Охота на Зиланта

Глава 1. Может, на экскурсию?

За два часа до встречи Зарина уже знала, что он не придет. В районе солнечного сплетения противно заныло, когда она выбирала блузку в магазине, но Зарина решила, что просто волнуется. Еще бы! Она уже полтора года рисовала их встречу. В мечтах. И наконец-то Игорь соизволил пригласить ее на свидание. Блузке отводилась роль буфера. Она примет на себя ударную дозу внимания, и тем самым позволит Зарине справится с излишним волнением. Пока Игорь будет рассматривать ее формы под полупрозрачной тканью, у нее будет время успокоиться и, возможно, блеснуть остроумием. И вот тогда-то он увидит в ней не только коллегу, с которой перебрасывался лишь рабочими фразами, а умную, красивую, и невероятно потрясающую девушку. Так, кажется, нужно о себе думать. И тогда остальные тоже так подумают. Еще раз прокрутив коварный план в голове, Зарина вздохнула и пошла к кассе.

От остановки “Октябрьский городок” до центра города она добралась на такси. Не хотелось толкаться в полном автобусе. Таксист, молодой парень в олимпийке, одобрительно скользнул взглядом по ее фигуре и чуть громче включил музыку. Кровь в жилах забурлила, и Зарине стало даже весело, она подумала, что все предчувствия - это такая ерунда, уже через полчаса они с Игорем увидятся. И все будет хорошо. Но как именно, Зарина не знала. Перед глазами плыло бесформенное серое пятно, которое постепенно превращалось в дракона с разинутой пастью и длинным, закрученным в кольца хвостом. Ну все правильно! Игорь назначил ей встречу возле фигуры Зиланта, украшающего вход на станцию метро “Кремлевская”. Вот она мысленно его и представляла, как ориентир. Таксист на прощание одарил ее игривым взглядом, но, надо отдать должное, лишь вежливо попрощался, желая хорошего вечера. И Зарина оценила поездку в приложении на пять звезд. За хороший вечер она и десять звезд не пожалела бы, но поставить их было некуда. Не придумали еще такого приложения.

Холодный ветер пробирался под куртку. Зарина дрожала, проклиная полупрозрачную блузку. До встречи оставалось еще минут пять-семь. Пожалуй, до потрясающей девушки ей еще далеко - она не пришла бы так рано, а спокойно собиралась, не бегая по квартире, будто за ней гнались демоны. Потом спокойно вызвала бы такси и не просила таксиста ехать чуть быстрее…

- Девушка, а хотите на экскурсию? - молодой мужчина в теплой длинной куртке с капюшоном протянул ей цветной глянцевый флаер. - Через двадцать минут автобус отходит вон с того склона, - и он махнул рукой в сторону длинного белого автобуса, стоявшего под склоном у кремля.

Он давно уже топтался возле нее, изредка подходя к прохожим. На его зазывания реагировали вяло, народ, спасаясь от холодного ветра, спешил спуститься в метро.

- Спасибо, я местная, - буркнула Зарина и отошла от него подальше.

- И что, прямо все-все в городе видели? - крикнул он ей вслед.

Она пожала плечами и посмотрела через дорогу на сияющую площадь перед цирком. Здание в форме летающей тарелки переливалось голубоватой подсветкой. Огоньки на куполе обладали уникальной способностью реагировать на погоду: розовые обещали тепло, синие - похолодание. Получается, завтра будет еще холоднее, чем сегодня. Зарина натянула капюшон и зарылась подбородком в ворот куртки. Она перевела взгляд на металлическую фигуру Зиланта. Он украшал вход в метро столько лет, а она никогда толком его и не рассматривала. Дракон стоял на двух когтистых лапах, открыв зубастую пасть и высунув длинный язык, его остроконечный хвост, закручиваясь кольцами, стремился в небо. В свете фонарей он чем-то напоминал огромную хищную птицу с перепончатыми крыльями, стоявшую на страже города. Зарина подошла к нему и положила ладонь на холодные чешуйки. И в этот момент поняла - Игорь не придет, предчувствия ее не обманули.

Через пять минут в кармане задребезжал телефон. Она взглянула на экран. Сообщение от Игоря. “Извини, прийти не смогу. Соседи залили квартиру”. И грустный смайлик. Зарина попыталась спасти романтический вечер: “Я могу приехать и помочь”. Но Игорь отказался, пожелав ей хорошего вечера. Она написала, что все-таки еще подождет его, но он ничего не ответил. Зарина посмотрела на крупные светящиеся цифры на экране: семнадцать часов, пятнадцать минут. Ну да, она еще успеет хорошо нареветься. Зарина снова прикоснулась к металлическим чешуйкам, рукам было холодно, но она упорно ощупывала каждую, пока не добралась до прорехи. Одна чешуйка загнулась в сторону, и в теле Зиланта зияла небольшая дырочка. Кто-то, обладая недюжинной силой, повредил бок дракона. Зарина накрыла “рану” ладошкой и прижалась к Зиланту лбом.

- Может, все-таки на экскурсию? - неожиданно прозвучало над ее ухом.

Зарина, не отрываясь от Зиланта, покачала головой. Ей не хотелось показывать красное от слез лицо, и уж тем более этому молодому человеку. “Хотя он принц, что ли? Подумаешь, какой-то зазывала на экскурсии!” - и Зарина, повернув голову в его сторону, вежливо отказалась. Однако мягкий и понимающий взгляд мгновенно успокоил ее. Она уже подумала, может, и правда согласиться, и тогда многочасовые усилия по созданию сногсшибательного образа не пропадут даром. Зарина мстительно улыбнулась в сторону воображаемого Игоря, но тут молодой человек сделал еще одно заманчивое предложение:

- А хотите, я приглашу вас на свидание? Но только… только завтра… и днем?

- Днем? - изумилась Зарина и подозрительно на него посмотрела.

- Так завтра, вроде, суббота. Или вы работаете?

- Нет, у меня выходной, но…

- Что вас смущает? Детское время? Уверяю вас, мы вполне можем провести его по-взрослому!

- Да я… не…об этом… - Зарина окончательно смутилась.

- Так и я не об этом, - рассмеялся молодой человек. - Мы можем сходить в кино, пообедать в кафе, ну или отправиться на экскурсию! Меня, кстати, Зилант зовут!

Зарина округлила глаза, прокручивая в голове озвученные “взрослые” занятия, и нехотя улыбнулась.

- Ну я прямо в восторге от ваших предложений, даже не знаю, на чем и остановиться! Кстати, меня зовут Зарина.

Глава 2. Ускользающий Зилант

- А если я не приду? - пробурчала Зарина уже в пустоту.

Она и правда не собиралась сюда приходить, по крайне мере завтра. Зарина еще раз посмотрела на Зиланта. Не на того, что быстро убегал к автобусу, придерживая капюшон, а стоящего перед ней с грозным видом. Странно, но она чувствовала, как сквозь холодный металл пробивалось тепло, а несколько минут назад оно каким-то чудом пробралось в ее ладошки, и сейчас они невыносимо горели. Зарина спрятала руки в карманы, пытаясь сохранить этот жар, и еще немного постояла у входа в метро в надежде на то, что Игорь все-таки появится из разинутой пасти подземного перехода. И все, что случилось за последние двадцать минут, окажется игрой ее воображения. Но среди прохожих она его так и не увидела. Он, видимо, до сих пор сражался со стихией и соседями.

Зарина представила, как мужчина ее мечты, небрежно поправляя уложенные волосы, пытается носить ведра и тряпки, и ей стало смешно. Кажется, Игорь всегда был далек от бытовых дел и проблем, он умел расслабленно сидеть в офисном кресле, с отрешенным видом щелкать мышкой, и при этом пить кофе, мечтательно глядя в окно… А еще он умел неслышно подходить сзади и, нежно прижимая к себе, обнимать за плечи, шептать что-то милое на ушко, касаться теплыми губами шеи… Зарина мотнула головой, отгоняя чувственную и придуманную часть видений, до которой, похоже, дело у них так и не дойдет, и быстро направилась вниз по узкой пешеходной дорожке к остановке автобусов.

Дома, скинув куртку в прихожей, Зарина бросилась на диван и приготовилась лить слезы. Но глаза так и остались сухими, и сон не шел. И тогда она решила выпить бокал красного вина в одиночестве (в такой-то блузке!) и почитать про Зиланта. Пока она ехала в красном автобусе по улицам города, глядя на яркую подсветку домов, мелькающую рекламу медиафасадов и равнодушные лица пассажиров, то попыталась вспомнить хоть что-то про сказочное чудовище, ставшее символом Казани. Но оказалось, что она ничего не помнит.

Зарина взяла планшет и принялась “гулять” по сайтам. Она выяснила, что существует как минимум три легенды в разных вариациях о драконе Зиланте, который повелевал армией змей и был, естественно, их царем (не зря ведь на скульптуре - корона!). Однажды он облюбовал красивый уголок - место, где сейчас располагается современная Казань. Жил себе и не тужил, но однажды люди прогнали его с насиженного и благодатного места. Не сразу конечно. Им пришлось потрудиться, потому что Зилант был не только сильным, но и коварным. В некоторых легендах утверждается, что змеиного царя победили с помощью заклинаний, колдовских чар и огня. И на месте его владений построили город. Зилант, потеряв все свое змеиное войско, обиделся и стал донимать своим дурным характером и ненасытным аппетитом мирных жителей древнего города, совершая набеги и плюясь огнем. Но однажды нашелся один атыр, согласившийся с ним сразиться. В схватке погибли вроде как оба, но место на гербе Казани занял почему-то именно Зилант. Поселился он в городе и в виде всевозможных статуй, барельефов и даже на канализационных люках в центре города было его изображение.

- Большой вопрос еще, кто кого победил, - произнесла вслух Зарина, отпивая из бокала вино. - Похоже, Зилант завоевал-таки этот прекрасный город… Так, а это что?

По запросу “Зилант” поисковик выдал и ссылку на большой и известный сайт объявлений. Щелкнув по ней, Зарина увидела, что на фотографии красовался Зилант, возле которого она недавно стояла у станции метро “Кремлевская”. И его продавали. За пять миллионов рублей!

CКУЛЬПТУРA "ЗИЛAНТ"

ОБЪЕМНАЯ КОВКА

ВЕС - 250 КГ

Зарина все еще не верила своим глазам и, широко их раскрыв, разглядывала каждую деталь на снимке. Даже легкая туманность из головы рассеялась. Постепенно она уловила различия - дракон на фотографии стоял с поднятой лапой. Голова его была задрана чуть выше, и он гордо растопырил четыре когтистых пальца. А тот, у “Кремлевской”, стоял на своих двух ногах ровно. Получается, что скульптуры две? Вчера она видела только одну. И та, которая на фото, стояла там когда-то вместо нынешней? Ведь на изображении видно, что тот, первый дракон, тоже стоит у входа в метро. Зарина даже подпрыгнула на диване от осенившей ее догадки.

- Так, а почему его продают, интересно?

Она посмотрела на номер телефона под объявлением, и он показался ей таким знакомым и таким… родным. Эти цифры она помнила наизусть. Зарина начала набирать их не глядя в объявление и в строке появился сохраненный контакт, а через пару-тройку гудков она услышала низкий бархатный голос Игоря. Наверное, он сейчас сидел на диване после праведных трудов по устранению потопа и пил из жестяной банки пиво, поправляя темные чуть с проседью волосы, обрамляющие его лицо с крупными, но мягкими чертами.

- Алло? - повторил он еще раз с вопросительной интонацией и Зарина, с трудом обуздывая учащенное дыхание, нажала на “отбой”.

О том, почему его номер указан в объявлении о продаже Зиланта, она спросит в понедельник, в офисе. Они ведь не перестанут быть коллегами. Наверное…

Глава 3. Свидание по-взрослому 

- Вставай, вставай! Проспишь свидание! - мысль билась в сонной голове Зарины, но она от нее отмахнулась.

- Никуда я не пойду, - пробормотала она и натянула одеяло на голову, провалившись в вязкую полудрему.

Мир в это солнечное субботнее утро казался ей враждебным, жизнь - бессмысленной. а все мужчины - обманщиками. Так зачем подниматься ради какой-то сомнительной встречи? Чем может ее удивить этот тип в капюшоне? А если он, как и Игорь вчера, не придет, если и он застрянет в квартире из-за коммунальной катастрофы? Два неудачных свидания подряд - это перебор даже для нее, девушки, перед которой не открываются автоматические двери. Придется опять стоять и ждать, пока кто-нибудь пройдет вперед. А ждать перед скульптурой Зиланта, на виду не только жителей, но и туристов города - совсем не то же самое, что стоять у дверей продуктового магазина…

“Меня, кстати, Зилант зовут” - фраза зазвенела в ушах, запульсировала кровью в висках, разбежалась мурашками по всему телу. Зарина подскочила на диване, запутавшись в одеяле. Посмотрела, щурясь, на экран телефона. Всего-то десять утра! Она еще успеет помыть голову. А Игорь так больше ничего и не написал. Ну правильно, на каком основании он ей напишет? Просто коллеги обычно не делятся подробностями ликвидации потопов. А в другой статус они пока еще не перешли. И тут Зарину обдало жаром, словно она зашла в финскую сауну, натопленую до восьмидесяти градусов Цельсия. Игорь же видел, что это она звонит ему! И даже не назвал по имени, сделал вид, что кто-то незнакомый молчит в трубку… Она натянула одеяло на голову, будто бы это могло спасти ее от дурацкого поступка. Но через пару минут, чуть не задохнувшись, поняла, что посыпать голову пеплом было бесполезно, уж лучше отправиться на новое свидание, но сначала - в душ!

Выйдя из ванной комнаты, Зарина скептически осмотрела вчерашнюю блузку, засунула ее подальше в шкаф и выудила оттуда мягкий бежевый джемпер. Потом посушила феном светлые, отливающие рыжиной кудрявые волосы до плеч. И придирчиво осмотрев лицо в зеркале, поставила себе твердую четверку. Насколько она помнила, тот парень в капюшоне, вообще выглядел на тройку с плюсом, так что на его фоне она будет почти принцессой. Если он придет, конечно. А если не придет… Зарина решила, что придумает потом, а пока… Пока она приготовит кофе и сэндвич. Даже на фоне личных катастроф у нее всегда был прекрасный аппетит.

Когда Зарина поднималась к станции метро от автобусной остановки, ее сердце беспокойно забилось в сомнениях: “Ты опять рано!”, “Он не придет! “Ты круглая дура!” Приостановившись перед поворотом, она посмотрела на Зиланта, его устремленный в небо остроконечный хвост, и почувствовала, что в этот раз будет все по-другому. Не факт, что феерически, но… Она не успела додумать мысль. Возле фигуры Зиланта стоял ее вчерашний знакомый в куртке с капюшоном и держал в руках маленький букетик фиолетово-красных цветов. “Они же замерзнут от ледяного ветра!” - и Зарина решительно вывернула из-за драконьего хвоста. В холодных лучах октябрьского солнца ее волосы блеснули огненной шапкой и парень, увидев ее, широко улыбнулся.

- А если бы я не пришла? - спросила она вместо приветствия.

- Я бы заплакал, - ответил он с самым серьезным видом и протянул букетик Зарине.

- Спасибо, вы очень галантны, - сказала она, пытаясь закрыть цветы от ветра. - Особенно, намекая на мое вчерашнее состояние.

- Так что же произошло вчера, Зарина? - участливо спросил он, осторожно взяв ее за рукав и увлекая в менее ветреное место.

- А вас действительно зовут Зилант? - задала она встречный вопрос.

- Может, перейдем сразу на “ты”? - он попытался уйти от ответа.

Зарина пожала плечами и постаралась поймать его взгляд. Он смотрел спокойно и доверчиво и, кажется, не строил коварных планов.

- Хорошо, так тебя действительно зовут Зилант? - повторила она свой вопрос.

- Да, - ответил он, немного подумав, - вот такие причуды были у моих родителей...

Зарине показалось, что он все-таки шутит, в его светло-карих, почти медных глазах мелькнул озорной огонек, но она не стала переспрашивать. Зилант - так Зилант! В конце концов, каждый имеет право на свою тайну. И она вздохнула, на секунду вспомнив об Игоре, а потом про объявление. Украдкой глянула на лапы скульптуры и еще раз убедилась - этот “экземпляр” твердо стоял на своих двух.

- Ну, так что там входит во “взрослую” программу? - спросила она, любуясь букетом.

Зилант достал из кармана телефон, деловито поводил пальцем по экрану и, все так же с озорной искоркой посмотрев на Зарину, спросил:

- А ты когда-нибудь поднималась на башню Сююмбике?

Зарина от удивления даже подскочила на месте:

- Нет, конечно! Вход для посетителей закрыт уже много лет, и я думаю, тебе это известно, ты ведь в туристической сфере работаешь, так ведь?

- Ну что-то вроде того… - уклончиво ответил он, - Что ж, тогда я тебя приглашаю!

- И нас туда пустят? - изумилась Зарина, накидывая капюшон.

Вместо ответа Зилант взял ее за руку и повел по выложенному камнями склону вверх - к главному входу в кремль. Им пришлось обходить многочисленные группы туристов и Зарина мысленно задалась вопросом: неужели у Зиланта в такой “рыбный“ день выходной? Сегодня она не обратила внимания, раздавал ли кто-то флаеры у скульптуры, но память подбросила смутную картинку - возле входа в метро все-таки стоял мужчина, почти в такой же куртке, как у ее спутника, и протягивал прохожим приглашения на экскурсии… Значит, точно - у парня законный выходной!

Возле башни Сююмбике всегда толпился народ. Экскурсоводы наперебой рассказывали туристам легенду о гордой царице, не пожелавшей выйти замуж за грозного московского царя. Участь ее была печальна - она, поднявшись на верхний ярус башни, которую царь построил для нее, спрыгнула вниз. И вот сейчас Зарина сможет почувствовать себя немножечко Сююмбике…

Глава 4. Полет - ненормальный!

Они с трудом пробирались сквозь толпу людей, внимательно слушающих хрупкую девушку-экскурсовода со звонким голосом. До Зарины долетали обрывки ее рассказа. “Никто не знает, как выглядела Сююмбике, но, вероятно, она была красавицей… На самом деле она прожила не такую уж и короткую жизнь… Какое-то время управляла Казанским ханством при малолетнем сыне… После переворота ее и сына отправили в Москву…Затем выдали замуж и сослали в провинциальный город Касимов…”

Зарина даже чуть приостановилась, пытаясь уловить новые детали тысячу раз слышанной истории. Такая красивая легенда и такая прозаичная жизнь! Она запрокинула голову. На фоне ярко-голубого неба темно-красные ярусы башни смотрелись так завораживающе, что действительно хотелось забраться по ним как по ступеням вверх и раскинуть руки как птица…

- Ну идем же! - потянул ее за руку Зилант. - Что ты там увидела?

- Ничего, - пробормотала Зарина, но ее ответ затерялся в звонких словах экскурсовода..

- Желание загадать хочешь? - подмигнул ей Зилант и кивнул в сторону, где у стены стояли в основном девушки и женщины, приложив ладони к красным выщербленным камням.

Зарина помотала головой. Если уж она и решит загадать желание, то сделает это вечером, когда любопытный народ уже схлынет, а камни башни еще будут хранить солнечное тепло. Существовало поверье, что Сююмбике нужно просить о любви - долгой и взаимной. В ладошках она снова ощутила жар, будто прикоснулась к железному боку Зиланта. Но за руку ее крепко держал Зилант из плоти и крови и изо всех сил тянул за собой.

Они вынырнули из толпы и завернули за угол башни. Там начинался высокий забор из остроконечных металлических прутьев, за которым туристов не было. Зарина раньше не замечала калитку, в которую уверенно повел ее Зилант. Они свернули с асфальтированной дорожки влево и оказались в небольшом закутке, где в стене пряталась маленькая зеленая дверь. Зилант достал из кармана ключ с биркой и с победным видом показал Зарине.

- Такой маленький ключик от такой большой башни, - удивилась она и снова посмотрела вверх.

- А ты ожидала увидеть килограммовую железяку? - рассмеялся он.

- Нет, конечно, мы же не в сказке, - вздохнула Зарина.

- Как знать, как знать… - пробормотал Зилант и повернул ключ в скважине.

Дверь скрипнула и в нос ударил чуть затхлый запах. Зилант снял капюшон, пригнулся и вошел первым, Зарина шагнула за ним, удивленно глядя на его кудрявые светлые волосы, чуть прикрывающие уши и шею. “Вот это сюрприз! - подумала она и мысленно исправила тройку за внешность, поставленную ему утром, на пятерку с плюсом и буквально на секунду приуныла, но быстро взяла себя в руки. “Ладно, посмотрим, чем еще удивит ее этот красавчик, кроме золотых кудрей …”

Они оказались перед узким проемом с каменными ступенями, ведущими вверх. Стены, красные снаружи, были побеленными внутри, и от этого казалось, что в башне не так уж и темно.

- Надо же, прямо чую дух столетий! - восхищенно произнесла Зарина. - А можно я поснимаю видео?

- Шагай вперед тогда, - парень обернулся, положил руку на талию и притянул Зарину к себе. Поднявшись на две ступеньки, она оказалась на уровне его взгляда и замерла, завороженная золотистыми искорками, прыгающими в озорных глазах и почувствовала теплое мятное дыхание. Зарина невольно провела рукой по его волосам и тут же смутилась, отдернув руку.

- Держи букет! - поспешно произнесла она и прошла по ступеням вперед, приготовив телефон для съемки. Они поднялись на второй ярус, потом на третий. В оконные проемы пробивался свет, в воздухе кружились мелкие пылинки и казалось, что вокруг них сгущается туман. Лестница и пространство постепенно сужались, затрудняя и без того нелегкий подъем. Зарина запыхалась и спрятала телефон. Ей хотелось увидеть все собственными глазами. У нее слегка закружилась голова, когда она попыталась выглянуть из-за перил вниз и оценить, как высоко они забрались. Зарина пошатнулась, но Зилант тут же подхватил ее, и она почувствовала, как ее спина прижалась к его груди. Кажется, секунда растянулась на пять минут. Они отдыхали, пытаясь расслышать голоса старой башни. Впереди остался самый трудный рубеж - подъем по деревянной лестнице на верхний ярус с большими арочными окнами.

- Смотри, здесь кто-то оставил на стене надпись в 1909 году, - прошептала Зарина, оборачиваясь к Зиланту. Его глаза оказались совсем рядом, он прижался к ее лбу и провел рукой по волосам.

- А ты часто здесь бываешь? - спросила она, чтобы предотвратить неизбежно приближающийся поцелуй.

- Ну, раз в неделю бываю, - небрежно ответил он, - я тут кое за чем наблюдаю.

- Серьезно? - удивленно переспросила Зарина, но он легонько подтолкнул ее вперед.

По узкой деревянной лестнице они поднялись на круглую площадку и подошли к окнам. Под стенами башни толпился народ, а чуть дальше пестрели крыши, и Зарина зажмурила глаза, она не ожидала, что будет так страшно.

- А хочешь увидеть город с высоты птичьего полета? - спросил Зилант и потянулся к раме.

- Кажется, нет… - и Зарина попятилась, но уперлась в грудь своего спутника.

- Не бойся, доверься мне, - сказал он и крепко обхватил ее одной рукой, а другой ловко ухватился за раму.

Зарина почувствовала, как ноги оторвались от пола, и ее понесло прямо в открытое окно. Она попыталась закричать, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука. От страха она даже не смогла зажмурить глаза, мышцы лица тоже перестали ее слушаться. Зарина ошеломленно смотрела на проплывающие под ней здания и людей - она действительно парила как птица. Краем глаза она видела огромные перепончатые крылья, со свистом двигающиеся где-то над ней. Дышала Зарина тоже с трудом - грудную клетку сдавили стальные когти. Из-под одного из них торчал все еще живой фиолетово-красный букет.

Глава 5. Пещера Зиланта

“Кажется, я все еще сплю… Я просто до сих пор не могу проснутся в это субботнее, ленивое утро…” - думала Зарина, уже чуть смелее осматриваясь по сторонам. Под ней заблестела Казанка, справа показался вантовый мост с пилоном в виде буквы “М”, а слева - большой темно-коричневый казан на длинной ноге, впереди замаячили высотки, выстроившиеся недалеко от береговой линии, со стильной подсветкой по вечерам. И Зарина удивилась, что сейчас они выглядели совсем игрушечными. Она уже приготовилась рассмотреть обширные террасы на верхних этажах, попасть на которые до этого момента у нее не было никакой возможности, как маршрут резко изменился. Они снова повернули к сердцу города - белоснежному кремлю, но Зилант и не думал приземлятся, напротив, он набрал скорость и высоту. Зарина уже ничего не могла рассмотреть - город внизу мелькал цветной мозаикой.

В ушах свистел мощный воздушный поток, но ей было не холодно и уже почти не страшно. Она удобно лежала в огромных лапах, вытянувшись во весь рост вдоль чешуйчатого теплого живота. “Это сон, сон… Интересно, полет во сне - это к чему? Надеюсь, мы не упадем…” Мысли в голове Зарины мелькали со скоростью ветра. И она, кажется, и правда задремала…

- Зарина, Зарина! - голос, мягкий и спокойный пробивался сквозь сонную пелену. - Все нормально?

- Нормально… - пробормотала она и открыла глаза. - Что нормально?

Зарина полулежала на бархатном диване в огромной комнате. С потолка свисала многоярусная люстра, и, кажется, в ней горели настоящие толстые свечи. Окон в комнате не наблюдалось, по стенам из темно-красного кирпича прыгали отсветы. Над девушкой склонилось раскрасневшееся лицо Зиланта, он задорно смотрел на нее и улыбался.

- Я ведь сплю, да? - с надеждой спросила Зарина. - Я все еще сплю…

- Возможно, в пути ты и задремала, хотя я и старался лететь не так уж быстро, - с невозмутимой улыбкой ответил Зилант и протянул ей руку.

Зарина осторожно дотронулась до его запястья, почувствовала теплую кожу, провела по ней дрожащей влажной ладонью и резко ущипнула.

- Ты чего? - он отдернул руку и тут же расхохотался. - В таких случаях вроде как себя принято щипать!

- Кем принято? - переспросила Зарина, уселась поудобнее на диване и, поправляя волосы, уставилась на него темно-карими глазами, в которых заплясали адские огоньки - отблески почти рядом свисающей люстры.

- Культурным мировым сообществом, - сообщил Зилант с таким выражением лица, будто ему только что присвоили профессорское звание.

- А, ну спасибо, что просветил, - Зарина осторожно оглянулась, - на самом деле мне в первый раз приходится решать такой глобальный вопрос - сплю я или нет! Потому что если нет, то…

Она с нескрываемым страхом посмотрела в невозмутимые глаза Зиланта. А он наклонился к ней и протянул слегка потрепанный, но все еще живой букет:

- То ты увидела город с высоты драконьего полета, поздравляю!

- С высоты какого полета? - побледнела Зарина и дрожащей рукой взяла букет. - И с чем ты меня поздравляешь?

- С тем, что ты прекрасно и познавательно проводишь субботний день! - радостно произнес Зилант.

- Да уж, познавательнее некуда, - выдохнула она и приложила букет ко лбу. - Хочешь сказать, что ты - дракон? Тогда почему выглядишь как человек? И что это вообще за выкрутасы такие?

- О, поверь мне, это еще не предел! Приглашаю к столу подкрепиться, - и он снова протянул руку Зарине.

- Не боишься? - и она изобразила пальцами щипцы.

- Я надеюсь, ты не повторяешься в способах меня удивить, - парировал он.

- Надеюсь, ты тоже! - сердито буркнула Зарина и подумала, что не желает больше задыхаться от страха и болтаться в лапах… Она не хотела даже мысленно произнесить слово “дракон”, потому что этого просто не могло быть наяву!

- Не волнуйся, домой я тебя отправлю на такси! - примирительно сказал Зилант и взял-таки ее за запястье.

- Тогда вызывай прямо сейчас! - обиженно потребовала Зарина и решительно высвободила руку.

- Ну, невежливо уходить из гостей так сразу, - возразил Зилант.

- По меркам культурного мирового сообщества? - язвительно переспросила гостья.

- Нет, по меркам Винни-Пуха, - вспомнил Зилант персонажа из детского мультика, надеясь развеселить Зарину.

Мозг Зарины отказывался принимать происходящее, но глаза ясно видели - перед ней стоит парень, который каким-то нереальным способом доставил ее из башни Сююмбике в эту странную комнату со странной люстрой. Интересно, как далеко они улетели от центра города?

- А ты здесь живешь? - спросила она и поискала глазами столик. Он обнаружился у противоположной стены, возле него стояли два стула. На прозрачной столешнице стояла большая тарелка с виноградом и мандаринами, а рядом тарелка поменьше - с миниатюрными бутербродами. Стеклянный столик смотрелся довольно-таки странно в этой, как показалось Зарине, средневековой обстановке.

- Да, иногда, - ответил Зилант, - если тебе нужно в туалетную комнату, то она там!

Он махнул за спинку массивного дивана, который стоял посередине комнаты. Зарина поднялась, подозрительно оглядываясь, и скрылась за темной дубовой дверью. Просторное помещение тоже освещалось люстрой с настоящими свечами, свисающей с потолка. В воздухе витал легкий запах лаванды. Зарина подошла к белоснежной раковине, открыла кран и, охладив руки под водой, приложила их к щекам. Ей казалось, что они полыхали, как поленья в камине. “Камин! Странно, что в той огромной комнате с высоченными потолками, она его не заметила, судя по антуражу, он где-то должен быть!” - подумала Зарина и придирчиво посмотрела на себя в круглое зеркало с подсветкой по краям - удивительно, здесь средневековая обстановка тоже сочеталась с современным дизайном. Она с удовлетворением отметила, что тушь даже не размазалась. Помедлила еще пару минут, чтобы щеки чуть побледнели, и вернулась в комнату.

Зилант стоял в позе официанта и красноречивым жестом приглашал ее пообедать. На стеклянном столе в прозрачных плошках аппетитно дымилась солянка.

Глава 6. Драконий суп

- Я думала, что ты угостишь меня каким-нибудь “драконьим” супом, - Зарина придирчиво рассматривала содержимое в плошке, стараясь найти в нем хоть что-то необычное.

Она сидела на стуле с высокой спинкой напротив Зиланта.

- А что, драконы не люди, что ли? Обыкновенную человеческую солянку они тоже едят! - и тут в его глазах пропал озорной огонек и на секунду промелькнуло плотоядное выражение, от которого у Зарины окончательно побледнели щеки.

Ей захотелось соврать, что она вегетарианка, и гордо отодвинуть тарелку, но от супа шел такой соблазнительный запах, что она чуть не поперхнулась слюной. “Он, наверное, так же сильно хочет сожрать меня, - поежилась Зарина, - сидит и борется с голодом… скорее бы уж он принялся за свою солянку…”. Она постепенно начала осознавать, что перед ней сидит вовсе не человек, а… дракон, который умеет превращаться в человека. И она совершенно добровольно согласилась пойти с ним на свидание. А сейчас находится в огромной комнате без окон неизвестно где…

- Не волнуйся, я - вегетарианец! - доверительно сообщил Зилант, и в его глазах снова замелькали радостные искринки. - Мясо и колбаса в супе - из сои!

- А, ну это, конечно, все меняет, - пробормотала Зарина и наконец-то принялась за суп. Своему правилу - питаться независимо от жизненных катастроф - она не изменяла в любой ситуации, даже в такой совершенно фантастической. А если уж судить совсем пристрастно, то катастрофической. О своем легкомыслии она подумает потом, когда съест эту чудесную солянку.

- Вот это аппетит! - восхитился Зилант и, поглядев еще с минуту, как Зарина уплетает его угощение, тоже принялся за суп.

Зарина быстро разделалась с едой и щеки её опять раскраснелись. Животный страх ушел в пятки, и, кажется, на какое-то время там притаился, уступив место женскому любопытству. Она еще раз обвела взглядом комнату. Свет люстры не доставал до углов, и они тонули в полумраке, создавая ощущение безграничного пространства. Где находилось это помещение? Может, в подземелье?

Зилант тоже съел свой суп и бесцеремонно рассматривал Зарину. Она, почувствовав его пристальное внимание, сначала смутилась, но быстро справилась с замешательством и отразила его атаку ответным долгим взглядом. В воздухе повисло напряжение, задрожали свечи на люстре и от них по стенам поскакали блики. Зилант накрыл ладонью руку Зарины и сжал ее, чуть наклонившись к ней.

- Спасибо за… обед, - ответила она и высвободила руку.

- Ну да, на первом свидании ты, конечно, не целуешься, я мог бы догадаться, - сказал он, не отрывая взгляда от нее, - но не торопись, это еще не все…

- А что, еще будет соевый шашлык? - понизив голос спросила Зарина, тоже чуть подавшись вперед, и пока Зилант, смотря в потолок, припоминал, есть ли еще что-то в меню, прильнула к его губам. Он тут же ответил, нежно и решительно. Неожиданный поцелуй через стол длился минуты две. Зилант и не собирался останавливаться, властно захватывая то верхнюю, то нижнюю губу Зарины, но она выдохнув, отстранилась:

- А у солянки приятное послевкусие, - медленно выговорила она.

- Хочешь, попрошу сделать глинтвейн? - спросил он шепотом.

- А мы здесь не одни? - изумилась Зарина.

Зилант, не отвечая встал из-за стола, подошел к ближайшему темному углу и сделал кому-то знак рукой. Зарина сидела, запустив руки в волосы, и пыталась восстановить дыхание, но сердце бешено колотилось и она ничего не могла с этим поделать. Зилант стоял в углу, скрестив руки на груди, и смотрел на нее так спокойно, будто был совершенно не причастен к ее волнению.

- А музыка хоть какая-то у тебя здесь есть? - спросила она, чтобы заполнить паузу ожидания и отвлечь себя от неожиданных ощущений в теле. “Да уж, собеседник он еще тот!” - отметила про себя Зарина.

Он хлопнул два раза в ладоши и откуда-то с потолка полилась тихая и спокойная музыка с японскими мотивами. Еще через пару минут из темного угла показались руки в белых перчатках, протянувших круглый серебряный поднос, на котором стояли два массивных бокала на длинных ножках. В одном был налит бордовый напиток с плавающим в нем лимоном, во втором угадывался апельсиновый сок. Зилант поставил поднос на стол и протянул Зарине бордовый напиток. В воздухе повис запах корицы и гвоздики, она взяла в руки бокал и немедля сделала глоток, почувствовав, как вязкое тепло наполняет ее напряженное тело. Сразу закружилась голова, скованные мышцы тут же расслабились и Зарина весело спросила, кивнув на апельсиновый сок:

- А ты еще и трезвенник?

- Неа… - протянул Зилант, - просто, как выяснилось, сегодня мне еще за руль.

- Когда выяснилось? - удивилась захмелевшая Зарина, насколько она помнила, он не отвлекался на посторонние разговоры по телефону.

Зилант протянул ей мандарин, предварительно его очистив, но Зарина отмахнулась.

- Понятно, хочешь заткнуть мне рот! А вот не получится! - разошлась она, приложившись еще раз к бокалу. - Я хочу все-таки выяснить, на чем мы сюда прилетели? Это какой-то дельтаплан? Параплан или как там он еще называется?

Зилант рассмеялся и, разложив мандарин на дольки, поднес одну прямо к губам Зарины. Она приоткрыла рот и захватила дольку, коснувшись его пальцев теплыми, припухшими губами, и вопросительно уставилась на него, ожидая вразумительного ответа.

- Ну, наверное, с земли это смахивает на какой-нибудь легкий прогулочный самолет, но летел я в облике собственной драконьей персоны… - наконец-то ответил он.

- Так тебя поэтому родители Зилантом назвали? - осенило Зарину, что-то она не припоминала людей с такими именами и только железный дракон возле станции метро всплыл в ее памяти.

Улыбка хозяина комнаты-пещеры потухла, он покачал головой и тихо ответил:

- Нет, тогда я был совершенно обыкновенном ребенком, а имя, получается, и притянуло ко мне … - тут Зилант замолк и залпом выпил апельсиновый сок, будто он мог стереть что-то плохое в его памяти и, улыбнувшись, протянул руку Зарине: - Пожалуй, я сам доставлю тебя домой!

Глава 7. Девушка без адреса

Зарина в оцепенении сидела на диване в своей однокомнатной квартире на десятом этаже. Уже полчаса. И отчетливо понимала - она вовсе не спала. За окном давно стемнело, но свет она не включала, довольствуясь уличной подсветкой. В голове слегка шумело, хотя она выпила всего один бокал глинтвейна, но вино явно было ни при чем. Голова шумела от мыслей, которые в ней не умещались. Она прижала ладонь к припухшим губам - на прощание Зилант страстно к ним приложился. И попыталась разложить все по полочкам, чего на самом деле страшно не любила делать - во всех шкафах у Зарины царил творческий бардак. Теперь такой же беспорядок царил у нее в мыслях.

Еще спускаясь за Зилантом по крутой лестнице, которая вела из комнаты в огромный холл с колоннами, Зарина поняла, что они находятся в каком-то недостроенном здании. Стены из красного, местами выщербленного кирпича, покрылись белым налетом, в самом внизу на полу валялись обломки кирпичей, куски бетона, а из-под стеклянного купола, свисали провода.

- Ты живешь в заброшке? - удивилась она.

- Не спрашивай, - махнул рукой Зилант, - я пока не придумал ответа…

И не давая Зарине опомнится, крепче взял ее за руку и ускорился. Они спускались по широким и таким же выщербленным, как стены, ступеням, все ниже и ниже, а потом нырнули куда-то вбок, где автоматически зажглась тусклая лампочка под потолком, и Зарина поняла, что они оказались в гараже.

- А я думала увижу здесь карету, - пошутила она, оглядывая оштукатуренные стены с граффити - диковинными зверями, которых было трудно рассмотреть в тусклом свете.

- Пока не обзавелся, - усмехнувшись, отозвался Зилант, - придется пока ехать на этом железном коне.

- Надеюсь, он не отбросит копыта где-нибудь посередине пути… - заметила Зарина, обходя вокруг старенький черный “Форд”, будто заправский водитель.

- Не волнуйся, до твоего дома точно доедет, - успокоил хозяин недостроенного “замка”. Он спустился из комнаты без своей куртки с капюшоном, на нем были темные джинсы и толстовка.

- Можно до ближайшей станции метро, - буркнула гостья, - а то я вижу ты торопишься.

- Ты очень наблюдательная! Но вот это забыла! - он выудил из кармана многострадальный букетик и и протянул ей. Зарина осторожно взяла букет в руки, поправила лепестки, и цветы будто ожили. Чудеса продолжались, и Зарина почему-то им уже не удивлялась. Она вышла из гаража, пока Зилант заводил машину, и увидела, что “замок”, окруженный лесом, стоял на высоком берегу реки. Других домов вблизи не наблюдалось. Холодный осенний воздух ворвался в легкие, Зарина почувствовала запах прелой листвы, влажной коры и коптильного дыма. Странно, откуда он сюда проник, если вокруг - ни души? Местность она не узнавала.

Зилант выгнал машину из гаража и кивнул Зарине, чтобы садилась. Свет фар пронзил сгущающиеся сумерки, и железный конь плавно выбрался на грунтовую дорогу, тянущуюся вдоль берега. Внизу плескалась вода, поблескивая от ярко-оранжевой полоски неба, прижатой к горизонту темнеющим лиловым небом, сбоку чернел лес, пугая своей непроходимостью. Сердце Зарины заныло от странного предчувствия, что сегодня домой она не доберется. Сейчас машина свернет с дороги и…

- Адрес назовешь, а? - Зилант наклонился к ней, обращаясь, видимо, уже второй раз.

- Ой, смотри на дорогу! - испуганно запричитала Зарина.

- Да я эту дорогу с закрытыми глазами знаю! - успокоил он ее.

- Да? - с издевкой переспросила она. - А сам говорил, что бываешь здесь лишь иногда!

- И что? Я успел за это время выучить каждую кочку, они мне теперь как родные! - невозмутимо ответил Зилант, виртуозно ведя автомобиль, так что сомневаться в его словах не приходилось.

Сколько ехали до остановки “Октябрьский городок”, она так и не поняла. Зарина большую часть дороги дремала, хотя и не собиралась, но только они выехали к ближайшим коттеджам, скученных в “элитный поселок”, послышался шум трассы, Зилант включил приятную медитативную музыку, и ее сморило. Она так и не смогла узнать, где находился “замок” загадочного парня, пригласившего ее на свидание. Свой точный адрес Зарина на всякий случай тоже не назвала - только остановку, ближайшую к дому. Хотя после сегодняшнего ее легкомыслия это, пожалуй, было уже излишней предосторожностью. Зилант время от времени поглядывал на свой браслет. И Зарина, выходя из машины, разочарованно спросила:

- И что, даже телефон не попросишь?

- Неа, я же все равно не позвоню, - ответил он на полном серьезе, но в глазах запрыгали лукавые искринки.

Он поманил ее к себе, Зарина, помедлив, вернулась на сиденье и тут же почувствовала, как горячие губы Зиланта прильнули к ее губам, нежной волной прошлись по щеке и оказались возле уха:

- Мы встретимся в следующую субботу, в час дня, на том же месте… Ты придешь?

Зарина улыбнулась и покачала головой:

- Нет, конечно…

- Ну вот и договорились! - он вложил ей в руку букет, который она, засыпая выронила.

Зарина еще минут пять стояла на остановке, после того как Зилант махнул рукой на прощанье, и его машина лихо отъехала от тротуара, растворяясь в потоке красных автомобильных огней…

Электронные часы, мигая зелеными точками между цифр, показывали семь часов вечера. Они стояли на столе, рядом с ноутбуком, и сигналили Зарине, что пора бы очнуться, сходить в душ и уже с облегчением выдохнуть. Свидание с неизвестным парнем закончилось хорошо, она не попала в лапы к маньяку, это были лапы миролюбивого и очень симпатичного… дракона. Зарина схватилась за голову и взъерошила спутавшиеся завитки. Сейчас бы позвонить подруге и обсудить все до мельчайших подробностей, с повторами, охами и вздохами “да ты что!”, начиная с подъема на башню Сююмбике, безумного полета над городом и заканчивая уютной поездкой в старенькой машине. Но позвонить Зарине было некому.

Дружить с девочками она не умела. Единственная школьная подруга покрутила пальцем у виска ей на прощание, как только они стали студентками, с девушками-коллегами дружбы вообще не получалось - ей не о чем было с ними разговаривать, она мало куда ходила, а книг они не читали. И маме такое не расскажешь. Она начнет отчитывать ее за легкомысленность, пророчить крах всей ее жизни и будет хвататься за сердце, там на другой стороне экрана. Возможно, мама не так уж и не права, но разбираться со своим крахом придется самой. Зарина сходила в душ, налила бокал вина и открыла ноутбук.

Глава 8. Подсадная утка или глупая курица

Зарина никогда не строила глобальных планов в своей жизни и никогда не планировала свой день. Раскладывать по полочками вещи, а уж тем более дела и мысли - бесполезное занятие, считала она. В большинстве случаев все пойдет не так. И вчерашнее свидание с Игорем - картина маслом к ее неутешительным выводам. Она готовилась, блузку купила, что совсем не входило в ее финансовые планы, между прочим. Она ждала этой, как ей казалось, судьбоносной встречи, но совершенно незнакомые ей люди на другом конце города просто забыли выключить кран в ванной или на кухне - какая разница, и все! Романтические планы Зарины оказались в лапках симпатичного пушистого зверька. И еще неизвестно, чьи лапы лучше - его или Зиланта.

Зилант… А этот зверь, нет, зверюга - и вовсе перевернул ее мир так, что и не снилось. Или все это ей все-таки приснилось? С заставки ноутбука Зарине улыбнулся Ди Каприо в роли Джека на тонущем “Титанике”, но она не стала задерживаться на актере взглядом и вздыхать, ей было не до него - она лихорадочно принялась искать казанские паблики в соцсетях. Она же может проверить - сон это был или не сон! Если народ заметил что-то странное в небе над Казанью, то будут и фото, и видео и комментарии… Зарине от этой мысли стало еще хуже, в голове теперь репетировал целый симфонический оркестр - громко и еще не слажено. Но ничего сверхъественного в соцсетях она не обнаружила, кроме сообщения о том, что сегодня в небе над Казанской летали разноцветные парапланы. Ну вот все и объяснилось! Она попала в руки (или лапы?) парапланериста!

Но поразмыслив как следует, Зарина поняла, что затащить параплан на последний ярус башни Сююмбике было совершенно невозможно, как и вылететь с ним в окно.

Уняв оркестр в голове, Зарина открыла вордовский документ и впервые в жизни решила набросать хотя бы тезисы того, что случилось. Почему-то ей не верилось в случайность всего произошедшего за последние два дня. Возможно, это чей-то план, в котором она ненароком оказалась, скажем, в качестве подсадной утки.

“Скорее глупой курицы!” - усмехнулась Зарина, отпивая глоток терпкого полусладкого вина. Не очень-то она верила, что может понравится кому-то просто так… Она стояла у станции метро замерзшая, заплаканная, как говорится, та еще красотка, а парень к ней подошел. В чем подвох?

И Зарина начала набирать текст.

Я, Зарина Уманова, девушка средней симпатичности и такой же средней должности - корректор в рекламном агентстве “ТекстУра”, вчера приехала на свидание, назначенное возле скульптуры Зиланта, у станции метро “Кремлевская” к 17 часам. Явилась раньше почти на 10 минут. Вот позорище-то! Игорь на свидание не пришел. Двойное позорище! Но у него, можно сказать, смягчающие обстоятельства - подлецы-соседи. И тут какой-то странный парень, раздающий флаеры, приглашает меня на свидание. Правда, на следующий день. То есть вечером у него были какие-то важные дела…

Ну конечно у него были дела - он же спешил на экскурсию! Но опять же, куда он спешил, доподлинно неизвестно, ведь я за ним не следила!

И я не собиралась идти на свидание в субботу, в час дня, да еще назначенное на том же месте! На том же месте… Почему? Ведь можно было встретиться, скажем, на Баумана, возле сказочных часов на высокой ноге. Они специально для этого и служат, чтобы возле них встречаться. Но нет, опять возле Зиланта!

Может, потому что его тоже, как оказалось, зовут Зилант? Цепляющий ход, ничего не скажешь, Игорь бы оценил. Как редактор рекламных текстов он приветствовал нестандартные ходы…

Тут Зарина обнаружила, что вино в бокале уже закончилось, в голове снова зашумело не только от мыслей, но и от вина, но ее это только раззадорило, и она снова наполнила бокал.

Игорь… Так, сейчас пока не о нем! Хотя… Может, они с Зилантом знакомы? Игорь все обдумал и решил, что ему ни к чему это свидание с коллегой, ведь, по сути, я… я сама… Он посетовал, что ему не с кем провести пятничный вечер, а я в шутку ляпнула, что свободна, если что. А он вдруг неожиданно пригласил меня. Конечно, он ведь видел, какие взгляды я бросала на него. Абсолютно нерабочие!

За эти взгляды Зарине теперь было стыдно, но обратно их не заберешь, придется с этим как-то жить. А вот на свидание к Зиланту она вполне может больше не приходить. тем более она его об этом предупредила.

Ага! Кому ты это рассказываешь, Зарина! Я тебя 24 года знаю…

Зарина абсолютно не верила в любовь с первого взгляда. Особенно в свою сторону. Ну не может она воспламенять сердца мужчин. У них от нее только краны в квартире срывает, и то у соседей. И потому она усиленно искала хоть какой-нибудь мотив, который заставил Зиланта подойти к ней и втянуть в эту авантюру. Но не нашла. Ни одного! Она не дочь олигарха, не начальница, не банкирша и не красавица. Значит, все-таки оставался какой-то мизерный шанс, что она ему понравилась. И скорее всего именно поэтому утром она поменяла свое решение и пришла на встречу..

Если предположить, что Зилант все-таки знаком с Игорем, и он не случайно оказался у станции метро в тот вечер? Что их могло связывать? Да что угодно, хоть школьная дружба - они вроде бы одного возраста. А еще было объявление о продаже скульптуры Зиланта, на которое отвечал почему-то Игорь. Но тут вообще что-то притянутое за уши… Вернее за крылья.

И Зарина засмеялась пьяным громким смехом. Она перечитала свой текст - даже сквозь туманные глаза она разглядела сплошные логические дыры. Зарина была не только скрупулезным корректором, но и хорошим редактором, только об этом мало кто догадывался. Она вычитывала каждый текст дважды - после копирайтеров, перед тем, как сдать редактору, и после редактора - перед тем, как отправить на согласование клиентам. В ее обязанности входило вылавливать опечатки и запятые, но втихаря она подправляла и стилистику, и логику текста. Игорь считал, что у них классные копирайтеры, и только Зарина знала истинное профессиональное лицо каждого сотрудника. И предусмотрительно держала свое мнение при себе.

Глава 9. Разбор полета

В кресле с высокой фигурной спинкой сидел человек, руки его лежали на подлокотниках, а тяжелый взгляд больших водянистых глаз сверлил Зиланта. Он стоял перед ним и тоже смотрел ему прямо в глаза. В помещении пахло дровами и дымом. Яркие языки пламени прыгали в камине за креслом, и над головой старого и уставшего человека с пепельной шевелюрой светилось красное зарево, придавая ему демонический облик.

- Кто разрешил тебе летать над городом? - спросил от низким глухим голосом.

- Никто, - громко ответил Зилант, поправляя растрепавшиеся волосы небрежным жестом, и эхо подскочило под сводчатый потолок. - Разве я должен у кого-то спрашивать?

- По крайней мере, у меня! - повысил голос человек. - Или забыл условия нашего договора?

- Ну да, - усмехнулся Зилант, - что-то подзабыл…

- Ничего, я тебе напомню, - уже спокойнее ответил человек, и сжал подлокотники кресла длинными костлявыми пальцами. - Будешь сидеть теперь две недели в заточении, понял?

- Нет, я не могу… я обещал…

- Ты мне тоже обещал! - рыкнул он, прочищая старческое горло. - Может, тебе еще кое о чем напомнить, а?

- Не надо, - буркнул молодой человек и поморщился, надеясь, что разбор полетов на этом и закончится, - я могу идти к себе?

Старый человек приподнял иссохшую кисть руки от подлокотника и закрыл глаза. Зилант истолковал это движение как позволение и, резко развернувшись, быстро пересек длинный зал. Шаги по каменному полу гулко раздавались в пространстве, перекрывая уютное потрескивание дров в камине. А затем бухнула тяжелая дверь. От резкого звука человек вздрогнул и открыл глаза. Убедившись, что он остался один, нажал на кнопку в подлокотнике, и кресло с легким жужжанием развернулось к камину.

Он невольно прищурил глаза и верхние покрасневшие веки сложились в страдальческую складку. Но через пару секунд он широко распахнул их, и в мутных бесцветных зрачках заплясали адские языки пламени. Он смотрел на камин и, вдыхая запах дров, чуть подался вперед, будто хотел втянуть в себя и пламя и то, что он там видел.

Он видел и ощущал себя молодым, гибким, сильным, под ним фыркал в нетерпении конь, в руке он сжимал длинное острое копье, которое собирался метнуть в мерзкое чудовище. Но оно засело за каменными высокими стенами крепости и плевалось оттуда огнем. Вокруг кричали и хаотично бегали люди, пахло смолой и кровью, а он хладнокровно наблюдал за тем, как языки пламени расползались вокруг стен и пожирали сухую траву. Он не надеялся только на копье. Сбоку, на бедре, он чувствовал тяжесть сосуда, наполненного специальным отваром…

- Господин Инсаф, вам пора! - над ухом прозвучал мягкий обволакивающий голос. - Совещание в городской ратуше начнется через два часа.

Высокая черноволосая девушка, бесшумно вошедшая в комнату, держала в приподнятой руке вешалку с костюмом и рубашкой. Старик выпал из грез и повернул к ней голову:

- Сегодня ты пахнешь розами, матурым!

- Я всегда пахну розами, господин Инсаф! - и девушка смущенно склонила голову.

- Нет, иногда ты пахнешь сиренью или жасмином, а иногда всеми цветами сразу, - старик хотел рассмеяться, но вместо этого закашлялся.

Девушка метнулась к столику у стены, быстро налила в стакан воды и поднесла к бледным тонким губам господина, ни на миг не опуская при этом руку с костюмом.

- Все правильно, нас четверо: Жасмин, Сария, Альфия и я - Роза, - терпеливо напомнила девушка, поддерживая стакан так, чтобы вода поступала маленькими глотками, - вот мы и благоухаем по-разному…

Старик, напившись, издал звук похожий на мычание, и девушка убрала стакан от его губ. Он чуть подался вперед и с большим усилием, оперевшись тощими кистями рук на широкие полированные подлокотники, встал из кресла, рывком сбросил черный плюшевый халат, под которым была белая длинная сорочка, и протянул крючковатую руку. Роза осторожно подала ему сначала рубашку, потом брюки и пиджак, при этом смиренно опустив голову. Через пару минут кряхтение на разные лады стихло, и бодрый помолодевший голос спросил:

- Ну как?

Роза подняла голову, сделала изумленные глаза и улыбнувшись, восхищенно произнесла:

- Вы, великолепны, господин Инсаф!

- Инсаф! Можно просто Инсаф! - он развел руки в стороны, демонстрируя подтянутую фигуру. И проведя ладонью по темным, тщательно уложенным волосам, сверкнул белозубой улыбкой. На его бронзовом загорелом лице блестели большие ярко-синие глаза.

- Роза, ты сегодня такая… аппетитная! - Инсаф наклонился к уху девушки, а руку положил ей на талию. - Почему ты прячешь взгляд, а?

Роза подхватила подол длинного платья и осторожно выскользнула из объятий Инсафа. Она взяла со стола красную кожаную папку, и, вынув из нее лист, протянула господину, который теперь выглядел как сорокалетний мужчина, только что вышедший из spa-салона.

- Ну что там? - поморщился он. - Есть что-то интересное?

- В целом обычная повестка: коммунальные вопросы, бюджет на городской праздник…

- Ясно! - перебил ее Инсаф.

- … и вот некий предприниматель Сарсонов просит мэрию города купить у него скульптуру Зиланта.

- Так, интересно! И сколько просит?

- Пять миллионов…

- Хм… Роза, милая, сегодня вечером я тебя жду! - Инсаф вернул ей бумагу.

- Сегодня не моя очередь, - смущенно улыбнулась она и протянула ему папку, вложив в нее обратно лист с повесткой совещания. - К вам придет Жасмин…

- Жасмин… - повторил нараспев Инсаф имя одной из своих наложниц и прошелся по комнате, разминая ноги. Он остановился у огромного зеркала в оправе из темных железных завитков и придирчиво осмотрел себя со всех сторон.

Роза поднесла черные, начищенные до блеска ботинки и, присев, поставила их перед ним. Инсаф положил ей на голову руку, провел по шелковистым волосам, взял за подбородок и потянул вверх. Большие темные глаза с густыми ресницами смотрели на него нежно и преданно. Наклонившись к уху, он вдохнул ее аромат и нежно укусил за мочку. Роза резко выдохнула, он развернул ее к стене, впился жесткими губами в плечо, скользящим движением руки по стройному бедру поднял подол платья и навалился всем телом…

Глава 10. Пустое место

Телефон на рабочем столе Игоря надрывался, как автомобильная сигнализация от сильных раскатов грома. Заместитель директора морщилась, поправляя очки в тонкой черной оправе, но не поднималась с места. Елена Золотарская считала, что не обязана отвечать за своих сотрудников, тем более если они опаздывают. Пусть эти трели будут всем наказанием. Рекламное агентство “ТекстУра” размещалось в одной большой комнате, где все сидели друг у друга на виду. Пять человек, изредка бросая недоуменные взгляды на Елену и на телефон Игоря, даже и не пытались приступить к работе. Народ с чистой совестью решил, что самое время попить кофе и посмотреть, чем же это все закончится.

Зарина, сжав виски руками, сидела за своим столом в углу, вдалеке от любопытных глаз, и не участвовала в демонстративном кофепитии. Она пыталась сосредоточиться и прочитать текст. Утром она обнаружила его на своем столе с пометкой от Игоря: “Прочитай с утра в понедельник, побыстрее, пожалуйста”. Видимо, он оставил задание в пятницу, когда Зарина уже ушла из офиса. По пятницам агентство работало до трех часов, но иногда сотрудники позволяли себе уйти сразу после обеда. Особенно, когда намечались важные личные дела. А Зарина тогда еще надеялась на приятный вечер с Игорем…

Почему он опаздывал сегодня уже на целый час, никто не знал. Даже Елена. А она такого никому не прощала, поэтому пытка телефонными трелями продолжалась.

- А кто-нибудь пробовал позвонить ему на мобильный? - не выдержав, спросила Елизавета Рябинина, одна из четырех копирайтеров, и многозначительно посмотрела в сторону Зарины.

Зарина, подняв на нее взгляд, пожала плечами, а потом попыталась снова читать текст. Но смысл, и так подло ускользающий, теперь и вовсе перестал доходить до нее. В голову прорвалась мысль: с Игорем что-то случилось. Она почувствовала это как тогда, в пятницу, когда за несколько часов до свидания она просто поняла, что он не придет. Вот и сегодня, он не опоздал, и не заболел. Он попал в беду. И возможно, она его больше уже никогда не увидит… Зарина вздрогнула от ужасных предчувствий и бросилась к трезвонящему телефону.

- Агентство “ТекстУра”! - рявкнула она в трубку. - Его еще нет! Что передать? А… да… хорошо…

- Ну что? Что там? - спросила Елизавета, наливая вторую чашку кофе и вытягивая шею, пытаясь заглянуть на стол к Игорю.

- Ничего такого…. Просили прислать текст на согласование… - Зарина сверкнула глазами на Елену и медленно вернулась за свой стол. “Могла бы и ответить, не рассыпалась бы!” - читалось в ее взгляде.

- Ну и нечего было скакать к чужому телефону, - ответила Золотарская сквозь зубы, - твое дело просто читать тексты. Внимательно! - подчеркнула она последнее слово тоном, который указывал Зарине на ее место. Неприметное. В углу, куда она должна была незамедлительно вернуться после своего внезапного порыва.

Теперь, когда надоедливые трели смолкли, в комнатушке повисла напряженная тишина. Все потихоньку скрылись за мониторами и застучали по клавиатуре. Зарина же окончательно потеряла рабочий настрой, ее била мелкая дрожь, щеки порозовели, как всегда, когда она волновалась. Пустое место Игоря наводило ее на самые пессимистические расклады, и она украдкой набрала ему сообщение, вопреки своим принципам - не писать первой мужчинам. И конечно же, он ей не ответил. Ни через пять минут, ни через пятнадцать, ни через час. Текст она мусолила уже второй час. Буквы перед глазами расплывались, запятые прыгали, а смысл терялся где-то между мыслями об Игоре и… Зиланте. Она думала о странной цепочке, связавшей их - первый странным образом не пришел, а второй будто намеренно караулил ее у скульптуры…

- Уманова, текст перед отправкой сначала мне покажешь, - резкий голос Золотарской выдернул Зарину из клубка мыслей и она послушно кивнула.

Текст, который Зарина пыталась читать, казался ей очень странным. Интересно было бы взглянуть на этого заказчика, предлагавшего работу личных помощниц для девушек от восемнадцати до двадцати пяти лет, обещая при этом сказочные условия, такую же зарплату и лояльного босса. Все это было красочно расписано аж на пять страниц. От будущих сотрудниц требовалось высшее образование, постоянное проживание на территории работодателя, безупречная вежливость и внимательность, начитанность, умение поддержать беседу… Можно было бы подумать, что набирали эскортниц. Но никаких требований к внешности соискательниц не предъявлялось, а уделялось много внимания личным качествам, даже душевным - мягкости, доброте, пониманию проблем пожилых людей, умению подать стакан воды. Тут уже явно какие-то другие перспективы вырисовывались. Может, это элитный пансионат для пожилых людей?

Пока Зарина читала текст и наводила на него лоск, пару раз у нее возникала мысль, что она тоже могла бы стать соискательницей на эту вакансию - у нее в запасе еще целый год до верхней планки по возрасту. И тут даже резюме не требовалось - нужно было просто позвонить и договориться о времени собеседования. И Зарина, украдкой глянув на Золотарскую, с надменным видом смотревшую на свой монитор, скопировала номер телефона. На всякий случай. И отправила ей текст.

До обеда оставалось полчаса, когда в дверь комнатушки агентства “ТекстУра” постучали. Сотрудники переглянулись. Обычно коллеги, а также соседи из других комнат - юристы, риелторы, дизайнеры - не стучали, а смело заходили.

- Да! - громко сказала Золотарская и недоуменно уставилась на дверь, сняв очки.

Через пару секунд в комнатушку вошел человек в кожаной куртке.

- Добрый день…- он внимательно оглядел всех, кто находился в комнате, и уточнил: - уважаемые дамы, я хотел бы с вами побеседовать о вашем сотруднике - Игоре Сарсонове.

- Что с ним? - вырвалось у Зарины, и румянец моментально исчез с ее щек.

- Он умер, - сказал человек в куртке и прошел за пустой стол.

Глава 11. Явки и пароли

- Простите, а вы кто? - спросила Елена Золотарская, посмотрев на самоуверенного гостя поверх очков, которые снова водрузила на острый нос.

- Детектив в пальто! - представился молодой человек и пристально обвел взглядом небольшую комнатушку, будто актер после спектакля на поклоне перед публикой. Его серые невыразительные глаза, чуть задерживаясь на изумленных лицах сотрудниц, просканировали пространство и остановились на Золотарской.

- Ну и где ваше пальто? - усмехнувшись, переспросила Елена.

Зарина, недоуменно переводила взгляд то на нее, то на новоявленного детектива и силилась понять, как можно спрашивать про пальто, когда Игорь… умер! При чем тут вообще пальто?!

- Ах, да, - согласился детектив, - я сегодня в куртке, извините!

Елена нахмурилась, явно не оценив шутку, и опять сняла очки.

- Ну хорошо, как ваша фамилия и почему вы хотите поговорить об Игоре? - Золотарская упрямо игнорировала слова о смерти своего сотрудника.

- А фамилия моя слишком…

“О нет, он что, сейчас будет цитировать слова Жоржа Милославского из пьесы Булгакова и старого советского фильма? Клоун какой-то, а не детектив!” - закатила глаза Зарина, и заодно придержала невольно наметившиеся слезинки - они скатились по вискам, а не по щекам.

- …слишком труднопроизносимая, зовите меня просто Аркадий, - молодой мужчина лет тридцати, снял куртку, повесил ее на спинку стула и пригладил зачесанные назад короткие волосы.

- Хорошо, Аркадий, - неожиданно любезно и с паузой между словами произнесла Елена и снова надела очки. - Так что с Игорем?

- Он умер… предположительно.

- Что значит предположительно? - переспросила Золотарская, еле удерживая последние нотки любезности.

- А то и значит, что лежал он бездыханный в своей квартире еще пару часов назад…

- А сейчас? - Елена сдернула очки с носа и посмотрела на детектива так, будто отдала ему всю молодость, а он этого не оценил.

- А сейчас его тело из квартиры исчезло! - недовольно ответил Аркадий, и посмотрел на Золотарскую так, будто это она организовала его похищение.

- Вы же видите, что его тело на работу не явилось! - истинная натура Золотарской наконец-то вырвалась наружу, и она перестала утруждать себя любезностью.

- Вижу, - примирительно сказал Аркадий, доставая блокнот из внутреннего кармана куртки. - Давайте об этом и поговорим!

- А мы психотерапевта не вызывали! Покажите-ка ваш паспорт или удостоверение, - тоном не терпящего возражений отчеканила Золотарская. - Или я вызову охрану! Кстати, как вообще вас пустили в здание?

- Хороший вопрос! Но лишний, - Аркадий победно улыбнулся и показал временный пропуск, - охрана в курсе, что я здесь, меня любезно пропустили для исполнения служебных обязанностей. Так что уж позвольте, я к ним приступлю!

Золотарская ничего не ответила, только схватила очки, протерла стекла салфеткой и шумно выдохнула. Аркадий истолковал это как знак согласия и начал внимательно осматривать стол, за которым сидел. Он не стал уточнять, кто за ним работал, и принялся перебирать бумаги, перекладывать блокноты и переставлять мелкие забавные фигурки. А потом включил компьютер.

- Мне нужен пароль, - Аркадий посмотрел на Золотарскую, та поджала губы и уставилась в свой монитор.

Он обвел взглядом комнату, но все сотрудницы последовали примеру замдиректора. Однако Аркадий ничуть не смутился. Он пригладил волосы и принялся изучать цветные стикеры, прилепленные вокруг монитора.

- А могу я поговорить с Зариной? - детектив, прищурив глаза, почему-то посмотрел в сторону Елизаветы, прямо в ее глубокое декольте.

Она лениво подняла голубые глаза под тяжелыми густыми ресницами и, пристально посмотрев пару секунд на Аркадия, перевела взгляд в угол, где сидела бледная и притихшая Зарина. Легкое разочарование скользнуло по лицу детектива. Он вздохнул и открыл блокнот.

- Зарина… - Аркадий сделал паузу и, взмахнув рукой, будто дирижер, попытался жестом объяснить, что хотел бы услышать ее фамилию.

- Уманова, - мрачно ответила та, уловив его намеки.

- Здесь на бумажке написано, что нужно “уточнить в понедельник у Зарины”, - Аркадий отлепил от монитора розовый стикер и поднял вверх, посмотрев сквозь него на свет лампы, а потом направил руку в сторону Зарины. - Что вы можете сказать по поводу этой фразы?

- Ничего! - буркнула она. - Я не умею интерпретировать чужие заметки на стикерах. Я же не детектив.

- А кто вы? - вкрадчиво спросил Аркадий, продолжая прищуренным взором рассматривать декольте Елизаветы.

- Корректор, и с точки зрения грамотности у меня к этой фразе претензий нет, - ответила Зарина и сделала вид, что углубилась в чтение очередного текста.

Впервые за несколько лет Елена Золотарская довольно улыбнулась, одобряюще посмотрев в сторону корректора. Зарина почувствовала ее безмолвную поддержку. Еще бы! Этот странный человек, явившийся утром и занявший место Игоря, жутко раздражал Золотарскую, мало того, он еще и принялся распоряжаться, давать всякие указания, что и вовсе было почти что покушением на замдиректора. И это возмущало ее, пожалуй, посильнее новости о том, что Игорь умер. “Предположительно”, - как сообщил этот странный человек.

Еще более странный голос этого человека, тихий и скрипучий, царапал Зарине обнаженные нервы и расспрашивал о том, когда она видела Игоря в последний раз. Но почему именно она? В пятницу, после обеда, когда она уходила из офиса, его видели все коллеги. Но Елизавета, закатив глаза под тяжелыми ресницами, объявила, что Игорь и Зарина должны были встретиться в пять вечера.

- Когда ты ушла, он сказал нам, что позвал тебя в ЭТУ пятницу, - с невинной улыбкой ответила Лиза на безмолвный вопрос Зарины.

- Ну, все сходится, - подытожил Аркадий, - вот и входящие и исходящие сообщения с телефона Игоря, как раз-таки в пятницу, уже в шестом часу вечера…

Детектив выудил из блокнота бумагу с какими-то бесконечными цифрами и победно посмотрел на Зарину.