Охота на ведьму

Глава 1

Густая темнота. Я лечу куда-то вниз. Легкие стянуло словно узлом. В глазах мелькают разноцветные вспышки. Хочу закричать от страха, но с ужасом понимаю, что не могу этого сделать.

Внезапно ощущаю, как кто-то придерживает меня за талию, а потом я снова проваливаюсь в темноту.

С чувством необъяснимой тревоги я вырвалась из объятий сна и резко распахнула глаза. Голова работала плохо, но то, что я не в своей комнате – поняла сразу. Ведь у меня точно не такая огромная кровать. И она никак не может быть застелена синим шелком!

Я приподнялась и стала ошарашено оглядываться вокруг.

Просторная комната, оформленная в серебристо-синей гамме, была обставлена с роскошью: хрустальная люстра, платяной шкаф в стиле барокко, зеркало в массивной серебряной раме, однозначно дизайнерская мебель и огромная мягкая кровать с балдахином, на которой, собственно, и сидела я.

– Какая забавная у тебя пижамка, – внезапно раздался откуда-то сбоку насмешливый голос.

Я вздрогнула и, повернув голову влево, увидела сидящего в кресле молодого мужчину. Он смотрел на меня с каким-то исследовательским интересом.

Я тоже стала с любопытством разглядывать его в ответ.

Внешность у незнакомца была довольно яркая, запоминающаяся: волнистые темно-рыжие волосы длиной до плеч обрамляли лицо с острым подбородком и по-кошачьи раскосыми глазами янтарного цвета. Одет он в черную рубашку с расстегнутым воротом и черные кожаные брюки. Длинные тонкие пальцы украшены перстнями с драгоценными камнями.

Вот только я готова была поклясться, что еще несколько секунд назад в том кресле никого не было!

А это значит… Значит, что все происходящее – сон.

А ведь точно! В осознанных снах, в отличие от обычных, всё кажется более реалистичным и детальным. Краски, звуки, чувства – все становится ярче. Вот прямо как сейчас.

У меня однажды уже был подобный опыт. Когда я поняла, что во сне могу делать все что угодно, то призвала метлу и взмыла в ночное небо. Ощущения тогда были незабываемыми! Только вот сон, к сожалению, закончился очень быстро.

«А ведь это идея! Можно полетать прямо сейчас», – тут же возникла заманчивая мысль.

Но пока я сидела и размышляла, мужчина, порожденный моим подсознанием, подошел к кровати. Чуть склонил голову набок и спросил:

– Как тебя зовут?

– Лиса. А тебя?

– Адриан.

– Приятно познакомиться, но мне уже пора. Всего доброго, – с этими словами я спрыгнула с постели и пошлепала босыми ногами в сторону выхода.

Повернула серебристую резную ручку, но дверь так и не открылась. Подергала ее снова, навалилась всем телом – тщетно. От напряжения даже губу закусила.

«Почему же не получается?! – мысленно недоумевала я. – Это ведь осознанный сон. Здесь все должно легко откликаться на мои желания!»

– Далеко ли ты собралась, ягодка? – ворвался в мои размышления бархатный голос Адриана.

Обернувшись, я вздрогнула. Оказалось, мужчина уже стоял рядом со мной.

– На улицу, – буркнула, огорченная неудачей. – Поможешь открыть? Или так и будешь просто наблюдать?

– И зачем тебе туда? – изогнул он бровь. – Сейчас ночь на дворе.

– На метле полетать хочу, – не стала скрывать я. – Когда еще появится возможность попасть в осознанное сновидение? Не стоит терять время попусту.

– Сон?.. – задумчиво протянул Адриан. А в кошачьих глазах стал загораться какой-то плутовской блеск.

Он сделал еще один шаг ко мне, оказавшись совсем близко и, понизив голос до приятного полушепота, произнес:

– О, я обещаю устроить тебе головокружительный полет, ведьмочка.

И неожиданно склонив голову, Адриан поймал губами мои губы.

– М-м-м… - сладострастный поцелуй разом лишил меня воли.

Сопротивляться совершенно расхотелось. Я обмякла в горячих руках, отвечая на ласки незнакомого мужчины. Наши языки сплетались в диком, сумасшедшем танце. Никогда еще в жизни я не ощущала такого головокружительного желания. Порожденный моей фантазией мужчина каждым своим прикосновением разжигал во мне доселе неведомые чувства.

Одной рукой Адриан обвил мою талию, прижимая меня к своей крепкой груди. Второй зарылся в мои длинные светлые волосы, оттянул голову и припал к шее, оставляя на коже обжигающе-нежные поцелуи.

Дыхание сбилось, внизу живота приятными волнами разливалось медовое тепло, а от близости горячего, сильного тела кружилась голова.

«Какими же, оказывается, бывают приятными ощущения в эротических снах», – пронеслась мысль где-то на краю сознания, а затем меня накрыла новая волна наслаждения.

Я плавилась от огня желания и уже была готова позволить Адриану делать со мной все, что угодно, когда вдруг раздался взбешенный рык:

– Риан! Какого демона?!

Я испуганно вздрогнула, Адриан чуть слышно выругался и резко отстранился от меня. А потом его, словно ураганный ветром, отбросило от меня на несколько метров. Да так, что он приложился об стену. Из угла, где мужчина рухнул на пол, послышалось злое шипение.

Меня же этот ветер на удивление обошел стороной. Я лишь изумленно проследила за траекторией полета мужчины, а потом перед глазами вдруг все поплыло. Ноги ослабли и, наверное, я бы упала на пол, если бы не сильные руки, подхватившие меня.

– Ты зачем ее соблазнять начал?! – послышался сердитый голос где-то над ухом. – Она и так слаба после перехода.

– Да мне просто стало любопытно, – отозвался Адриан. – И откуда мне было знать, что ты протащил девушку через портал без подготовки?

Борясь с дурнотой, я попыталась сфокусировать взгляд. Пелена на мгновение расступилась, и я увидела незнакомого блондина, вглядывающегося в мое лицо.

«Что за безумие мне сегодня снится?» – успела подумать я, а в следующий момент комната закружилась перед глазами в сумасшедшем танце и я вновь зажмурила глаза. Кажется, меня начинало мутить.

Внезапно меня бережно взяли на руки, а потом положили на что-то мягкое. Прохладная ладонь коснулась моего лба, а затем щеки. Возникло странное ощущение, как будто меня обдуло холодным ветерком, принесшим аромат леса. После чего мне стало немного легче.

Глава 2

Тьма выпускала из своих лап неохотно. Казалось, вот-вот и я приду в себя, но она снова стискивала меня в объятиях, лишая воли.

Мне чудилось, что я слышу чьи-то голоса. Как меня куда-то несут. Вливают в глотку прохладную горькую жидкость. Но ведь это только игра воображения, да?

Наконец, плотный туман стал рассеиваться. Сделав глубокий вдох, я разлепила веки. Пошевелиться было лень, тело словно одеревенело. А голова гудела как после отвязной вечеринки.

Приподнявшись на локтях, я вздрогнула от испуга.

У моих ног, на краешке кровати пристроился мужчина.

Сердце дико заколотилось в груди. Я попыталась быстро вскочить на ноги, чтобы вооружиться чем-нибудь тяжелым, но не успела откинуть одеяло, как мужская рука властно остановила меня.

– Стой. Тебе лучше пока не вставать. Лекарь сказал, что ты должна соблюдать постельный режим, – поспешно произнес мужчина. – Не бойся. Я не причиню тебе вреда. – И незнакомец поднял руки, как бы показывая, что мне не следует его опасаться.

Напряжение немного поутихло. Я откинулась на подушки, пытаясь восстановить в памяти цепь событий и понять, что происходит.

«Когда я умудрилась попасть в больницу?! – недоумевала я. – И как это произошло? Ничего не помню… Кроме какой-то ерунды, которая мне снилась ночью».

Я огляделась по сторонам. Теплые лучи закатного солнца проникали в комнату сквозь высокие арочные окна, украшенные тонким воздушным тюлем и нежно-голубыми портьерами. Над головой висела изящная хрустальная люстра. Помимо прочего здесь стоял туалетный столик с большим зеркалом, платяной шкаф белого цвета, диванчик у окна и огромная двуспальная кровать с мягчайшим постельным бельем голубого цвета, где и сидела сейчас я.

То, что это не больница, поняла сразу. Слишком богато и роскошно даже для палаты в частной клинике.

Где же я тогда, черт побери?!

Я перевела недоумевающий взгляд на мужчину, ожидая объяснений. Но тот не спешил ничего говорить. Смотрел на меня немного отрешенно, словно витал где-то в своих мыслях.

Светло-жемчужные пряди волос небрежно раскинулись по его плечам. А на красивом лице с заостренными скулами играла еле заметная улыбка.

Так мы молча смотрели друг на друга с десяток секунд. А потом, заметив на незнакомце какую-то очень необычную, богатую одежду то ли в историческом, то ли в фэнтэзийном стиле, я внезапно поняла:

«Это все еще сон!»

Почувствовав облегчение, я расслабилась, и негромко рассмеялась.

– Интересно, что тебя так развеселило? – вскинул бровь голубоглазый красавчик.

– До меня дошло, что я все еще сплю.

Мужчина взглянул на меня несколько удивленно.

– Ты так и не поняла, что с тобой произошло?

Серьезный тон мужчины почему-то заставил меня снова насторожиться.

– Я похитил тебя прошлой ночью, – медленно произнес мужчина. – Или ты не осознаешь этого?

Я нервно хихикнула.

– Это что, какой-то розыгрыш?

Блондин не ответил, вместо этого спросил:

– Как тебя зовут?

– Василиса. Можно просто Лиса, – рассеянно, на автомате ответила я.

– Я – Алексис, – представился мужчина.

Наверное, я должна была сказать что-то вроде: «Очень приятно. Рада знакомству» и все прочее в этом духе. Только вот я была не рада. Совсем-совсем не рада! Я чувствовала себя растерянной и совершенно не понимала, что здесь происходит.

– Где я нахожусь? – нервно спросила я.

– В императорском дворце.

– Э-э-э?..

– Ладно, введу тебя немного в курс дела, – «расщедрился» мужчина. – Я принц Сумеречной империи, на территории которой ты сейчас находишься.

У меня чуть челюсть не отвалилась.

– Если ты еще не поняла, Василиса, это не Земля. Ты находишься в мире под названием Миратос.

Я озадаченно похлопала ресницами.

«Да он, похоже, сумасшедший! – пришла я к неутешительному выводу. – Точно! Сумасшедший, заигравшийся в фэнтези ролевик».

Эх, жаль его даже. Парень-то молодой, красивый. Ну ничего, может, в больничке его подлечат. Мне бы только до телефона добраться.

– Сегодня ночью я перенес тебя порталом в наш мир, – продолжил он. – Но так как ты была магически не подготовлена к межмировому переходу, твое энергетическое тело ослабло, и организм дал сбой. Так что не удивительно, что ты не помнишь момент моего появления в твоем доме и сам переход. Частичная потеря памяти – это нормальная реакция. Но не беспокойся, зелья, которые дал тебе наш лекарь, помогли тебе. Завтра ты окончательно восстановишься.

Мужчина замолк, выжидающе глядя на меня своими льдисто-голубыми глазами.

Помня, что психов лучше не провоцировать, я только и выдала многозначительное:

– Мм…

– Ты мне не веришь, – негромко рассмеялся Алекс. – Тогда как объяснишь это?

Мужчина вдруг взмахнул рукой и с потолка внезапно посыпались пушистые хлопья снега.

Я издала изумленный вздох и подставила ладонь. Снежинка, упавшая на неё, была, самая что ни на есть, настоящая. Коснувшись кожи, она растаяла, превратившись в прохладную капельку воды.

– В вашем мире, насколько я знаю, нет магии, – произнес блондин.

Я молчала, кусая губы, и продолжала смотреть, как медленно, тихо падает снег. Объяснить то, что я видела своими глазами, я не могла. И вывод из этого напрашивался только один: все-таки это я сошла с ума. Настолько, что ловлю такие качественные галлюцинации в виде симпатичных мужиков, похищающих меня в другой мир.

Теперь ждет меня палата с мягонькими стенами и вкусненькие таблеточки. Эх… И как я докатилась до жизни такой?

Я засмеялась. Горько так, мрачно. И зачем-то спросила:

– Ну и что тебе от меня понадобилось, красавчик глюк?

Глюк по имени Алексис снова небрежно махнул рукой, и весь снег из комнаты исчез в мгновение ока.

– Что понадобилось? – медленно повторил блондин. В уголках его губ наметилась едва заметная улыбка. А потом он внезапно подался вперед и прошептал: – А вот это отдельная и очень интересная тема.

Глава 3

Хильда оказалась права. Утром я проснулась бодрой, полной сил и в прекрасном расположении духа. А еще мне вдруг подумалось, что попасть в другой мир, населенный магами и сказочными существами – невероятно круто. И было бы здорово увидеть все это хотя бы одним глазком!

То, что я не ловлю глюки и не лежу в больнице под наркозом, – знала точно. Внутреннее чутье уверяло, что я абсолютно здорова и не страдаю душевными расстройствами.

Я с тоской подумала о своих любимых картах Таро и о том, что сейчас бы не отказалась сделать парочку раскладов, чтобы узнать: что меня ожидает дальше и чем обернется сегодняшняя встреча с императрицей, к которой я как раз готовилась.

Подготовка к аудиенции с правительницей заняла несколько часов. Я даже подумала, что горничная готовит меня к балу, не меньше. Потому что по-другому никак не могла объяснить таких тщательных приготовлений.

– Василиса, вы должны предстать перед нашей императрицей, а потом и перед принцами во всей красе. Показать себя с лучшей стороны, – наставительно ответила Хильда на мой вопрос.

Мне лишь оставалось вздохнуть и смириться с происходящим. Ведь мало ли, какие в этом мире заморочки.

Сначала Хильда сделала мне маску для волос, подкорректировала брови, потом заставила умывать лицо цветочной водой. После этого пришел черед маникюра и педикюра.

Затем на меня надели синее платье в пол с красивым квардратный вырезом декольте и небольшим шлейфом. Благо, на корсете Хильда настаивать не стала, так что чувствовала я себя в иномирной одежде на удивление комфортно. Да и выглядела она не слишком вычурно, а очень даже элегантно.

Следом пришел черед прически. И вот тут я сидела чуть ли не с открытым ртом, потому что Хильда решила продемонстрировать мне свои магические способности и начала вытворять что-то невероятное с моими волосами. Мягким касанием она брала прядку и в ее руках она начинала становиться волнистой.

– Обалдеть! – восторженно выдохнула я, когда увидела результат работы.

Волосы у меня всегда были хорошие. Светлые, густые и длинные, почти до талии. Но был у них один недостаток. Они совершенно не поддавались никаким укладкам!

Сколько сил и нервов я в свое время тратила на то, чтобы накрутить их на плойку, но все было тщетно. Не помогали ни профессиональные укладочные средства, ни один метод завивки в домашних условиях. Кудряшки держались не больше получаса, а дальше превращались в некрасивые сосульки, залитые лаком для волос.

И вот теперь видя эту невероятную красоту в зеркале, я была вне себя от счастья. С улыбкой трогала мягкие волны волос, удивительно шелковистые, без следа укладочных средств и не могла налюбоваться.

– Хильда, вы настоящая волшебница!

– Не волшебница, а бытовой маг, – поправила она, тоже не сдерживая довольной улыбки.

Пока она завивала мне волосы, то успела рассказать, что все слуги в замке имеют способности к бытовой магии и прошли специальную профессиональную подготовку. И чтобы убрать пыль им не нужно махать тряпкой, а достаточно произнести нужное заклинание и комната через миг воссияет чистотой. Если честно, мне даже стало чуточку завидно. Хотела бы и я так уметь.

Заколов передние пряди небольшими заколками в виде золотистых роз, горничная сделала мне легкий, почти незаметный макияж и с торжественным видом объявила:

– Теперь можно отправляться к императрице.

Я еще раз с легким изумлением посмотрела на себя в зеркало и невольно улыбнулась. Хильде удалось подчеркнуть мою природную красоту так, что она засияла всеми гранями.

Надев изящные туфельки на невысоком каблуке, я наконец покинула место своего заточения.

В сопровождении Хильды я шла по красной ковровой дорожке, не скрывая своего восхищения.

«Замок! Это, правда, самый настоящий замок!»

Высокие сводчатые потолки, картины в золоченых рамах, изящные статуи, расписные вазы с живыми цветами в нишах, – от всего этого великолепия и роскоши перехватывало дыхание.

А когда коридор вывел нас на освященную солнцем открытую галерею, я не смогла сдержать восторженный вздох. Ажурные колонны меж оконных пролетов, поддерживающие потолок, были увиты плющом. Ветер игриво раздувал пряди моих волос, принося с собой тепло и сладковатый аромат цветов из сада.

Я остановилась и зажмурилась от удовольствия, подставив лицо навстречу солнечным лучам, ласково касающихся кожи.

Как же я соскучилась по теплым летним денькам! Хоть я и люблю зиму, но холодные ветра и морозы меня порядком утомили, так что в последнее время я только и считала дни до наступления весны.

Увы, долго наслаждаться моментом мне не дали. Хильда мягко напомнила, что меня ожидает Ее Величество.

Вскоре мы дошли до огромной, высотой почти под потолок, двухстворчатой двери, украшенной золотыми узорами, возле которой нас встретил суховатый пожилой мужчина в черной ливрее.

Скользнув по нам взглядом, он распахнул дверь и зычно объявил:

– Госпожа Василиса, гостья с Земли.

Хильда легонько подтолкнула меня в спину, шепнув:

– Идите, госпожа, не робейте.

– А вы со мной не пойдете? – также шепотом спросила я. Почему-то оставаться одной мне было крайне неуютно, а к Хильде я уже успела привыкнуть.

– Мне нельзя, – ответила горничная и снова подтолкнула меня по направлению к двери. – Не заставляйте императрицу ждать.

Я сглотнула вдруг образовавшийся в горле ком и сделала шаг вперед.

Тронный зал был огромных размеров и с невероятно высоким потолком, украшенным фресками. Я лишь взглянула на них мельком, потому что все мое внимание занимал золотой, богато украшенный трон, стоявший на возвышении. А точнее не сам трон, а женщина, восседающая на нем.

Императрица…

Нет, не корона ослепительной красоты, что венчала ее голову, делала ее правительницей. От женщины веяло силой и величием. Даже если бы она была не в богатых одеждах, а в лохмотьях – мне бы все равно захотелось склониться в почтительном поклоне под ее взглядом.

Глава 4

Заперли!

Быстро же из гостьи я превратилась в пленницу.

Или я была ею с самого начала?..

– Ироды! – в порыве ярости я швырнула вазу в закрытую дверь. Цветные осколки разлетелись по пушистому ковру. Облегчения это не принесло.

Со стоном я прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. Внутри все клокотало от злости. Казалось, она бурлила в крови, так, что у меня горело все тело.

– Успокойся, Лиса! – приказала я себе. – Нужно искать выход из этой ситуации, а не устраивать истерики.

Пытаться бороться с императрицей как минимум глупо. Как я могу ей противостоять? Верно, пока никак. Буду противиться её планам – сделаю себе лишь хуже. Лучше всего какое-то время играть по её правилам. Показать себя хорошей девочкой, готовой исполнять волю правительницы. А самой в это время попытаться выведать, как можно отсюда сбежать и вернуться домой. И еще попробовать разузнать побольше об этой истории с ведьмами, потому как что-то мне в этой истории не дает покоя.

Маргарет, конечно, говорит складно да ладно. Только вот я привыкла верить не чужим словам, а своему внутреннему чутью. А оно просто таки вопило о том, что вся эта история как-то дурно пахнет. И зачем я на самом деле нужна Сумеречной империи тоже неясно.

Если бы дело было только в благородном желании не дать ведьмовскому роду навсегда исчезнуть, меня не стали бы против воли заставлять выходить замуж в столь короткий срок. Особенно учитывая, что на Землю сбежала не одна ведьма с Миратоса и я точно не единственный их потомок.

Так что за этим явно кроется что-то другое. И я выясню правду!

Внезапно раздался щелчок дверного замка. Я распахнула глаза, готовясь увидеть Хильду, но вместо нее на пороге появился уже знакомый блондинистый принц.

– Зачем пришел? – одарила я недобрым взглядом нежданного гостя.

– Знакомиться с невестой? – хмыкнув, полувопросительно произнес Алекс.

– По-моему, мы уже познакомились, – холодно ответила я и демонстративно отвернулась.

Внезапно на плечо опустилась тяжелая ладонь. Я вздрогнула и нервно смахнула его руку.

– Вообще-то я пришел извиниться, – произнес принц. – Прости, что похитил тебя.

– Прости?! – пораженно воскликнула я, обернувшись к мужчине. – Ты говоришь это таким будничным тоном, будто бы случайно мне на ногу наступил, а не перенес в другой мир, где меня держат как пленницу! Одного твоего жалкого «прости» тут явно будет маловато.

– И чего же ты хочешь? – принц заинтересованно приподнял бровь.

– Верни меня обратно домой!

– Шустрая… – усмехнулся он. – Не могу. Даже не из-за того, что ты нам нужна. Просто ты не переживешь второй межмировой переход.

– Не переживу? Почему? – оторопела я.

– Слишком слабая еще. Сила в тебе не раскрыта. Второй переход за столь короткий промежуток времени просто убьет тебя.

– За-ши-бись. – Эта новость меня окончательно доконала. Хотелось забиться в какой-нибудь уголок подальше от чужих глаз и заплакать.

– На Землю сможешь вернуться только после инициации силы, но тогда уже вряд ли захочешь там остаться, – добавил принц.

– Ты что, провидец, чтобы делать подобные выводы? – бросила я на него гневный взгляд.

Алексис пожал плечами.

– После инициации тебе не захочется отказываться от ведьмовского дара. А в твоем мире магии нет.

– Думай, что хочешь, но я не за что здесь не останусь, – буркнула я в ответ, скрестив руки на груди.

– Наивная, – едва заметно улыбнулся принц. – Хорошо, если ты после обучения и инициации захочешь вернуться домой, я лично верну тебя на Землю. Даю слово.

Я недоверчиво посмотрела на блондина.

– Так просто? Или это какая-то уловка?

– Ищешь подвох? – усмехнулся мужчина. – Не стоит. Я привык выполнять свои обещания. Если хочешь, могу дать клятву рода.

Я подозрительно прищурилась. Вот не верю я в его искреннюю добродетель. Не верю и все!

– Зачем тебе это? – прямо спросила я. – Сначала похитил, теперь просишь прощения, пытаешься помочь. Неужто совесть взыграла?

– Не хочу, чтобы ты досталась брату, – будничным тоном сообщили мне. – Я сделаю все, чтобы завоевать тебя. Ты будешь моей женой, Василиса.

От таких откровений у меня даже пропал дар речи. Я пораженно смотрела на блондина, окончательно осознавая, что я попала далеко не в сказочный мир, а в самый настоящий кошмар.

– Я стану твоим другом, соратником, учителем, любовником, – произнес принц, приближаясь ко мне. – Я буду навеки твоим. Если ты захочешь. – Он подцепил мой длинный светлый локон и накрутил себе на палец. – Просто позволь мне быть рядом.

Его мятное дыхание оседало на моей коже. С губ почти сорвались грубые слова, но я вовремя прикусила язык и, глубоко вдохнув, произнесла:

– Извинения приняты.

Не стоит пока что портить с ним отношения. Он вполне может оказаться мне полезным.

Поэтому немного поумерив свою злость, я поинтересовалась:

– Значит, я должна выйти замуж за тебя или кого-то из твоих братьев? Кстати, сколько вас?

В глазах принца вспыхнуло раздражение. Он отпустил мой локон и отступил.

– Трое. Но самый младший не будет претендовать на твою руку и сердце, – неохотно отозвался принц. Судя по реакции, это соперничество его по-настоящему злит.

– Ну а все-таки, зачем такая спешка со свадьбой? – продолжила я расспросы. – Дать жизнь новым ведьмам я всегда успею.

Принц окинул меня долгим, задумчивым взглядом, а затем бесцветно ответил:

– Надежда. Все дело в ней.

– Прости?.. – непонимающе вскинула я бровь.

– Не только наша империя, но и весь Миратос охвачен волнениями. В последние десятилетия в народе ходят суеверия, что после истребления ведьм, земля взбунтовалась. С каждым годом почва становится менее плодородной, урожая становится меньше. А в магических семьях рождается все больше детей без дара. Даже высшая аристократия поверила в то, что это кара небесная и во всем винят правителей государств за деяния их предков. Все это может привести к нежелательным последствиям, вплоть до народных восстаний и свержения власти.

Глава 5

Уснула я только ближе к рассвету. Все никак не могла решить, что делать со всеми этими проблемами, свалившимися на мою многострадальную голову.

Вернуться домой возможности пока не было. Но и оставаться во дворце рядом с принцами, для которых я лишь трофейный приз на пути к короне, я не хотела.

Алекс, конечно, довольно приятный мужчина. Но как бы он не старался казаться хорошим, я чувствовала, что вся его помощь и доброта – хорошо спланированная стратегия.

Есть ещё стукнутый на всю голову Адриан, который считает, что лучшая месть за свое ущемленное эго – это соблазнить девушку, которую пророчат в жены одному из его братьев. Этому парню к психологу бы обратиться, ей-богу. Нельзя же таким способом срывать свою злость и обиду за то, что тебе не дали права участвовать в соревновании «Завоюй сердце ведьмы – получи корону».

В общем, надо держаться от этого парня подальше. С головой у него явно беда.

А ведь где-то есть еще третий принц, которого я, к счастью, пока не видела. И чего ожидать от него - даже не могу представить…

Так что выход из всей этой ситуации напрашивается только один: бежать отсюда надо. Бежать.

И пока Хильда добродушно щебетала что-то о погоде, заплетая мои длинные волосы в косу, я обдумывала план побега.

— Госпожа, вы сегодня какая-то бледная, — встревоженный голос горничной вырвал меня из размышлений. — Быть может, мне послать за лекарем?

— Нет-нет, не стоит, — отозвалась я. — Лучше скажите, разрешено ли мне сегодня покидать свои покои?

— Да, я ведь вам говорила это еще полчаса назад. Не иначе в облаках летаете, госпожа, — покачала головой горничная. — Сегодня после обеда у вас начинаются первые уроки колдовства.

— Отлично, — натянула я на лицо радостную улыбку. — А могу ли я до обеда прогулять по саду? Думаю, мне не помешает подышать свежим воздухом и проветрить голову перед занятиями.

— Конечно, госпожа. Я провожу вас, — с готовностью отозвалась горничная.

Закончив с прической, Хильда помогла мне надеть легкое желтое платье с короткими рукавами, и мы отправились на улицу.

Я шла по тропинке окруженной высокими пышными кустами сирени, похожими на пушистые розовато-сиреневые облака. В воздухе разливался приятный головокружительный цветочный аромат, а солнечные лучи приятно пригревали кожу.

Сад был прекрасен, но, увы, наслаждаться прогулкой было не время. Я целенаправленно шагала к высокому кованому забору, видневшемуся из-за деревьев. Благо, Хильда поверила, что я собираюсь устроиться где-нибудь в тенистом уголке сада с книгой и согласилась оставить меня одну.

Наконец, через заросли кустов я подобралась к своей цели.

Остановилась. Оценила высоту. И поняла, что при всем желании перелезть незамеченной не получится. Дело было даже не в том, что узор на изгороди был такой, что зацепиться не на что. Настоящей защитой был вовсе не высокий изящный кованый забор, а магия. Я отчетливо видела, как в свете солнца опасным красным переливаются искры, сложенные в узорчатую сеть, и понимала, что охранный барьер у меня преодолеть нет шансов.

«Да что за невезение!» — сердито вздохнула я.

— Ничего, Лиса, не пропадем! Нужно только придумать новый план, — попыталась я подбодрить себя и полезла обратно сквозь густые кустарники в сторону тропинки.

— Мяу! — раздалось вдруг жалобное.

Я остановилась. Прислушалась, пытаясь понять, откуда исходит звук.

— Мяу!

— Киса-киса, иди сюда, — позвала я, старательно выглядывая котейку.

— МЯУ!

— Где же ты?

— Ой, глупая…— с какой-то безнадежностью простонал неведомый голос. — Да голову ты подними!

Я замерла, озадаченно моргнула.

На секунду подумалось, что у меня от стресса начались слуховые галлюцинации, но я все-таки подчинилась невидимому голосу и подняла голову кверху. И вдруг, посреди раскидистой зеленой кроны, высоко на дереве разглядела пушистого белого котика.

— Наконец-то! — недовольно буркнул… кот. — Думал, придется полдня ждать, пока ты сообразишь.

Я потрясенно вытаращила на него глаза и раскрыла рот от изумления.

Кот же не растерялся, махнул пушистым хвостом и деловито распорядился:

— Чего стоишь? Давай, полезай на дерево, спасай меня. А то умру в расцвете юных лет, — и в конце вздохнул так протяжно, печально.

— М-мама… — простонала я и плюхнулась на пятую точку. — Довели ироды… Кажется, у меня поехала крыша на нервной почве…

— Так! А ну отставить истерику! Быстро взяла себя в руки! — грозно прикрикнул котяра. В его исполнении это смотрелось так комично, что я не сдержалась и издала истерический смешок.

А после с мрачным весельем пробормотала:

— На меня орет собственная галлюцинация… Боже, до чего же я докатилась?

— Вот хамка! — отчего-то оскорбился кот. — Я, между прочим, редкое магическое существо, а ты меня какой-то там галикинацией обзываешь! Ни стыда, ни совести! — Выдав эту пламенную тираду, он скорчил обиженную мордочку, а затем демонстративно повернулся ко мне пушистым задом.

Мне даже чуть-чуть совестно стало. Я скрыла невольную улыбку в уголках губ и покаянно произнесла:

— Прости, если обидела. Я не намеревалась тебя оскорбить. Просто решила, что схожу с ума, раз вижу говорящих котов.

— И в какой же ты глуши жила, если не в состоянии отличить обычного домашнего питомца от фамильяра? — недовольно пробурчал котяра, но все же соизволил повернуться ко мне мордой.

— Из немагического мира, — не стала скрывать я.

— Н-да… Все куда хуже, чем я предполагал, — сумрачно протянул кот.

А я тем временем принялась рассматривать так называемое магическое существо.

Честно говоря, от обычного кота он ничем не отличался. Упитанный, с густой белой шерсткой и голубыми глазами на чуть приплюснутой морде. Выглядел он очень милым и забавным, особенно когда его мордочка принимала серьезное, хмурое выражение, выдающее активный мыслительный процесс.

— Ну, долго ты там еще собралась сидеть? — недовольно вопросил кот. — Меня нужно снять с дерева.

Глава 6

Первым делом я задала Алексу несколько вопросов про фамильяров.

Оказывается, изначально фамильяры были только у ведьм, но позже маги решили перенять у них традицию приручения магических существ.

Но для ведьмы, в отличие от мага, связь со своим фамильяром всегда была жизненно необходима, потому как фамильяр забирает у ведьмы излишки силы во время энергетических всплесков, ибо хозяйка не всегда способна их контролировать и может ненамеренно причинить вред: как себе, так и другим. Также фамильяр способен обратно отдавать ведьме накопленную энергию, в нужный момент напитывая ею свою хозяйку.

Так что принц даже похвалил меня за то, что я так быстро обзавелась полезным питомцем.

Зал для медитаций, в котором проходил наш первый урок, был просторным. Но кроме двух ковриков, сиротливо расположившихся на полу, здесь абсолютно ничего не было.

— Для начала спрошу: ты когда-нибудь практиковала хоть что-нибудь отдаленно напоминающее медитацию? — осведомился принц, расположившись на коврике в позе лотоса.

— Пробовала несколько раз, — неуверенно кивнула я, а на лице мужчины отразилось удивление. Похоже, он ожидал услышать иное. — У меня есть одно странное хобби. Я люблю гадать на картах Таро. И иногда мне требуется сделать какую-нибудь медитативную практику, чтобы настроиться на нужное состояние и правильно считать информацию.

— Что ж… Это очень хорошо, — уважительно кивнул он. — Присаживайся.

— В теорию сегодня мы углубляться не станем, — проговорил Алексис, когда я устроилась на коврике. — Я лишь поясню, какую задачу призвана решить медитация для людей, владеющих магическими способностями. Первое — это концентрация. Именно медитация помогает успокоить и очистить разум и войти в контакт со своей силой. Второе — научиться пропускать через себя энергию. Грубо говоря, ты должна стать проводником силы. Научиться зачерпывать ее из своего источника столько, сколько тебе нужно. Затем преобразовать посредством заклинания и выпустить наружу. Все понятно?

— Кажется, да.

— Тогда начнем… Закрой глаза, — велел Алекс. — Теперь сделай медленный глубокий вдох. И медленный плавный выдох…

Небольшой опыт медитации у меня все же имелся, но, боже, как же первые полчаса занятия мне было тяжело! Я-то раньше практиковала техники, которые занимают не больше пятнадцати минут, а тут мне предстояло провести в позе каменного изваяния несколько часов. Сидеть на полу было жутко неудобно, спина и шея начинали болеть, ноги затекали, и мне все время хотелось почесаться или вообще плюнуть на всё и уйти.

Но постепенно дискомфорт начал отступать, разум успокоился, и через какое-то время мне удалось нащупать в себе искру. Яркую и теплую. Мне не нужно было пояснений, чтобы понять, — это и есть моя ведьмовская сила. Словно ощутив мое внимание, она стала разрастаться, наполняя все мое тело мягким свечением.

Меня охватила странная эйфория. Я вдруг почувствовала себя как-то правильно… Гармонично. Словно моя истинная суть, дремлющая долгие годы, наконец, стала раскрываться, распускаться прекрасным цветком лотоса.

Не в силах сдерживать восторг, я распахнула глаза. Хотелось скорее поделиться своими впечатлениями с Алексом.

Тот сидел напротив, рассматривая меня с задумчивым выражением лица.

— Неплохо. Совсем неплохо, — улыбнулся он.

И только тогда я с удивлением заметила, что от моего тела исходит еле заметное, почти эфемерное сияние.

Как я узнала чуть позже от принца: чтобы нащупать свою Искру, нужен не один день многочасовой медитации. И только после того, как наладится связь с внутренним источником, можно приступать к настоящему обучению колдовству. Так что я в некотором роде вундеркинд, хе-хе…

— Сегодня отдыхай. Продолжим занятия завтра, — распорядился Алексис, так и не поддавшись на мои уговоры показать какое-нибудь простенькое заклинание.

Я удрученно вздохнула и вышла из зала вслед за принцем.

Пока мы шли к моим покоям, я, к своему изумлению, обнаружила, что солнце уже склонялось к горизонту, часа через два-три наступит закат. Оказывается, я просидела в медитации больше пяти часов и даже не заметила этого! Как такое вообще возможно?!

— Ничего удивительного, — пожал плечами принц на мой удивленный возглас. — В этом зале время течет иначе. С помощью специальных чар помещение законсервировано от внешнего мира, чтобы практикующий мог чувствовать все благодатное воздействие лаурита — камня из которого сделаны стены зала. От него исходит большая концентрация магической энергии, что способствует более быстрым результатам в обучении магии.

На прощание Алекс порекомендовал, какие книги мне следует почесть и простился до следующего занятия.

Я вошла в комнату и с улыбкой прислонилась к двери.

— Я ведьма! Я действительно ведьма!

Удивительно, но этот факт дошел до меня только сейчас. Когда я наконец почувствовала ее. Свою Искру. Свою силу.

И да… Пути назад теперь для меня нет. Я хотела…жаждала… чувствовала острую потребность раскрыть ее, позволить ей воссиять ярким пламенем.

— Как же я жила все это время, не ощущая ее? — пробормотала я.

Должно быть дело в том, что на Земле не существует магии, оттого и сила моя никак не проявлялась.

Я бросила взгляд на своего нового питомца. Перед моим уходом на занятие я попросила Хильду накормить его вкусной рыбкой, так что теперь он сладко посапывал, свернувшись клубочком посреди широкой кровати.

Мне хотелось поболтать с котиком, но посмотрев, как умильно он спит, не решилась будить его. Подошла к столу, на котором лежала гора книг. Выбрала нужную и направилась к диванчику.

Но не успела я сделать и пары шагов, вдруг боковым зрением уловила, как шевельнулись занавески, и через открытое окно в мою комнату скользнула смазанная тень.

Учебник выпал из рук. Испуганно вздрогнув, я повернула голову и встретилась со смеющимся взглядом Адриана.

— Так вот кто украл моего фамильяра, — сверкнув янтарными глазами, ухмыльнулся младший принц.

Глава 7

Достать метлу оказалось не так сложно, как я предполагала. На следующий день перед занятиями мы с фамильяром вышли из покоев под предлогом экскурсии по замку.

Хозяйственная часть нашлась быстро благодаря коту, который успел хорошо изучить замок с того момента, как его принес сюда младший принц.

Дело оставалось за малым: выкрасть… кхм… позаимствовать метелку из служебного помещения.

Опасливо оглядевшись по сторонам, мы юркнули в чулан. А дальше дело нехитрое. Мой новый питомец оказался действительно чудо каким полезным. Коснувшись лапой черенка, он промяукал заклинание и метла начала стремительно уменьшаться в размерах.

— Обалдеть! — воскликнула я громким шепотом.

— Я еще и не такое могу, — гордо приподнял мордочку Альберт.

Спрятав мини-метелку в широкий рукав платья, я вместе с котом, как ни в чем не бывало, вернулась в комнату.

Вскоре за мной явился Алекс и сопроводил в уже знакомый мне зал для практических занятий. Сегодня мы должны были не просто медитировать. Принц поставил передо мной свечу и предложил попытаться зажечь ее, используя внутреннюю связь с Искрой.

Я честно пыталась, следуя инструкции мага, сделать то, что он просит, но у меня ничего не получалось. Даже непрерывная многочасовая медитация, которую снова заставил меня сделать принц, не дала никаких успехов.

— Да что сегодня с тобой? — удивлялся Алекс. — Вчера ты показала такой потрясающий результат, а сегодня будто бы сделала два шага назад.

Я лишь пожимала плечами.

На самом деле я просто была слишком взволнованна предстоящим побегом, и мысли мои витали далеко от зажигания свечей.

— Ладно, возможно, я все-таки немного переоценил тебя, — с некоторой досадой проговорил блондин. — Иди, отдыхай. Но вечером обязательно сделай короткую медитацию и войди в контакт с внутренним источником силы, как мы это делали вчера.

— Хорошо, — пообещала я и чуть ли не вприпрыжку побежала в свои покои.

А там началось самое интересное.

Кот заставлял меня раз за разом произносить заклинание оживления метелки, чтобы та стала мне служить. Но, как и со свечой, — ничего путного из этого не выходило.

Я концентрировалась, медитировала, психовала, ходила кругами по комнате и снова медитировала. Наконец, когда уже потеряла всякую надежду, у нас получилось.

В очередной раз я произнесла заклинание - и веточки метлы вдруг затрепыхались. Сначала едва заметно, а затем все сильнее.

— Получилось! — радостно возопил кот.

А метла вдруг как вскочила, подпрыгнула и давай носиться по комнате в бешеном полете, снося все вокруг на своем пути. В том числе меня.

— А-а-а! Как ее выключить?! — взвизгнула я, рухнув на пол.

— Ты должна ей приказать.

— Прекрати! — сердито велела я не шутку разошедшейся метле. Та уже умудрилась каким-то образом сорвать портьеры с гардины.

— Не так, — мявкнул кот, спрятавшись под диван от чуть не огревшей его вандалки. — Ты должна вложить волю в свои слова, чтобы она почувствовала и подчинилась.

Я вскочила на ноги и, изо всех сил сосредоточившись на своем желании, гаркнула преследующей кота бандитке:

— Метелка, ко мне!

Та сразу забыла про пушистого фамильяра, высунулась из-под дивана и подлетела ко мне.

— Первые дни они очень непоседливы, — проворчал кот, вылезая из своего укрытия.

Метелка, словно в подтверждение слов Альберта, начала нетерпеливо подпрыгивать на месте.

— Нужно будет заняться ее воспитанием, — недобро покосился на ведьмовской артефакт кот. И добавил: — Но позже, когда мы будем в относительной безопасности.

Сразу вскоре после этого ко мне пожаловала Хильда. Так что пришлось спешно засовывать метелку в шкаф.

— Сиди тихо, не то все ветки пообломаю, — пригрозила я ей и быстро захлопнула дверцу.

— Как ваши успехи в занятиях, госпожа? — поинтересовалась горничная, расставляя на столике тарелки с ароматной едой.

— Просто Василиса, а не госпожа, — вздохнула я, в очередной раз поправив женщину. — Занятия проходят с переменным успехом.

— Ничего, оглянуться не успеете, как начнете спокойно колдовать. Его высочество Алексис носит звание архимага. Он точно сможет вам помочь раскрыть способности. Все получится, вот увидите, — искренне улыбнулась мне горничная.

Пожалуй, Хильда будет единственным человеком из замка, по кому я буду хоть немного скучать.

***

— Пора! — шепнул мне в темноте Альберт.

Я откинула одеяло и быстро вскочила с кровати.

Все было подготовлено еще с вечера.

Чтобы не терять ни секунды ценного времени, я, перед тем как лечь в кровать, сразу надела простое серо-голубое платье из шерсти и удобные туфли на завязках.

Теперь дело оставалось за малым.

Нагнулась, достала из-под кровати узелок с нехитрой поклажей и позвала метелку. Та тут же нетерпеливо закрутилась вокруг меня.

— Пари! — приказала я своей новой спутнице.

Затем замерла, нервно кусая губы.

— Чего застряла? Давай быстрее, — зашипел на меня кот.

— Страшно, — призналась я.

— Мы ведь все уже обговорили несколько раз! — удивился кот. — Я прикрою тебя щитом, скрывающим ауру. Никто не сможет найти тебя, если сама не попадешься на глаза.

— Не за себя боюсь. За родных, — прошептала я. — Вдруг императорская семейка решит сорвать злость на них за мой побег?

— Не думаю, — покачал головой фамильяр. — Это несвойственно сумеречникам. Использовать их ради шантажа – да. А просто так пачкать руки они не станут. Тем более, чтобы попасть в другой мир, нужно потратить достаточно много магический энергии. Так что это просто бессмысленно. А шантажировать тебя они не смогут, пока не найдут. Поэтому хватит забивать себе голову. Давай уже делать ноги!

— Хорошо, — вздохнула я.

Стараясь гнать от себя как можно дальше пугливые мысли, прыгнула на метелку. Следом мне на колени забрался Альберт. И метла, повинуясь моей команде, выпорхнула в открытое окно.

Глава 8.1

Проснулись мы с фамильяром далеко за полдень. Чтобы скоротать время до вечера я решила позаниматься медитацией, а потом под руководством кота стала пытаться зажечь свечу. Получалось не очень…

— Лиска, вот что ты делаешь? — возмущался пушистый. — Что ты сидишь ее гипнотизируешь? Думаешь, она не выдержит твоего сердитого взгляда и загорится от испуга?

— Я концентрируюсь на своей силе, как учил Алекс, — огрызнулась я.

— Мало на ней концентрироваться. Ты должна захотеть зажечь свечу. Сильно и искренне.

— Я хочу!

— Неа, — покачал головой кот. — Ты пытаешься и усердствуешь. Ведьмовство так не работает.

— И что же я должна делать? — Вперив недовольный взгляд в кота, я скрестила руки на груди.

— А ты подумай и вспомни: что предшествовало тому моменту, когда метелка ожила? — хитро прищурился фамильяр.

— Я произнесла заклинание, которое ты мне сказал.

— А еще?

— Ну… — задумалась я. — В какой-то момент я решила, что у меня ничего не выйдет, и подумывала сдаться. Но мне так сильно хотелось сбежать из дворца, что я попробовала еще раз. И еще раз. И потом все вышло как будто само собой…

Я замолкла, начиная понимать, что пытается донести до меня Альберт.

— Вот! — воскликнул кот. — Ты хотела. Очень сильно хотела. Ведьмовская сила работает именно на желании. Чем больше твое желание заряжено эмоциями, тем сильнее колдовство. В момент, когда ты отправляешь импульс своей силе, ты должна верить, что все получится. Не на десятый или сотый раз, а прямо сейчас, в эту самую секунду. Потому как искренняя вера — одна из самых сильных энергетических вибраций. С помощью силы своей веры древние ведьмы даже могли общаться с богами.

— Хочешь сказать, мне просто нужно вложить веру в свое колдовство и все получится? — с небольшой долей скепсиса спросила я.

— Если избавишься от малейших сомнений - да, — кивнул Альберт. — Пойми, маги и ведьмы сильно отличаются. Магия – это искусство, которое нужно оттачивать постоянной практикой. Ведьмовство же более стихийно. Оно, разумеется, тоже требует практики, но ведьма колдует интуитивно, без четких схем и структур. Ей достаточно просто захотеть и пропустить через себя силу, преобразовав энергию посредством заклинания. Теперь понятно?

— Общий смысл я уловила. Но все равно это как-то сложно…

— Ты не думай, а пробуй заново, — скомандовал пушистый учитель.

«Просто поверить… Черт, это гораздо сложнее, чем кажется!» — сердито закусила я губу, снова уставившись на свечу.

Всю жизнь меня учили: чтобы добиться чего-то значимого - нужно пахать, зубрить, ежедневно вкладывать свои силы и время. И только тогда, спустя время, ты, возможно, придешь к тому результату, который нарисовало твое воображение. Теперь же мне говорят: «Просто поверь и все получится».

«Ну и бред! Разве так бывает?!» — мозг активно сопротивлялся новой концепции.

А что, если все-таки бывает?.. Если хотя бы допустить на секундочку такую мысль и отпустить контроль разума: что будет тогда?

Я глубоко вдохнула и выдохнула, закрыв глаза. Дотянуться до своей внутренней Искры не составило труда. Она уже сама радостно тянулась ко мне навстречу, окутывая теплым светом. И я отдалась. Отдалась ее потоку. Отпустила весь контроль и позволила себе слиться с ней.

Ты – часть меня. Я и есть ты… Как я могу тебе не доверять?

Оранжевое тепло разгоралось все ярче, по телу прошла вибрация, и я почувствовала, как каждую клеточку заполняет Сила. Хрупкая и нежная, как цветок лотоса. И в то же время дикая и мощная, как ураган. Сила, способная сотворять и разрушать.

Больше сомнений не осталось…

Я открыла глаза и без малейшего колебания, с полной уверенностью в себе произнесла заклинание:

— Flamos!

И фитилек вспыхнул теплым оранжевым светом.

— Получилось! — возликовал кот. — Надо же, ты смогла!

Я смотрела на свечу широко распахнутыми глазами, как на какое-то восьмое чудо света. Ощущения были потрясающими. Такой счастливой я, пожалуй, не чувствовала себя даже в далеком детстве, когда каждый день был наполнен приключениями и волшебством.

— Какой же я великолепный учитель, — мурлыкнул пушистый. — Требую за мои старания награду в виде большой вкусной рыбки. И еще миску сметанки.

— А тебе не жирно будет? — приподняла я бровь.

— Вот и помогай этим неблагодарным ведьмам, — насупился кот.

— Ну не дуйся, — я чмокнула кота в макушку между ушей. — Ты мне действительно очень помог. Спасибо.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — буркнул фамильяр.

— Ладно-ладно, — хихикнула я. — Пойдем, спустимся в обеденный зал. Думаю, там есть чем поживиться.

— Вот так бы сразу, — проворчал кот.

Я положила несколько монет в карман платья и направилась к двери. Альберт, следовавший за мной по пятам, вдруг неожиданно зашипел и мявкнул не своим голосом:

— Лиска, не открывай!

Но было слишком поздно. Я уже отодвинула защелку. И это стало моей ошибкой…

— Ну, здравствуй, беглянка, — улыбнулся мне рыжеволосый принц.

Сердце пропустило удар, а через миг забилось вдвое быстрее. Я лихорадочно соображала, что предпринять, отступая вглубь комнаты.

Адриан закрыл дверь и медленно двинулся ко мне с довольной ухмылкой на лице.

— К-как ты нашел меня? — сглотнув образовавшийся в горле ком, спросила я.

— Твой фамильяр хорошо экранировал тебя от поисковых чар, но у меня свои методы. Уж прости, — притворно вздохнул мужчина, — раскрывать их я не стану.

Он продолжал надвигаться на меня, загоняя в угол комнаты, словно хищник свою жертву.

— Я… я не вернусь во дворец! — с отчаянием выкрикнула я.

— О, это совершенно не обязательно, лапуля, — промурлыкал Адриан. Глаза его вспыхнули золотым, а зрачок вытянулся как у змеи.