из клети из белой ивы. Но вот если добавить к этому перо жар-птицы, лису ни за что не выбраться.

Я хмыкнула. И где же мне взять жар-птицу?!

— Интересно, а что любит этот зверь? — решила выяснить как можно больше подробностей.

Отец вдруг рассмеялся.

— А вот это самое интересное. Лис, конечно, как и любой другой хищник, ест мясо. Но больше всего на свете он любит… чернику!

— Ты шутишь? — ахнула я.

— Ни капли. Черника для лиса, словно валериана для кота.

Взяла себе это на заметку. В охоте, как на войне: все средства хороши.

— Необычное предпочтение, — пробурчала я.

Теперь я обдумывала план действий. Для начала необходимо подать заявку на участие, а потом сделать так, чтобы никто не догадался, кто я.

— Мы на месте, — прервал размышления отец.

Наконец-то!

***

Мы остановились в доме моего жениха, хотя его самого здесь не было. Поместье было поистине шикарным. Я то и дело слышала вздохи восхищения мамы и сестер. Им нравилось все: мебель, редкие статуэтки, картины и даже цвет гардин. Я только закатывала глаза при очередном восклицании: «Посмотрите на этот шедевр!» или «Какой потрясающий графин!»

От прислуги мы узнали, что принц сейчас гостит у брата. Как позже оказалось, при дворе он бывал довольно часто.

Осматривая дом, я не нашла ни одного портрета хозяина сего великолепия. Только давнюю картину, где Сахир с братом и родителями. Именно таким я его и помнила. Но художник явно приукрасил лицо принца и не изобразил прыщи. Почему-то мне казалось, что с годами он мало изменился. Наверное, все такой же заносчивый и любит рассказывать глупые шутки.

Глава 4

Хариса

В столице все было не так, как в моей глуши. Одежду мы привыкли заказывать у портного. И хотя он следил за всеми тенденциями моды в королевстве, всегда можно было изменить наряд под себя, обычно я просила укоротить мне подол, чтобы не марать платье в грязи. Здесь же вся знать, как мне рассказал мажордом[1] поместья моего будущего мужа, увлеклась новым веянием — готовой одеждой. Жизнь в столице кипела по сравнению с той местностью, где жила моя семья. На улицах было очень оживленно, туда-сюда сновали богатые экипажи по мощеным камнями улицам, тут и там прогуливались знатные мадам и месье. По крайней мере, так было на бульваре, куда я отправилась по наставлению все того же управляющего. Он дал мне адрес лавки с готовым платьем, которой не гнушался сам принц и иногда покупал здесь себе наряды. Для меня это был необычный опыт, но я понимала, почему здешним жителям так пришлось по нраву готовая одежда: это быстро, а подогнать наряд по фигуре всегда можно в тот же день и уже к вечеру блистать в новом платье или костюме.

Меня привезли к одной из лавок с огромными окнами, в которых красовались шикарные платья, украшенные кружевами искусной работы и драгоценными камнями. Даже в глазах зарябило.

— Приехали, мадемуазель, — сообщил мне наш семейный извозчик.

— Я вижу, Тантих, — улыбнулась ему, пока он помогал мне выбраться из экипажа.

Сказать по правде, мне вовсе не требовалась помощь в столь обыденном деле, но раз уж я согласилась ехать в карете, а не верхом, нужно соблюдать и другие правила приличия.

— Подождите меня здесь, я недолго, — предупредила мужчину и торопливо направилась к нужной двери, сжимая в руках бумагу с подробностями о предстоящей охоте. Заявки на участие принимались до вечера. Я должна успеть! Но перед этим мне нужно было раздобыть подходящую одежду. Не могла участвовать от своего настоящего имени. Не то чтобы женщины не имели на это право, но я знала нравы в нашем королевстве: никто не поймет, если мадемуазель решит охотиться наравне с мужчинами. А привлекать внимание к своей персоне я совсем не желала. Конечно, об этом в любом случае узнают, но пускай это будет уже тогда, когда я поймаю лиса и король пожалует мне земли и титул графини. Отец, хотя и был богат, титула не имел. Я не гналась за этим, но титул означал свободу выбора. К тому же так, я была в этом уверена, родители не станут возражать, когда я откажусь выходить замуж за брата короля. Графиня, конечно, не принцесса, но тоже один из высших дворянских титулов.

— Добрый вечер, мадемуазель, — ко мне с широкой улыбкой шла красивая женщина с высокой прической в лаконичном платье без излишеств. Оно совсем не походило на те, которые представлены в лавке. — Добро пожаловать в наш салон!

— Здравствуйте! — кивнула я, начиная оглядываться. Помещение было довольно внушительных размеров, а с улицы так и не скажешь. Все пространство занимали деревянные манекены с платьями. Мне показалось, что у меня глаза разбежались в разные стороны.

— Ищете что-то конкретное? — уточнила работница.

— Да, мне нужно платье для знакомства с женихом.

Не стала уточнять, кто именно мой жених. Здесь и так все шикарно.

— О, значит, что-то особенное! — восхитилась женщина. — Могу предложить вам несколько самых популярных в этом сезоне моделей. Они есть у нас в разных цветах, — она подошла к одному из манекенов, проведя по платью, которое висело на нем, рукой.

— Мне подходит! — выпалила я, глядя на нежно-голубое шелковое платье с кружевными вставками на руках и декольте.

Работница лавки удивленно на меня посмотрела. Видимо, не ожидала, что я не стану переворачивать весь салон в поисках «того самого» наряда, а остановлюсь на первом же.

— Ладно… — как-то растерянно сказала она. — Я провожу вас в примерочные комнаты, а наша портниха поможет вам посадить платье по фигуре.

— Отлично, спасибо.

Я теребила бумагу с информацией об охоте, ни на миг не забывая о том, что тороплюсь.

— А мужская одежда у вас есть? — вытянула шею, пытаясь заглянуть в соседний зал, дверь в него была чуть приоткрыта.

— Да, мадемуазель, но, к сожалению, прямо сейчас там у нас гость, который не любит, чтобы ему мешали. Вы для кого ищете?

— Для… для брата, — чуть запнувшись, соврала я.

— Тогда, может быть, вы приедете к нам с братом? Все же готовые наряды лучше примерять перед покупкой.

Женщина мягко и неспешно, но неумолимо увлекала меня от зала с мужской одеждой, которая была мне так необходима. У отца или братишки взять ничего не могла, потому что первый был слишком высок для меня, а второй — еще слишком мал. Пожалела, что не «одолжила» костюм своего будущего мужа в его поместье, потому что понадеялась купить ее здесь. И что же теперь делать? Искать другую лавку нет времени.

— Да, хорошо, — согласилась я, судорожно соображая, как быть.

Мы вошли в небольшую комнатку с зеркалом во всю стену. Она была без окна, но ее ярко освещали несколько магических светильников. Надо же, использовать магию — дорогое удовольствие. Видимо, место действительно прибыльное.

— Одну минутку, к вам сейчас подойдет наша портниха и поможет с платьем.

Пока я ждала, подошла к зеркалу и принялась рассматривать свое отражение: синие глаза, светло-золотистые волосы, собранные в косу — довольно мила, но ничего из ряда вон выходящего.

Внезапно мое внимание привлек женский смех и мужской голос. Я прислушалась. Звуки доносились из соседней примерочной комнаты. Голос показался мне знакомым. Я подошла ближе к двери.

— Дорогой, почему вы сегодня такой рассеянный? — девушка сказала это и снова засмеялась. Мне показалось это весьма наигранным.

— Да так, думаю о предстоящей охоте, — ответил мужчина.

Да где же я его уже слышала?

Любопытство пересилило правила приличия, и я тихонько выглянула из своей примерочной. Соседняя комнатка относилась к мужскому залу. Я заглянула в щель приоткрытой двери и едва сдержала удивленный возглас. Вот это встреча!

Глава 5

Сахир

Столько мыслей роилось в голове, что она нещадно болела. Больше всего меня волновала незнакомка в лесу. Было в ней что-то необычное и притягательное, что не позволяло так просто перестать о ней думать. Даже сейчас, когда я был в лавке готового платья, мне показалось, что слышу ее голос. Еще и эта охота! Очень хотелось перехитрить всех и быть лучшим, ведь это мой шанс избавится от нежелательной женитьбы. Брат — человек слова. Если победа будет за мной, то я стану свободным. Ведь быть вольным от обязательств — это так прекрасно! Мне откроются совершенно новые возможности и, что самое важное, выбор, на ком жениться. Или же не жениться вовсе.

Из-за этого договора, пусть ему пусто будет, я не мог серьезно ухаживать за кем бы то ни было. Не в моих правилах обманывать женщину. Обольстить — это я с удовольствием, но я ведь никогда не обещал того, чего не мог дать. Впрочем, они и не просили. Все с радостью соглашались проводить время со мной без обязательств.

Вот и сейчас Дарханна, работница лавки готового платья, намекала на интересное свидание, ведь мы уже несколько раз встречались до этого. Зал был закрыт для других посетителей. Так делали всегда, когда я приходил, принц все-таки.

Мысли мои витали далеко от примерочной комнаты, но моя прекрасная… гхм… собеседница не могла с этим смириться и почти силком стащила с меня одежду, а потом, смеясь, увлекла в другое помещение, где стоял диван побольше. Не то чтобы я сопротивлялся, но перед глазами мимо воли стоял образ незнакомки, которую я встретил в лесу. Ничего не мог с собой поделать, слишком она заинтересовала меня. Я обязательно должен узнать, кто она и как ее зовут!

Когда вернулся в примерочную комнату, то не обнаружил своей одежды. Это привело меня в некоторое недоумение. Мне ничего не стоило купить себе новую, но сам факт исчезновения вещей из престижной лавки слегка нервировал. Тем более что таких рубашек у нас днем с огнем не сыщешь. Я купил ее в соседнем государстве, куда ездил с братом с официальным визитом. Вещь очень нравилась мне тем, что была необычно скроена, а пуговицы к ней делал известный мастер, каждая была уникальна.

— Я вас уверяю, никто не заходил в мужскую половину зала, — вторая работница так испугалась этого происшествия, что уже едва сдерживала слезы. — У нас и посетителей не было, только молодая мадемуазель. Она быстро сделала свой выбор и ушла.

— Вы оставляли ее одну? — задумчиво спросил.

— Всего на несколько минут. Не думаю, что она могла взять ваши вещи. Она не похожа на воровку. Очень милая молодая особа и при деньгах, — теребила подол наряда девушка. — Она взяла самую дорогую модель, модную в этом сезоне, и сразу же расплатилась золотыми монетами.

— И тем не менее моей одежды нет, — констатировал я.

К этому времени уже переоделся в охотничий костюм, ради которого, собственно, и приходил сюда. Его подобрала для меня Дарханна, хотя это и не совсем то, что я хотел. Кроме того, мне быстро раздобыли подходящие по размеру сапоги в соседней лавке, мои-то тоже исчезли! Эти были удобные, но все же обувь, в отличие от одежды, я предпочитал делать на заказ. В общем, своим образом я остался не слишком доволен, но делать нечего: нет времени по всему городу разъезжать в поисках нужной одежды. Охота начнется уже завтра!

— Она хотела купить костюм для своего брата, — вдруг вспомнила мадемуазель. — Я посоветовала прийти завтра и вместе с ним, — задумчиво продолжила она и ахнула.

Все-таки поняла, где лиса зарыта!

— Милый, может это ваша поклонница? — замурлыкала Дарханна, которая, по сути, являлась виновницей сего недоразумения. — Услышала ваш голос и украла одежду на память. Ведь она могла взять что-то с вешалки, но забрала именно вашу одежду.

«Или у нее было слишком мало времени, чтобы выбирать», — подумал я, но вслух спросил:

— Как она выглядела?

— Красивая, юная истройная, — растерянно сказала девушка.

— Цвет глаз, цвет волос?

— Кажется, светлый, — задумчиво ответила она. — Простите, она так быстро сделала свой выбор и ушла, что я не успела ее рассмотреть. Обычно девушки проводят у нас по несколько часов, и я успеваю узнать о них практически все. Эта мадемуазель точно была у нас впервые.

Тяжело вздохнул. Мне оставалась лишь гадать, кому и зачем понадобилась моя одежда.

— Мы возместим ущерб, ваше высочество! — запыхавшись, сообщил хозяин сего заведения, войдя в зал и тут же начав кланяться. — Все, что вы выбрали, за счет заведения, разумеется. И сапоги тоже!

Ему, видимо, уже сообщили о случившемся, и он примчался, чтобы уладить конфликт лично.

— Это лишнее, — почесал затылок. — Сама ситуация странная. Стоит оставить вещи без присмотра, и они исчезают. Магия какая-то!

— Пожалуйста, — заискивающе улыбнулся хозяин, — примите в знак нашего извинения костюм, выбранный вами, без оплаты.

— В этом нет необходимости, — я положил деньги за тот наряд, что был на мне, на прилавок. Желания выбирать еще что-то не осталось. — Разыщите ту мадемуазель, которая украла мою одежду. Где меня найти, вы знаете.

Я кивнул хозяину и покинул заведение. И так провел там слишком много времени. Впервые выходил отсюда с пустыми руками.

Не успел я сесть в кресло, как в зал вошел брат.

Глава 6

Хариса

Построить ловушку оказалось не так просто. Иву-то я нашла сразу. Недалеко от поместья принца, что интересно, около того места, где один наглец украл у спящей меня поцелуй, располагалось небольшое лесное озеро, и вокруг него росло полно этих деревьев. Но то, что я представляла, никак не хотело получаться на деле. Я вертела и крутила сплетенные заготовки, но голова отказывалась думать, как их соединить таким образом, чтобы они образовали подобие клети. В конце концов, поняла, что нужно идти спать. Утро вечера мудренее — так любила приговаривать моя матушка.

Я широко зевнула и спрятала несколько деталей в высокой траве. Надеюсь, здесь их никто не найдет. Вернусь за ними завтра. Знали бы родители, чем я занимаюсь вместо того, чтобы, как приличная мадемуазель, видеть сны глубокой ночью, наверняка заперли бы меня до самой свадьбы. Такое уже случалось раньше. Зная мою страсть к приключениям, родители то и дело пытались остудить пыл, закрывая меня в комнате на денек-другой. Да только они не подозревали, что в это время я не смиренно сидела, ожидая окончания наказания, а плела веревки из простыней и аккуратно спускалась по ним наружу, а потом так же возвращалась. И как меня ни разу не поймали на этом? Даже не знаю. Но сейчас я использовала тот же трюк, тайно покинув поместье с наступлением темноты.

Боялась ли я хищников или плохих людей? Совсем нет, я была абсолютно уверена, что могу о себе позаботиться. Со мной всегда находились мои стрелы и лук, а еще парочка кинжалов, рассованных по сапогам. С таким вооружением я могла встретить даже медведя.

Возвращалась в поместье, полной грудью вдыхая свежий запах ночного леса. Решила немного пройтись пешком, прежде чем оседлать коня, и даже остановилась, чтобы собрать небольшой букетик цветов, которых на полянке было видимо-невидимо, когда явно ощутила на себе чей-то взгляд. Это чувство заставило сердце беспорядочно забиться. Я несколько раз огляделась.

— Кто здесь?! — не выдержала напряжения.

Разумеется, мне никто не ответил. Я уже хотела все объяснить тем, что просто волнуюсь перед завтрашним объявлением охоты, когда услышала шорох в кустах.

— Выходи, иначе пожалеешь! — сделала тон голоса как можно более грозным и подняла лук, держа на тетиве стрелу.

Шорохи прекратились. Неужели какой-то хищник? Но, говорят, в этой части леса они не водятся. Слишком близко к людям. Опасные звери предпочитают более дикие территории. И все же ощущение чужого взгляда еще какое-то время не оставляло меня. Пришлось позвать Хороса и скорее добираться до спасительных стен поместья. Впрочем, ощущения, что меня кто-то преследует, не было. Если за мной кто-то и наблюдал, то он не пытался приблизиться или гнаться за мной. Да уж, у страха глаза велики. Готова поспорить, у меня разыгралось воображение, ведь завтра очень важный день.

Я тихо проникла в отведенную мне комнату, переоделась в сорочку и скользнула под шелковые простыни, блаженно растянувшись на кровати. Все-таки есть положительные стороны в том, что мы гостим у брата короля. Моя семья всегда жила в достатке, но из шелка мы носили одежду, а тратить столь дорогой материал на простыни родители считали расточительством. Но только я начала погружаться в дрему под мерный стрекот сверчков, доносившийся из открытого окна, как душераздирающий вопль заставил меня подскочить на постели, словно меня ужалили. Что произошло? Что за нечеловеческий крик?!

Слетела с кровати и схватила кинжал, уже через несколько секунд оказавшись около двери. Не успела ее открыть, как вопль повторился где-то совсем рядом с моей комнатой. Больше не раздумывая, я распахнула дверь и выскочила в коридор, тут же охнув от рези в глазах. Пришлось заслониться локтем. Невыносимо яркий свет, казалось, выжигал их из глазниц.

— Что здесь происходит? — услышала взволнованный голос отца.

— Торхель? — испуганно позвала отца по имени мама. — Где ты?

Несколько мгновений спустя я смогла убрать руку от лица. И тут же открыла рот от удивления. Прямо передо мной стояла ослепительная птица размером чуть больше индюка. Ослепительная в прямом смысле: на нее почти невозможно было смотреть не привыкшими к свету глазами. От крыльев как будто шли огненные всполохи.

— Жар-птица! — рядом воскликнул братишка. — Риса! Риса! Гляди! Это настоящая жар-птица! Ты мне про нее читала!

— Вижу, Рохен, — еле смогла выдавить из себя, сама не веря удачи. Жар-птица! Только ее пера не хватало мне для полноты конструкции. И, точно пазл, в голове сложился образ готовой клетки. Осталось только добыть у птички перышко — и дело в шляпе!

Вся моя семья была в сборе. Мы высыпали из своих спален в коридор. Птица, очевидно, очень довольная тем, какой эффект на нас произвела, приподняла красивый хвост, чем-то напоминавший павлиний, и снова издала радостный вопль. Мы все не удержались и зажали уши.

— Опять, чертовка, выбралась из вольера! — к нам спешил мажордом в ночном костюме и с колпаком на голове. — Простите великодушно, месье, мадам, — он посмотрел на моих родителей. — Его величество пожаловал своему брату эту величественную птицу, да вот беда, не любит она взаперти сидеть, а гулять ночью изволит. Кыш! Кыш! — замахал мажордом руками, пытаясь прогнать жар-птицу, но та только нахохлилась и снова закричала.

— А можно ее погладить? — сделал к птице пару шагов мой брат.

— Рохен! — испуганно кинулась к нему наперерез мать. — Не трогай!

— Она на самом деле не обжигает, — успокоил нашу матушку мужчина.

Вовремя. Я уже тоже собиралась хватать брата, чтобы тот не повредил себе руку.

— Это правда жар-птица? — Махрия протянула руку к диковинной птичке.

— Правда, — подтвердил слуга, но голос его звучал не слишком довольно. — Устали мы от ее выходок порядком. То и дело норовит выбраться из клети. И ладно бы сбежала, — он сказал это таким тоном, что я поняла: управляющий был бы такому развитию событий очень рад. — Так эта чертовка только бродит по поместью и орет, словно ее режут!

Глава 7

Сахир

Мысли о незнакомке не покидали меня. Даже когда брат объявил начало охоты, я не мог сосредоточиться на своем долге перед королем. Сам не мог объяснить себе, что в девушке, которую я совсем не знал, так манило меня. Наверное, именно встреча с ней и тот единственный поцелуй заставил четко понять: я должен сам выбирать себе будущую невесту.

Все в мире переменчиво. Почему же я не могу жить так, как хочется мне? Брат объявил всех участников, и последним был я. Новость о том, что брат его величества тоже соревнуется наравне с другими охотниками, произвела настоящий фурор. Впервые за время правления Бодсиха в подобном мероприятии принимал участие представитель королевской семьи. Даже не знаю, что вызвало больший всплеск обсуждений: то, что я претендовал на земли, между прочим, на кону стояло неплохое поместье, или то, что другим придется соревноваться со мной. О том, какой я охотник, не знал никто.

— Что такой хмурый? — спросил меня брат, перед тем как завершить официальную часть выступления. Он дал время присутствующим обсудить новости, которые они только что узнали.

— Готовлюсь к трем скучным дням, — хмыкнул и улыбнулся.

— Ты был дома?

Отрицательно покачал головой.

— Зачем, если через три дня я стану свободным от обязательств и договоров мужчиной?

— Да хотя бы затем, что это твои владения, а де Марханы там гости. Неужели этикет для тебя пустой звук? — давил на мою сознательность брат. — Подумай, что будут говорить в обществе.

— С каких пор это тебя беспокоит? Сплетни — удел малообразованных, — процитировал его же слова.

Король вздохнул.

— Я так и думал, что ты не захочешь, поэтому ранним утром отправил Торхелю де Мархану письмо, в котором сказал, что мы приедем к ним с официальным визитом в день окончания охоты.

Я махнул рукой. Меньше всего мне хотелось сейчас думать о гостях в моем доме, которым я был не рад.

— Обязательно, — пробубнил под нос.

— Смотри, охотники с острова.

Я проследил за направлением взгляда брата. В стороне от всех стояли трое мужчин, выделявшихся на фоне остальных. Слишком много зелий и мешочков с травами или еще чем-то висело на их поясах, не считая оружия. Эти ребята основательно подготовились к погоне за снежным лисом. Я их прекрасно понимал, ведь на кону огромное богатство и такое, казалось бы, легкое задание.

— А там тэйты, — Бодсих кивнул в другую сторону, где стояла небольшая группа плохо одетых месье. Они совсем не выглядели членами благородного общества. Еще бы! Тэйты считались давними потомками волков. Конечно, дар превращения они утратили, но вот рядом с цивилизованными людьми жить так и не научились, предпочитая селиться поодиночке. Эти на все пойдут, чтобы найти добычу. С ними нужно держать ухо востро. Зря брат разрешил им участвовать. Обычно для тэйтов действовал запрет на охоту из-за их феноменального нюха, который не оставлял шансов другим участникам. Но в этот раз брат уж слишком сильно хотел, чтобы я проиграл.

Не дождется!

Напоследок король еще раз напомнил правила:

— Животное редкое, поэтому ни в коем случае его нельзя ранить или убить! Сами понимаете, в королевском лесу сейчас гуляет один из редчайших зверей в мире. Думаю, мало кому из вас доводилось встречать его раньше. Не сомневаюсь, что лису удастся вас удивить! — он загадочно улыбнулся. — Самое главное помните: если вдруг кто-то из вас причинит вред снежному лису, — он обвел взглядом собравшихся, — любой вред, даже незначительный, — подчеркнул брат, — виновника ждет смертная казнь!

По толпе прокатился возглас удивления. Такие жесткие меры применялись впервые.

— Поэтому настоятельно рекомендую вам не использовать в охоте предметы, которые могут ранить зверя, — спокойно завершил монолог король.

Он поднял руку, один из распорядителей затрубил в рог, дав сигнал к началу охоты, и король покинул место сбора. На посыпавшиеся вопросы отвечали уже организаторы мероприятия. Я только покачал головой от бесконечных «а если». Всем не давали покоя такие жесткие правила. Даже жар-птицу можно было принести раненой, а здесь только целого и невредимого лиса. Я только улыбался, слушая все их предположения и варианты поимки лиса.

Уже собирался уходить в лес, когда увидел ЕЕ! Незнакомка, которую я имел честь лицезреть в лесу дважды, разговаривала с распорядителем. Судя по выражению лица, ей не нравилось то, что он говорил. Подошел немного ближе, чтобы услышать, о чем они беседуют. Девушка желала участвовать в охоте. Я хмыкнул, усмехаясь. Очень неожиданное желание такой прекрасной особы. Ее лицо раскраснелось от быстрой езды, одна золотистая прядь выбилась из мужской шляпы. Это зрелище было усладой для моих глаз. Никогда не думал, что женщина, одетая столь нелепо, может настолько привлекать мужчину.

Чуть не засмеялся, когда понял, что она в моем костюме! Дорогие брюки и жилет смотрелись крайне нелепо. Слишком хрупкое телосложение для мужской одежды. Ее попытки посадить костюм на себя не увенчались успехом. И на что она рассчитывала, появившись в таком наряде здесь?

Благо охотников на выезде из города осталось не так много. Все спешили приступить к поимке лиса, а те кто, остался, были заняты планированием охоты. Теперь им предстояло придумать способ поймать животное без привычных для них орудий.

Я слышал, как распорядитель отказал ей в участии, и видел, насколько это расстроило прекрасную незнакомку. Она чуть не плакала, покидая место сбора. Не знаю, что побудило ее принять участие в чисто мужском занятии, но, уверен, причина имелась веская. Я ведь о ней ничего не знаю, стоит исправить это недоразумение.

Для начала я решил первую ее трудность. Это было не сложно. Распорядитель не смог отказать мне в просьбе найти мага и добавить юное создание в список участников. Они лишь недоуменно переглядывались, вписывая придуманное имя юной незнакомки.

Я никогда не использовал свой статус для решения проблем, но этот случай был исключением. Только представитель королевской семьи мог распечатать свиток, вписать имя и вновь его запечатать, что я и сделал, а затем на всех парах бросился догонять девушку. Настроение значительно улучшилось. Вот теперь охота обещала быть интересной!

Глава 8

Хариса

Мы остались в лавке, разговор не клеится. Нам любезно принесли чай с печеньем, чтобы скрасить ожидание, и мы больше не разговаривали. Странный был этот Си. Он почему-то решил не называть мне свое полное имя, как того требовали правила приличия. Впрочем, я тоже ограничилась лишь частью имени. Кажется, мы оба хотели сохранять некоторую тайну. Могу ли я упрекать этого молодого человека в недоговорках, если и сама не без греха?

Швейная лавка напомнила обстоятельства нашей последней встречи и распутное поведение нового знакомого. Я была благодарна ему, что он каким-то непостижимым образом устроил мое участие в охоте, несмотря на опоздание. И все же при воспоминаниях о том, что он трогал ту девицу, внутри поселилось неприятное чувство. А противнее всего оказалось то, что он мне нравился. И все же воспитание не позволяло питать какие бы то ни было иллюзии по отношению к молодым людям такого типа. Лучше вообще быть одной всю жизнь, чем завести хоть какие-то отношения с таким повесой. Надеюсь, он не женат, иначе не завидую его бедной супруге.

Я то и дело поглядывала в сторону Си. Почему он не уходит? Чего ждет? Ведь он теряет драгоценное время охоты. Участникам отведено всего три дня на поимку лиса. Или же я что-то перепутала, и он только лишь один из организаторов королевской охоты?

— Мадемуазель, — вышел к нам хозяин. — Все готово, вы можете примерить получившийся костюм.

Я подскочила к мужчине, не допив напиток.

— Спасибо за скорость! — улыбнулась я.

— Для самых дорогих посетителей, — он посмотрел на Си, явно дав мне понять, что имел в виду не меня, а молодого человека, — у нас имеются магические иглы, которые ускоряют работу в разы. Итак, обратите внимание, мы ушили вот здесь и здесь, — он показывал новые строчки. — А тут, как вы и просили, сделали вставки из кожи. Здесь выточки…

— Да-да, — я выхватила костюм из его рук. — Благодарю, но мы очень спешим.

С этими словами я скрылась в примерочной комнате и быстро натянула охотничий наряд, который теперь сидел на мне как влитой. Даже те брючные костюмы, в которых дома я объезжала лошадей, не казались мне столь удобными! Быстро окинула себя взглядом, пару раз покрутилась туда-сюда, наблюдая за отражением в зеркале, и нацепила все оружие, которое приготовила для охоты.

Я была в брюках, однако теперь их крой подчеркивал мою фигуру, так что никто уже не принял бы меня за мужчину. Кожаные вставки на плечах, локтях и голенях должны были в случае чего защитить от мелких травм. Костюм получился выше всяких похвал: и удобный, и легкий, и никаких лишних деталей, как в женских платьях, что могло бы помешать во время охоты. Идеально!

Что ж, выхожу из тени. В конце концов, моя маскировка была лишь для того, чтобы ни у кого не возникло вопросов на регистрации участников. А так как теперь я среди них, волноваться не о чем. Шляпу решила не надевать, теперь уже неважно, есть ли она на мне, волосы можно не прятать. Когда я показалась из примерочной комнаты, мой новый знакомый присвистнул и поднялся.

Я ощутила, как против воли начала краснеть, хотя и очень этого не хотела.

— Вы выглядите… — он несколько мгновений подбирал слово. — Экстравагантно.

— Приму за комплимент, — вздернула подбородок, чтобы не показывать ему, как такое внимание меня смущает.

— Это и был комплимент, — немного растерялся молодой человек. — Прошу прощения, если сказал что-то не так.

— Все в порядке, — примирительно улыбнулась я и посмотрела на управляющего лавкой. — Сколько я должна?

Мужчина вопросительно посмотрел на Си, тот кивнул. Что это за переглядывания такие?!

— Мадемуазель, все уже оплачено.

— Что это значит?

— Позвольте мне сделать этот небольшой подарок вам, — улыбнулся Си, глядя на меня. — Боюсь, что я поступил с вами не совсем учтиво в первую нашу встречу. Хочу загладить вину, — добавил он, а потом посмотрел на мужчину: — Запишите на счет моего брата, месье, — сказал он хозяину, увлекая меня из лавки.

— Спасибо, конечно, но, уверяю вас, я в состоянии заплатить за свой гардероб! — воскликнула я, когда мы вышли на улицу. — К тому же ваш брат вряд ли обрадуется, когда узнает о непредвиденных тратах.

— О, я вас уверяю, он этого даже не заметит, — засмеялся мой собеседник.

Я лишь вздохнула, принимая подарок. Как интересно получается: сначала я его украла, но теперь его хозяин сам отдал мне его. Чудеса.

Прохожие, видя наряд, сворачивали шеи, разглядывая меня, попирая всякие правила приличия. Почувствовала себя неуютно. Си посмотрел по сторонам и нахмурился.

— Никуда не уходите! — строго сказал он и юркнул обратно в лавку, чтобы через полминуты вернуться с плащом. — Наденьте это.

Я хотела отказаться, для плаща было слишком жарко, но словила на себе взгляд очередного мужчины, и та заинтересованность, которую я в нем прочитала, заставила меня быстро принять еще один подарок.

Мы забрались на лошадей и поехали к выходу из города. Нужно сказать, что теперь, с ушитым по размеру костюмом, двигаться было намного удобнее. Я даже подумала о том, что нужно будет заказать себе еще несколько таких. Мама, конечно, лишится чувств, если увидит меня в этом, но я же твердо решила заполучить себе независимость и свободу, так что это будет первым шагом навстречу новой жизни. Тем более если я получу титул графини, смогу делать все что мне заблагорассудится.

Но это все потом, сначала нужно найти лиса. Сказать по правде, несмотря на рассказы отца и всю эту кутерьму с охотой, в существование легендарного зверя верилось с трудом. Призрачный лис? Интересно, как он вообще выглядит? Хоть бы не перепутать его с обычным. Вот будет позор!

Наверное, я что-то произнесла вслух, потому что мой новый знакомый заинтересованно на меня посмотрел.

— Вы сказали что-то про лиса? — спросил он, пока мы ехали к выезду из города.

— Да так, — усмехнулась я. — Мысли вслух. До сих пор слабо верится в то, что он существует. Это же существо из легенд. Как единороги или восьмилапые волки.

Глава 9

Сахир

Какое же уморительное занятие эта охота! Мне хотелось плюнуть на все и наблюдать за Рисой, но я не мог. С братом был заключен не обычный договор, а магический. Хочешь не хочешь, а выполнять придется.

На некоторые время я потерял из виду Рису, но решил исправить это. Не сомневался, что девушка в охотничьем костюме вызовет интерес у других участников. Уже пожалел, что порекомендовал ей перешить одежду. Слишком соблазнительно она выглядела. Впрочем, как и в наряде до переделки, просто до этого в нем ей было не очень удобно.

Пока я искал Рису, вспомнилось ее поведение в лавке портного. Она словно запрещала себе интересоваться мной. Ловил ее смущенные взгляды и с удовольствием наблюдал, как краснели ее щеки от моего внимания или случайного прикосновения. Однозначно эта девушка отличалась от всех других, с которыми мне приходилось общаться. Я привык, что смущение изображают, а не скрывают.

— Я его почти поймал! — услышал мужской голос на поляне.

Охотники расположились на отдых. Наверное, их измотала погоня и попытки поймать лиса. Они достали нехитрые припасы, дабы подкрепиться.

— Так уж и поймал? — ехидно заметил второй охотник.

— Да. Я выпустил в него три стрелы и…

— Ты что, стрелял в лиса?! — загомонили все присутствующие.

— Да, но не обычными стрелами, дурни! А специальными, — мужчина продемонстрировал древки со странными наконечниками: вместо привычного острия были мячики с иглами.

— Снотворное?

— Легкое снадобье, которое позволит мне поймать зверя, даст время упаковать его в мешок и доставить ко двору, — гордо сообщил он. — Животное проспит около двух часов, а то и меньше.

— Ты хорошо подготовился.

— Не очень, — нехотя произнес мужчина. — Я не учел, что лис может проходить сквозь предметы.

— Ты, братец, видно вчера перепил от радости, — хохотнул другой.

— Я тоже видел, как лис стал как будто из тумана и прошел через дерево, — отозвался еще один участник.

— В этом и трудность. И из-за этого лиса почти невозможно поймать!

— А кто говорил, что будет легко?

Я тихо хмыкнул себе под нос, слушая их разговоры. Среди охотников были мужчины разных сословий, и сейчас их объединяла общая цель.

— Я часто здесь охочусь, но раньше не встречал это животное. Странно, что сейчас оно появилось, — задумчиво произнес местный месье.

— Тут варианта два: король только что доставил зверя или такой ты охотник, что в своем лесу снежного лиса не замечал.

Все дружно засмеялись.

— Интересно, почему в этот раз в охоте решил поучаствовать принц? — когда смех утих, поинтересовался один из охранников.

— А что, есть возражения на этот счет? — ухмыльнулся я, направляясь к ним.

Не хотелось обходить эту поляну, да и участники должны видеть меня. Это еще одно правило из магического договора: «Никто не должен сомневаться в том, что принц наравне со всеми охотится в лесу». Ох уж эти короли! В составлении договора продумывают все до мелочей, и иногда эти детали абсурдны.

— Нет, ваше высочество! — почти хором отозвалась разношерстная компания.

— Как успехи, ваше высочество? Удалось поймать лиса? — один из участников ехидно глянул на мой новый костюм.

Я развел руки в стороны.

— Как видите, пока нет.

— А я думал, люди королевской крови половчее будут, — ухмыльнулся он.

Каков нахал, а? Не каждый мог позволить себе так разговаривать с принцем. Не удивлюсь, если он — тэйт, те знать не знают о правилах приличия. Хотя тэйты предпочитали проводить время в одиночестве.

— Что-то в ваших руках я лиса тоже не наблюдаю, — в тон ему ответил я, решив не вступать в конфликт.

Все дружно засмеялись.

— Не зря он редкий, ведь обладает магией.

— И хитростью, — вздохнул человек, до ушей испачканный в серый ил. — Завел нас в болото, а сам скрылся среди деревьев. И лиса потеряли, и девчонку не достали, эх!

Я скривился. Зачем этот охотник вспомнил о Рисе при всех? Теперь, когда все мужчины будут в курсе ее участия в этом мероприятии, им станет интересно! Я поджал губы. Охотники хуже сплетниц при дворе! Теперь о Рисе будут знать все охотники, даже те, которых нет на этой поляне.

— Что за девчонка? — с интересом спросил его товарищ, сидевший неподалеку.

— Сказала, что участница охоты. Хороша чертовка! Формы что надо и личико смазливое.

Так и хотелось врезать этому неотесанному болвану, но я сдержался, начав глубоко дышать. Зная мою вспыльчивость, Бодсих не раз учил меня управлять гневом с помощью дыхания. Это немного помогло.

— Может, вы, месье, перепили накануне? — с издевкой произнес я. — Какие девушки на охоте? Эти хрупкие создания даже в лес боятся заходить.

— Видимо, эта исключение, — загадочно откликнулся он с пошлой ухмылкой на лице.

Сжал кулаки. И почему меня так задевает неуважение и похабные мысли по отношению к Рисе? Никогда раньше не замечал за собой яростного стремления защищать честь юных девиц. Скорее, совсем наоборот. Только те всегда были со мной по согласию и с большим удовольствием. А вот Риса совсем не горела желанием находиться в такой грубой компании. Я прекрасно знал, о чем думали эти мужланы, и от этого становилось еще противнее.

— Может, это Мара? — задумчиво произнес старый охотник.

— Что за Мара?

— Существует легенда, что в королевских лесах живет дух девушки. Много веков назад она покончила с собой из-за несчастной любви и с тех пор мстит всем мужчинам. Мара очень привлекательна и свела с ума многих гостей леса. Она завлекает их в чащу и выпивает их кровь, — приглушенным голосом поведал тот.

— Ой, да ладно тебе заливать! Вполне реальная девка! — оборвал его товарищ.

— А ты проверил?

— Если бы не лис, то мы с друзьями знатно порезвились бы, — заржал охотник.

— А с каких пор у нас насилие приветствуется? — возмутился один из месье, которого я часто видел при дворе.