Охотник

Охотник

Предисловие

«Они были не в ловушке.

Они были в клетке.

А их сторож за дверью был бесконечно терпелив.»

Бывалый охотник Пётр и его пёс Морж остаются на ночь в глухой лесной избушке. Сначала всё идёт как обычно, но с наступлением темноты ощущение уюта сменяется леденящим душу страхом. За стенами кто-то есть. Оно не нападает. Оно просто ждёт, обрабатывая их страх, медленно превращая избушку из укрытия в клетку. И эта ночь, наполненная звенящей тишиной и незримой угрозой, станет для Петра и Моржа самым долгим и страшным испытанием в их жизни.

Предыстория

Пётр не всегда был угрюмым охотником-одиночкой. Лет десять назад у него была своя бригада — двое верных друзей, с которыми они брали самые сложные заказы по отстрелу волков, угрожавших деревням. Работали слаженно, почти без слов понимая друг друга.

Всё изменилось в одну осеннюю охоту. Их трое против старого, матёрого волка-одиночки, которого в округе прозвали Призраком за умение бесследно исчезать. Они загнали его в бурелом, но зверь был хитёр, как сам чёрт. Вместо того чтобы отступить, он пошёл в обход и вышел им в тыл.

Первым погиб молодой Ваня, любивший напевать под нос старые песни. Затем, бросившийся ему на помощь, седой уже Николай. Пётр успел сделать единственный выстрел, почти в упор. Но было уже поздно.

С тех пор он ушёл в себя. Оставил бригаду, сменил избу, ушёл подальше от людей. Единственным его товарищем стал щенок лайки, которого он всегда брал с собой при очередном походе в тайгу.

Именно поэтому каждая охота для Петра — не промысел, а молчаливое, отчаянное противостояние с лесом, который он когда-то считал понятным. Он ищет не добычу, а искупления. А в глубине души боится, что однажды лес напомнит ему о своём главном законе: здесь ты либо жертва, либо охотник. И эта ночь в избушке стёрла грань между этими ролями.

ОХОТНИК

Дверь в охотничью избушку открылась со скрипом. Пётр, бывалый охотник, переступил через порог, еле поднимаю ногу от усталости, следом за ним, весело виляя хвостом, внутрь вбежал его пёс Морж. Это был пёс породы сибирской лайки, который получил такое прозвище за очень длинные клыки, нехарактерные для такой породы. Пётр прошёл в глубь дома, положил ружьё на ящик, следом кое-как стащил лямки рюкзака с плеч, с грохотом опустив его на пол.

— Ну и денёк сегодня выдался, правда Морж? – сказал Пётр, глядя собаке в глаза.

Пёс, будто стараясь ответить хозяину, гавкнул, поведя мордой в сторону.

В избушке пахло хвоей, старым деревом и пылью. Пётр чиркнул спичкой, и в керосиновой лампе заплясал тусклый, но уютный свет, отгоняя длинные вечерние тени в углы. Затем он растопил печку, в которой уже были заранее приготовлены дрова. После того, как огонь принялся резво плясать по дровам, Пётр уселся за стол и достал из рюкзака припасённую краюху хлеба, кусок сала и открыл консервы. Аромат еды мгновенно разнёсся по комнате, и Морж, забыв про усталость, уселся перед хозяином, внимательно следя за каждым его движением, и слюнки текли у него по длинным клыкам.

— Потерпи, дружок, сейчас и тебе перепадёт, — Пётр отрезал кусок сала и бросил псу. Тот поймал его на лету и с громким чавканьем проглотил, даже не прожевав.

Поужинав, Пётр растянулся на широкой лавке, поверх которой лежал матрац, набитый сухой травой, закинув руки за голову. За окном совсем стемнело, и в чёрном стекле отражалось пламя лампы. По избушке распространялось тепло от печки, от чего становилось уютно и ещё больше хотелось спать.

В лесу стояла такая тишина, какая бывает только глубокой осенью, — густая, звенящая, без единой птицы. Лишь изредка доносился треск сучьев где-то вдали — может лось или кабан вышел на ночную прогулку.

Морж, свернувшись калачиком у ног хозяина, вдруг насторожился. Он поднял голову, уши его напряглись, а низкое, предупреждающее рычание вырвалось из груди. Пётр приподнялся на локте.

— Что там, Морж? «Зверь?» —прошептал он.

Пёс не отводил взгляда от двери, его шерсть на загривке встала дыбом. Он встал, подошёл к порогу и, принюхиваясь, продолжил тихо рычать.

Пётр бесшумно спустил ноги с лавки и протянув к ящику жилистую руку, взял ружьё. Он потушил лампу и подкрался к окну, стараясь не шуметь, прильнул к холодному стеклу. Снаружи было пусто и темно. Луна, прячась за рваными тучами, на мгновение озарила поляну перед избушкой. И в этот миг Пётр увидел это.

На опушке, в тридцати шагах от избушки, стояла высокая тёмная фигура. Она была неестественно прямой и неподвижной, и Пётр не мог разглядеть, человек это или зверь. Но он почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Это «нечто» смотрело прямо на него, чувствовал он это кожей, чувствовал этот тяжёлый, незримый взгляд.

Морж у двери зарычал уже громче, оскалив свои знаменитые клыки.

— Тихо, — скомандовал Пётр, сжимая приклад ружья.

Он уже мысленно прицелился в тень, а палец сам палец лёг на спусковой крючок. Сердце стучало где-то в горле. Он ждал. Ждал движения, звука, чего угодно.

Но фигура не двигалась. Она просто стояла и смотрела. А потом, словно растворившись в темноте, исчезла. Однажды моргнув, Пётр больше не увидел её на том же месте.

Он ещё долго стоял у окна, всматриваясь в ночь, но кроме стволов сосен и колышущихся ветвей ничего не видел. Однако ощущение, что за ними наблюдают, не проходило. Лес снова замолчал, но теперь эта тишина была зловещей.