Дверь роскошного особняка распахивается с тихим щелчком, впуская молодую девушку в оранжевой форме службы доставки в прохладу мраморного холла. Она с интересом осматривается, неся в руках тяжёлую коробку.
Заказчица, высокая женщина с идеально уложенными волосами, нетерпеливо постукивает каблуком по полу.
— Наконец-то! — бросает она, выхватывая из рук девушки коробку. — Я уже думала, вы вообще не приедете.
Однако радость на лице женщины меняется на недоумение, стоит ей заглянуть внутрь.
— Что это такое?! — визжит она, выхватывая из коробки ярко-розовый флакон с шампунем. — Я заказывала ноутбук! Вы что, издеваетесь?! Где мои пятьсот тысяч?
В мыслях шокированной доставщицы проносится эта огромная даже для ноутбука сумма. За полгода работы в службе доставки она сталкивалась с разным — от опозданий из-за пробок до забывчивых клиентов, — но с таким большим казусом впервые.
— Одну секундочку, — лепечет девушка, лихорадочно роясь в сумке в поисках накладной.
Цифры плывут перед глазами. В бумаге действительно написано пятьсот тысяч, но там значится цена за коробку шампуней. Понимая, что эти шампуни столько стоить никак не могут, девушка начинает всматриваться в листок и ей кажется странным, что у цифр и адреса совсем другой шрифт, нежели у остального текста, будто накладную перепечатывали.
Заказчица, не обращая на девушку никакого внимания, уже вовсю ругается с кем-то по телефону, брызгая слюной и размахивая розовым флаконом.
— ...безобразие! — кричит она. — Мне нужен был ноутбук сегодня! И что мне теперь делать? Я платила за срочность!
Доставщица возвращается в офис с злосчастной коробкой шампуней, чувствуя, как тяжелеет в груди. Директор уже ждёт её в своём кабинете. Она делает глубокий вдох, стараясь прийти в чувства, и входит.
На лице мужчины, обычно открытом и дружелюбном, сегодня читается сожаление.
— Лисса, присядь, — мягко произносит он, указывая на стул напротив. — Я уже разобрался в ситуации. Произошла ужасная ошибка. Но, к сожалению, клиентка настаивает на твоём увольнении.
Мир качается перед глазами Лиссы.
— Но… но я же не виновата! — выдыхает она, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. — Я просто доставила то, что мне дали!
— Я знаю, Лисса, знаю, — мужчина вздыхает, проводя рукой по своим волосам. — И мне очень жаль, что так вышло. Ты хороший работник, ответственная… Но… ты же понимаешь, репутация фирмы…
Он не договаривает, но она и так всё понимает. Выбор очевиден.
— Вот заявление, — мужчина протягивает ей лист бумаги. — Напиши, что по собственному желанию.
Лисса берёт ручку, чувствуя, как пальцы дрожат. Каждое слово в этом проклятом листке отдаётся в груди тупой болью. Не так она представляла себе конец рабочего дня, не так...
Подписывая заявление, Лисса словно ставит точку в каком-то важном, но печальном этапе своей жизни. На душе остаётся лишь пустота.
Выходя из кабинета директора, она направляется к главному выходу, чувствуя на себе взгляд своего уже бывшего коллеги, тучного мужчины лет сорока. Он лениво ковыряется в телефоне, развалившись на стуле, и на его лице играет самодовольная улыбка.
— Ну что, молодёжь, — басит он, когда девушка проходит мимо, — бывает. Не расстраивайся ты так. Найдешь ты себе ещё работу. Молодая, красивая…
Слова эти мужчина произносит словно в насмешку, и Лисса, не в силах больше сдерживаться, останавливается.
— Вадим Викторович, — тихо, но чётко произносит она, — а вы не слишком ли быстро обо всём узнали?
Мужчина не ожидает такой реакции, улыбка на его лице вздрагивает. Он суетливо комкает в руке какой-то бланк, пытаясь незаметно бросить его в мусорное ведро. Но Лисса успевает заметить на бумаге знакомую цифру — «500 000» — и слово «ноутбук».
Мир вокруг на мгновение меркнет. Всё становится ясно. Это он подменил накладные. Коллега от неё избавился, подставив перед важным клиентом. Но зачем?
Волна ярости накатывает на Лиссу, но она тут же берёт себя в руки. Спорить, доказывать что-то бессмысленно. Она уже подписала заявление, пути назад нет, да и заказчице без разницы, кто и что перепутал, для неё во всём виновата Лисса.
Развернувшись, она идёт к выходу, не обращая внимания на ошарашенное молчание бывшего коллеги, который до этого над ней открыто насмехался.
***
Октябрьское солнце мягко греет, пробиваясь сквозь золотую листву клёнов, растущих во внутреннем дворе университета. Воздух наполнен ароматами осени — прелой листвы, влажной земли и последних, самых стойких цветов.
Старинное здание университета, выстроенное из красного кирпича, возвышается над двором, словно мудрый великан. Его высокие окна, украшенные лепниной, отражают солнечные лучи, создавая причудливую игру света и тени.
Две девушки сидят на одной из многочисленных скамеек, укрытых от любопытных взглядов густыми кустами жасмина. Их звонкие голоса взмывают над тихим шелестом страниц учебников и негромким гулом студенческих разговоров.
Лисса, отламывая кусочек румяной булочки, с юмором рассказывает о своей новой работе.
— Ионна, ты представь: этот костюм огромного зефира весил, наверное, килограммов двадцать! — картинно закатив глаза, продолжает она свою историю. — А в торговом центре, сама знаешь, духота страшная. Я через полчаса уже вся мокрая была.
Ионна слушает, сочувственно улыбаясь.
— И ты молчала? — недоумевает она, поправляя сбившуюся набок прядь светлых волос.
— А толку? — Лисса разводит руками, словно продолжая размахивать невидимыми зефирными лапами. — Контракт подписан, надо работать. Менеджер, между прочим, сказал, что у них конкурс на лучшего промоутера. Победитель получает целый год бесплатных сладостей!
— Серьёзно? — в глазах Ионны на секунду мелькает живой интерес. — А какие там условия? Может, мне тоже попробовать?
— Не советую, — многозначительно протягивает Лисса, отправляя в рот очередной кусочек булочки. — Жарко очень. Я к середине дня чувствовать начала, что плыву. Ноги ватные, голова кружилась...
Сев в автобус, Лисса занимает первое же свободное место и, прижавшись лбом к холодному стеклу окна, погружается в свои мысли.
Пассажиров немного: в дальнем конце седовласый старичок везёт куда-то большую сумку на колёсиках, а по другую сторону от Лиссы женщина в разноцветном платке убаюкивает ребёнка в коляске.
За окном мелькают улицы, дома, люди. В каждом человеке, которого она проезжает, Лисса пытается разгадать: вампир он или нет. «А как они выглядят? — думает она. — Наверное, бледные, с темными кругами под глазами и острыми клыками. Или они ничем не отличаются от обычных людей?» От этих мыслей ей становится не по себе. Она до сих пор не может сказать точно, верит ли словам Ирины, но всё это она уже проверит сама через две недели, когда начнутся заказы.
Пятнадцать минут в автобусе кажутся Лиссе целой вечностью. Она доезжает до нужной остановки и, выходя на улицу, оглядывается по сторонам. Адрес, который дала Ирина, приводит в старый, неприметный район города.
Свернув с оживлённой улицы в лабиринт узких переулков, она долго блуждает среди одинаковых кирпичных домов, пока не находит нужный номер. Спортзал располагается в подвале жилого дома, вход в который скрыт за массивной железной дверью.
Лисса невольно ёжится, ощущая волнение, глубоко вдыхает и тянет дверь на себя. Спустившись по крутой лестнице, ведущей вниз, она оказывается в небольшом, полутёмном помещении. Воздух здесь спёртый и пропитанный запахом пота. Вдоль стен стоят тренажёры, а в центре зала расстелен большой борцовский ковёр. Несколько парней, одетых в спортивные костюмы, разминаются, отрабатывая удары и броски.
Лисса останавливается рядом со входом в нерешительности, не зная, к кому обратиться. Гуляя глазами по помещению, она замечает высокого мужчину с короткой стрижкой, который наблюдает за ней с другого конца зала, и подходит к нему:
— Здравствуйте. Мне сказали, что здесь проходят занятия по самообороне.
— Да, — кивает мужчина. — Я инструктор, Сергей Морозов. Вы записаны?
— Эм... нет, — колеблется Лисса, — но у меня есть абонемент.
Она достаёт из сумки пластиковую карту, которую ей дала Ирина.
Сергей берёт карту и изучает.
— Хорошо, — говорит он. — Заполните журнал.
Он протягивает толстую тетрадь с обшарпанной обложкой. Лисса открывает её и видит, что там уже записано много имён. Она находит пустую строчку и аккуратно вписывает свои данные и номер абонемента. Её не в лучшую сторону удивляет, как здесь всё устроено, что запись даже не в электронном виде, но, быть может, так и должно быть, раз агентство скрывает своё существование. Придется с этим мириться.
— Отлично, — говорит Сергей, забирая журнал. — Тогда начинаем.
Первое занятие оказывается для Лиссы настоящим испытанием. Ей с трудом даются даже самые простые приёмы. Она постоянно спотыкается, путает руки и ноги. Сергей терпеливо поправляет её, но по его лицу заметно раздражение.
К концу тренировки Лисса оказывается вся красная от напряжения, а её одежда мокрая от пота. Дыхание восстанавливается долго, а мышцы уже сразу ноют от непривычной нагрузки. Она благодарит себя, что взяла запасную кофту и джинсы, хотя изначально думала, что это не нужно, что это будет лишь лёгкая разминка.
***
Как только звенит звонок с пар, Лисса спешит выйти из университета. На сегодня запланирована последняя тренировка, ей не хочется опаздывать. «Так, — прокручивает она в голове, — нужно забежать домой, взять спортивную форму и бутылку воды».
— Лисса! — раздаётся за спиной знакомый голос.
Она оборачивается.
— Может, в кафе сходим? — предлагает Ионна, догоняя подругу.
— Ой, не могу, — говорит Лисса и ищет отговорки, — у меня... дела.
— Опять дела? — Ионна с тревогой смотрит на неё. — Ты в последнее время скрытная стала. Всё время куда-то торопишься, от встреч отказываешься. Что-то случилось?
— Да нет, всё в порядке, — Лисса старается улыбнуться. — Просто... ну, сама понимаешь, мир сейчас такой неспокойный. Недавно вон старшекурсник напал на первокурсницу прямо в стенах университета. Вот я и решила немного самообороной заняться.
— Самообороной? — удивляется Ионна. — Тебе кто-то угрожает?
— Нет, никто не угрожает, — отмахивается Лисса. — Просто на всякий случай. Мало ли что.
Ионна с сомнением смотрит на подругу, но больше ничего не говорит.
Лисса чувствует укол совести. Она не хочет обманывать Ионну, но не может рассказать ей правду. Секретность — одно из главных условий контракта.
Она прощается с Ионной и уходит в неоднозначных чувствах.
Осенний ветер пронизывает насквозь, заставляя сильнее кутаться в ветровку. Солнце быстро скрывается за горизонтом, и сгущаются сумерки, окутывая город серой пеленой.
Лисса идёт по оживлённой улице до автобусной остановки, стараясь не обращать внимания на прохожих. Её мысли заняты предстоящим заказом. Она не знает, что её ждёт, и каждый раз, смотря на телефон, ожидает сообщения от Ирины.
***
Субботнее утро проникает в комнату Лиссы робкими солнечными лучами, скользящими по стене и путающимися в русых прядях её волос. В воздухе витают безмятежность и спокойствие. Но тишину нарушает звук уведомления на телефоне, заставляющий её вздрогнуть и резко открыть глаза. На экране высвечивается сообщение, но не то, которое она ожидает увидеть.
«Лисса, ты не забыла про показания счётчиков?» — гласит сообщение от сестры. — «Пришли мне показания за мою квартиру, пожалуйста».
— Ну вот, — бормочет Лисса, откидываясь обратно на подушку. — Опять половина зарплаты уйдет на коммуналку.
Она встаёт и проходится по квартире, осматривая числа на приборах учёта. Вписав показания, она отправляет их сестре, а затем с досадой добавляет:
«Могу я уже в общежитие жить пойти? Там хоть бесплатно. Тебе-то хорошо на море, плачу я».
Ответ от сестры приходит почти сразу:
«Так уж и быть, в этом месяце половину тебе переведу».
Такси останавливается за несколько домов до нужного кафе. Лисса выходит, глубоко вдыхая прохладный вечерний воздух, насыщенный запахом опавшей листвы. Сердце её бешено колотится в груди, словно пойманная птица. «Успокойся, — твердит она себе, — всё будет хорошо». Но волнение не отступает, холодными щупальцами охватывая её изнутри.
Она медленно идёт по улице, стараясь держаться непринужденно. Витрины магазинов отражают её фигуру, обтянутую в тёмно-синее платье, и она вновь чувствует себя неуютно в этом откровенном наряде. Но сейчас уже ничего нельзя изменить. Она должна сыграть свою роль до конца.
Добравшись до кафе, Лисса останавливается на мгновение, чтобы ещё раз глубоко вдохнуть и собраться с мыслями. Затем она толкает дверь и входит внутрь.
Тёплый воздух, наполненный ароматом кофе и ванильной выпечки, обволакивает её, словно мягкое одеяло. Приглушенный свет ламп, отражаясь от полированных столешниц и зеркальных стен, создаёт атмосферу уютного полумрака. За столиками сидят люди, погруженные в свои разговоры. В воздухе витает негромкий гул голосов, звяканье ложечек о фарфор и тихая мелодия, доносящаяся из скрытых динамиков.
Лисса оглядывается, ища глазами парня с фотографии, но его нигде не видно. Она выбирает столик у окна, откуда открывается вид на вечернюю улицу, садится и кладёт сумочку на соседний стул. Официант подходит, и Лисса заказывает чашку капучино, которую ей тут же приносят. Горячий напиток с густой молочной пеной и лёгкой горчинкой приятно согревает изнутри, ненадолго отвлекая от тревожных мыслей.
Минуты тянутся бесконечно долго. Лисса отпивает ещё глоток кофе, наблюдая за прохожими за окном.
Вдруг дверь кафе открывается, и на пороге появляется он — тот самый парень с фотографии. Лисса чувствует, как её сердце сжимается от волнения.
Он красивее, чем на фотографии. Высокий, стройный, с широкими плечами и уверенной походкой. Его каштановые волосы слегка растрёпаны.
Парень подходит к барной стойке, заказывает кофе с собой и направляется к выходу.
Лисса быстро соображает, что нужно успеть к выходу первой. Она делает вид, что ищет что-то в телефоне, и направляется к двери. Когда к ней приближается тот парень, она как бы случайно сталкивается с ним.
— Ой, извините, — бормочет она, поднимая глаза.
— Ничего страшного, — улыбается он.
— Вы не подскажете, как пройти к улице Гоголя? — спрашивает Лисса, пытаясь придать своему голосу нотки растерянности.
— К улице Гоголя? — переспрашивает он. — Это недалеко отсюда. Я как раз буду там проходить. Могу проводить, если хотите.
— Было бы здорово, — улыбается Лисса. — Спасибо.
«Мне невероятно повезло», — думает Лисса, слегка отставая от парня. Она впервые оказывается в этом районе, и единственное знакомое ей место — улица Гоголя, куда её привез таксист.
Они идут по узкой улочке, освещённой тусклыми фонарями. Вокруг царит тишина, нарушаемая лишь их шагами и далёким гулом проезжающих машин.
Лисса украдкой поглядывает на парня, пытаясь придумать, как же ей его уколоть. Идти им остаётся совсем немного, и она понимает, что нужно действовать быстро. Её сердце бьётся как барабан, а в голове роятся тревожные мысли о неудаче, которые она старается отогнать.
Лисса убирает телефон в клатч и незаметно достаёт шприц. Вместе с ним она подмечает давно забытую там шпильку для волос, лежащую на дне сумочки. У неё появляется идея. Она решает обыграть укол так, будто случайно уколола парня шпилькой. Эта мысль придаёт ей немного уверенности.
Они проходят мимо тёмного двора, когда Лисса резко останавливается и делает вид, будто ей в обувь попало что-то острое.
— Ой! — вскрикивает она, хватаясь за ногу.
Парень тут же останавливается и обеспокоенно смотрит на неё.
— Что-то случилось? — спрашивает он.
— Да, — она делает вид, что с трудом сохраняет равновесие. — Кажется, что-то в туфле.
Парень поддерживает её, чтобы она не упала. Лисса обхватывает его шею, мысленно извиняясь перед ним, и дрожащей рукой быстро делает укол препаратом в оголённый участок кожи рядом с воротником. Её сердце готово вот-вот выпрыгнуть из груди, а в голове звучит только один вопрос: «Получилось?»
Парень шипит от боли, немного отдаляется и смотрит на руку Лиссы, в которой она невинно держит шпильку.
— Ой, извини, — говорит она, стараясь незаметно спрятать использованный шприц. — Я не хотела.
— Ничего страшного, — отмахивается он и трёт шею.
Лисса с облегчением выдыхает. Уловка сработала. Но проходит минута, а ничего не происходит. Парень не падает в обморок, не корчится от боли, не превращается в летучую мышь. Он просто продолжает стоять рядом с ней, пока она вытряхивает выдуманный камушек из своей туфли.
Лиссу охватывает разочарование, но одновременно с этим ей становится совестно за содеянное. Такой добрый парень ей попался, и она с ним так поступила. «Либо он не вампир, — рассуждает она, — либо вампиров вообще не существует».
— Кажется, я вытряхнула то, что мне мешало, — говорит она, надевая туфлю и выпрямляясь. — Спасибо тебе большое за помощь!
— Да не за что, — улыбается он. — Пойдём, тут уже близко.
Они продолжают путь и вскоре выходят на улицу Гоголя.
Лисса подмечает книжный магазин впереди и делает вид, будто это то место, которое она искала.
— Вот он, — говорит она, указывая на магазин. — Спасибо тебе ещё раз!
— Не за что, — повторяет парень. — До встречи.
— Пока, — Лисса с улыбкой машет ему рукой и входит в книжный.
Она подходит к первому попавшемуся стеллажу и делает вид, что рассматривает книги. Но мысли её далеко. «Что же это было? — думает она. — Я что-то сделала не так?»
Вопросы без ответов каруселью крутятся в голове. Но несмотря на разочарование и смятение, Лисса ощущает странное чувство удовлетворения. Адреналин, бурливший в её крови всё это время, оставляет после себя приятное послевкусие азарта и опасности. Ей нравится чувствовать себя сильной, решительной, способной на риск.
Следующая неделя пролетает незаметно, словно страница, перевернутая ветром. Лисса, погружённая в учёбу и обычные студенческие заботы, почти забывает о своей тайной жизни. Но в субботу утром телефон вновь оживает, разразившись мелодией входящего сообщения. Новый заказ ждёт её.
На этот раз целью становится блондин с озорной улыбкой и голубыми глазами. Лисса «случайно» сталкивается с этим парнем в книжном магазине, рассыпая перед ним стопку книг, и он, галантный и вежливый, помогает ей собрать их.
Они общаются, и Лисса узнаёт, что его зовут Дима, он увлекается фотографией и ищет редкое издание по истории искусства. А она, конечно же, предлагает свою помощь в поисках, и они вместе отправляются в другой книжный магазин.
По дороге Лисса пытается придумать, как же ей сделать укол. Они проходят мимо тёмного переулка, когда она делает вид, будто подворачивает ногу.
— Ой! — вскрикивает она, хватаясь за лодыжку.
Дима тут же подхватывает её, чтобы она не упала.
Лисса, внутренне извиняясь, быстро делает парню укол шприцом в единственное оголённое место — шею. Он шипит и с вопросом смотрит на неё, но она невинно расширяет глаза и делает вид, что ничего не понимает. И, похоже, парень решает, что ему просто показалось.
— Ты в порядке? — уточняет он, кивая на ногу Лиссы.
— Да, спасибо, — отвечает она, выпрямляясь.
Но снова проходит несколько минут, а ничего не происходит. Дима не падает без сознания, а продолжает идти рядом с ней, рассказывая о своих увлечениях.
Лисса чувствует разочарование и досаду. Она прощается с парнем у входа в книжный магазин и спешит прочь, сославшись на то, словно только сейчас вспомнила, что забыла выключить утюг. Ей самой кажется это оправдание нелепым, но здесь больше делать нечего, поэтому это не имеет значения.
На следующий день Лиссу ожидает уже новый заказ — брюнет в очках. На этот раз она одевается в повседневную одежду — джинсы и свитер, но берёт с собой тот же клатч. Она будто бы случайно встречает парня в парке, где он делает какие-то наброски в альбоме, сидя на скамейке. Подходит к нему и спрашивает, как пройти к ближайшей станции метро. Парень любезно соглашается её проводить.
Они идут по аллее, усыпанной опавшими листьями, когда Лисса вновь применяет свою уловку с ногой и шпилькой. Она делает вид, будто наступает на что-то острое, и парень поддерживает её. Лисса быстро делает укол шприцом и извиняется, показывая в руке шпильку, а он лишь беззаботно пожимает плечами.
Но и на этот раз ничего не происходит. Они просто продолжают идти вперёд. Лисса чувствует, как её надежды хоть раз увидеть настоящего вампира рушатся одна за другой.
Два выходных — два неудачных заказа. Лисса не понимает, что она делает не так. «Может быть, — думает она, — вампиров действительно не существует? Или же препарат не действует?»
***
Проходит новая неделя, и другой заказ приводит Лиссу в роскошный ресторан, окутанный атмосферой изысканности под стать её вечернему платью, но не ей самой. Внутри царит полумрак, разбавленный мерцанием свечей на столиках и мягким сиянием хрустальных люстр. Тихая музыка, струящаяся из невидимых динамиков, словно обволакивает пространство паутиной звуков, создавая иллюзию отрешённости от внешнего мира.
Лисса, чувствуя лёгкую дрожь в коленях на фоне смятения, входит в зал и оглядывается. Официант в белоснежной рубашке и чёрном жилете с улыбкой выслушивает её, когда она говорит про бронирование на имя Артёма, и подводит к столику у окна, на котором стоит табличка «Забронировано», которую он тут же убирает.
Официант учтиво отодвигает для неё стул, и Лисса садится, укладывая рядом свой маленький клатч. Она достаёт телефон и делает вид, словно читает сообщения, хотя на самом деле её мысли не здесь. «Кэтрин, — повторяет она про себя, — меня зовут Кэтрин. Мы познакомились на сайте знакомств». Лисса вспоминает детали придуманной для неё легенды, стараясь не упустить ни одной важной мелочи.
Через пару минут в ресторане появляется Артём. Это приятный блондин с карими глазами и обаятельной улыбкой. Он извиняется за опоздание, объясняя, что задержался на работе.
Лисса улыбается в ответ, стараясь выглядеть расслабленной и дружелюбной.
— Ничего страшного, — говорит она. — Я тоже только что пришла.
Они заказывают ужин и разговаривают. Артём оказывается интересным собеседником. Он рассказывает Лиссе о своей работе — он архитектор, — о своих увлечениях — что он любит путешествовать, — о своих планах на будущее.
Лисса внимательно слушает, изредка вставляя реплики и задавая вопросы. Она старается быть очаровательной и загадочной, соответствуя образу Кэтрин, которую сегодня играет.
Артём заказывает бутылку вина, и она не может отказаться. Выпивает несколько бокалов, чувствуя, как алкоголь расслабляет её и притупляет чувство тревоги.
Голова уже немного кружится, когда она решает, что нужно действовать.
— Мне пора идти, — говорит Лисса, посматривая на часы. — Уже поздно, и я себя не очень хорошо чувствую.
— Давай я тебя провожу, — ожидаемо предлагает Артём.
— Спасибо, — Лисса улыбается. — Было бы здорово.
Они выходят из ресторана и направляются в сторону предполагаемого дома, адрес которого она заранее посмотрела на карте. На улице уже темно, и фонари отбрасывают длинные тени на асфальт.
Она старается идти неуверенно, словно ей действительно плохо. Пошатывается, опираясь на руку Артёма.
Они проходят мимо тёмных закоулков, где нет ни души. Лисса понимает, что это её шанс.
— Мне... мне нужно присесть, — бормочет она, останавливаясь. — У меня голова кружится.
— Конечно, — Артём поддерживает её и помогает опереться о стену дома.
Случайные люди проходят мимо, не обращая на них внимания. Они остаются одни. Лисса чувствует, как её сердце вновь начинает бешено колотиться. «Сейчас или никогда», — решается она.
И в этот момент Артём резко прижимает её к стене и впивается клыками в плечо рядом с шеей. Всё происходит настолько быстро, что она не успевает даже испугаться. Страх приходит уже после пронзительной боли, которая вспыхивает и разливается по всему телу.