Охота за гением

Пролог

В небольшом захолустном городишке, носившем название Наризал, что расположился на восточных землях королевства, процветали извечные скука и уныние. Где самым большим событием считалось прибытие челночников и мелких перекупщиков, не способных заплатить за апартаменты в более именитых поселениях. И вот в одном из спальных районов городка спокойствию пришел конец.

Район удалось перекрыть в считанные минуты. Ловчие сработали оперативно. Впрочем, как всегда, когда дело касалось «нечестивых», а в данном случае речь шла о лучшем представителе своего рода!

- Да чтоб тебя! – Едва не вывалившись с кареты, выругался мужчина в черном одеянии, когда ту сильно занесло на крутом вираже. Несшийся на всех парах экипаж явно куда-то торопился. Впряженные в упряжь пару гнедых неслись в галоп. – Аккуратней там на поворотах! Не картошку перевозишь, а, между прочим, инквизиторов! Трижды проклят будешь за такую езду!

Плотная ткань, скрывающая половину лица, мешала говорить, однако снять ее инквизитору не позволяла должностная инструкция.

- Тише, боец, – пробасил здоровенный детина, облаченный в такой же черных плащ, как и остальные. – Когда время придет, тогда дашь волю своим чувствам, а сейчас послушай меня внимательно.

- Да что слушать, – послышался зевок через тряпку. Это говорил худощавый мужчина со шрамом на щеке. Лиловый рубец начинался у виска и уходил под маску. – Не впервой нам на выезды ездить. Чего парится-то?

Детина обдал говорившего недовольным взглядом.

- Вижу, тебе недостаточно было росписи на твоей угрюмой мордашке? – Палец укал на шрам, и боец стушевался. Видимо, парень его получил как раз на одной из таких вылазок. – То-то и оно.

- А ну умолкли все! Пусть командир проведет инструктаж, – выпрямился последний из присутствующих. Он так и норовил выслужиться перед начальством.

- Молодец, боец, хвалю! – На что тот удостоился укоризненного взгляда от сотоварищей.

Карета снова качнулась. Но самый крайний в этот раз промолчал.

- К нам поступил донос о возможном появлении “сами знаете кого”, – все дружно кивнули. – Если это так, то будьте начеку. Не хочу потом оправдываться перед вашими семьями. Действуем согласно статуту. А кто начнет самовольничать, лично пристрелю!

- Да все путем! – Засмеялся человек со шрамом. - Переживаешь, будто мы барышни какие. Свое дело хорошо знаем. Уж как-нибудь разберемся!

- Да! - Хором закричали ловчие. – И то верно.

И громила вздохнул. Тревога висела на сердце тяжким грузом. Видимо, он один переживал насчет предстоящего дела. Все остальные, похоже, совсем ничего не боялись и ехали на дело с присущим цинизмом.

Лишь бы не произошло катастрофы…

Три черных экипажа въехали во двор и остановились у входа многоквартирного дома. Зеваки было бросились к окнам, но, увидев эмблему инквизиции, с ужасом побежали запирать двери на засовы.

- Нас бояться! – Довольно промолвил сидевший в самом краю. Он же первым и покинул карету. Следом за ним полезли еще двое, потом – еще.

Остальные экипажи так же не сидели без дела. Инквизиторы высыпались во двор и принялись всасываться в парадные двери. Еще несколько человек отделилось от основной массы и направились к заднему двору, перекрывая черные и пожарные выходы.

- Не зевай, боец! Резче шевели подошвами! – Приказал детина, и вся группа во главе со старшим ринулась к остальным.

На лестничной площадке было тихо. Казалось, все жильцы вымерли или же съехали.

«Не убивайте нас…» - послышался женский заплаканный голос по ту сторону двери. – «У меня дети… семья».

Инквизиторы, проигнорировав плачь, продолжили подъем. Напряжение росло с каждой минутой и давило на психику. Один вид людей в черном вселял в жильцов дикий ужас. А вдруг они явились по их душу?

Вот-вот, да застынет одна из теней перед входом в квартиру. Постучит кирзовым сапогом в хлипкие двери. Что тогда делать? Ведь всякий знает: если такое случится, то жильца данной квартиры никто никогда не найдет. Вот и боятся от греха подальше нос свой показывать. За жизнь свою опасаются! А куда им деваться и жаловаться? Если власти над пришедшими нет, то кто им указ?

- Мы приближаемся! – Пробасил главный. – Будьте наготове! Помните, действуем по инструкции!

Группа напряглась.

Инквизиторы застыли около квартиры «Двадцать семь» Дверь, естественно, оказалась заперта. А на лестничной площадке стало тесно, что яблоку негде упасть.

Послышался голос главного:

- Стукачи, ваш выход! – Вроде и прошептал, но главного услышали все, включая тех, кто стоял на лестнице.

Наперед вышли двое коренастых парней, у которых при себе имелся мини-таран. Они без лишних слов заняли свои позиции.

Затем парни взяли добротный размах.

«Ух!» – Взвыл воздух. И таран встретился с препятствием. Из-за чего в двери возникла трещина.

- Еще раз! – Не унимался главный.- Да кто вас так учил размах брать? Бьете, как красны-девицы! Сильнее-сильнее размахивайтесь!

«Ух!» – Во второй опустился таран.

Раздался треск, после чего преграда с грохотом рухнула на пол. В образовавшийся проем тут же потекла черная масса, заполняя собой все межквартирное пространство.

- Здесь никого!– Из дальней комнаты послышался разочарованный голос парниши со шрамом.

- И здесь пусто! – Донесся голос из кухни.

- Везде ищите! В шкафах, под кроватью! Даже полы срывайте, если потребуется! Никто не должен уйти отсюда! Повторяю, никто!

- Да что так все въелись-то! – Искренне не понимал инквизитор, который до этого сидел в карете самым крайним. – Раздули проблемы из-за ничего!

- Я тебе так на это скажу! – Загудел старший, который рылся в шкафу, выбрасывая на пол шмотки. – Если упустим, то полетят головы!

- Теперь понял...

Грохот, треск половиц, и топот сапог слышался еще долго. Соседи по лестничной площадке то и дело вздрагивали, стоило только чему-то свалиться или разбиться.

Но вот внезапно все стихло.

Глава 1: Привратник

- Проснулись, барин? - Поинтересовался старческий голос над самым ухом. Стыдно признаться, но молодой граф совсем не желал общения. И хриплый голос, сопровождаемый скрипом телеги, лишь усугубил это нежелание.

Но все же соизволил открыть глаза и, похоже, без всякого интереса наблюдал, как пляшут верхушки деревьев, то и дело скрываясь за бортами телеги.

– Ну, у Вас и видок был. Сперва я Вас, барин, за бандита принял. А главное, гляжу, стоит кто-то посередь пустой дороги и руками машет. А сам думаю: аль разбойник или же мертвец какой. Но потом задумался: а что им туточки делать? Да и стоячих мертвецов отродясь не видал. А затем гляжу, а Вас одежка то не простая. Откуда у бандитов такой взяться? Да и на дело одевать жалко, вдруг порвется, аль кровью измажется.

Телега, лениво покачиваясь, медленно катилась по проселочной дороге. Неторопливая езда обуславливалась тем, что седовласый кучер в латаном тулупе не собирался загонять бедную скотину, давая той возможность отдохнуть. К тому же эта уже немолодая лошадь выглядела ненамного лучше управлявшего повозкой старика. Впалые бока с проступившими ребрами, костлявые ноги, болезненный вид и потухший взгляд. Следовало бы давно избавиться от скотины, но старческая рука не подымалась. Шутка ли, двадцать лет, поди, вместе. Выходит, что неразлучные товарищи!

- Эй, барин, ты там не окочурился! Чево молчишь? – Забеспокоился старик и начал оглядываться.

- Да живой я, живой! - Граф все же снизошел до ответа. Сейчас его голова раскалывалась и жутко болела. Это последствия злополучной бурной ночи, после которой он остался с носом.

Старик, получив ответ, успокоился и снова переключился на дорогу, которая не пестрила разнообразием и в основном состояла из унылых, ничем не примечательных пейзажей. От этой монотонности то и дело клонило в сон. Вот и попутчик, не в силах противиться дремоте, временами клевал носом. За пару часов неспешной езды молодому графу порядком надоело плестись в хвосте, но бучу по этому поводу подымать не спешил. Ведь и так эта неделя выдалась для Вадима Ивановича, пожалуй, слишком хлопотной. И особо не хотелось после всего пережитого оставшуюся часть дороги преодолевать пешком!

- Так что же случилось с Вами, барин? – Из дремоты попутчика вывел каркающих голос старика. – Признаться, в наших краях пеших господ нечасто встретишь.

- Ага, значит, все же встречались? - Обрадовался молодой граф.

- Вы первый, барин, – кучер и не думал издеваться, он говорил как есть. – Так все же, что произошло?

То ли графу хотелось выговориться, то ли от скуки, но Вадим Иванович начал свой рассказ:

- Все началось с того, что моему папеньке подвернулась заманчивая сделка, которая сулила солидными барышами, – граф поерзал пятой точкой между мешками, выбирая более удобное положение. – Он снабдил меня деньгами и каретой, чтоб я лично проследил за ходом сделки.

- А дальше што? – Зашепелявил старик.

«Казалось, что могло пойти не так», – подумал Вадим Иванович.

- Все началось с того, что мой кучер внезапно слег с большой температурой, после чего в скором порядке пришлось искать ему замену.

- Это да, хорошего кучера днем с огнем не сыщешь! – Подбоченился мой собеседник и гордо добавил. – По себе знаю!

Граф недоверчиво хмыкнул, но продолжил:

- Пришлось брать первого попавшегося, – сказав это, он горько вздохнул.

«- Ты хотя бы знаешь, как с животиной обращаться? – С недоверием поинтересовался молодой граф у низкорослого, но хорошо взбитого мужичка с рыжей бородой.

Новый кучер скривился, будто целый лимон проглотил, и, сплюнув себе под ноги, заявил:

- Обижаете, господин граф, лучшего кучера, чем я, Вам не найти во всей округе! – Мужлан замолчал и, сплюнув под ноги еще раз начал карабкаться наверх».

- Было в этом кучере что-то отталкивающе, я сразу это заметил, – тем временем Вадим Иванович продолжал свой рассказ. – Что-то нехорошее было в этих глазах. В его поведении. Но время поджимало, и нужно было срочно отправляться в путь.

- А Вы рисковый, барин, – все, что граф видел, это спину собеседника, да мешки, предположительно с зерном или крупой. – Отправляться с незнакомцем в длительное путешествие с родни безумству.

Молодой человек отвел взгляд. Поправил на голове потрепанный цилиндр и, наплевав на все манеры, разлегся на одном из мешков.

- Но! Пошла-пошла! – Послышалось сверху, и в тот же миг телегу качнуло.

- К концу недели карета привезла меня в небольшой городок под названием Елевиц, – старик оживился. Видимо, он знал это место. – Тогда новый кучер снова начал действовать мне на нервы!

«- Как в кабак? – Разочарованно воскликнул бородач. – Господин граф, Вы же сами говорили… мы не успеем… времени мало! Нужно поторапливаться, а у Вас только пьянки на уме!

Нравоучения от простолюдина стали последней каплей!

- Ты кого учить вздумал, сучья твоя морда! – Вскипел Вадим Иванович. – Делай, как тебе велено, и не задай лишних вопросов! Иначе не увидишь денег, как своих ушей!

Кучер угрюмо посмотрел на графа и зло бросил:

-Слушаюсь… как скажете».

- Я то ему все высказал! – Подняв кулак вверх, воскликнул молодой граф. Это прозвучало так громко, что даже старик от неожиданности подскочил на лавке.

- А далее, далее что? – Старик, видимо отвыкший от общения, внимал словам попутчика с открытым ртом.

- В приподнятом настроении, выйдя на улицу, я обнаружил… – тут граф закашлялся и перефразировал. – Верней, ничего не обнаружил. Ни кареты, ни кучера, ни денег…

- Во дела… – протянул собеседник. – Беда-то какая.

Душевные терзания молодого парня прервала внезапно возникшая на пути кочка. Телегу резко подбросило, и все содержимое, включая и самого графа, сперва подняло вверх, а затем обрушило вниз.

- Да чтоб тебя! – Разразился Вадим Иванович, почесывая ушибленное место.

- Вы это, барин, по возможности товар придерживайте, а то ненароком вылетит. А с меня, тогда семь шкур спустят! – Не поворачивая головы, пробубнил старик.

Глава 2: Банк Елеген и неопознанный вкладчик

- Ну вот, барин, мы и приехали! – Кучер натянул вожжи и обернулся. И только сейчас граф смог нормально рассмотреть лицо спасителя. Оно было добродушным. А взгляд выцветшим и уставшим. Видимо, на свой век глаза старика повидали много чего интересного. Но все же в них еще остались отблески света. – Это и есть банк Елеген! Вскоре Ваш кошмар закончится, барин.

На последнем слове старик улыбнулся.

- Спасибо, старче! Но мог и не подвозить… – ушлый привратник отобрал все сбережения, а старика-то отблагодарить и нечем.

Но тот лишь отмахнулся:

- Мне ведь все равно по пути, так что не больно уж большой крюк вышел, – старик махнул на прощание рукой и хлестко пришпорил лошадей.

- Прощай! – Вдогонку выкрикнул граф и помахал рукой.

Банк Елеген был чуть ли не самым огромным в королевстве и имел свои филиалы во всех уголках империи. За первенство с ним мог потягаться лишь Госбанк, вкладчиками которого являлись особы королевской крови, а также приближенные к трону вельможи. Что же касалось остальных, то они и в подметки им не годились. Елеген очень ценил своих вкладчиков и ставил их интересы превыше всего. Именно поэтому на протяжении века претензий к банку не возникало. В дела инквизиции не вмешивались, и предпочитали держать нейтралитет, что последним не очень-то приходилось по вкусу. Святошам, возможно, и хотелось бы залезть в карман и оторвать свой кусок пирога, но, увы, безупречная репутация Елегена вносила свои коррективы.

Проводив взглядом повозку, наш непутевый граф поднял голову, чтобы осмотреть вывеску, которая гласила: “Банк Елеген – надежней банка вы не найдете”. “Многообещающе звучит” – с этими мыслями молодой человек начал подъем по ступенькам.

Вадим Иванович надеялся, что его приключениям пришел конец. Ведь проблем и так накопилось невпроворот, а ко всему дома его ждал серьезный разговор с батенькой. Момент, который молодой граф оттягивал как мог.

Тормен снял с головы помятый цилиндр, сбил с него остатки муки и начал подниматься по мраморным ступеням. Неподобающие для графа пыльные туфли застучали каблуками о гладкую поверхность. У дверей стояли два усатых швейцара в ливреях. Один из них смерил гост пристальным взглядом. Встав с ними в одну линию, граф приподнял шляпу, как бы здороваясь, и подошел ко входу.

“Лишь бы банк смиловался, что позволило бы вернуть утраченную сумму”, – кружилось в голове Вадима Ивановича.

Массивные дубовые двери, вопреки ожиданиям, легко поддались. Изнутри доносился запах ценных бумаг и сургуча, а также веяло очень влиятельными клиентами. Занявшие здание представитель аристократической элиты пребывали здесь в особой деловой обстановке. Потоптавшись на месте, молодой Тормен все же решился войти.

Несмотря на то, что народу внутри было полно, в самом банке царила полнейшая тишина. Дворяне, князья, бояре не имели привычки кричать попросту и дорожили своим временем, а также временем сотрудников банка.

Не успел еще граф как следует осмотреться, как к нему подошел небольшого роста клерк.

- Что Вас привело, уважаемый? – Сотрудник щелкнул каблуками и отвесил поклон. Выпрямившись, он с любопытством взглянул на посетителя. Пусть и дорогая, но мятая одежда, старый потертый цилиндр, к тому же от графа отчетливо разило лошадиным потом.

Клерк инстинктивно поморщился и принялся ждать ответа.

Чрезвычайно высокий рост Тормена очень сильно контрастировал на фоне небольшого сотрудника, который едва дотягивался графу до груди. Но коротышка неудобств не испытывал, впрочем, как и сам граф, ведь все сотрудники банка были похожи друг на друга как две капли воды.

- Я хотел бы снять со счета свои деньги, – граф расправил плечи и попытался сделать голос как можно величественней, но затем, сбавив гонор, добавил. - Если это возможно…

Глазенки у клерка забегали, а сам он, хлопнув в ладоши, разразился тирадой:

- Разумеется! Разумеется! Даже волноваться не стоит по этому поводу! Если Вы имеете счет в нашем банке, то будьте уверены, Вы можете делать с ним все, что Вам вздумается! – Уверил клерк. Официальная часть закончилась, и, поправив монокль на левом глазу, сотрудник банка попросил. – Позвольте увидеть документы, Ваше Благородие?

И протянул руку.

Повисла неловкая пауза.

Вадим Иванович в очередной раз припомнил рыжебородого извозчика злым тихим словом.

- Понимаете, меня обокрали…

- Прискорбно-прискорбно, – сочувственно пропел невысокого роста человечек.

- И все мои…

- … все Ваши сбережения того… - добавил клерк и махнул рукой. – Улетели в трубу.

- Вместе…

- … с документами, – понимающе поддакнул клерк, на что молодой граф виновато кивнул. – Понимаю, увы, и такое бывает в наше время. Но Вам повезло, что Вы воспользовались нашим банком. Другие бы просто вышвырнули на улицу. Но банк Елеген дорожит каждым вкладчиком.

Клерк, сняв монокль, хорошенько обтер стекло о белоснежную рубаху, затем водрузил его на место. По взгляду, коим одарил он Тормена, было не разобрать, что же он задумал. Доля иронии вперемешку с любопытством заставляли графа нервничать и даже опасаться, чтобы его, благородного, не выпроводили за порог. Вот же стыдоба то будет…

- И что прикажите делать? – По щеке у графа скатилась скупая слеза.

Коротышка в чем-то сомневался. Но затем, поманив пальцем, позвал следовать за собой:

- Пойдемте-ка со мной, Ваше благородие, – клерк был очень вежлив и деликатен. – Поверьте, мы сделаем все возможное, чтобы помочь Вам!

После этих слов коротышка развернулся, и уверенно зашагал мимо основного зала, все больше углубляясь в полумрак.

Делать было нечего, и молодой граф, не имея наималейшего понятия куда направляются, поплелся следом. Толпы народу понемногу редели, пока не исчезли вовсе. Остался лишь сам граф, его проводник, а также темный коридор, пахнущий плесенью и сыростью. Ни окон тебе, ни дверей, а из освещения - еле тлеющие свечи. В воздухе ощущался терпкий запах воска вперемешку с плесневелой обделкой. Коридор постоянно вилял, раздваивался и снова вилял. Будто проектировщик специально хотел сбить с толку. И у него это очень хорошо получалось! И в очередной раз перед взором Вадима Ивановича представали: череда гобеленов, свечей и запах плесени. Еще несколько раз на пути наших героев попадались разветвления. Если бы не проводник, который почти сливался с полумраком, то молодой граф однозначно затерялся бы в этих катакомбах.

Глава 3: Саинтвиль

Возвратив свой былой статус, деньги и заодно былое величие Вадима Ивановича переполняли эмоции. Поэтому, передвигаясь по улицам Саинтвиля, он насвистывал незатейливую мелодию. А поскольку мрачные мысли остались за пределами этого города, граф с легкой душой шагал себе дальше, пританцовывая от хорошего настроения.

Теперь он не простой безымянный человечишка. Не бродяга какой-нибудь. А самый настоящий граф! Граф с большой буквы! Правда, внешний вид совершенно не соответствовал данному статусу. Высокородные сторонились Тормена, только увидев его внешний облик. Но граф на это не обращал внимания. Он приветствовал каждого встречного и желал всем хорошего дня. Жизнь снова налаживалась. И тот факт, что карман оттягивала приятная тяжесть, необычайно радовала владельца смятого цилиндра и потертого смокинга.

Проходя мимо витрины, его взгляд скользнул по отражению.

Ну уж нет! В свет появляться в таком виде было бы крайне неблагоразумно. Поэтому молодой Тормен решил, что перед вечерним мероприятием обязательно посетит один из самых дорогих бутиков.

Именно туда и направлялся наш герой, попутно любуясь окрестностями, которые выглядели недурно. И для новенького казалось чем-то невероятным. Уютные улочки, дома со скатными крышами, узоры на окнах и дверях. Архитектура пестрила всевозможным разнообразием. Граф бы с удовольствием изучил весь Саинтвиль, но время было неумолимо.

Нужно было поторапливаться.

«Динь-динь».

Известил колокольчик о прибытии нового посетителя. Тут же из-за портьеры выскочил полноватый мужичок со смешными усиками и побежал к графу.

- Добро пожаловать, господин… - продавец принюхался к новоприбывшему, от которого несло лошадьми, как от заправского конюха. И уже хотел было расстроиться, но тут молодой граф вытащил деньги и бросил увесистый мешочек на прилавок.

- Мне самый лучший костюм, который только имеется! А также туфли по последнему писку моды, – выдал Вадим Иванович и брезгливо поджал нижнюю губу.

Глаза алчно заблестели. Продавец облизнул пересохшие губы и спросил уже более услужливым голосом:

- А цилиндр? – Глазенки сузились, а на лице заиграла довольная улыбка. Судя по размеру кошелька, перед ним находился солидный мужчина. Из графьев, не меньше. К тому же не скупой.

- Цилиндр не трогай, он мне дорог, как память!

Продавец судорожно закивал и скрылся за прилавком. И через минуту вернулся с набитыми руками разного тряпья.

- Сейчас все устроим, господин! – Засуетился тот, бросая одежду на стол. – Вы останетесь довольными, господин! Вам крупно повезло, что зашли именно сюда, ведь у нас лучшая одежда со всего королевства. Потрясающий выбор костюмов на любой вкус!

То, что и нужно было Тормену.

Прошел час, и вот Вадим Иванович стоял в новеньком костюмчике и любовался своим отражением в зеркале. Костюм сидел как влитой и только подчеркивал аристократическое происхождение. Белоснежная рубаха с бриллиантовыми запонками, которые придавали образу завершенности, и не было никаких сомнений, что этот человек входит в число высокородных. Только старенький цилиндр уж очень сильно выбивался из образа.

- Может, все же сменим головной убор? - С мольбой в голосе проблеял продавец и тут же под тяжелым взглядом клиента вжал голову в плечи. – Ну нет, так нет. Ваше право, господин.

Длинные пальцы поправили цилиндр. После чего бледно-алые губы расплылись в самодовольной улыбке.

- И как Вам костюмчик, уважаемый? – Заискивающе пролепетал продавец со смешными усиками.

- Прелестно, прелестно! – Не отрываясь от созерцания, отвечал молодой человек с бледноватым оттенком лица. – Костюм идеально подогнан, как будто на меня шили. Это лучшее, что я носил за все время.

- О, такая похвала из уст истинного графа, – щеки продавца подрумянились, а сам он чуть ли не запрыгал от радости. – Ну что вы, не стоит так уж.

Но глаза говорили об обратном: еще хвалите мои наряды, еще. Прошу!

Да и молодой граф не собирался останавливаться:

- А какие туфли! Я прямо-таки вижу в них свое отражение. Это Флорианские?

-О, господин разбирается в туфлях! – Хлопнув в ладоши, пропел толстячок. – Именно оттуда, лучшие обувные мастерские родом с тех мест.

- Не буду спорить, – кивнул молодой граф. – Бывал там по работе. Тамошние обувные магазины - это нечто! Каждый дом – это витрины, за которыми находятся сотни моделей. От простых туфель до высоких ботфортов. И так на каждой улице, представляете! А вывесок сколько! Это нужно видеть!

Вадим Иванович мог поручиться, что продавец, вслушиваясь в рассказ с разинутым ртом, сам желал хотя бы раз оказаться в тех краях. Воочию прогуляться вдоль витрин и подержать в руках свежесколоченную обувь. Толстячок то и дело кивал головой и подпрыгивал на одной ноге.

- Изумительно! – Иногда срывалось с уст продавца. – Потрясающе, граф!

- А куда деть Вашу старую одежду, господин? – Вадим Иванович уже собирался уходить, но тут на пути возник продавец, в руках держа старые обноски.

- Выбросьте! – Равнодушно отозвался Граф. – А лучше отдайте беднякам. Думаю, они будут счастливы.

- Так жалко ведь… - протянул было продавец.

Вадим Иванович отодвинул толстячка и направился к двери.

Но тут раздался звон колокольчика, оповещая о новом посетителе. И сразу же из приоткрытой двери донесся уже знакомый аромат ночных фиалок. А следом в дверях возникла жгучая брюнетка с красивым разрезом глаз и милым личиком. На ней было длинное платье в пол красного цвета, которое подчеркивало ее утонченную фигуру. Будто ангел спустился с небес. Граф был поражен ее красотой прямо в сердце, даже можно сказать сражен наповал. Ранее ему не доводилось видеть столь прелестного создания в своей жизни, и он онемел.

Девушка вошла внутрь и, улыбаясь, поздоровалась с владельцем магазинчика. Графу же не досталось и мимолетного взгляда. Он стоял как каменный, в одной руке сжимая свою цилиндрическую шляпу.

Глава 4: Новые знакомства

Наполненная до краев рюмка влила в глотку порцию обжигающей жидкости. За ней последовала вторая и только после этого граф соизволил занюхать ржаным хлебом. Внутри тут же потеплело, приятным жаром растекаясь по всему телу.

Но как бы он не старался, образ незнакомки упрямо не выходил из головы.

Элегантным движением руки молодой человек нанизал на вилку пару маслин, после чего отправил их в рот. Это смогло утихомирить пожар в горле, но не в сердце.

Граф Тормен занял столик у самого окна, откуда открывался обзор на тот самый магазинчик. Он надеялся снова увидеть незнакомку в длинном красном платье. Вспомнив о ней, наш герой снова ощутил сладковатый запах фиалок. Наваждение лишь на мгновенье овладело графом и тут же исчезло.

- Господин, ну Вы право даете, две стопки водки одним махом! – От раздумий о барышне спас незнакомец из-за соседнего столика. Он был не один, с ним рядом сидело еще двое. Неброские одежды, помятые пиджаки. Если это и были высокородные, то уж точно не из зажиточных. Так, шантрапа провинциальная. Незнакомец поднялся со стула и подошел к столику, за которым восседал граф. И протянув руку, добавил. – Примите мое уважение.

Вадим Иванович, не моргнув глазом, пожал мозолистую руку. Незнакомец явно не боялся тяжелого труда. Его кисть заметно проигрывала графу в элегантности, но не в силе.

- О наш человек! – Расхохотался говоривший. – Айда к нам в картишки перекинемся, как раз одного игрока не хватает.

- А почему бы и не перекинуться, – граф снял со спинки стула цилиндр, и пересел за соседний столик.

- Я Васька! – Представился болтливый паренек в измятом костюме. – Из Райнеров мы. Слыхал о таких?

Естественно, граф о Райнерах и слыхом не слыхивал.

- Что-то припоминаю… – сделав задумчивое лицо, протянул Вадим Иванович. – На языке вертится, не могу вспомнить.

Васька расхохотался во весь голос. Звонкий и задорный смех принадлежал отнюдь не высокородным.

- Да мельники мы. Весь род то и делал, что зерно молотил с зари до зари. Вот сюда с братьями приехали, чтобы муку продать. В городе нынче по хорошей цене берут.

На это его спутники ободрительно закивали головами.

Вадим Иванович призадумался: а ведь верно, вся троица похожа друг на друга как три капли воды. Не иначе как братья. И к гадалке не ходи… Не к столу будет сказано. Все рыжие, в конопушках и голубоглазые. Да и одеждой особо не выделялись.

- Я Николай! – Представился самый худощавый из тройки.

- А я Борис! – Завершил с представлениями последний братец, после чего изобразил некое подобие поклона.

- Ну а я Вадим, – улыбнулся граф. – Из рода Торменов. Наш род владеет землями на границе с югом.

- Неплохо, хорошие там земли, плодородные, – с завистью произнес Николай.

- Да уж! Не жалуемся, – поддакнул граф и как бы невзначай поправил манжет, демонстрируя собеседникам свои бриллиантовые запонки.

- Тогда, господин Тормен, не соизволите ли сыграть с нами в картишки, - предложил Василий.

- На деньги? – Тут же встрял Николай, после чего облизнул пересохшие губы. Да и двое братьев не остались в стороне, их глаза алчно заблестели.

- Отчего же не сыграть, – граф откинулся на спинку стула и, закинув ногу на ногу, добавил. – Раздавайте!

- Николай, где карты? – Потирая руки, обратился Василий к брату.

- Да... Да… Сейчас!

Николай заторопился. Он влез в карман брюк и несколько раз дернул рукой, пытаясь высвободить застрявшую колоду карт. Худощавый паренек заметно нервничал, ему не терпелось обвести вокруг пальца благородного вельможу. “Будет чем перед девицами похвалиться” - думал тогда он. С третьей попытки все же удалось достать сверток небольшого размера. Николай положил на стол тряпицу и, аккуратно развернув, выудил оттуда колоду потрепанных карт, после чего принялся их растасовывать.

- Во что играть будем? – Обратился он к графу.

- А давайте-ка, благородные сыны, сыграем в нанасте.

Братья недоуменно переглянулись.

Нанасте - это несложная карточная игра. В простонародье ее нарекли ведьмой. Правила незатейливы – выигрывает тот, у кого меньше всего очков. В колоде пятьдесят две карты. За каждую взятую червовую карту добавляется одно очко, за даму пик - тринадцать очков. Именно из-за этой пиковой красавицы и происходит название «ведьма». Хотя происхождение данного термина спорно.

- Ну, нанасте, так нанасте, – пожал плечами Николай и принялся раздавать карты.

Вскоре у всех было на руках по двенадцать карт. Далее каждый из игравших по кругу сбросил по три карты, отдавая их тем, кто сидел по левую руку.

- Мой ход, господа хорошие! – Известил граф, продемонстрировав присутствующим трефовую двойку. – Ну-с, поехали.

Игра проходила в тишине. Изредка кто-то бросал реплики, еще реже высказывали свое мнение. Никто не хотел рисковать. Но это лишь первая игра, пристрелочная, так что ничего удивительного. По итогам выиграл Николай. Он собрал меньше всех штрафных очков. Василию достались червовая шестерка, Борису – десятка и валет. Остальное все оказалось на руках у Тормена.

- Не провезло Вам, граф, - отвесив театральный поклон, заулыбался Николай. Он сгреб на свою сторону весь выигрыш, после чего предложил. – Может, еще партейку?

- Я предлагаю поднять ставки! – Подал идею Вадим Иванович, который только что проигрался в пух и прах.

- Вы уверены в своем решении, господин граф? – С недоумением спросил Васька, он же был самым говорливым из троицы.

- Разумеется, – Тормен выглядел расслабленным и чересчур спокойным. Проигрыш никак не отразился на его желании продолжать. Казалось, молодой, но азартный граф получал удовольствие от процесса. И ему хотелось, чтобы игра не заканчивалась, несмотря ни на что. В доказательство своих намерений он достал из кармана пару серебряных и бросил монеты на стол. – Я в игре.

Звон монет сделал свое дело, и вскоре вся четверка снова сидела с веером карт.

- Граф, почему Вы выбрали именно эту игру? Я думал, высокородные вроде Вас не играют в ведьму, – между делом подметил Васька.

Глава 5: Знаменитый дворец

Дворец Бельмондов являлся жемчужиной Саинтвиля, и располагался он не где-то там, на окраинах, а в самом центре города. Род Бельмондов был известен и могущественен. Влияние его распространялось далеко за пределы города и охватывало весь восток. Злые языки считали этот род беспрекословным повелителем. И ведь не зря. Много веков из тени дергая за ниточки, Бельмонды участвовали во всех значимых событиях. Ни одно мероприятие не обходилось без их присутствия.

На территории усадьбы удобно расположились пруды с диковинными рыбами да лебедями. Поблизости рос вишневый сад, а за садом, рядом с дворцом, раскинулся парк, где росли вековые дубы, посаженные еще первыми Бельмондами. В общем, вся территория занимала несколько акров. Аккуратно уложенная плитка вела посетителей от самых ворот до порога. На пути встречались белоснежные статуи из слоновой кости, лавочки для отдыха и фонтаны. Фонтаны – это отдельная тема. С десяток, не меньше. И каждый из них - это отдельный вид искусства. Всякий зашедший на территорию усадьбы, непременно останавливался перед каждым и, любуясь изящными формами, заслушивался журчащим струями, которые переливались на солнце всеми цветами радуги.

От увиденного у незакаленного посетителя ожидался культурный шок.

Каждый приезжий почитал за честь всенепременно заглянуть в эту святую обитель и воочию увидеть все собственными глазами. По большей части любоваться красотами приходилось со стороны, так как ворота преимущественно были закрыты от посторонних. Но сегодня дворец распахнул свои объятья.

Внезапно громогласной лавиной пронесся сигнал клаксона, и тут же из-за поворота вынырнула машина на бешеной скорости. Вильнув задом, она бросилась под колеса кареты. Лошадь, испугано заржав, резко остановилась, пропуская вперед мчащую на всех парах автомашину белого цвета с открытым верхом. Автомобиль, сделав неполный круг, припарковался на свободное место у самых ворот.

- Успели! – Радостно выкрикнул Всеволод Шереметьев. Граф стянул с головы защитные очки и, пригладив волосы, водрузил на макушку черный цилиндр. – Успели, черт побери! А вы, граф Тормен, говорили, что не будет свободных мест.

Шереметьев в одно касание выпрыгнул из машины и поклонился карете, которая метила на это место, но ушлый граф занял его первым.

- Садарий сорокопятка - это новейшая модель, мой друг! – Всеволод развернулся к своему железному коню и похлопал по белоснежной стали крыла. – Разгоняется до девяноста километров в час и имеет V-образный двигатель. Правда, и жрет не меньше за лошадь.

Всеволод Шереметьев очень гордился своим приобретением. Он любил в ней все: от элегантных изгибов до руля в кожаной обмотке, которая была выполнена в оригинальном стиле. Каждый раз, садясь в удобное кресло, граф нежно проводил по рулю пальцами, как бы затягивая предвкушение. Он даже с девушками не вел себя столь заботливо и нежно.

Тормен потянул за рычаг и толкнул дверцу. Открылась она легко и непринужденно, даже скрипа не последовало. Оказавшись на твердой земле, Вадим принялся разминать затекшее во время поездки тело.

- Я рассчитывал на более спокойную езду. - С укором проговорил он.

- Спокойную? Ты сказал спокойную?! Ну уж нет! Я не для того покупал такого зверя, чтобы плестись в хвосте!– После этой фразы послышалось ржание лошади, в котором чувствовалась обида и укор. – К тому же, кто мне говорил, что опаздывает?

- Я говорил, – признал Вадим Иванович. – И теперь сожалею об этом.

Молодой граф считал подобное детским лихачеством. В чем смысл покупать столь дорогую вещицу, а затем бросаться под экипажи шутки ради? Транжирство чистой воды, не более.

- Ну что, пойдемте, граф Тормен, – Всеволод положил руку на плече товарищу, и приглашающе указал второй на арочные кованые ворота. – Держитесь меня, мой друг. Здесь собрался разномастный бомонд. А это, скажу я Вам, ушлый народец. Съедят и не заметят.

- Уверен, моя скромная особа застрянет у них поперек горла. – С вызовом заявил Вадим Иванович. Он нацепил старенький цилиндр и двинулся ко входу.

- Я бы советовал сменить головной убор, – как можно деликатней намекнул Шереметьев. – Он Вас не красит.

- Цилиндр дорог мне, как память, – сказал, как отрезал, молодой граф. – А память нельзя сменить.

- Не цепляйтесь за былое и не оглядывайтесь назад, – посоветовал Всеволод. – Поднимите голову выше и смотрите только вперед. Ни о чем не жалейте. Таков пусть истинного аристократа!

- Сегодня я рассчитываю смотреть только в бокал, наполненный вином, и на девиц в шикарных нарядах.

- Вот это дело! – Одобрил Шереметьев. – Пусть же сегодняшний день развеет скуку нам обоим.

- Поддерживаю.

Оба компаньона одновременно ступили на красиво уложенную плитку и, выцокивая каблуками, направились ко дворцу.

Вадим Иванович в силу своих возможностей старался особо не вертеть головой, чтобы не потерять лицо перед владельцем Садария. Признаться, данная марка стоила невообразимую сумму, и позволить себе такую средний сын рода Торменов попросту не мог.

И тут Вадим Иванович задумался:

«А интересно, Всеволод Шереметьев уже начал свою обещанную игру, тем самым демонстрируя свои финансовые возможности. Или же он и в жизни настолько неугомонен?».

Об этом Вадим размышлял по пути, двигаясь в сторону Пэ-образного строения, к которому подтягивалось все больше народу.

Все же искушение было слишком велико, и молодой граф то и дело задерживал взгляд на грациозных статуях и фонтанах, что не укрылось от внимательного взгляда Шереметьева.

- Великолепные виды, – будто пропел Всеволод, ему импонировала реакция спутника. – Вы не находите?

- Признаться, я поражен! – Облизнув губы, отвечал Вадим.

- Бельмонды всегда умели подать себя в выгодном свете, это у них не отнять, – Шереметьев снял цилиндр и кому-то поклонился, затем водрузил головной убор обратно на макушку. – А Вы знаете, что именно Бельмонды спонсируют инквизицию?

Глава 6: Вайлет Медеси

Граф ушел, оставив милую мисс Вайлет одиноко стоять посреди зала, наполненного светлыми шелковыми платьями и длинными черными драпировками. Она выглядела крайне привлекательно в свете ламп и восковых свечей. На столе стоял недопитый бокал вина и несколько смятых бумажек, похожих на записки от кавалеров. Музыка плавно переходила от одной композиции к следующей, и ей казалось, будто волны сладкого волнения медленно поднимались из глубин ее естества и вот-вот донесут ее на поверхность, в реальный мир. Вот неподалеку, поддавшись эйфории, уже вовсю кружились в танце другие девушки, ведомые крепкими руками кавалеров. Отовсюду слышался задорный смех и радостные восклицания, а воздухе ощущалось беззаботное веселье.

В отсутствии Тормена девушка не знала, чем себя занять. Признаться, в душе ей импонировала компания сумасбродного графа. Вайлет считала его веселым, энергичным и очень обаятельным. Рядом с ней он вел себя уверенно, а иногда он мог и удивить. Тут девушка вспомнила, как она прокололась с вином и тихо выругалась. На секунду она вышла из образа, и ее лицо исказила гримаса гнева. И кто знал или же слышал о тихоне Вайлет Медеси, то очень бы удивился, услышав ругань из уст столь застенчивой девицы. Вайлет не хотела разрушать созданный образ, и тут же прикусила язык. Благо никто этого не услышал. Девушка с длинными, донельзя черными волосами притягивала восторженные, а также завистливые взгляды. Завистливые по большей части исходили от обрюзглых и богатых аристократок. Которые были с ног до головы обвешены золотом и бриллиантами, но все равно не могли затмить той естественной красоты, коей она обладала. Как поговаривают: «сколько свинью не наряжай, павлином все равно не станет». Вайлет про себя улыбнулась. Такая реакция ее вполне устраивала.

Отсутствие Тормена затягивалось, и Мисс Вайлет решила оглядеться. Прогуливаясь, девушка краем уха слушала, о чем говорят господа.

«Нечестивые? Скажешь тоже! На каждую ведьму найдется инквизитор, который покончит с их бреднями…».

«Господа! Господа! Хотите, я вам расскажу одну историю, которая приключилась со мной месяц назад…. Хотите? Тогда слушайте…».

«Как хорошо, что именно Бельмонды стоят на страже наших интересов. С ними мы никогда не пропадем. Вот те крест…».

Обрывки фраз долетали до ушей прекрасной Вайлет. В основном все сводилось к двум вещам: расхваливанием хозяина дворца и осыпанием голов нечестивых проклятиями. Все собравшиеся здесь искренне верили в методы Ордена, а кто не верил, тот боялся высказывать свое мнение. И это правильно, учитывая, сколько здесь было инквизиторов. Одно неверное слово, и ты можешь забыть дорогу в высший свет навсегда.

Девушка остановилась в тридцати метрах от трибуны. Ее внимание привлекла возня, которая творилась около небольшой сцены. Уж слишком много инквизиторов ошивалось вокруг. «Неспроста все это» – подумала Мисс Вайлет и стала ждать, что же будет дальше. Вскоре музыка стихла, и на трибуну поднялся увесистый мужчина, в котором было сто тридцать килограмм, не меньше. Он взошел на трибуну и поднял правую руку вверх и в тот же миг все разговоры стихли. Танцоры застыли как вкопанные, а кто уплетал яства за обе щеки, отложили вилки в сторону.

«Бельмонд…» - догадалась Вайлет Медеси, и ее глаза вспыхнули огнем праведного гнева.

***

Покинув уборную, Вадим Иванович снова вышел на открытое пространство, где горел яркий свет и играла спокойная музыка. В руках он держал швабру и две тряпичных ленты красного цвета. Черенок от швабры он просунул через ручку, зафиксировав двери так, чтобы никто не мог войти внутрь. Ленты, аккуратно вырезанные из половой тряпки, он нацепил на двери крест-накрест.

За спиной послышались шаги. Человек явно двигался в сторону уборной.

- Неужто закрыто? – Всполошился молодой человек в красном фраке, который имел козлиную бородку.

- Угу, – как бы вздыхая, ответил ему Тормен. – Какая жалость, теперь придется искать другой туалет.

Молодой человек покрутился на месте и пулей побежал вдоль стены, надеясь, что вскоре он наткнется на очередной сортир, коих во дверце было около десяти штук. Вадим мысленно пожелал бедняге удачи и, поправив костюм, отправился на поиски своей спутницы.

Но найти ее было не суждено:

- Тормен, как раз о тебе говорили! – Окликнул графа уже знакомый голос. – Иди к нам!

Вадим тяжко вздохнул и направился к графу Шереметьеву. Тот был не один, а в компании нескольких вельмож.

- Тормен, знакомьтесь. Это граф Ватерман! А это князь Трошкин! – С гордостью представил двух господ Всеволод. – Если у тебя будут проблемы с деньгами, то эти парни помогут все уладить в считанные секунды!

- Коллекторы? – Осторожно предположил молодой граф.

Троица рассмеялась.

- О нет, Граф, мы всего лишь экономисты, - поправил юношу князь Трошкин. Он был низенького роста и носил на носу очки. – За умеренную плату помогаем упорядочить бюджет и сократить ненужные расходы.

- И еще мы не приемлем оружие! – Вставил слово Ватерман, который был выше своего коллеги на две головы. – Две вещи, которые бесят больше всего: это войны и нечестивые.

Нечестивыми зачастую называли ведьм. Это прозвище давалось каждой женщине, на которую накладывали данное клеймо.

- Как хорошо, что нас оберегают Бельмонды. Под их опекой можно не бояться никаких-то там ведьм, – Трошкин при упоминании герцога расцвел и одобрительно закивал головой.

Данный тезис никак не отразился на лице молодого графа. Хотя Шереметьев очень ждал от Вадима какой-либо реакции. Но, видимо, зря.

- Господа, я сегодня читал прессу и натолкнулся на любопытнейшую статью, – поведал Всеволод своим собеседникам.

- Ну же, Граф Шереметьев, поведайте, о чем там говорилось? – Попросил Трошкин.

- А говорилось о следующем. Что в городе Саинтвиль, в святыне-святынь продолжают пропадать люди! – Всеволод замолчал и посмотрел в глаза каждому. Затем, выдержав театральную паузу, продолжил. - Кое-кого все же находили, но это уже мало походило на человека, насколько было изуродовано тело.

Глава 7:Герцог

Тело Бельмонда было обрюзглым, а сам он массивным и неповоротливым. Из-за высокого роста и просторной одежды он и вовсе походил на большого медведя. Герцог не приемлел новомодных костюмов, и был истинным адептом консерватизма. Вот и сейчас на голове у него красовался пышный парик, который свисал до самого пупка, а нарядная одежда имела форму луковицы. Неуклюжесть Бельмонда была обманчива, и легко могла сбить с толку любого, кто с ним мало знаком. И только истинные соратники знали, насколько опасно иметь дело с герцогом.

Туфля герцога встала на первую ступеньку, и та под немалым весом заунывно заскрипела. Взойдя на трибуну, Бельмонд окинул взором банкетный зал. Мало где можно было вместить столько народа разом, но герцогу это без проблем удалось. Самовлюбленный и гордый хозяин дворца еще несколько секунд любовался представлением. На лицах гостей читалось одно: «восхищение». Разумеется, к хозяину резиденции потянулись сотни рук в надежде получить в дар его благосклонный кивок. Но доблестные охранники пресекали любые попытки зайти за красную линию.

Затем он поднял руку, жестом приказывая музыкантам замолчать. Следом притихли и гости. Наступила гробовая тишина, и только жалобно поскрипывали ступени позади герцога. Вскоре по обе стороны в одну линию встали единственный сын и его любящая жена.

- Надеюсь, Вам у меня весело, друзья? – Зычный баритон герцога пронесся над головами вельмож, достигнув ушей каждого находившегося здесь. – Ведь ради веселья раз за разом Вы приходите ко мне. Я прав?

«Да!» – Послышался единый хор голосов.

- Мы избранный народ! Избранный не кем-нибудь, а самим Богом! И каждый, кто сейчас внимает моим словам, знает об этом! Мы - вершители судеб! И только вместе мы сможем воплотить в жизнь наш замысел, построить то, чего так долго ждали! – Герцог поднял руки над головой, будто он взывал к самому всевышнему. – Не буду скрывать, на наши плечи упало тяжкое бремя! Вершить судьбы порой не легко! И только здесь мы можем забыть обо всем и полностью отдать себя веселью. Так радуйтесь же, друзья! Пейте, ешьте, танцуйте, сколько вашей душе угодно. Именно за этим вы сюда пришли?

«Да!» – Хор голосов стал сильнее.

- Сегодня мой дом - это и ваш дом. Вы не гости, вы члены семьи. Мы единоверцы, единомышленники. Вместе мы сила! - Бельмонд потряс кулаком, в котором был зажат знак ордена.

Герцог замолчал, давай возможность народу осмыслить сказанное. Бельмонд младший не проронил ни слова. Он стоял молча и угрюмо смотрел куда-то вдаль. Так же молчала и герцогиня.

- Я вижу, вы ждете сюрприз? – Насладившись тишиной, продолжил Бельмонд.

Герцог очень любил удивлять народ, и каждый раз после торжественной речи он подготавливал публике что-то невероятное. И сегодняшний бал не был исключением.

- По глазам вижу, что ждете! – Его губы сосиски расплылись в гнусной улыбке.

Народ возбужденно загудел.

- Покажите! – Приказал Бельмонд инквизиторам, и толпа в черном одеянии расступилась, предоставляя народу то, что она прятала все это время.

Публика ахнула. Самые эмоциональные начали испуганно причитать, а кто-то и вовсе принялся взывать к ангелам. Никто не остался безучастным. Пятеро девушек с клеймом ведьм стояли в центре круга. Порванная одежда, испуганный взгляд и впалые щеки. Без слез и не взглянешь. Но вот клеймо ведьм сделало свое дело. Первородный страх пересилил жалость. И вот уже в глазах пылала лютая ненависть. Вот кто-то из первых рядов начал пятиться под задорный смех и улюлюканье. Насмехался, стоя на трибуне, и сам герцог.

- Да-да, это никто иной, как настоящие ведьмы! ЗДЕСЬ! В самом святом городе! На балу у инквизиции!

- Сжечь ведьму! – Загудел народ.

Девушки, услышав подобное, заплакали. На их лицах было недоумение, смешанное с испугом. Они не понимали происходящего. Не знали, что от них хотят. Но эти взгляды… Среди них не оказалось ни одного защитника.

И все сильнее звучали голоса толпы:

- Сжечь!

- Сжечь!

Каждое слово впивалось в сознание.

- Сжечь!

- Сжечь!

***

Тел было все больше, и пробираться к трибуне становилось сложнее. Приходилось расталкивать вельмож локтями, лезть напролом и попутно вступать в перепалку с наиболее недовольными. Мисс Вайлет куда-то запропастилась. И найти ее в таком плотном кольце не представлялось возможным. Герцог продолжал толкать речь, но Вадим Иванович полностью игнорировал слова и продолжал пробираться ближе к трибуне.

«Все что нужно - это еще немного времени» – снова и снова прокручивал в своей голове молодой граф. – «Иначе все будет напрасно».

Вдруг толпа в один голос закричала: «Да!».

Вадим Иванович поднял взгляд. На трибуне стояла троица: герцог с женой и сыном. Бельмонд при этом все говорил и размахивал руками. К слуху доносились обрывки фраз: «мы едины, мы одной крови, и все в этом духе». Граф не против был остановиться и вслушаться в слова, но Вайлет все не выходила у него из головы.

Вдруг все стихло. И как гром средь ясного неба пронеслось: «ПОКАЖИТЕ!».

Вмиг толпа инквизиторов расступилась, и Вадим Иванович обомлел. Он увидел пятерых девушек. Скорее всего, это те, о ком говорил князь Трошкин. Девушки из деревни специально были привезены, чтобы поучаствовать в кровавом шоу, потехи ради. Теперь все встало на свои места. Конечно, они не были нечестивыми. Они нужны лишь для того, чтобы позабавить здешнюю публику.

- Сжечь!

- Сжечь!

- Сжечь!

Слышалось со всех сторон.

Голова пошла кругом, и лишь запах ночных фиалок привел графа в чувство. Обернувшись, он увидел вдалеке силуэт мисс Вайлет, которая смотрела на сцену и держала в руках белый платок. Лицо было абсолютно бесстрастным и сосредоточенным. «Нашел!» – мелькнуло в голове. И тот же момент девушка выронила из рук платок, и белоснежная ткань медленно начала опускаться на пол.

***

- Сжечь!

- Сжечь!

- Сжечь!

Каждое слово будто колом вонзалось в сердце. Девушки не были ведьмами. Вайлет это прекрасно осознавала. Так же она понимала и то, для чего бедняжки были сюда привезены. И что самое страшное – она понимала, что вскоре с ними сделает разъяренная толпа. Так вот чего добивался Бельмонд! Он оказался еще ужаснее, чем представляла себе девушка. Сколько же грязи в этом человеке. Или же он уже не человек вовсе?

Глава 8: После бала

Темница для смертников – именно так нарекли то место, куда Тормен привел самозванку. В отличие от обычной темницы, здесь держали тех, кому в ближайшее время суждено было отправиться на плаху или же на костер – кому как повезет. Немногочисленные камеры предварительного заключения, коих вряд ли в сумме наберется около десятка, намекали на то, что в здешних застенках люди подолгу не задерживались. И места хватало всем без исключения.

- Прощайте, лжеВайлет! – Стоило ей переступить порог своей камеры, как услышала голос Тормена. Он был сух и сильно отличался от того, которым он говорил с ней на приеме у герцога.

Ведьма осмотрелась.

В камере пахло сыростью и крысами. Не самое подходящее место для коротанья последних дней жизни. Впрочем, выбирать не приходилось.

Сумрак успел вырасти перед ее лицом. Свет фонарей исчез и дверь захлопнулась. После этого в замочной скважине заскрипел ключ.

- Анастасия…

- Что? – Скрежет прекратился. С характерным скрипом отворилось смотровое оконце. И тень Вадима вырисовалась на фоне черного проема. Он пытался разглядеть во тьме ведьму, но света было недостаточно, и все, что он мог видеть это едва уловимый силуэт. – Повторите, что Вы сейчас сказали!

- Меня зовут Анастасия! – Медленно проговорила задержанная, отчеканивая каждое слово.

- Вскоре Ваше имя не будет иметь значения, – щелкнул замок, и граф убрал ключ в карман.

- Снимите с меня ошейник… - прошептала ведьма.

- Всенепременно! – Пообещал граф. – Перед казнью с Вас обязательно его снимут.

- Вы трус, граф! – Силуэт двинулся. На секунду девушка пропала из виду, но вскоре в оконце появилось ее миловидное личико. – Самый настоящий трус! Вы же не поддерживаете идеалы инквизиции! Но все же служите им, подобно псу?!

Затем девушка, нахмурив брови, добавила:

- Граф Вадим – средний сын рода Торменов! Не такой уж Вы беспринципный. Вы одеваетесь по последнему писку моды, тратите баснословные суммы на имидж, но на самом деле, Вы граф, голытьба! Всего лишь средний сын и права на родовые земли не имеете! И как бы Вы не кичились титулом, Ваше положение ненамного выше моего!

Всегда спокойный граф в этот раз не сдержался. На мгновенье его захлестнула ярость, которая требовала выхода. Кулак полетел в стену. И только острая боль привела Вадима Ивановича в чувство.

Самозванка смогла задеть за живое.

- Замолчи! – Зашипел он, стиснув зубы.

- И чтобы Вы не делали, как бы не мнили себя пупом земли, Вы все равно остаетесь средним сыном рода Торменов! Вторым по счету!

Как же она была права!

Право на наследство имел только первенец. Он наследовал и земли, и титул, и уважение. Именно первый в роду нес гордое знамя своей фамилии. Остальных же зачастую история забывала. Не повезло, значит. Последующим детям выделялся небольшой клочок земли, на котором они и волочили свое жалкое существование.

Высказав все в лицо графу, девушка отошла от оконца. Теперь ее скрывала тьма, а также прочные дубовые двери. И лишь зловещий смех с камеры напоминал о ее присутствии.

Вадим Иванович, ни сказав ни слова, приподнял цилиндр и, сделав поклон, пошел к выходу. Оставив девушку наедине со своими мыслями. Звучавшие слова из уст ведьмы граф считал не более чем жестом отчаянья. «Ну, ничего-ничего! Сутки в камере, и она запоет по-другому», – успокаивал себя Тормен. Анастасия, как она себя назвала, отнюдь не была безобидной овечкой и на ее счету десятки убийств. И если бы не продуманный план, то герцог Бельмонд и его гости пополнили этот послужной список.

Вадим Иванович справился с поставленной задачей. После взрыва в квартире двадцать семь он пообещал изловить ведьму, чего бы ему это не стоило. Сегодня долг перед коллегами был выплачен, и с чистой совестью граф направлялся к куратору, которому предстояло подать подробный отчет.

Куратор встретил молодого графа в кресле своего кабинета. Как только Вадим вошел, старший по званию приглашающе махнул рукой.

- Вы, наверное, и есть тот самый Вадим Тормен, из-за которого столько шума? – Полноватый дяденька преклонных лет скривился, будто лимон проглотил. – Примите мои поздравления! Сегодня Вам удалось задержать очень опасного и дерзкого преступника, на счету которого уже больше десятка убийств. Эта хитрая лиса постоянно ускользала у нас из-под носа! – Тут куратор ехидно улыбнулся. – Но сегодня ее везению пришел конец.

Жертвы «лисы» преимущественно оказывались вельможи, которые напрямую или косвенно были связаны с инквизиторами. Самозванка холоднокровно истребляла одного за другим, при этом каждый раз ей удавалось скрываться от возмездия. В Саинтвиле она появилась впервые, и Бельмонд являлся самой крупной рыбехой из ее списка.

Что касалось графа Тормана, то он никак не отреагировал на похвалу и лишь лаконично заключил.

- Пустяковое дело, – поклонился граф и сел напротив человека, носившего инквизиторский мундир. – Еще ни одна ведьма не смогла уйти от меня.

- Я уже наслышан, – куратор изобразил некое подобие кивка головы. – Далеко пойдете, граф. Служба в нашем ведомстве открывает новые возможности и привилегии.

Услышав о привилегиях, Тормен жадно облизнул губы, что не укрылось от глаз куратора.

- Ну, не будем затягивать с делом. Расскажите обо всем подробно, начиная с Вашего приезда в город.

Вадим Иванович снял головной убор и повесил его на спинку стула.

- Мой план был прост. Обычных инквизиторов самозванка чувствовала за версту, так что пришлось прибегнуть к хитрости…

Послышался звук печатной машинки. Как оказалось, в углу сидела методистка, которую он ранее не заметил. Серая мышка в толстых очках била своими пальчиками по клавишам и неотрывно смотрела на чистый лист. Было еще кое-что, что смутило Вадима. Шею девушки обвил ошейник, блокирующий магию. «Неужто ведьма?» – удивился молодой граф.

- Не обращайте внимания на нечестивую, – проследив за взглядом, подал голос полноватый мужчина в инквизиторском мундире. – Она приручена и состоит на службе у ордена.

Глава 9: Передышка

Разговор с куратором оставил после себя неприятный осадок. Молодой граф не мог отделаться от чувства, что него сбросили ненужный балласт, с которым не захотели возиться другие члены ордена. Ведь одно неверное движение и сотни стрел разом обрушатся на голову провинившегося. Слишком большой риск остаться у разбитого корыта, если ведьма каким-то чудесным образом испарится.

Вадим Иванович шел к выходу и загадочно улыбался.

Все, конечно, так. Он очень сильно рисковал. Но если все пройдет гладко, то граф станет еще ближе к своей заветной цели. Через каких-то несколько дней все закончится. А может и раньше – на допросе. Истязатели зачастую перебарщивали с силушкой, и бедные девушки не доживали до суда. Вспомнив об этом, Вадим поморщился. Хотел бы он такой участи для той, с кем так мило общался целый вечер? В нем боролось два противоречивых чувства: Чувство собственного достоинства и чувство долга перед своим родом. В первом случае ему претила служба в ордене. Отлавливать ведьм было той еще пыткой. Но здесь вступает второй фактор. Ведь именно себя молодой Тормен считал тем, кто должен возглавить род. А без привилегий, которые сулила служба в ведовстве, ему ничего не светит.

Граф вышел из здания ордена, где его тут же встретил пронизывающий ветер, который пробирал до самых костей. Как-то неуютно себя чувствовал Тормен. Поплотней укутавшись в свой новенький костюм и придерживая цилиндр, чтоб не сдуло, граф начал спускаться по ступенькам. И вот уже поравнявшись с дорогой, к Тормену подъехал белоснежный автомобиль марки Садарий.

Раздался забавный звук клаксона, привлекая внимание.

- Граф Тормен! Сюда-сюда! – Приветливо помахал рукой, граф Шереметьев. – Подвезти?

- Мне бы отель найти, да чтоб поспокойней.

- О, будьте уверены, я отвезу Вас в лучший из отелей, – пообещал Всеволод и любезно отворил дверцу.

Отказываться не было причин, и граф сел в машину. Сразу после этого автомобиль двинулся с места.

Внутри было просторно и комфортно. Удобство добавляли мягкие кресла, которые принимали форму тела. Между креслами лежала газета. Скорее всего, свежий выпуск. Интересно, а в прессе уже что-нибудь написали о вечернем происшествии или еще не успели?

- Так ты специалист, значит, – первым нарушил молчание Всеволод.

- Выходит, что так, – не стал скрывать попутчик. – А новости разносятся очень быстро, как я погляжу.

- Я люблю собирать различные слухи. От меня мало что может укрыться, – затем Шереметьев бросил взгляд на молодого графа и добавил. – Все же Вы смогли меня одурачить. А я ведь поверил в ваши идеалы.

- Увы, но все, что я говорил - это сущая правда, – поведал Тормен собеседнику, который уже разогнал своего железного коня до максимальной скорости, попутно срывая ветряными потоками цилиндры прохожих.

- Именно поэтому вы отлавливаете ведьм? – С долей иронии спросил Шереметьев.

- У меня нет выбора…

Машина резко повернула вправо, да так, что внутри все перевернулось.

- Вы ошибаетесь, молодой человек. Выбор есть всегда, – поправил Всеволод. – Просто есть факторы, из-за которых мы не хотим его делать. Я ведь прав?

- Как всегда правы, – коротко и ясно ответил Вадим.

- И что это за причина? – “Сборщик информации”, как себя назвал Шереметьев, тут же навострил уши.

- Можно я это оставлю в тайне? – Скрытность собеседника не знала границ, и делиться своими тайнами Тормен был неманерен.

- Разумеется, это Ваше право. Но скажу лишь одно: вы отдаете себе отчет в том, что в дальнейшем ожидает вашу знакомую? – Вадим удивленно изогнул бровь. На что Всеволод ответил. – Не будете же скрывать, что именно к ней Вы так рьяно мчались на балу.

- Я лишь хотел предотвратить покушение…

- Это главная причина? – Всеволод резко повернул голову к собеседнику, ожидая ответов на свой конкретный вопрос.

Вадим Иванович задумался. Он и сам не знал, зачем тогда искал спутницу. Нет, разумеется, ее нужно было остановить. Но была ли это единственная причина?

Шереметьев увидел во взгляде графа замешательство, решил переменить тему:

- Помните, я говорил о серийных убийствах горожан? – Спросил он.

- Да, помню, – это подействовало, и Вадим сумел-таки отвлечься от тяжких дум.

- Так вот, сегодня ночью произошло еще одно. Тело удалось найти в речном порту без одной руки и ноги. Голова разодрана в клочья, лишь по обручальному кольцу смогли идентифицировать личность убитого.

- Дело начало набирать обороты?

- Представьте себе, нет. Тишина полнейшая. Даже в газете статья об убийстве занимает чуть ли не последнюю страницу. Не странно ли?

- Вы имеете в виду, что убийства в огромном городе, до которого никому нет дела? – Уточнил молодой граф Тормен.

- Совершенно верно.

- Тогда да, это очень странно, – неужели это действительно дело рук ведьм или же здесь орудовал маньяк и таким образом пытался замести следы, направив следствие по ложному следу? Затем Вадим вспомнил о самозванке, на фоне которой эти убийства меркли. Одно дело убивать высокородных, а другое дело убивать простолюдинов, коим даже не удосужили места на первой полосе. Вот они – двойные стандарты!

Машина подъехала к отелю, на котором большими буквами было написано: Золотое руно.

- Мы приехали, граф Тормен. Думаю, дальше Вы сами разберетесь, – Всеволод Шереметьев всегда куда-то спешил, вот и сейчас у него имелись неотложные дела.

- О, можете не беспокоиться на этот счет, я не маленький ребенок, – Влад поправил медальон на шее и начал собираться на выход.

- Уверены? – Шереметьев улыбнулся.

- Вполне!

- Чем думаете завтра заняться? – Бросил вдогонку Всеволод, когда молодой граф уже покинул машину.

- У меня есть некоторые дела с самого утра. Позже, надеюсь, я смогу отдохнуть и прогуляться по городу.

- Я бы составил компанию, но, увы, завтра утром уезжаю. Дел по горло, надеялся отдохнуть на балу у герцога, но сами знаете, что из этого вышло.